回想起來，在有一點上我的看法是正確的：了解那隻兔子的死亡方式至關重要。當然，我現在知道了死因。我也知道兔子遭到襲擊的原因。但是，在實驗室的第一天裏，我對事情的真相毫無概念。而且，我甚至根本不可能猜想到真相。
在那時，誰也沒有想到。
即使裏基也沒有想到。
即使朱麗亞也沒有想到。
那些集群已經離開10分鍾了，我們全都在儲藏室裏站著，小組的全體成員在那裏集中，精神緊張，心情焦急。在他們的注視下，我把一台無線電信號發射機插在腰帶上，然後戴好頭戴式耳麥。頭戴式耳麥包括一個攝像頭，它架在我的左耳上。
裏基問：“你真的要出去嗎？”
“我要出去，”我回答說，“我想知道那隻兔子的情況。”我轉身對著其他人，“誰和我起去？”
大家沒有表示。
博比·倫貝克兩眼盯著地板，兩手插在衣袋裏。
大衛·布魯克斯飛快地眨著眼睛，把目光轉開了。
裏基檢查著他的手指甲。
我看見了洛西·卡斯特羅的眼睛。她搖了搖頭：“這他媽的不行，傑克。”
“為什麽不行，洛西？”
“你親眼看見的，它們在獵食。”
“是嗎？”
“看起來真他媽的是那樣的。”
“洛西，”我說，“我教你的東西可不止這些。那些集群怎麽可能獵食呢？”
“我們全部看到的。”她倔強地揚起下巴。一個集群全在那裏獵食，而且協作行動。”
“可是，怎麽個獵食法？”
她這時眉頭一皺，露出困惑的神色：“你在問些什麽呀？這不是秘密。那些智能體能夠交流，它們每個都能產生電信號。”
“對，”我說，“信號有多強？”
“這個嗎……”她聳了聳肩。
“有多強，洛西？不可能很強，智能體隻有人發直徑的百分之一那麽大。不可能發出多強的信號，對吧？”
“確實……”
“還有，電磁輻射強度按照半徑的平方衰減，對吧？”
每個學生在中學物理課上都了解這個事實。離開電磁輻射源時，輻射的強度很快減弱——非常快。
所以，這意味著，單個智能體隻能與其毗鄰的智能體交流，它們與其相距很近的智能體交流。它們不可能與相距20碼或30碼的其他集群交流。
洛西的眉頭皺得更厲害了。整個小組的人這時都皺起了眉頭，神色不安地麵麵相覷。
大衛咳嗽了一聲：“那麽，我們剛才看到的是什麽呢，傑克？”
“你們看到的是一種幻影，”我堅定地說，“你們看見三個集群獨立行動，所以你們認為它們具有協作性。但是，它們沒有。而且，我可以相當肯定地說，你們關於這些集群的其他看法也不對。”
關於那些集群，還有許多我不懂的東西——並且還有許多我不相信的東西。例如，我不相信那些集群在繁殖。我覺得，裏基和小組裏其他人即使想到這一點也一定會非常氣餒。他們排放到環境中去的那50磅廢物畢竟可以輕易地解釋我已經看到的那三個集群——以及其他的幾個（我猜想，每個集群由三磅納米微粒組成，那大致等於一個大的蜜蜂集群的重量）。
那些集群顯示出了具有目的性的行為這一個事實並不太使我擔心；它是低層次編程想要達到的結果。而且，我不相信那些集群具有協作性。這根本是不可能的事情，因為電磁場太弱了。
我也不相信那些集群具有裏基所說的適應能力。我見過許多這樣的演示：機器人完成某種任務——比如合作行動，推著一個箱子在房間內轉；那被觀察者解釋為智能行為，而事實上那些機器人是愚蠢的，隻被編入了最低級的程序，合作行為隻是偶然現象。許多行為顯得比實際的更聰敏（正如查理·戴文波特常說的，“關於這一點，裏基應該感謝上帝”）。
最後一點，我實際上並不相信那些集群是危險的。我認為，一個由三磅納米微粒組成的雲狀物不可能對任何東西構成什麽威脅，甚至不可能威脅到一隻兔子。我不太確定那隻兔子已被殺死了。我似乎回想起來，兔子是神經敏感的動物，容易被嚇死。或者說，那些追逐它的微粒有可能大量湧入它的鼻孔和口腔，阻塞了呼吸道，使那個動物窒息而死。如果是那樣，它的死亡就是意外，並非是刻意所為。我更傾向於接受意外死亡的說法。
總之，我認為裏基和小組裏其他人都錯誤地解釋了他們看見的情況。他們在自己嚇唬自己。
另一方麵，我也承認，幾個沒有解答的問題一直困擾著我。
第一個而且最顯然的問題是，那些集群為什麽逃脫了他們的控製？按照原來的設計，攝像頭集群受到向它們發射信號的射頻發射機的控製。現在，集群顯然不理睬向它發射的無線電指令，而我不知道其中的原因。我懷疑這是製造中出現的毛病。那些微粒的製造方式很可能不正確。
第二個是那個集群的壽命問題。單個微粒非常小，受到許多因素的損害：宇宙射線、光化學衰減、蛋白質鏈脫水以及其他的環境方麵的影響。在生存條件嚴酷的沙漠中，那些集群在數天之前全部都應萎縮，因為“年齡太大”而死去。但是它們並沒有死。這是為什麽呢？
第三個是集群的明顯目標問題。按照裏基的說法，那些集群一直返回到主樓來。裏基認為它們試圖鑽進來。但是，那看來並不是一個合理的智能體目標，所以我想研究一下程序，弄清楚其中的原因。坦率地說，我懷疑編碼中有病毒。
最後，我想了解它們追逐那隻兔子的原因。因為“掠食獵物”程序並沒有讓元件變為真正的掠食者。它隻是使用了掠食者的模式，以便讓智能體集中起來，具有目標定位性。不知何故，那一點已經變了，那些集群現在看來真的在獵食了。
那也很可能是編碼中的病毒所為。
依我看來，所有這些不確定性匯總到一個中心問題——那隻兔子是怎麽死的，我認為它不是被殺死的。我認為兔子的死是意外，不是有意所為。
但是，我們需要找出真相。
我調整好便攜式無線電頭戴式耳麥，它配有墨鏡和架在左耳上的攝像頭。我抓起用來裝兔子屍體的塑料袋，轉身向著大家：“有人和我一起去嗎？”
出現一陣令人尷尬的沉默。
裏基問：“那個袋子用來做什麽？”
“把那兔子弄回來。”
“這他媽的不行，”裏基說，“你想出去，那是你的事情。可是，你不能把兔子帶回這裏來。”
“你在開什麽玩笑！”我說。
“我不是開玩笑。我們這裏保持6級潔淨環境，傑克。那隻兔子肮髒不堪，不能弄進來。”
“好吧，那麽，我們可以把它儲藏在梅的實驗室裏，然後——”
“不行，傑克。抱歉。它不能進入第一個氣壓過渡艙。”
我看著其他人。他們全都點頭讚同。
“那麽，好吧。我在外麵檢查它。”
“你真的要出去嗎？”
“幹嗎不呢？”我一一掃視他們，“我得告訴你們，我覺得你們全都是自尋煩惱。那個雲狀物沒有危險。對，我要出去。”我轉向梅，“你有沒有解剖工具包或者什麽的——”
“我和你一起去。”她靜靜地說。
“好吧，謝謝。”我感到驚訝，梅是第一個改變觀點、接受我的看法的人。但是，作為一名野外生物學家，她在評價真實世界中的危險方麵很可能比其他人都在行。無論如何，她的決定看來打破了房間裏的某些緊張氣氛；其他人明顯放鬆下來。梅去取解剖用具和一些實驗室設備。這時，電話鈴響了起來。
文斯接了電話，然後轉向我。“你認識個叫埃倫·福爾曼博士的人嗎’”
“認識。”我姐姐的電話
“她等著你說話。”文斯把電話遞給我，接著往後退。
我心裏突然一緊，我瞟了一眼手表。上午11點，是阿曼達睡上午覺的時間。她現在應該在兒童床上睡著了。這時，我記得我答應過姐姐，我11點打電話回去，了解家裏的情況。
我說：“喂，埃倫。一切都好嗎？”
“是我。很好。”一聲長長的歎息，“很好，我不知道你怎麽樣，就這樣。”
“疲倦了吧？”
“我幾乎從來沒有這麽疲倦過。”
“孩子們上學好嗎？”
又是一聲歎息。“好的。在車裏時，埃裏克打了尼科爾的背，而她擰了他的耳朵。”
“如果他們開始吵鬧，你得讓他們停下來，埃倫。”
“所以，我正在學啊。”她說活的聲音帶著倦意。
“小女兒怎麽樣？她身上的疹子怎麽樣？”
“好些了。我紿她擦了軟膏。”
“她的行動沒有問題吧？”
“放心吧。按她的年齡來說，協調能力很好。有沒有我應該知道的情況？”
“沒有，沒有，”我說。我轉身避開小組的人，降低了聲音。“我的意思是，她拉屎有問題吧？”
我聽見查理·戴文波特在我身後竊笑。
“拉了很多，”埃倫說，“她正在睡覺。我帶她到公園裏玩了一會兒，她願意去。家裏一切都好。隻是熱水器的指示燈壞了，不過，工人會來修理的。”
“好，好……聽我說，埃倫，我在這裏正忙著……”
“傑克，朱麗亞幾分鍾之前從醫院打來電話。她在找你。”
“嗯，嗯……”
“當我說你去內華達了，她變得很不安。”
“那沒有什麽問題吧？””她說你不懂，而且，你會把事情弄得更糟，大概就是這個意思。我覺得，你最好給她打電話。她講話的口氣焦慮不安。”
“好吧，我給她打電話。”
“你那裏的情況怎樣？你今天晚上回來嗎？”
“今天晚上不行。”我說，“明天上午的什麽時候回去吧。埃倫，我現在得走了——”
“如果能行，晚飯時給孩子們打電話。他們喜歡聽到你的消息。埃倫姑媽很好，可她不是他們的爸爸。你知道我的意思是什麽。”
“好吧。你們6點吃飯？”
“差不多吧。”
我告訴她，我會想辦法打電話，然後掛斷電話。
梅和我站在外層氣壓過渡艙的雙層玻璃牆邊，剛好在大樓入口的內側。透過玻璃，我可以看到通向外麵的堅固的鋼製防火門。裏基站在我們身邊，神情沮喪而緊張，看著我們進行最後的準備工作。
“你肯定這是必要的嗎？到外麵去？”
“它至關重要。”
“你和梅為什麽不等到天黑後才出去？”
“因為那時兔子就不會在那裏了，”我說。“到了天黑，叢林狼或者鷹會來把那屍體弄走。”
“這我就不知道了，”裏基說。“我們在這裏已經有一段時間沒有見到過任何叢林狼了。”
“噢，別管它了吧。”我不耐煩地說，打開無線電頭戴式耳麥，“在我們花時間爭論這些時，我們可能已經出去，然後回來了。再見，裏基。”
我出了玻璃門，走進氣壓過渡艙。我身後的門吱的聲關閉了，空氣淨化機以我熟悉的方式很快地工作了一陣，遠端的那一扇門滑向了一側。我朝鋼製防火門走去，我回過頭來，看見梅步入了氣壓過渡艙。
我嘎的一聲打開防火門。酷熱耀眼的陽光在地麵上鋪上了一條炙熱的光帶。我覺得臉被熱空氣烤得火辣辣的。
裏基通過內部通話係統說：“祝你們好運，夥計們。”
我吸了一口氣，把門推開一些，然後走進了沙漠。
風已經停了，上午這個時段的熱浪令人覺得窒息。某個地方有一隻小鳥在吱吱地嗚叫；除此之外四周一片寂靜。我站在門口，在耀眼的陽光中半眯著眼睛，渾身不寒而栗。我又深深吸了一口氣。
我確定那些集群沒有危險。但是，我這時身處室外，覺得自己的理論性推測失去了力墾，我肯定察覺到了裏基的緊張感，因為我這時明顯覺得不安。我來到室外，發現兔子屍體的位置比我剛才想像的要遠得多。它離大樓門或許有50碼，即半個美式足球場那麽長的距離。周圍的沙漠顯得荒涼，沒有什麽可供隱蔽的東西。我掃視，一眼熱氣騰騰的地平線。什麽東西也沒看見。
我後麵的大樓門開了，梅說：“你準備好了吧，傑克。”
“我們走吧。”
我們朝兔子走擊，沙子在我們的腳下哢嚓哢嚓地響。我們離大樓越來越遠。幾乎就在這一瞬間，我的心開始怦怦地跳起來，渾身也開始冒汗了。我強迫自己慢慢地深呼吸，設法保持鎮定。陽光照在臉上，火辣辣的。我知道，我是讓裏基給唬住了，然而看來也沒有辦法。我一直望著地平線。
梅在我身後兩三英尺遠。
我問：“你怎麽樣？”
“我希望這早一點結束。”
我們穿行在一片高至膝蓋的黃色喬利亞仙人掌叢中。它們的尖刺吸收著陽光。偶爾有巨大的圓桶掌從地麵上突起，就像直立的綠色拇指。
一些身體很小的小鳥在長著喬利亞仙人掌的地麵上悄悄地跳動。我們走近時，它們飛了起來，在藍色的天空中揚起一些斑點。它們在100碼以外的地方降落下來。
我們終於到了兔子的位置，它的周圍有一團黑色的東西嗡嗡地響。我心裏一驚，放慢了腳步。
“那是蒼蠅。”梅說。她走上前，在兔子屍體旁蹲下，沒有理會那些蒼蠅。她戴上橡膠手套，遞給我一雙讓我戴上。她在地上鋪了一塊方形塑料布，用石頭壓住四角。她提起兔子，放在塑料布中央。她打開一個解剖用的工具包，攤放在上麵。我看見鋼製工具在陽光下閃閃發光：鑷子、解剖刀、幾把剪刀。她還把一隻注射器和幾隻帶橡膠塞子的試管一字排開。她的動作麻利，訓練有索。她以前幹過這樣的事情。
我在她身邊蹲下。兔子屍體沒有臭味。光從外觀上我看不出它的死亡原因。它的兩隻眼睛鼓鼓的，呈粉紅色，看上去沒有問題。
梅問：“博比？你在錄製我看到的圖像嗎？”
我的頭戴式耳麥裏傳來博比·倫貝克的聲音：“把你的攝像頭往下移。”
梅摸了摸安在她墨鏡上的攝像頭。
“再低一點……再低一點……好的。這就行了。”
“好啦。”梅說。她轉動著手上的兔子屍體，從各個側麵觀察。她輕快地口述：“從外觀檢查看，這隻動物看來完全正常。沒有先天缺陷或疾病，毛皮濃密，外觀健康。鼻腔看來部分或完全阻塞。我注意到，在肛門處有某種糞便物排出，但那是死亡時的正常排泄。”
她敏捷地將動物腹部朝天擺開，然後用手分開它的兩條前腿。“我需要你幫忙，傑克。”她要我幫她抓住兔子的兩隻爪子。屍體還是熱的，還沒有開始變僵。
她拿起解剖刀，在屍體暴露出來的中段麻利地下刀。開了一個紅色切口；血液流了出來。我看見了胸部骨頭，還有盤繞著的粉紅色腸子。梅在切開時不斷地口述著，提到了組織的顏色和質感，她告訴我說：“抓住這裏。”我放下一隻手，把滑溜溜的腸子撥開。她一刀下去，切開了胃。暗綠色液體湧了出來，還有一些像是沒有消化的纖維樣糊狀物。胃的內壁看來粗糙，但梅說那是正常的。她熟練地用指頭觸摸內壁，這時停了下來。
“噢，瞧這裏。”她說。
“什麽？”
“這裏。”她用手指著。
在幾個部位，胃是紅色的，稍微有一點出血，好像被擦傷了。我看見血液中有黑色殘留物。
“這不正常，”梅說，“這是病態的。”
她掏出一隻放大鏡，費力地觀察，接著口述道：“我觀察到黑色部分，直徑大約為4到8毫來，我認為那是在胃內層中存在的納米微粒集束。”她接著說：“發現這些集束與絨毛壁的輕度出血有關。”
“胃裏有納米微粒嗎？”我問，“它們是怎麽到那裏去的？兔子吃下的？偶然吞下的？”
“我表示懷疑。我想它們是主動鑽進去的。”
我眉頭一皺：“你的意思是，它們爬進了——”
“食管。對。至少我是這樣認為的。”
“它們為什麽那樣做呢？”
“我不知道。”
她動作快速地解剖，一直沒有停下。她取出剪刀向上剪開胸骨，接著甩手指撥開胸廓。“抓住這裏。”我像她那樣，用手扒開肋骨。骨頭的邊沿鋒利。我用另外一隻手拉開了後腿。梅在我的兩手之間工作。
“肺部呈明亮的紅色，觸摸堅實，外觀正常。”她用解剖刀切開一個肺葉，然後又切了幾刀。接著，她找出了支氣管，切開。支氣管的內壁是黑色的。
“支氣管顯示它被納米微粒嚴重侵擾，與吸入的集群成分一致。”她口述說，“你錄下了這些嗎，博比？”
“全都錄下了。圖像分辨率良好。”
她繼續往上切：“順著支氣管樹到了喉部……”
她繼續解剖，進入喉部，然後從鼻腔回到麵部，切開了口腔……我不得不暫時把頭轉開。但是，她繼續鎮定地口述：“我看到，鼻腔和咽部都出現大量侵潤物。這意味著呼吸道被部分或全部阻塞，進而可能說明死亡原因。”
我回過頭來，“為什麽？”
兔子的頭部再也看不清楚了，她切下頜部，正在仔細觀察喉部。“你自己來看看，”她說，“看來存在密集的微粒，封閉了咽部，出現一種反應，類似於過敏反應或者——”
這時，裏基問：“喂，你們兩個還要在外麵待很長時間嗎？”
“需要待多久就待多久。”我說。我轉向梅：“哪一種過敏反應？”
“這個嘛，”她解釋說“你看這個部位的組織，看看它的腫脹程度，還有你看它變為灰色的程度，這意味著——”
“你們知道。”裏基說，“你們已經在外麵待了整4分鍾了。”
“我們待在這裏是因為我們不能把這隻兔子帶回去。”我說。
“對，你們不能。”
梅聽見我們的對話時搖了搖頭，“裏基，你這不是在幫忙——”
博比說：“不要搖頭，梅，你弄得攝像頭前後晃動。”
“對不起。”
但是，我見她抬起頭來，似乎在觀察天邊的地平線：她同時拔下一隻試管的塞子，把胃部內層的一份切片放了進去。她把試管放進了她的衣服口袋，然後，低頭檢查。觀看錄像的人不會看到她剛才的動作。她說：“好吧，我們現在采集血樣。”
“允許你們帶回來的東西隻有血樣，知道嗎？”裏基說。
“是的，裏基。我們知道。”
梅伸手取出注射器，將針頭插入一條動脈，抽取了血樣，將它注入一個塑料管中，一隻手拔掉針頭，重新安上一枚，從靜脈裏抽取了第二份血樣。她沒有放慢速度。
我說：“我覺得你以前十過這樣的事情。”
“這算不了什麽。在四川，我們總是在大風雪中工作，你看不見自己在做什麽，你的手被凍得發僵，動物也凍得硬邦邦的，插不進針頭……”她把兩管血樣放l住一旁，“現在，我們要采集一些培養細胞組織，然後我們就幹完了……”她打開她帶來的工具包，看了看。“噢，倒黴。”
“怎麽啦？”我問。
“培養細胞組織用的拭子不在這裏。”
“可是，你剛才把它們放在裏麵的吧？”
“對，我肯定放了的。”
我問：“裏基，你看見那些拭子沒有？”
“看見了，它們就在這裏的氣壓過渡艙旁邊。”
“你願意把它們送到我們這裏來嗎？”
“哦，當然可以，夥計們。”他的笑聲刺耳，“白天我是不會出去的。你們需要它們，就回來拿吧。”
梅對我說：“你願意去嗎？”
“不。”我說。我正抓著剖開的兔子肚子；兩隻手正忙著。“我在這裏等著。你去。”
“好吧。”她站起來。“注意把蒼蠅轟走。我們要減少不必要的汙染。我很快就回來。”她步履輕盈地朝大門走去。
我聽著她的腳步聲越來越小，接著，那一扇金屬大門在她身後哐當一聲關閉了。接著沒有了響動。
蒼蠅被剝開了的兔子屍體吸引，大批地飛回來，在我頭上嗡嗡地叫，試圖落在暴露在外的兔子內髒上。
我鬆開兔子的後腿，用一隻手把蒼蠅轟走。我一直忙著趕蒼蠅，所以沒有意識到隻有我一個人在那裏。
我一直望著遠處，但是什麽也沒有看見。我一直趕著蒼蠅，我的手間或接觸到兔子的毛皮，就在這時我注意到，兔毛下麵的皮膚紅得發亮。
鮮紅色——很像嚴重的日灼。看著它使我不寒而栗。
我對著頭戴式耳麥問：“博比？”
嘎嘎一響，“是的，傑克……”
“你能看見兔子嗎？”
“是的，傑克。”
“你看到皮膚的紅色嗎？你見到那圖像沒有？”
“哦，等一等。”
我聽到太陽穴輕輕地響了一聲。博比在遙控攝像，使畫麵拉進。鳴嗚的響聲停止了。
我問：“你能看見嗎？通過我的攝像頭？”
沒有回答。
“博比？”
我聽到嘟噥聲，低聲說話聲。要麽可能是靜電聲。
“博比，你在那裏嗎？”
沒有聲音。我聽到呼吸聲。
“噢，傑克……”這時是大衛·布魯克斯的聲音“你最好進來。”
“梅還沒有回來。她在哪裏？”
“梅在裏麵。”
“哦，我得等著，她去拿培養細胞組織用的——”
“不。馬上進來，傑克。”
我放下免子，站了起來。我環顧四周，觀察遠處的地平線。“我什麽也沒有看到。”
“它們在大樓的另一側，傑克”
他的聲音鎮定，但是我察覺到一絲寒意。
“它們來了？”
“馬上進來，傑克。”
我彎腰抓起梅提取的標本，還有她放在兔子屍體旁邊的解剖工具包。工具包的黑色皮革被太陽烤得發燙。
“傑克？”
“馬上就好……”
“傑克別再磨蹭了。”
我朝鋼製大門走去。我的兩隻腳走在沙漠地麵上咚咚地響，我什麽也沒有看見。
但是，我聽到了動靜。
它是一種特別低沉、單調的響聲。最初，我以為我聽到了機械的聲音，但是那響聲忽高忽低，像心跳一樣脈動。其他的響聲是附加的，與某種噝噝聲一起，形成一種怪異的、超自然的聲音——那樣的聲音我從來沒有聽到過。
當我現在回想起來，我覺得那不是別的，正是使我感到害怕的聲音。
我走得更快了。我問：“它們現在在什麽地方？”
“來了。”
“什麽地方…’
“傑克，你最好快跑吧。”
“什麽？”
“快跑！”
我還是什麽也役有看見，但是，那響聲的強度越來越大。我開始小跑起來。那響聲的頻率非常低，我覺得它似乎是我身體內部的顫動。但是，我也可以聽到它。那種單調的、沒有規律的脈動。
“快跑，傑克！”
我心裏想，去他媽的。
我拔腿就跑。
第一個集群不斷旋動，閃著銀光，從大樓拐角處冒出來。噝噝作響的振動從雲狀物中傳來。它沿著大樓的側麵向我溜過來。它在我之前到達了門口。
我回頭一看，第二個集群正從大樓另外一側冒出來。它也在朝我襲來。
頭戴式耳麥嘎的響了一聲。我聽到大衛·布魯克斯說：“傑克，你進不來了。”
“這個我知道。”我說。
第一個集群已經到了門口，站在門前擋住了我的去路。我停下腳步，不知道如何對策。我看見跟前有一根棍子，一根粗大的棍子，大約有4英尺長。我拾起來，抓在手裏揮舞。
第一個集群跳動一下，但是沒有從門前移開。
第二個集群仍然衝著我過來。
這是改變方向的時機。我熟知“掠食獵物”的編碼。我知道，那些集群被編有指令程序，會追逐看上去正在逃離的目標。什麽東西可以充當逃離的目標呢？
我自以為是的手臂一彎，按照第二個集群的大致運動方向，將那個黑色解剖工具包拋向空中。工具包落下時一個棱角先著地，接著便翻了幾個滾。
第二個集群立刻開始追逐。
與此同時，第一個集群從門前移開，也撲向工具包。它就像一條追球的狗。我看著它們的動作，心重湧起一陣快感。它畢竟隻是一個編有程序的集群。我心裏想：這和兒童遊戲一樣簡單。我快步衝向大門。
那是一個錯誤。因為我步履匆匆的運動顯然觸發了第一個集群的程序，它立刻停下來，重新旋回大門，仍舊擋住我的路。它停在那裏，銀色條紋脈動著，在陽光下就像一把閃閃發光的大刀。
它擋住了我的路。
我過了一陣才意識到那個動作的作用。我的動作並沒有激發第一個集群來追擊我。那個集群並役有追趕我。它隻是移動了一下，擋住我的去路。它預測到我的動作。
這可不在編碼之內。這個集群正在創造新行為，與情景相適應的新行為。它沒有追逐我，而是回到原來的位置去阻擊我。
它已經超越了它的編程——大大超越了。我沒弄清楚這是怎麽一回事。我覺得，它一定是某種隨機增強行為。因為單個微粒的記憶容量非常小，集群的智能必定有限。在智力上勝過它不應太難。
我試圖佯裝孩子，然後向右。那團雲狀物跟著我動，但是持續的時間並不長。隨後，它又回到了門口。它似乎知道我的目標是那一扇門，它站在那裏就成了。
那種行為簡直太聰明了。他們一定增加了什麽沒有告訴我的程序。
我對著頭戴式耳麥問：“你們這幫家夥究竟做了什麽手腳？”
大衛說：“它是不會讓你通過的，傑克。”
聽到這樣說，我惱怒不已。“你認為是這樣的？我們看看吧。”
因為我的下一個步驟是顯而易見的。那個集群像這樣離地麵很近，在結構上是脆弱的。它是一個微粒集束，那些微粒沒有灰塵顆粒大。如果我分裂集束——如果我打破它的結構——那麽，那些微粒就必須重新組台，就像鳥群被分散後在空中重新群集一樣。那至少需要幾秒鍾。在那個過程中，我就能夠通過大門。
但是，怎樣使它分散開來呢？我揮動手裏的棍子，聽到它發出呼呼響聲，但是，它顯然不令人滿意。我需要某種表麵積更大的東西，如船槳或棕櫚葉，某種可以產生擾亂作用的大風的東西。
我的腦子快速轉動。我需要某種東西。
某種東西。
在我身後，第二團雲狀物正在慢慢逼近。它以一種沒有規則的z字形朝我移動，打消了我想衝過去的企圖。我帶著一種驚恐的興奮感看著眼前的情形。我知道，這也段有被編入程序中。這是自動組織的群體行為——而且它的意圖再來顯不對了。它要悄悄追捕我。
脈動的響聲越來越大，集群正在向我逼進。
我必須分開它。
我轉了一圈，掃視周圍地麵。我沒有看到可以利用的東西。離我最近的杜鬆樹距離太遠。那些喬利亞仙人掌容易破碎。我心裏想，這裏當然沒有什麽東西，這裏是他媽的鬼沙漠。我看了一下大樓的外部，希望有人遺留下什麽工具，比如說草耙……
沒有。
什麽也沒有。我沒有任何可用的東西，隻有身上穿的村衣，而且沒有人可以幫助我——
當然有！
頭戴式耳麥響了起來：“傑克，聽著……”
但是，我接著什麽也沒有聽見。在我脫下襯衣時，頭戴式耳麥脫落了，一下子摔到地上。就在這時，我手裏抓著襯衣揮舞，在空中畫出巨大弧形。我像愛爾民間傳說中的女鬼一樣尖聲叫著，朝著門前的集群衝去。
隨著一聲深沉麗單調的響聲，集群顫動了—下。它在我衝向它時稍稍變扁了點，我這時被微粒包圍著，陷入一種奇怪的半黑暗狀態，就像身處沙塵暴中。我什麽也看不見——我看不見大門——我盲目地摸索著，想找到門的球形把手，我的眼睛被微粒刺痛；但是，我一直揮舞著手裏的襯衣，呼呼地畫著巨大弧形，黑霧這時開始散開。我分散著那團雲狀物，把微粒攪動得四處飛舞。我的視覺漸漸清晰，我的呼吸仍然不錯，但是喉嚨幹燥、疼痛。我開始感覺渾身上下沾上了成千上萬的微粒，但是，它們還沒有刺痛我。
現在，我能夠看見麵前的門了。把手就在我的左邊。我一直舞動著襯衣，那團雲狀物好像突然全部散去，似乎它離開了我劃動的弧形的範圍。在那一瞬間，我溜進了大門，隨即砰的聲關上。
我在突然出現的黑暗中眨著眼睛，我幾乎看不見了。我覺得我的眼睛扶從耀眼陽光中進來，需要時間適應，我等了一陣。但是，我的視力沒有提高，反而變得越來越糟，我隻能看清麵前的氣壓過渡艙的玻璃門。我覺得全身皮膚都有針刺感。我的喉嚨幹燥，呼吸起來呼呼地響。我咳嗽。我視力模糊。我開始覺得頭暈目眩。
裏基和梅站在氣壓過渡艙的另外一側看著我。我聽見裏基大聲喊叫：“過來，傑克！趕快！”
我的眼睛火辣棘地痛。頭暈目眩的感覺迅速加劇，我靠在牆壁上，以免倒下。我覺得喉嚨堵得慌。我覺得呼吸困難，我氣喘籲籲，等著玻璃門開啟，但是它們仍然關下閉著。我呆呆地望著氣壓過渡艙。
“你得站到門前來！站起來！”
我覺得周圍的一切在慢慢地浮動。我渾身無力，身體虛弱，晃悠悠的。針刺感加劇了。房間裏變得更黑。我覺得自己已經無法站立起來了。
“站起來！傑克！”
我不知怎麽地強使自己離開牆壁，東倒西歪地走向氣壓過渡艙。玻璃門吱的一聲滑開。
“進去，傑克！快進去！”
我眼前出現黑糊糊的斑點。我頭暈目眩，胃裏覺得難受。我跌跌撞撞地進了氣壓過渡艙，隨即砰的一聲碰在玻璃牆壁上。隨著每一秒鍾的過去，我的呼吸越來越困難。我知道我出現了窒息。
我聽見大樓外麵又開始響起低沉的單調聲音。我慢慢地轉過頭去看。
玻璃門吱的一聲關閉了。
我低頭看自己的身體，但是卻看不清楚。我的皮膚開始出現黑色。我渾身都是灰塵，我的身體疼痛。我的襯衣也被塵土染黑。噴出的水刺痛了我，我閉上眼睛。接著，空氣淨化機開始工作，呼呼地響著。我看見襯衣上的灰塵被吸走。我的視力恢複了一點，但是我仍舊覺得呼吸困難。襯衣從我手裏滑落，緊貼在我腳下的格柵上，我彎腰想去拾起來。我的身體開始搖晃顫抖，我耳朵隻聽到空氣淨化機的轟鳴聲。
我感到一陣惡心。我的膝蓋一軟。我癱倚在牆邊。
我透過第二道玻璃門望著梅和裏基；他們似乎離我很遠，我看見他們漸漸往後退，慢慢遠去。很快，他們離開我很遠了，我也不再擔心了。我知道我要死了。我閉上眼睛，倒在地上，空氣淨化機的轟鳴聲慢慢消失在冰冷和完全的寂靜中。
在那時，誰也沒有想到。
即使裏基也沒有想到。
即使朱麗亞也沒有想到。
那些集群已經離開10分鍾了，我們全都在儲藏室裏站著，小組的全體成員在那裏集中，精神緊張，心情焦急。在他們的注視下，我把一台無線電信號發射機插在腰帶上，然後戴好頭戴式耳麥。頭戴式耳麥包括一個攝像頭，它架在我的左耳上。
裏基問：“你真的要出去嗎？”
“我要出去，”我回答說，“我想知道那隻兔子的情況。”我轉身對著其他人，“誰和我起去？”
大家沒有表示。
博比·倫貝克兩眼盯著地板，兩手插在衣袋裏。
大衛·布魯克斯飛快地眨著眼睛，把目光轉開了。
裏基檢查著他的手指甲。
我看見了洛西·卡斯特羅的眼睛。她搖了搖頭：“這他媽的不行，傑克。”
“為什麽不行，洛西？”
“你親眼看見的，它們在獵食。”
“是嗎？”
“看起來真他媽的是那樣的。”
“洛西，”我說，“我教你的東西可不止這些。那些集群怎麽可能獵食呢？”
“我們全部看到的。”她倔強地揚起下巴。一個集群全在那裏獵食，而且協作行動。”
“可是，怎麽個獵食法？”
她這時眉頭一皺，露出困惑的神色：“你在問些什麽呀？這不是秘密。那些智能體能夠交流，它們每個都能產生電信號。”
“對，”我說，“信號有多強？”
“這個嗎……”她聳了聳肩。
“有多強，洛西？不可能很強，智能體隻有人發直徑的百分之一那麽大。不可能發出多強的信號，對吧？”
“確實……”
“還有，電磁輻射強度按照半徑的平方衰減，對吧？”
每個學生在中學物理課上都了解這個事實。離開電磁輻射源時，輻射的強度很快減弱——非常快。
所以，這意味著，單個智能體隻能與其毗鄰的智能體交流，它們與其相距很近的智能體交流。它們不可能與相距20碼或30碼的其他集群交流。
洛西的眉頭皺得更厲害了。整個小組的人這時都皺起了眉頭，神色不安地麵麵相覷。
大衛咳嗽了一聲：“那麽，我們剛才看到的是什麽呢，傑克？”
“你們看到的是一種幻影，”我堅定地說，“你們看見三個集群獨立行動，所以你們認為它們具有協作性。但是，它們沒有。而且，我可以相當肯定地說，你們關於這些集群的其他看法也不對。”
關於那些集群，還有許多我不懂的東西——並且還有許多我不相信的東西。例如，我不相信那些集群在繁殖。我覺得，裏基和小組裏其他人即使想到這一點也一定會非常氣餒。他們排放到環境中去的那50磅廢物畢竟可以輕易地解釋我已經看到的那三個集群——以及其他的幾個（我猜想，每個集群由三磅納米微粒組成，那大致等於一個大的蜜蜂集群的重量）。
那些集群顯示出了具有目的性的行為這一個事實並不太使我擔心；它是低層次編程想要達到的結果。而且，我不相信那些集群具有協作性。這根本是不可能的事情，因為電磁場太弱了。
我也不相信那些集群具有裏基所說的適應能力。我見過許多這樣的演示：機器人完成某種任務——比如合作行動，推著一個箱子在房間內轉；那被觀察者解釋為智能行為，而事實上那些機器人是愚蠢的，隻被編入了最低級的程序，合作行為隻是偶然現象。許多行為顯得比實際的更聰敏（正如查理·戴文波特常說的，“關於這一點，裏基應該感謝上帝”）。
最後一點，我實際上並不相信那些集群是危險的。我認為，一個由三磅納米微粒組成的雲狀物不可能對任何東西構成什麽威脅，甚至不可能威脅到一隻兔子。我不太確定那隻兔子已被殺死了。我似乎回想起來，兔子是神經敏感的動物，容易被嚇死。或者說，那些追逐它的微粒有可能大量湧入它的鼻孔和口腔，阻塞了呼吸道，使那個動物窒息而死。如果是那樣，它的死亡就是意外，並非是刻意所為。我更傾向於接受意外死亡的說法。
總之，我認為裏基和小組裏其他人都錯誤地解釋了他們看見的情況。他們在自己嚇唬自己。
另一方麵，我也承認，幾個沒有解答的問題一直困擾著我。
第一個而且最顯然的問題是，那些集群為什麽逃脫了他們的控製？按照原來的設計，攝像頭集群受到向它們發射信號的射頻發射機的控製。現在，集群顯然不理睬向它發射的無線電指令，而我不知道其中的原因。我懷疑這是製造中出現的毛病。那些微粒的製造方式很可能不正確。
第二個是那個集群的壽命問題。單個微粒非常小，受到許多因素的損害：宇宙射線、光化學衰減、蛋白質鏈脫水以及其他的環境方麵的影響。在生存條件嚴酷的沙漠中，那些集群在數天之前全部都應萎縮，因為“年齡太大”而死去。但是它們並沒有死。這是為什麽呢？
第三個是集群的明顯目標問題。按照裏基的說法，那些集群一直返回到主樓來。裏基認為它們試圖鑽進來。但是，那看來並不是一個合理的智能體目標，所以我想研究一下程序，弄清楚其中的原因。坦率地說，我懷疑編碼中有病毒。
最後，我想了解它們追逐那隻兔子的原因。因為“掠食獵物”程序並沒有讓元件變為真正的掠食者。它隻是使用了掠食者的模式，以便讓智能體集中起來，具有目標定位性。不知何故，那一點已經變了，那些集群現在看來真的在獵食了。
那也很可能是編碼中的病毒所為。
依我看來，所有這些不確定性匯總到一個中心問題——那隻兔子是怎麽死的，我認為它不是被殺死的。我認為兔子的死是意外，不是有意所為。
但是，我們需要找出真相。
我調整好便攜式無線電頭戴式耳麥，它配有墨鏡和架在左耳上的攝像頭。我抓起用來裝兔子屍體的塑料袋，轉身向著大家：“有人和我一起去嗎？”
出現一陣令人尷尬的沉默。
裏基問：“那個袋子用來做什麽？”
“把那兔子弄回來。”
“這他媽的不行，”裏基說，“你想出去，那是你的事情。可是，你不能把兔子帶回這裏來。”
“你在開什麽玩笑！”我說。
“我不是開玩笑。我們這裏保持6級潔淨環境，傑克。那隻兔子肮髒不堪，不能弄進來。”
“好吧，那麽，我們可以把它儲藏在梅的實驗室裏，然後——”
“不行，傑克。抱歉。它不能進入第一個氣壓過渡艙。”
我看著其他人。他們全都點頭讚同。
“那麽，好吧。我在外麵檢查它。”
“你真的要出去嗎？”
“幹嗎不呢？”我一一掃視他們，“我得告訴你們，我覺得你們全都是自尋煩惱。那個雲狀物沒有危險。對，我要出去。”我轉向梅，“你有沒有解剖工具包或者什麽的——”
“我和你一起去。”她靜靜地說。
“好吧，謝謝。”我感到驚訝，梅是第一個改變觀點、接受我的看法的人。但是，作為一名野外生物學家，她在評價真實世界中的危險方麵很可能比其他人都在行。無論如何，她的決定看來打破了房間裏的某些緊張氣氛；其他人明顯放鬆下來。梅去取解剖用具和一些實驗室設備。這時，電話鈴響了起來。
文斯接了電話，然後轉向我。“你認識個叫埃倫·福爾曼博士的人嗎’”
“認識。”我姐姐的電話
“她等著你說話。”文斯把電話遞給我，接著往後退。
我心裏突然一緊，我瞟了一眼手表。上午11點，是阿曼達睡上午覺的時間。她現在應該在兒童床上睡著了。這時，我記得我答應過姐姐，我11點打電話回去，了解家裏的情況。
我說：“喂，埃倫。一切都好嗎？”
“是我。很好。”一聲長長的歎息，“很好，我不知道你怎麽樣，就這樣。”
“疲倦了吧？”
“我幾乎從來沒有這麽疲倦過。”
“孩子們上學好嗎？”
又是一聲歎息。“好的。在車裏時，埃裏克打了尼科爾的背，而她擰了他的耳朵。”
“如果他們開始吵鬧，你得讓他們停下來，埃倫。”
“所以，我正在學啊。”她說活的聲音帶著倦意。
“小女兒怎麽樣？她身上的疹子怎麽樣？”
“好些了。我紿她擦了軟膏。”
“她的行動沒有問題吧？”
“放心吧。按她的年齡來說，協調能力很好。有沒有我應該知道的情況？”
“沒有，沒有，”我說。我轉身避開小組的人，降低了聲音。“我的意思是，她拉屎有問題吧？”
我聽見查理·戴文波特在我身後竊笑。
“拉了很多，”埃倫說，“她正在睡覺。我帶她到公園裏玩了一會兒，她願意去。家裏一切都好。隻是熱水器的指示燈壞了，不過，工人會來修理的。”
“好，好……聽我說，埃倫，我在這裏正忙著……”
“傑克，朱麗亞幾分鍾之前從醫院打來電話。她在找你。”
“嗯，嗯……”
“當我說你去內華達了，她變得很不安。”
“那沒有什麽問題吧？””她說你不懂，而且，你會把事情弄得更糟，大概就是這個意思。我覺得，你最好給她打電話。她講話的口氣焦慮不安。”
“好吧，我給她打電話。”
“你那裏的情況怎樣？你今天晚上回來嗎？”
“今天晚上不行。”我說，“明天上午的什麽時候回去吧。埃倫，我現在得走了——”
“如果能行，晚飯時給孩子們打電話。他們喜歡聽到你的消息。埃倫姑媽很好，可她不是他們的爸爸。你知道我的意思是什麽。”
“好吧。你們6點吃飯？”
“差不多吧。”
我告訴她，我會想辦法打電話，然後掛斷電話。
梅和我站在外層氣壓過渡艙的雙層玻璃牆邊，剛好在大樓入口的內側。透過玻璃，我可以看到通向外麵的堅固的鋼製防火門。裏基站在我們身邊，神情沮喪而緊張，看著我們進行最後的準備工作。
“你肯定這是必要的嗎？到外麵去？”
“它至關重要。”
“你和梅為什麽不等到天黑後才出去？”
“因為那時兔子就不會在那裏了，”我說。“到了天黑，叢林狼或者鷹會來把那屍體弄走。”
“這我就不知道了，”裏基說。“我們在這裏已經有一段時間沒有見到過任何叢林狼了。”
“噢，別管它了吧。”我不耐煩地說，打開無線電頭戴式耳麥，“在我們花時間爭論這些時，我們可能已經出去，然後回來了。再見，裏基。”
我出了玻璃門，走進氣壓過渡艙。我身後的門吱的聲關閉了，空氣淨化機以我熟悉的方式很快地工作了一陣，遠端的那一扇門滑向了一側。我朝鋼製防火門走去，我回過頭來，看見梅步入了氣壓過渡艙。
我嘎的一聲打開防火門。酷熱耀眼的陽光在地麵上鋪上了一條炙熱的光帶。我覺得臉被熱空氣烤得火辣辣的。
裏基通過內部通話係統說：“祝你們好運，夥計們。”
我吸了一口氣，把門推開一些，然後走進了沙漠。
風已經停了，上午這個時段的熱浪令人覺得窒息。某個地方有一隻小鳥在吱吱地嗚叫；除此之外四周一片寂靜。我站在門口，在耀眼的陽光中半眯著眼睛，渾身不寒而栗。我又深深吸了一口氣。
我確定那些集群沒有危險。但是，我這時身處室外，覺得自己的理論性推測失去了力墾，我肯定察覺到了裏基的緊張感，因為我這時明顯覺得不安。我來到室外，發現兔子屍體的位置比我剛才想像的要遠得多。它離大樓門或許有50碼，即半個美式足球場那麽長的距離。周圍的沙漠顯得荒涼，沒有什麽可供隱蔽的東西。我掃視，一眼熱氣騰騰的地平線。什麽東西也沒看見。
我後麵的大樓門開了，梅說：“你準備好了吧，傑克。”
“我們走吧。”
我們朝兔子走擊，沙子在我們的腳下哢嚓哢嚓地響。我們離大樓越來越遠。幾乎就在這一瞬間，我的心開始怦怦地跳起來，渾身也開始冒汗了。我強迫自己慢慢地深呼吸，設法保持鎮定。陽光照在臉上，火辣辣的。我知道，我是讓裏基給唬住了，然而看來也沒有辦法。我一直望著地平線。
梅在我身後兩三英尺遠。
我問：“你怎麽樣？”
“我希望這早一點結束。”
我們穿行在一片高至膝蓋的黃色喬利亞仙人掌叢中。它們的尖刺吸收著陽光。偶爾有巨大的圓桶掌從地麵上突起，就像直立的綠色拇指。
一些身體很小的小鳥在長著喬利亞仙人掌的地麵上悄悄地跳動。我們走近時，它們飛了起來，在藍色的天空中揚起一些斑點。它們在100碼以外的地方降落下來。
我們終於到了兔子的位置，它的周圍有一團黑色的東西嗡嗡地響。我心裏一驚，放慢了腳步。
“那是蒼蠅。”梅說。她走上前，在兔子屍體旁蹲下，沒有理會那些蒼蠅。她戴上橡膠手套，遞給我一雙讓我戴上。她在地上鋪了一塊方形塑料布，用石頭壓住四角。她提起兔子，放在塑料布中央。她打開一個解剖用的工具包，攤放在上麵。我看見鋼製工具在陽光下閃閃發光：鑷子、解剖刀、幾把剪刀。她還把一隻注射器和幾隻帶橡膠塞子的試管一字排開。她的動作麻利，訓練有索。她以前幹過這樣的事情。
我在她身邊蹲下。兔子屍體沒有臭味。光從外觀上我看不出它的死亡原因。它的兩隻眼睛鼓鼓的，呈粉紅色，看上去沒有問題。
梅問：“博比？你在錄製我看到的圖像嗎？”
我的頭戴式耳麥裏傳來博比·倫貝克的聲音：“把你的攝像頭往下移。”
梅摸了摸安在她墨鏡上的攝像頭。
“再低一點……再低一點……好的。這就行了。”
“好啦。”梅說。她轉動著手上的兔子屍體，從各個側麵觀察。她輕快地口述：“從外觀檢查看，這隻動物看來完全正常。沒有先天缺陷或疾病，毛皮濃密，外觀健康。鼻腔看來部分或完全阻塞。我注意到，在肛門處有某種糞便物排出，但那是死亡時的正常排泄。”
她敏捷地將動物腹部朝天擺開，然後用手分開它的兩條前腿。“我需要你幫忙，傑克。”她要我幫她抓住兔子的兩隻爪子。屍體還是熱的，還沒有開始變僵。
她拿起解剖刀，在屍體暴露出來的中段麻利地下刀。開了一個紅色切口；血液流了出來。我看見了胸部骨頭，還有盤繞著的粉紅色腸子。梅在切開時不斷地口述著，提到了組織的顏色和質感，她告訴我說：“抓住這裏。”我放下一隻手，把滑溜溜的腸子撥開。她一刀下去，切開了胃。暗綠色液體湧了出來，還有一些像是沒有消化的纖維樣糊狀物。胃的內壁看來粗糙，但梅說那是正常的。她熟練地用指頭觸摸內壁，這時停了下來。
“噢，瞧這裏。”她說。
“什麽？”
“這裏。”她用手指著。
在幾個部位，胃是紅色的，稍微有一點出血，好像被擦傷了。我看見血液中有黑色殘留物。
“這不正常，”梅說，“這是病態的。”
她掏出一隻放大鏡，費力地觀察，接著口述道：“我觀察到黑色部分，直徑大約為4到8毫來，我認為那是在胃內層中存在的納米微粒集束。”她接著說：“發現這些集束與絨毛壁的輕度出血有關。”
“胃裏有納米微粒嗎？”我問，“它們是怎麽到那裏去的？兔子吃下的？偶然吞下的？”
“我表示懷疑。我想它們是主動鑽進去的。”
我眉頭一皺：“你的意思是，它們爬進了——”
“食管。對。至少我是這樣認為的。”
“它們為什麽那樣做呢？”
“我不知道。”
她動作快速地解剖，一直沒有停下。她取出剪刀向上剪開胸骨，接著甩手指撥開胸廓。“抓住這裏。”我像她那樣，用手扒開肋骨。骨頭的邊沿鋒利。我用另外一隻手拉開了後腿。梅在我的兩手之間工作。
“肺部呈明亮的紅色，觸摸堅實，外觀正常。”她用解剖刀切開一個肺葉，然後又切了幾刀。接著，她找出了支氣管，切開。支氣管的內壁是黑色的。
“支氣管顯示它被納米微粒嚴重侵擾，與吸入的集群成分一致。”她口述說，“你錄下了這些嗎，博比？”
“全都錄下了。圖像分辨率良好。”
她繼續往上切：“順著支氣管樹到了喉部……”
她繼續解剖，進入喉部，然後從鼻腔回到麵部，切開了口腔……我不得不暫時把頭轉開。但是，她繼續鎮定地口述：“我看到，鼻腔和咽部都出現大量侵潤物。這意味著呼吸道被部分或全部阻塞，進而可能說明死亡原因。”
我回過頭來，“為什麽？”
兔子的頭部再也看不清楚了，她切下頜部，正在仔細觀察喉部。“你自己來看看，”她說，“看來存在密集的微粒，封閉了咽部，出現一種反應，類似於過敏反應或者——”
這時，裏基問：“喂，你們兩個還要在外麵待很長時間嗎？”
“需要待多久就待多久。”我說。我轉向梅：“哪一種過敏反應？”
“這個嘛，”她解釋說“你看這個部位的組織，看看它的腫脹程度，還有你看它變為灰色的程度，這意味著——”
“你們知道。”裏基說，“你們已經在外麵待了整4分鍾了。”
“我們待在這裏是因為我們不能把這隻兔子帶回去。”我說。
“對，你們不能。”
梅聽見我們的對話時搖了搖頭，“裏基，你這不是在幫忙——”
博比說：“不要搖頭，梅，你弄得攝像頭前後晃動。”
“對不起。”
但是，我見她抬起頭來，似乎在觀察天邊的地平線：她同時拔下一隻試管的塞子，把胃部內層的一份切片放了進去。她把試管放進了她的衣服口袋，然後，低頭檢查。觀看錄像的人不會看到她剛才的動作。她說：“好吧，我們現在采集血樣。”
“允許你們帶回來的東西隻有血樣，知道嗎？”裏基說。
“是的，裏基。我們知道。”
梅伸手取出注射器，將針頭插入一條動脈，抽取了血樣，將它注入一個塑料管中，一隻手拔掉針頭，重新安上一枚，從靜脈裏抽取了第二份血樣。她沒有放慢速度。
我說：“我覺得你以前十過這樣的事情。”
“這算不了什麽。在四川，我們總是在大風雪中工作，你看不見自己在做什麽，你的手被凍得發僵，動物也凍得硬邦邦的，插不進針頭……”她把兩管血樣放l住一旁，“現在，我們要采集一些培養細胞組織，然後我們就幹完了……”她打開她帶來的工具包，看了看。“噢，倒黴。”
“怎麽啦？”我問。
“培養細胞組織用的拭子不在這裏。”
“可是，你剛才把它們放在裏麵的吧？”
“對，我肯定放了的。”
我問：“裏基，你看見那些拭子沒有？”
“看見了，它們就在這裏的氣壓過渡艙旁邊。”
“你願意把它們送到我們這裏來嗎？”
“哦，當然可以，夥計們。”他的笑聲刺耳，“白天我是不會出去的。你們需要它們，就回來拿吧。”
梅對我說：“你願意去嗎？”
“不。”我說。我正抓著剖開的兔子肚子；兩隻手正忙著。“我在這裏等著。你去。”
“好吧。”她站起來。“注意把蒼蠅轟走。我們要減少不必要的汙染。我很快就回來。”她步履輕盈地朝大門走去。
我聽著她的腳步聲越來越小，接著，那一扇金屬大門在她身後哐當一聲關閉了。接著沒有了響動。
蒼蠅被剝開了的兔子屍體吸引，大批地飛回來，在我頭上嗡嗡地叫，試圖落在暴露在外的兔子內髒上。
我鬆開兔子的後腿，用一隻手把蒼蠅轟走。我一直忙著趕蒼蠅，所以沒有意識到隻有我一個人在那裏。
我一直望著遠處，但是什麽也沒有看見。我一直趕著蒼蠅，我的手間或接觸到兔子的毛皮，就在這時我注意到，兔毛下麵的皮膚紅得發亮。
鮮紅色——很像嚴重的日灼。看著它使我不寒而栗。
我對著頭戴式耳麥問：“博比？”
嘎嘎一響，“是的，傑克……”
“你能看見兔子嗎？”
“是的，傑克。”
“你看到皮膚的紅色嗎？你見到那圖像沒有？”
“哦，等一等。”
我聽到太陽穴輕輕地響了一聲。博比在遙控攝像，使畫麵拉進。鳴嗚的響聲停止了。
我問：“你能看見嗎？通過我的攝像頭？”
沒有回答。
“博比？”
我聽到嘟噥聲，低聲說話聲。要麽可能是靜電聲。
“博比，你在那裏嗎？”
沒有聲音。我聽到呼吸聲。
“噢，傑克……”這時是大衛·布魯克斯的聲音“你最好進來。”
“梅還沒有回來。她在哪裏？”
“梅在裏麵。”
“哦，我得等著，她去拿培養細胞組織用的——”
“不。馬上進來，傑克。”
我放下免子，站了起來。我環顧四周，觀察遠處的地平線。“我什麽也沒有看到。”
“它們在大樓的另一側，傑克”
他的聲音鎮定，但是我察覺到一絲寒意。
“它們來了？”
“馬上進來，傑克。”
我彎腰抓起梅提取的標本，還有她放在兔子屍體旁邊的解剖工具包。工具包的黑色皮革被太陽烤得發燙。
“傑克？”
“馬上就好……”
“傑克別再磨蹭了。”
我朝鋼製大門走去。我的兩隻腳走在沙漠地麵上咚咚地響，我什麽也沒有看見。
但是，我聽到了動靜。
它是一種特別低沉、單調的響聲。最初，我以為我聽到了機械的聲音，但是那響聲忽高忽低，像心跳一樣脈動。其他的響聲是附加的，與某種噝噝聲一起，形成一種怪異的、超自然的聲音——那樣的聲音我從來沒有聽到過。
當我現在回想起來，我覺得那不是別的，正是使我感到害怕的聲音。
我走得更快了。我問：“它們現在在什麽地方？”
“來了。”
“什麽地方…’
“傑克，你最好快跑吧。”
“什麽？”
“快跑！”
我還是什麽也役有看見，但是，那響聲的強度越來越大。我開始小跑起來。那響聲的頻率非常低，我覺得它似乎是我身體內部的顫動。但是，我也可以聽到它。那種單調的、沒有規律的脈動。
“快跑，傑克！”
我心裏想，去他媽的。
我拔腿就跑。
第一個集群不斷旋動，閃著銀光，從大樓拐角處冒出來。噝噝作響的振動從雲狀物中傳來。它沿著大樓的側麵向我溜過來。它在我之前到達了門口。
我回頭一看，第二個集群正從大樓另外一側冒出來。它也在朝我襲來。
頭戴式耳麥嘎的響了一聲。我聽到大衛·布魯克斯說：“傑克，你進不來了。”
“這個我知道。”我說。
第一個集群已經到了門口，站在門前擋住了我的去路。我停下腳步，不知道如何對策。我看見跟前有一根棍子，一根粗大的棍子，大約有4英尺長。我拾起來，抓在手裏揮舞。
第一個集群跳動一下，但是沒有從門前移開。
第二個集群仍然衝著我過來。
這是改變方向的時機。我熟知“掠食獵物”的編碼。我知道，那些集群被編有指令程序，會追逐看上去正在逃離的目標。什麽東西可以充當逃離的目標呢？
我自以為是的手臂一彎，按照第二個集群的大致運動方向，將那個黑色解剖工具包拋向空中。工具包落下時一個棱角先著地，接著便翻了幾個滾。
第二個集群立刻開始追逐。
與此同時，第一個集群從門前移開，也撲向工具包。它就像一條追球的狗。我看著它們的動作，心重湧起一陣快感。它畢竟隻是一個編有程序的集群。我心裏想：這和兒童遊戲一樣簡單。我快步衝向大門。
那是一個錯誤。因為我步履匆匆的運動顯然觸發了第一個集群的程序，它立刻停下來，重新旋回大門，仍舊擋住我的路。它停在那裏，銀色條紋脈動著，在陽光下就像一把閃閃發光的大刀。
它擋住了我的路。
我過了一陣才意識到那個動作的作用。我的動作並沒有激發第一個集群來追擊我。那個集群並役有追趕我。它隻是移動了一下，擋住我的去路。它預測到我的動作。
這可不在編碼之內。這個集群正在創造新行為，與情景相適應的新行為。它沒有追逐我，而是回到原來的位置去阻擊我。
它已經超越了它的編程——大大超越了。我沒弄清楚這是怎麽一回事。我覺得，它一定是某種隨機增強行為。因為單個微粒的記憶容量非常小，集群的智能必定有限。在智力上勝過它不應太難。
我試圖佯裝孩子，然後向右。那團雲狀物跟著我動，但是持續的時間並不長。隨後，它又回到了門口。它似乎知道我的目標是那一扇門，它站在那裏就成了。
那種行為簡直太聰明了。他們一定增加了什麽沒有告訴我的程序。
我對著頭戴式耳麥問：“你們這幫家夥究竟做了什麽手腳？”
大衛說：“它是不會讓你通過的，傑克。”
聽到這樣說，我惱怒不已。“你認為是這樣的？我們看看吧。”
因為我的下一個步驟是顯而易見的。那個集群像這樣離地麵很近，在結構上是脆弱的。它是一個微粒集束，那些微粒沒有灰塵顆粒大。如果我分裂集束——如果我打破它的結構——那麽，那些微粒就必須重新組台，就像鳥群被分散後在空中重新群集一樣。那至少需要幾秒鍾。在那個過程中，我就能夠通過大門。
但是，怎樣使它分散開來呢？我揮動手裏的棍子，聽到它發出呼呼響聲，但是，它顯然不令人滿意。我需要某種表麵積更大的東西，如船槳或棕櫚葉，某種可以產生擾亂作用的大風的東西。
我的腦子快速轉動。我需要某種東西。
某種東西。
在我身後，第二團雲狀物正在慢慢逼近。它以一種沒有規則的z字形朝我移動，打消了我想衝過去的企圖。我帶著一種驚恐的興奮感看著眼前的情形。我知道，這也段有被編入程序中。這是自動組織的群體行為——而且它的意圖再來顯不對了。它要悄悄追捕我。
脈動的響聲越來越大，集群正在向我逼進。
我必須分開它。
我轉了一圈，掃視周圍地麵。我沒有看到可以利用的東西。離我最近的杜鬆樹距離太遠。那些喬利亞仙人掌容易破碎。我心裏想，這裏當然沒有什麽東西，這裏是他媽的鬼沙漠。我看了一下大樓的外部，希望有人遺留下什麽工具，比如說草耙……
沒有。
什麽也沒有。我沒有任何可用的東西，隻有身上穿的村衣，而且沒有人可以幫助我——
當然有！
頭戴式耳麥響了起來：“傑克，聽著……”
但是，我接著什麽也沒有聽見。在我脫下襯衣時，頭戴式耳麥脫落了，一下子摔到地上。就在這時，我手裏抓著襯衣揮舞，在空中畫出巨大弧形。我像愛爾民間傳說中的女鬼一樣尖聲叫著，朝著門前的集群衝去。
隨著一聲深沉麗單調的響聲，集群顫動了—下。它在我衝向它時稍稍變扁了點，我這時被微粒包圍著，陷入一種奇怪的半黑暗狀態，就像身處沙塵暴中。我什麽也看不見——我看不見大門——我盲目地摸索著，想找到門的球形把手，我的眼睛被微粒刺痛；但是，我一直揮舞著手裏的襯衣，呼呼地畫著巨大弧形，黑霧這時開始散開。我分散著那團雲狀物，把微粒攪動得四處飛舞。我的視覺漸漸清晰，我的呼吸仍然不錯，但是喉嚨幹燥、疼痛。我開始感覺渾身上下沾上了成千上萬的微粒，但是，它們還沒有刺痛我。
現在，我能夠看見麵前的門了。把手就在我的左邊。我一直舞動著襯衣，那團雲狀物好像突然全部散去，似乎它離開了我劃動的弧形的範圍。在那一瞬間，我溜進了大門，隨即砰的聲關上。
我在突然出現的黑暗中眨著眼睛，我幾乎看不見了。我覺得我的眼睛扶從耀眼陽光中進來，需要時間適應，我等了一陣。但是，我的視力沒有提高，反而變得越來越糟，我隻能看清麵前的氣壓過渡艙的玻璃門。我覺得全身皮膚都有針刺感。我的喉嚨幹燥，呼吸起來呼呼地響。我咳嗽。我視力模糊。我開始覺得頭暈目眩。
裏基和梅站在氣壓過渡艙的另外一側看著我。我聽見裏基大聲喊叫：“過來，傑克！趕快！”
我的眼睛火辣棘地痛。頭暈目眩的感覺迅速加劇，我靠在牆壁上，以免倒下。我覺得喉嚨堵得慌。我覺得呼吸困難，我氣喘籲籲，等著玻璃門開啟，但是它們仍然關下閉著。我呆呆地望著氣壓過渡艙。
“你得站到門前來！站起來！”
我覺得周圍的一切在慢慢地浮動。我渾身無力，身體虛弱，晃悠悠的。針刺感加劇了。房間裏變得更黑。我覺得自己已經無法站立起來了。
“站起來！傑克！”
我不知怎麽地強使自己離開牆壁，東倒西歪地走向氣壓過渡艙。玻璃門吱的一聲滑開。
“進去，傑克！快進去！”
我眼前出現黑糊糊的斑點。我頭暈目眩，胃裏覺得難受。我跌跌撞撞地進了氣壓過渡艙，隨即砰的一聲碰在玻璃牆壁上。隨著每一秒鍾的過去，我的呼吸越來越困難。我知道我出現了窒息。
我聽見大樓外麵又開始響起低沉的單調聲音。我慢慢地轉過頭去看。
玻璃門吱的一聲關閉了。
我低頭看自己的身體，但是卻看不清楚。我的皮膚開始出現黑色。我渾身都是灰塵，我的身體疼痛。我的襯衣也被塵土染黑。噴出的水刺痛了我，我閉上眼睛。接著，空氣淨化機開始工作，呼呼地響著。我看見襯衣上的灰塵被吸走。我的視力恢複了一點，但是我仍舊覺得呼吸困難。襯衣從我手裏滑落，緊貼在我腳下的格柵上，我彎腰想去拾起來。我的身體開始搖晃顫抖，我耳朵隻聽到空氣淨化機的轟鳴聲。
我感到一陣惡心。我的膝蓋一軟。我癱倚在牆邊。
我透過第二道玻璃門望著梅和裏基；他們似乎離我很遠，我看見他們漸漸往後退，慢慢遠去。很快，他們離開我很遠了，我也不再擔心了。我知道我要死了。我閉上眼睛，倒在地上，空氣淨化機的轟鳴聲慢慢消失在冰冷和完全的寂靜中。