煙花三月，正是古城揚州最美麗的季節。空氣中到處飄散著一股淡淡的青草氣息，你就是閉上眼睛，也能感受到一片盎然的綠意；微風輕輕拂動，迎麵刮在臉上，帶給人的卻是一種暖暖的感覺；陽光明媚而不耀眼，照得天地間似乎沒有一絲陰霾，人在這樣的環境中，不想要個好心情都難。
"妙味居"酒樓的主廚朱曉華此時的心情卻偏偏不好。他坐在後院的一張靠背椅上，耷拉著眼睛看著腳下擺放著的一隻大水盆，顯得非常失望。
一條鮮活的大黑魚在滿盆的清水中來回翻騰攪動，看起來一心想要脫困而出。盆中"嘩嘩"作響，不時有水花飛濺而起，在陽光下熠熠生輝。
一個十七八歲的半大小夥子垂首站在盆邊，看穿著似乎是個打雜的夥計。他時不時地抬眼偷偷瞟一下朱曉華，一副挨了訓斥但又不太服氣的樣子。
"你說說看，出門之前，是怎麽吩咐你的？"朱曉華腆著胖胖的肚子，慢條斯理地問到。
小夥子老老實實地回答："您說讓我去買條烏魚，回來剮魚片。"
"那你給我買回什麽來了？"
"我買的就是烏魚啊。"小夥子顯得既不解又委屈。
"你這哪是烏魚？"朱曉華不悅地挪了挪身體，用手指著水盆說道，"這分明是條黑魚嘛。"
"黑魚不就是烏魚麽，叫法不同罷了……"小夥子輕聲嘀咕著。
"黑魚就是烏魚？"朱曉華從鼻子裏"哼"了一聲，正想說些什麽，忽聽得院外前廳有人接口道："這種說法大錯特錯！"
伴隨著話音，一個青年男子已經走進院子，笑嘻嘻地打招呼說："朱大廚，你好！讓我來幫你教訓一下這個小家夥，怎麽樣？"說完，也不等朱曉華答話，便自顧自地來到小夥子身邊，搖頭晃腦地說道："黑魚和烏魚確實都是同一個品種，不過卻又有所區別。隻有生長期達到八個月以上，色澤純黑的成年個體，才能被稱為黑魚。在此之前，這種魚身上的鱗片顏色還達不到真正的黑色，隻是呈現出深淺不同的烏色，所以這時便叫做烏魚。妙味居後廚下購料單的時候，黑魚烏魚從不混淆，你怎麽會連這些都不知道呢？"
小夥子聽了這番話，愣在原地，一時無言以對。
"唉，他剛來兩個星期，還有很多東西得學啊。如果能有你那兩下子，我得少操多少心。"朱曉華感慨了兩句，又對著小夥子說："我說了要剮魚片，自然是生長期在五個月，色澤六分烏的半成年魚最為合適，肉質嫩而不散。你卻給我買回這麽條大黑魚來。"說到這裏，他站起身，繞著水盆踱了兩步，"瞧這顏色，這條魚已有一年半的生長齡，唉，一會把它拿到後廚汆湯去吧。"
"朱大廚選料苛刻精細，果然名不虛傳。這目測魚齡的功夫，我在菜場上混了十年，也從來沒見識過呢。"青年人恭恭敬敬地說道。
"哎，客氣了，客氣了。"朱曉華受到恭維，臉上泛著紅光，剛才的不快一掃而盡，轉頭吩咐一旁的小夥子，"去給這位先生倒杯茶來。"
那男子嘻嘻一笑："不用了，我是替徐叔代個口信，請朱大廚今天中午到一笑天酒樓聚一聚。"
"好，一定準時前往！"朱曉華痛快地答應了下來。
任務完成，青年人也不多呆，客套了兩句後，告辭而去。小夥子看著他的背影，好奇地問："師父，這個人是誰呀？"
"他就是一笑天的菜頭，沈飛，你什麽時候買菜上能有他一半的本事，我也就知足了。"說完這些，朱曉華低著頭，自言自語地念叨："急匆匆地請我到一笑天相聚，看來那些傳聞都是真的了？"
沈飛從“妙味居”出來，徑直來到城北的“福壽樓”。他來這裏的目的，自然是要拜會“福壽樓”的主廚：李冬。
沈飛見到李冬的時候，這個一身腱子肉的家夥正閉著眼睛，在後廚內的一張躺椅上小憩。揚州廚屆的人都知道，李冬的脾氣並不太好，尤其當他休息的時候，是最煩別人打攪他的。所以沈飛隻好苦笑著站在一旁，耐心地等待著。
這後廚中除了李冬之外，還另有一個長得眉清目秀的年輕人。他沒有休息，眼睛更是睜得老大，但沈飛進來足有五分鍾了，他卻連瞟也不瞟沈飛一眼，這麽一個大活人在他看來竟象完全不存在一樣。
他的眼睛始終在盯著一樣東西：案板上一條青翠碧綠的黃瓜。
忽然，他的身形微微一晃，隨即一片刀光躍上了案板。在“篤篤篤”的走刀聲中，似乎隻是一眨眼的功夫，那根黃瓜已經成了一堆薄薄的黃瓜片。
就連見多識廣的沈飛，也禁不住輕輕讚歎了一聲：“好刀功。”
沈飛的話似乎驚擾了李冬，他的眉頭微微跳了一下，但卻沒有睜眼，然後冷冷地說了句：“阿俊，你今天上午的任務是什麽？”
“切一百根黃瓜，要求每根都要切到兩百片以上，並且厚薄均勻。”那個叫阿俊的年輕人細聲細氣地說著，到有幾分象個女孩。
“這是第幾根了？”
“師父，已經是一百根了。”
“好。”李冬點了點頭，“從現在開始，再切一百根吧。”
“知道了，師父。”阿俊說這句話的時候，委屈得眼圈都有些紅了。
“知道為什麽要罰你這一百根嗎？”
“不知道。”阿俊老老實實地回答。
“你最後這根黃瓜切了多少片？”
“兩百一十八片。”
“很好。”李冬沉默片刻，吩咐道，“你把最開頭的四十片豎起來摞在一塊，再把最後的四十片也豎起來摞在一塊。”
阿俊依言，認認真真地從頭尾各數出四十片黃瓜，整齊地摞成了兩堆。看著這兩堆黃瓜，他的臉色變了，額頭上也沁出了汗珠。
“現在知道為什麽罰你了嗎？”李冬仍然閉著眼睛，麵無表情。
“知道了……”阿俊的聲音小得像是蚊子在哼哼，眼淚都快掉下來了。
沈飛終於忍不住歎了口氣，因為他覺得這個阿俊實在是很可憐。他受罰的原因，隻是因為四十片黃瓜摞在一起後，尾巴上的那堆比開頭的那堆要高出了大約一毫米左右。
四十片黃瓜一共高出了一毫米，這樣的差距平均到每片黃瓜上，實在是微乎其微。可就是因為這種幾乎可以忽略不計的失誤，小夥子一個上午都白忙活了。
“你歎什麽氣？你知不知道就是你害了他。”說這句話的時候，李冬終於睜開了眼睛，毫不客氣地盯著沈飛。
沈飛愁眉苦臉地搖著頭，那神情簡直比剛才阿俊的樣子還要委屈。
李冬“哼”了一聲，說道：“你剛才進來的時候，他雖然沒有看你，但心情已經有了變化。剛開始動刀的那陣，他還能壓住心神，可越到後來，他的心情便越浮躁，總想著早點完工，看看到底是誰來了。這個念頭在他的腦子裏雖然極為微弱，但終究是分了他的心神，他的刀速自然也就慢了。所以我雖然一直閉著眼睛，但隻要一聽刀聲，就知道那些黃瓜片肯定會越切越厚。”
“嘿嘿。”沈飛自嘲地笑笑，“你說得確實有道理，可如果這麽一點細微的差別，便要受罰，我擔心揚州城的黃瓜都要被你們‘福壽樓’買光了。”
李冬翻了翻眼睛，傲然地說：“如果不是練習時就精益求精，我‘福壽樓’怎麽能在高手如雲的揚州城裏獨占刀工第一的稱號？”
“不錯。”沈飛躬身行了個禮，“‘福壽樓’的刀功享譽全城，李大廚確實是功不可沒。”
“嗯。”李冬聽了這話，臉色稍微緩和了一些，“好了，閑話少說，你‘一笑天’的菜頭，跑到我‘福壽樓’的後廚幹什麽來了？”
“聽了徐叔的吩咐，來請李大廚今天中午到‘一笑天’商量事情。”
“哦？既然是商量事情，隻怕不止是請我一個吧？”
沈飛微微一笑：“李大廚猜得好準，今天下午已經確定會在‘一笑天’出現的，還有‘鏡月軒’的陳總，‘天香閣’的馬老師，‘妙味居’的朱大廚。我隨後還要到城西‘水華軒’，去請那裏的金宜英金大廚。”
李冬再是傲慢無禮，聽到這幾個名字後，也禁不住肅然正色，他從躺椅上站起身，拱了拱手，說道：“好！你帶個回信給徐老板，我一定準時赴約！”
揚州城西，“水華軒”酒樓。
還沒到上客的時間，所以酒樓大廳裏空蕩蕩的，隻有一個白白淨淨，帶著眼鏡的中年男子坐在角落裏的一張餐桌前。當沈飛走進大廳的時候，他們立刻便互相看到了對方。
陣陣撲鼻的香味從後廚飄了出來，沈飛忍不住深深吸著鼻子，一副陶醉的表情。
“‘西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥。’哈哈，沈飛啊，你該不是聞著這股香味，一路尋來的吧？”那中年男子笑嗬嗬地說著，親切可掬。
“金大廚又拿我玩笑了。”沈飛走到桌前，“我是專門來找你的，有正事。”
原來這男子也不是客人，他正是“水華軒”的主廚金宜英。隻見他擺了擺手，說道：“哎，正事暫時放在一邊，哥哥和你有些日子沒見了。正好坐下來，嚐一嚐我徒弟做的‘紅燒鱖魚’。”
沈飛也不推辭，在金宜英對麵坐下，然後嘻嘻一笑，說：“這可正中了我的下懷。我在外麵跑了一上午，最後才來到你這裏，就是要留下時間和你喝兩杯。你看，這是什麽?”
說著，沈飛一抬手，把一個小瓷壇擺到了桌上。金宜英把瓷壇攬在手裏，迫不及待地旋下塞子，一股濃烈的酒香立刻彌漫開來。金宜英眉花眼笑，點著頭連連稱讚：“好東西！好東西！”
“這可是四十多年的陳年佳釀，是‘一笑天’酒窖中壓箱底的東西，我每年也就偷偷地能搞出這麽一小壇。”沈飛得意洋洋地晃著腦袋。
“好！好！”金宜英興奮得似乎隻會說“好”了，他把鼻子深深地湊在瓷壇，簡直恨不得把腦袋也鑽進去。
好酒自然要配以佳肴，就這一點來說，隻要沈飛來“水華軒”作客，金宜英就從來沒讓他失望過。
不一會兒，一條熱氣騰騰，鮮嫩肥美的鱖魚便端上了桌。
揚州城河網密布，水產豐富，各種各樣的魚類難以計數，不過今天的這條鱖魚卻不是產於揚州。
鱖魚體態肥碩，因此又有“肥鱖”的稱號。眼前的這條鱖魚，與一般的鱖魚相比，體形卻顯得要瘦長一些。
“這是產自安徽黃山的‘桃花鱖’。它平時多棲息在山間的溪流石縫中，因此形態偏瘦。每年到了春天桃花盛開時，黃山中雨水連綿，溪流上漲，這‘桃花鱖’便會躍出石隙，隨溪流追食水中豐盛的小魚小蝦，這個時候的‘桃花鱖’是天下所有鱖魚中最為鮮美的。”金宜英興致勃勃地介紹著這條鱖魚的來曆和特點，說得沈飛已經在情不自禁地咽起了口水。
這麽好的魚，做魚的當然也得是出色的刀客。
張曉東雖然才十八歲，但已經被公認為是揚州廚屆最有希望的新星之一。有人說，最近“水華軒”每天打理出的主菜中，至少有一半其實都是出自張曉東的手筆，而這些菜肴的水準幾乎已不在其師父金宜英之下。
現在張曉東正站在餐桌旁，恭恭敬敬地等待師父和沈飛對自己做的這道“紅燒桃花鱖”進行品嚐和點評。
和酒友在一起的時候，沈飛從來不懂得什麽叫客氣，他拿起筷子，從魚腹上夾下最肥的一塊魚肉，蘸滿湯汁，淋淋漓漓地送入口中，一陣大嚼大咽之後，這才騰出口來，感慨了一句：“唉，能吃上一口這麽肥美的鱖魚，奔波了一上午，總是是不虛此行了。”
金宜英看著沈飛，輕輕歎了口氣：“唉，象你這般的狼吞虎咽，吃大塊的東坡肘子合適，用來吃魚，真是暴殄天物了。”
沈飛哈哈大笑：“吃得痛快就行，何必管那麽多。”
金宜英無可奈何地搖搖頭，不再理他，用筷子夾下少許魚肉，細細地品嚐起來。張曉東用期待的目光看著他，對這個小夥子來說，再多的忙碌，隻要能換來師父的一句讚賞，那也就心滿意足了。
可金宜英卻偏偏皺起眉頭，有些失望地“嗯”了一聲，說道：“口味還不錯，隻是火候略有些過，失了些細嫩。”
“不可能啊。”張曉東畢竟年輕，立刻沉不住氣地嘟囔起來，“不瞞您說，我起鍋前夾了一小片魚肉嚐過，確定火候正好才端上來的。”
“什麽？居然被你吃了第一口？可這魚剛才分明很完整啊，根本沒有沒吃過的痕跡。”沈飛一邊詫異地說著，一邊把盤中的魚翻了下個，魚身的另一側也看不出缺損。
張曉東猶豫片刻，拿起一雙筷子，輕輕挑起魚鰓，癟了癟嘴，說：“喏，是這裏了。”
果然，魚頸最靠近頭部的位置少了一小塊魚肉，但卻正好被鱖魚厚大的鰓蓋擋住，從表麵一點也看不出來。沈飛禁不住啞然失笑，打趣說：“好家夥，可真有你的。我在‘一笑天’後廚混了十年，也沒想出這麽個偷吃魚肉的方法，佩服佩服。”
金宜英哭笑不得地搖了搖頭：“這對火候的掌握，全靠眼力和感覺來判斷，哪有象你這樣的。你這條魚剛出鍋的時候火候可能確實正好，但你裝盤後，魚和湯汁都還是熱的，從裝盤到最後客人食用的這段時間內，魚肉仍在受熱變化，所以最終還是有些過了。”
張曉東撓著頭，臉上卻露出喜色：“師父說得果然有道理，我今天又是大有收獲！”
金宜英怡然自得地抿了口酒，笑嗬嗬地說：“這火候掌握上的學問，博大精深，你現在的所學，隻不過是九牛一毛而已。”
沈飛嗬嗬一笑，說道：“金大廚的火候功夫，早已名揚全城。隻可惜遇上我這樣粗魯的食客，哪裏能辨得這麽分明，那不是有點白費功夫了？”
“‘水華軒’能在淮揚數百家酒樓中占有一席之地，靠的就是這首屈一指的火候掌握能力。我們的目標就是要讓最挑剔的食客也無法在火候這一環節上挑出一絲毛病來。”金宜英一邊說，一邊得意地微微晃著腦袋。
魚已吃完，酒已喝盡，幾盤襯佐的小菜也成了底朝天。
金宜英放下筷子，看了看沈飛：“我們走吧。”
“哦，你知道我們要去哪裏？”沈飛笑吟吟地摸著下巴。
“薑山和徐叔打賭的事情，我已經有所耳聞。你現在跑到我這裏，有什麽目的，不用說，我也能猜出個三四分。”
“好。”沈飛痛快地一拍巴掌，“既然這樣，我也不用多說。時間差不多了，我們這就走吧。”
平日裏的正午時分，“一笑天”酒樓內總是賓客滿座，熱鬧非凡。可今天，酒樓門口卻早早便掛出了暫停營業的牌子，令得不少食客乘興而來，沮喪而歸。
馬雲昨天晚上提到的三個人：朱曉華、李冬、金宜英先後來到“一笑天”酒樓。此後的整個下午，“一笑天”大門緊閉。
這情況從一個角度印證了市井中關於那個賭局的傳言，人們的情緒因此被牽動了起來，有人關心，有人擔憂，當然也免不了一些人在暗地裏幸災樂禍。
不管怎樣，從午後開始，傳言以更加迅猛的速度在揚州城的大街小巷內四散傳播，成了酒樓茶肆，街頭巷尾人們討論的最熱話題。
隻是不知道，那個難覓行蹤的“一刀鮮”，是否也已經聽聞了這個消息？
一般每天下午四五點鍾才出攤的沈飛，今天因為酒樓停業而落了個清閑。把三位大廚請到“一笑天”之後，他的任務就完成了。他回到家中愜意地睡了個午覺，然後早早地來到巷口，支起了油鍋。不一會兒，那股獨特的臭味便巷子裏悠悠地飄散開來。
因為時辰還早，那些老主顧們都還沒有出現，攤點上顯出少有的冷清，隻有一張小桌前坐著兩位客人。
客人雖然不多，沈飛卻一點都不敢怠慢，他抓著竹筷的手上下揮動，油鍋中同時炸著的十塊臭豆腐幹也隨之不斷地跳躍翻滾，幾乎沒有一塊會出現片刻的停歇。
隻有這樣，炸出的臭豆腐幹才能受熱均勻，外酥內嫩，達到最佳的口感。也隻有這樣的臭豆腐幹才能配得上坐在桌前的兩位客人。
這男女二人，一個是“一笑天”老板徐叔的千金，另一個便是兩天來攪得揚州廚屆風起雲湧的京城禦廚之後――薑山。
兩碗熱氣騰騰的炸臭豆腐幹擺在了桌上。沈飛笑嘻嘻地招呼著：“來，兩位，請品嚐吧，不用客氣。”
臭豆腐幹被炸得金黃，配以銀白的豆芽，翠綠的香菜，鮮紅的辣醬，普普通通的小碗中竟也是色彩紛呈。薑山還沒有動筷子，已經忍不住讚了一句：“好！”
徐麗婕卻瞟了沈飛一眼，話裏有話地說：“好是好，但我卻不大敢吃呢。”
沈飛立刻明白了她的意思，嘿嘿笑著說：“放心吧，今天算我請客，不收錢。”
“這可是你自願的啊，回頭可別賴我欺負你小本經營。”徐麗婕說完，衝薑山吟吟一笑：“來，嚐嚐把，味道確實不錯的。”
“好，都是朋友，就不用見外了。”薑山一邊說，一邊夾起一塊豆腐幹，放進嘴裏咀嚼了起來。
沈飛一臉期待地看著薑山：“味道怎麽樣？”
薑山豎起了大拇指：“好！外酥內嫩，口感極佳，既有豆腐的原味，又有特殊的“異香”，而且……”
“而且什麽？”看著薑山欲言又止的樣子，沈飛忍不住探過身子，迫不及待地追問著。
薑山又夾起一塊豆腐幹，在唇邊輕輕一抿，但並不嚼動，豆腐幹中吸入的鹵汁立刻滲入了他的唇齒之間。隻見他略略品味片刻，說道：“你這鹵料裏有一種奇妙的鮮味，肯定有什麽名堂！”
沈飛哈哈大笑：“高手就是高手，什麽也瞞不過你。”說著，他用調羹舀起一勺鹵汁，然後把調羹邊緣靠在碗壁，把裏麵的鹵汁緩緩倒淨。隻見調羹的底部沾著些極其微小的棕褐色圓粒。
沈飛把調羹遞到薑山眼前：“請看！”
薑山微笑著點了點頭：“原來如此。”
徐麗婕把腦袋湊過來，好奇地問道：“你們倆別打啞謎了，這是什麽東西呀？”
“沒見過吧？”沈飛把調羹遞到徐麗婕手中，“這是蝦籽。”
“蝦籽？”徐麗婕瞪大眼睛看著那些小圓粒，似乎還不是特別明白。
“對，說白了，就是河蝦的卵。”薑山解釋道，“每年三四月間，是江浙一帶河蝦產卵的季節。把這時候捕到的母蝦在清水中反複淘洗，然後濾去清水，便可以得到這個好東西。”
“不錯。”沈飛笑嘻嘻地看著薑山，“你是北方人，沒想到也知道這個奧妙。”
薑山謙虛地擺了擺手：“說起來也是偶然。我去年來揚州的時候，曾在一個不起眼的小麵館裏吃到過一碗麵條，味道鮮美，讓我至今難忘。”
“哦？一碗麵條能博得薑先生的稱讚，那可真不容易，不知道這麵條有什麽特殊的地方？”徐麗婕閃著大眼睛，一臉好奇。
“那碗麵叫做‘三蝦麵’。麵條精鬥，湯汁清鮮，那是不必說了。難得的是麵條上一層白、一層紅、一層褐，堆著三樣令人垂涎的美味。”
“等等，你先別說是什麽，讓我猜猜看。”沈飛阻住薑山的話頭，饒有興趣地想了想，說，“既然叫做‘三蝦麵’，那肯定和蝦有關。嗯，白色的應該是蝦仁，紅色的……多半是蝦膏，褐色的嘛，當然就是蝦籽了。”
薑山拍了拍巴掌：“一點不錯！把這三樣美味拌入麵湯後，這碗麵條的滋味可想而知。尤其是最上層的蝦籽，更是在湯汁中吊鮮的極品。我見識了一次後，便一直難忘。飛哥把它加到炸臭豆腐的鹵汁中，以極鮮襯極臭，卻調出如此的美味，真是匠心獨具，有意思，有意思。”
沈飛聽了薑山的讚美，很是得意，樂嗬嗬地說：“哈哈，怎麽樣，我用這碗油炸臭豆腐幹回請你的‘春江花月宴’，也算相配吧？”
徐麗婕不客氣地白了他一眼：“得了吧，別在這兒大言不慚的，你這個臭烘烘的東西怎麽上得了大雅之堂？”
“不能這麽說。大俗大雅，本來就是相融相通的事情。”薑山雖然是在反駁徐麗婕的觀點，但柔和的語氣聽起來仍十分悅耳。他停頓了片刻，忽然問沈飛：“你有沒有興趣到北京發展？”
沈飛愕然一怔：“幹什麽？”
“是這樣，我在北京經營了一家星級酒樓，頂層專營風味小吃。”薑山不緊不慢地說道，“那裏的東西我全嚐了個遍，說實話，沒有一樣能比得上你的油炸臭豆腐。”
“哦？”徐麗婕挑了挑眉毛，似乎有些意外，“難道你想把沈飛挖過去？”
薑山點點頭，看著沈飛：“如果你願意過去，我可以保證你能有一份相當理想的收入。”
沈飛淡然一笑，說道：“我不去。”
徐麗婕倒有些皇上不急太監急的意思，搶著插話說：“為什麽？你不該這麽快做決定的。你應該好好考慮一下，也許是個好機會呢。”
沈飛摸著下巴上的胡子茬，認真地說：“我在這裏擺攤，每天來的顧客都在上百人，吃掉近千塊臭豆腐。如果我去你的酒店，一天可以賣出多少塊臭豆腐呢？”
“這個……在數量上肯定會有所下降，但是在那裏，你每塊臭豆腐的價格可以翻到十倍。”薑山想了想，又補充到，“而且，你的臭豆腐如果成為一個品牌，對酒店來說是一個無形的資產。到時候，即使你盈利不多，我們也會花高薪來聘用你。”
沈飛把身體往椅背上一靠，嗬嗬地笑了起來：“不，你沒明白我的意思。我是想說，現在每天有上百人吃到我做的炸臭豆腐，他們喜歡吃我做的炸臭豆腐，他們因此而感到開心。每天我能讓上百人開心，我自己也很高興，很有成就感。我為什麽要離開這裏呢？”
沈飛這番話雖然沒有任何拒絕的詞語，但薑山心中清楚，要想說服他改變主意基本是不可能的了。這個看似對什麽都滿不在乎的男人，其實卻有著非常清晰的處事態度，這樣的人往往是非常有主見，難以被人改變的。況且，一個人如果活得很開心，你為什麽要去說服他改變現有的生活呢？
薑山搖搖頭，做了個放棄的表情：“你的這種思考角度我以前從來沒有想過，但是我得承認，這聽起來很有道理。”
徐麗婕沉默了片刻，似乎也在琢磨沈飛剛才的話語，然後她總結道：“你們是兩種不同性格的人。沈飛看來偏愛簡單快樂的生活，而薑山你，則喜歡挑戰和刺激。”
“哦？我喜歡挑戰和刺激？”薑山不置可否地笑著詢問，“你是怎麽看出來的？”
“從你昨天的表現啊。”徐麗婕不假思索地說道，“你和我爸打那個賭，不就是為了力挫群雄，證明自己的廚藝是天下第一嘛。”
“天下第一，天下第一……”薑山喃喃念叨了兩句，然後苦笑著說，“你錯了，我就是因為知道自己的廚藝不是天下第一，才會和你父親打那個賭的。”
“什麽？”徐麗婕撓了撓頭，一臉莫名其妙的表情。
此刻的薑山已經完全把徐麗婕和沈飛當成了自己的朋友，於是也不再隱瞞，說出了自己此行的真正目的：“我這次之所以來到揚州，並且提出讓徐叔用‘煙花三月’的牌匾和我打賭，其實都是為了逼一個人出來。”
徐麗婕是越聽越糊塗了：“逼一個人？什麽人啊？”
沈飛用提示的眼神看著她，說道：“唉，你也不想想看，在揚州城裏，對‘煙花三月’的牌匾看得最重的人，會是誰呢？”
徐麗婕蹙起眉頭想了一會，恍然大悟地叫了起來：“一刀鮮！”
薑山和沈飛同時點了點頭。徐麗婕見自己猜對了，興奮地拍起了手。“一刀鮮”以前的故事就已經讓她神往不已了，沒想到薑山此行居然也和這個人有關。她瞪大眼睛看著薑山，迫不及待地追問：“你為什麽要找他？是要和他比試廚藝嗎？可是他已經三十年沒有出現過了呀。”
“不。”薑山開口糾正徐麗婕話中的謬誤，“八年前，‘一刀鮮’曾經來過北京。”
“哦？”這下連沈飛也被勾起了興趣，“這麽說你見過‘一刀鮮’？”
“不，我沒見過他。”薑山搖搖頭，說道，“八年前，我還是個中學生呢，而且那時候，我對烹飪一點興趣也沒有。”
徐麗婕露出詫異的表情：“你不是烹飪世家，禦廚的後代嗎？怎麽會這樣呢？”
“因為我的父親太出色了。”說到這裏，薑山自己也笑了起來，“這個理由是不是有點奇怪？不過我確實就是這麽想的。當時我父親在北京廚屆，不論技藝或者身份地位都是首屈一指。我如果進入這行，那肯定是一馬平川，到時候子承父業，繼承他的那些榮耀和光環。而這絕對不是我想要的生活。”
“嗯。”徐麗婕想了一會，說：“這倒是符合你的性格，你的生活必須有挑戰性，必須有一個難度很大的目標等著你去征服。”
“不錯。那時我父親經營著北京最好的酒樓。他幾乎已經擁有一個廚師所能達到的一切。而我又是他的兒子，隻能去繼承他，無法去擊敗他。所以無論我父親怎麽引導，我始終對這一行提不起興趣來。直到八年前，‘一刀鮮’來到北京，徹底顛覆了我的想法。”
“你不是沒見過他麽？”沈飛好奇地問道，“他怎麽能改變你？”
“我不僅沒見過他，在他來北京之前，我甚至都沒聽過這個名字。我說過，那時我對烹飪屆的事情一點都不感興趣。”薑山目光看向遠處，似乎開始沉浸在回憶中。
“我第一次對‘一刀鮮’這三個字有映象，是在八年前的一天晚上。那天我從學校上完自習回家，發現我父親正坐在客廳中，神態與平日裏大不一樣。若是以前，見到我回家，他總是樂嗬嗬地上前噓寒問暖，可那天晚上，他卻一臉的鄭重地盯著茶幾上的一張信箋，似乎根本沒發現我進門一樣。一直等我來到他身邊，他才抬頭看了我一眼，然後問了句：‘小山，你覺得爸爸的廚藝怎麽樣？’
我父親是一個自信的人，自信得甚至有點驕傲，他以前也常問類似的問題，那都是帶著一種炫耀的語氣，我也會毫不猶豫地回答：‘爸爸，您當然是最棒的。’可那天，我父親說話時的表情卻充滿了疑慮，似乎真的是對自己的廚藝產生的懷疑。
他的表現讓我一時有些不知所措，隨即我意識到這可能與茶幾上的那封信箋有關，於是我拿起信箋，隻見上麵寫著短短的一行字：明日中午前來拜會。署名便是‘一刀鮮’。
我父親聲名在外，常常接到各地廚師的挑戰，每一次都是輕鬆獲勝。所以我當時看到那個帖子，不以為意地說了句：‘爸爸，又有人來挑戰了？那不是自討苦吃麽？’
我父親卻搖了搖頭,說：‘你不知道的，這可不是普通角色。近一個月來，他已經挑遍了京城所有的知名酒樓，近百的成名大廚在他手下無一勝績，我要想贏他隻怕不容易啊。’說完這些，他便不再理我，一副心事重重的模樣。
我也沒多問，隻是想：如果這個‘一刀鮮’連北京的其他廚師都贏不了，那還和我父親比什麽？不過第一次看見父親怯場，我心中竟隱隱有些興奮，也許在潛意識裏，我一直在等待著出現可以戰勝他的人。
第二天，我人在學校，心裏卻一直惦記著父親和‘一刀鮮’的那場比試。課上老師講的內容，竟然什麽也沒聽進去。後來我想，我的血液裏還是融著祖傳的烹飪天性，隻要有了適當的刺激，它遲早會在我的身體中起來。
放學後，我一刻不停地往家中趕，急切地想知道比試的結果。當我推門走進屋後，立刻被一種沉重的氣氛壓得喘不過氣來。
隻見我父親坐在客廳中央，臉色慘白。他的周圍站著一圈人，全都是他的朋友和徒弟們。這些人無一不是廚屆赫赫有名的人物，平日裏神采飛揚，不可一世。可現在，他們全都沉著臉，一副垂頭喪氣的樣子。客廳中擠滿了人，但卻靜悄悄地，沒有一點聲音。”
說到這裏，薑山停了下來。雖然事隔多年，回想起當時的場麵，他的心中仍會覺得壓抑。
“是你父親輸了吧？”徐麗婕有些同情地說，“他那麽驕傲，對勝負肯定看得比較重。”
“不僅是輸了，而且輸得很慘。”薑山苦笑了一下，繼續說道，“我父親有個叫王浪的徒弟，比我大不了幾歲，性格開朗，和我關係很好。我悄悄把他拉到一邊，詢問情況。王浪哭喪著臉說：‘師父輸了，要封刀，退出廚屆。’
我對比試的結果雖然已經猜到了幾分，但聽了這話，心中卻是一沉，忍不住說道：‘輸了就輸了，大不了再贏回來。如果輸了就封刀，那北京早就沒有廚子了。’”
“說得好！”沈飛喝了一聲彩，“你父親有什麽反應？”
“他搖了搖頭，黯然地看了我一眼，說：‘你沒有見到那個人，你不明白的。他今天隻出了一刀，就令我一敗塗地。遭受這樣的慘敗，我還有什麽臉在廚屆混下去？而且我這輩子，也不可能在廚藝上勝過他了。’
看著一向崇拜的父親竟如此落魄，我心裏既驚訝，又難受，當時也沒有多想，脫口而出：‘您贏不了，那還有我呢，我從明天開始就學習廚藝。我們薑家不是禦廚的後代麽，難道就這樣一直抬不起頭嗎？’
聽了我這番話，父親的雙眼為之一亮。他站起身，一言不發地拉著我的手，把我帶進了裏屋。我預感到有什麽事情要發生，心中既興奮又忐忑。
進屋後，父親和我麵對麵坐下，然後看著我的眼睛，嚴肅地問：‘小山，你剛才說的話是認真的麽？’
我少年人的血性一上來，再加上血液中時代相傳的烹飪天性也被激起，當下不再猶豫，堅定地點了點頭。
我父親非常興奮，說：‘我薑家傳了兩百多年的廚藝，博大精深。以前你不願意學，我也不想勉強你。今天你主動提了出來，我比什麽都高興。從明天開始，我就正式封刀，專心調教你。我們薑家和一刀鮮兩百多年的恩怨，要想鹹魚翻身，就全靠你了！’”
“兩百多年的恩怨？這怎麽講？”徐麗婕詫異地看著薑山。
“我當時也很奇怪。後來聽我父親慢慢講述，這才明白了其中的原委。原來兩百多年前，‘一刀鮮’進宮給乾隆爺奉上‘煙花三月’的時候，我薑家的先祖就在宮中擔任禦廚總領。清宮一百零八名禦廚，在乾隆爺胃口不佳時卻全都無能為力，卻被一個淮揚民間的廚子搶走了風頭，臉麵上未免都有些掛不住。本來大內總領禦廚自然就是‘天下第一名廚’的代名詞，但這件事過後，民間紛紛傳言，薑家‘天下第一名廚’的稱號應該讓給‘一刀鮮’才對。
我的先祖聽到這樣的話，心裏當然不太痛快。但他作為一代廚屆宗師，也不是心胸狹隘之人。半年後，他辭去了禦廚總領的職務，專程來到揚州城，向‘一刀鮮’討教‘煙花三月’這道菜的做法。
我先祖以堂堂禦廚總領的身份，能做出這樣的舉動，可謂給足了‘一刀鮮’麵子。可沒想到‘一刀鮮’竟然閉門不見，還傳出話來，說我先祖是無法體會‘煙花三月’的真締的。”
“那這個‘一刀鮮’做得就有些過分了。”徐麗婕看看沈飛，“你說是不是？”
沈飛卻是一副“事不關己，高高掛起”的姿態，大咧咧地說：“嗨，這種勝負名利的事情，何必那麽在意呢？”
“你說得倒是輕鬆。”徐麗婕白了他一眼，“有幾個人象你這樣的，一點追求都沒有。”
“飛哥生性淡然，我倒是十分佩服。”薑山的語氣頗為誠懇，“不過我薑家世代性格中都帶有一種天生的傲氣。‘一刀鮮’如此做法，我先祖心中極為憤懣，兩家從此便結下了梁子。
後來我先祖好幾次來到‘一笑天’酒樓，向‘一刀鮮’提出挑戰。無奈終究技差一籌，始終無法獲勝。此後兩家的後人分別繁衍，這段恩怨也代代相傳，糾纏不息。”
“難道兩百多年來，你們薑家就從來沒有贏過‘一刀鮮’的傳人嗎？”雖然知道很不禮貌，但徐麗婕還是忍不住問了一句。
“那當然不會。”薑山微微一笑，看似並不介意，“兩百多年的時間，兩家的後人天資都是有慧有鈍，努力程度也是或勤或惰，雖說大部分的情況我薑家都處於下風，但其中也不免會間或出一兩個奇才，在那一代的爭鬥中領得先機。可是不管怎樣，我先祖的一個遺願卻始終都沒有實現。”
“兩百多年的遺願？”沈飛也忍不住好奇地問到，“是什麽？”
“就是關於‘煙花三月’的奧秘。自從乾隆爺禦賜菜名之後，它便成了廚屆傳說中的天下第一名菜。我們兩家的恩怨也是因此而起，可奇怪的是，‘一刀鮮’和他的傳人們以後卻再也沒有做過這道菜。甚至有幾次我們薑家比試獲勝，對他們百般羞辱，他們也一直隱忍不發，始終保守著這道菜的秘密。這件事便成了我們薑家兩百多年來最大的遺憾。”
徐麗婕點點頭：“不錯。這就好比兩支球隊比賽，你不僅輸多勝少，而且在所有的比賽中，對方都一直雪藏著隊中的頭號主力，使你僅有的那幾次勝利也顯得成色不足。”
“這個比喻有點意思……”沈飛好像突然想到什麽，嘻地一笑，又說：“也許這道菜根本就不存在，隻是一個虛名而已。”
薑山斷然搖了搖頭：“不可能。乾隆爺禦筆的‘煙花三月’牌匾兩百多年來一直懸掛在‘一笑天’酒樓的大堂中，那是絕對假不了的。”
徐麗婕“嗯”了一聲，對薑山的觀點表示讚同，然後又問道：“八年前那個‘一刀鮮’勝了你父親之後，去了哪裏呢？”
“他的消失比他的出現更加突然。有人說，他在當天晚上就上了回揚州的汽車，從此就再也沒有出現過。”
“真是一個奇怪的人，這樣來去匆匆，那他此行的目的又是什麽呢？難道就僅僅是要讓北京廚屆難堪嗎？”
“那恐怕隻有他自己才知道了。”麵對徐麗婕的這個問題，薑山也隻能兩手一攤，做了個無可奉告的表情。
“嗯……”沈飛摸著下巴，沉吟了片刻，問薑山：“你這次到揚州，就是為了找到這個‘一刀鮮’的傳人，為你父親報仇？”
“報仇也談不上。隻是按我父親的說法，我們倆都是各自家族中百年難遇的烹飪天才，既然生活在同一個時代，如果不分個勝負，實在是太可惜了。”
“那你有把握贏他嗎？”徐麗婕問道。
薑山沒有正麵回答，隻是淡淡說了句：“越沒有把握的事情，我做起來就越有興趣。”
“你們之間的這場比試，可真是讓人期待啊。我簡直恨不能現在就把‘一刀鮮’找來，和你決個勝負。對了，照我看，你在這裏幹等並不是好辦法，你應該主動去找他。”徐麗婕越說越興奮，幫薑山出起了主意。
薑山無奈地笑笑：“我在揚州人生地不熟的，上哪裏去找？”
“我可以幫你啊。還有沈飛，他可是個揚州通。沈飛，你一定會幫忙的吧，對不對？”徐麗婕閃著大眼睛看著沈飛，那神情分明讓人無法拒絕。
沈飛做出一副無奈的表情，深深歎了口氣，說道：“好吧。我隻有一個條件。”
“哦？什麽條件？”薑山立刻追問。他深知，在揚州找人，如果能得到沈飛的幫助，絕對能起到事半功倍的效果。
沈飛嘿嘿一笑：“你們倆比試時做的菜，都要讓我帶回家去下酒。”
“好的，一言為定！”薑山一邊說，一邊伸出了右手。沈飛和徐麗婕對看了一眼，也各自伸出一隻手來，隨著“啪啪”兩聲清響，三隻手掌疊在了一起。
暮色漸臨，在“一笑天”酒樓內聚集了一下午的諸多揚州名廚終於散去。偌大的酒樓廳堂內，就隻剩下了徐叔和淩永生師徒二人。
“師父，您覺得那個辦法可行嗎？”淩永生見徐叔總是沉默不語，忍不住開口問道。他所說的辦法，就是眾人商討了好幾個小時，最後定下來的挑戰薑山的計策。
徐叔緩緩地搖了搖頭，說：“我不知道。”
“您是對朱大廚、李大廚或者金大廚的技藝不放心嗎？”
“不。”徐叔毫不猶豫地說道，“朱曉華的選料本事、李冬的刀功、金宜英的火候掌控能力均已登峰造極，不僅在揚州城內首屈一指，即便是放眼天下，相信也沒人能在這幾個單項技藝中戰勝他們。”
“您是覺得選定的菜肴不理想，無法同時發揮這三個人的特長？”
“也不是。‘大煮幹絲’不僅是淮揚名菜，而且在烹製時，對選料、到刀功和火候的要求都非常高，用這道菜和薑山比試，再合適不過了。”
“那您在擔心什麽呢？”淩永生看起來是非得打破砂鍋問到底了。
徐叔再次搖了搖頭，他也不知道自己在擔心什麽，這個計劃至少從表麵上看起來是無懈可擊的。
薑山向揚州廚屆下了戰書，其中並沒有限定要一對一的單條。朱曉華、李冬、金宜英，他們的綜合廚藝與薑山相比雖然相差甚遠，但在各自專長的技藝上，卻絕對是廚屆頂尖的水平。如果他們聯手，在烹飪一道菜肴時分別操作自己最拿手的環節，以此方法與薑山一博，會是怎樣的結果呢？
這就好比學生高考，最終的狀元自然是總分最高的那位。但各門的單科第一往往另有他人。把各門的單科最高分相加，這樣的總分隻怕是高考狀元也會覺得高不可攀。
用這種方法對付薑山雖然有些勝之不武，但對於一個賭局來說，獲勝才是最重要的。
不知為什麽，徐叔卻心中總覺得有些不妥。他隱隱感到，這方法中有個大大的漏洞，可漏洞到底在哪裏，他又說不上來。
但至少有一點是可以肯定的：要對付薑山，決不能僅僅依靠這一個方法。
在經營“一笑天”酒樓的二十多年中，徐叔早已明白：不要把所有的蘋果都放在同一個籃子裏。所以，在下午和眾多名廚商量的同時，他已在心中盤算好了後備的方案。
總之，麵對薑山這個可怕的對手，不管結果如何，他都會用盡所有的能量和辦法去最大程度的爭取勝利。這樣即使失敗，他也能問心無愧，不留遺憾。
失敗並不可怕。誰都會有失敗的時候，誰也都有機會在失敗後重新站起來。至於那塊牌匾，在以前，徐叔會把它視作自己的生命。可經曆了二十多年的風雨之後，他已經明白，那對自己來說，並不是最重要的。
在一個人的生命中，有一些東西，要遠比事業、榮譽、地位和財富重要得多。所以，當徐叔看見徐麗婕從外麵進來的時候，他立刻笑容滿麵，把那些所謂的煩惱都拋在了腦後。
“別多想了。”他拍了拍淩永生的肩膀，“讓我們做晚飯去。”
小炒仔雞、冬筍肉片、清炒萵苣、三鮮湯，雖然都是些普普通通的家常菜肴，但每一道都是色形兼備，香氣撲鼻。
沈飛吃得酣暢淋漓，嘴裏還不停的感慨：“一頓家常便飯，卻能吃到徐叔和小淩子做的菜，真是口福不淺哪。大小姐，這可都是托了你的福，你怎麽不早點回來呢？”
徐麗婕甜甜的一笑，對徐叔說：“爸，您每天都做這麽好吃的菜肴，把我的嘴吃饞了，您可得負責。”
“負責，負責。”徐叔此時的樣子完全是個疼愛的女兒的憨厚長者，“隻要你喜歡，我就頓頓做給你吃。”
徐麗婕想到下午和薑山的交談，趁著父親心情不錯，試探著詢問：“爸，您知道薑山為什麽要讓您用‘煙花三月’的牌匾來打賭嗎？”
徐叔愣了一下：“我不是很清楚……年輕人，也許是為了出名吧。”
“不對，他是想逼‘一刀鮮’出現。”
徐叔和淩永生詫異地對看一眼，都停下了手中的筷子。
見到自己的話題很受關注，徐麗婕略感得意，接著，她便把薑山和“一刀鮮”家族之間的恩恩怨怨向徐叔師徒複述了一遍。
淩永生想象著兩大烹飪世家延續了兩百多年的爭鬥，不禁有些心馳神往。同時，他也認為這是一個不錯的消息：“這麽說來，薑山並不是刻意要找我們‘一笑天’的麻煩了？”
徐叔沉吟了片刻，說：“是不是要找‘一笑天’的麻煩，這倒並不重要。畢竟賭局已經定下了，如果我們贏不了薑山，‘一刀鮮’又始終不出現，那塊牌匾還是要輸給人家的。”
“‘一刀鮮’不出現，我們可以去找他呀。”徐麗婕提議道，然後她看著徐叔說，“爸，至少他以前住在什麽地方，您應該知道的吧？”
“那已經是三十年前的事情了。”徐叔回憶著，“那時候，‘一刀鮮’好像是住在城東的彩衣巷附近。”
“彩衣巷？這名字倒有點意思。這個地方現在還有嗎？”
“有倒是有……”沈飛意識到徐麗婕的意思，猶豫地撓撓腦袋，“不過這麽多年過去了，肯定早已經物是人非呀……”
“去看看又不會損失什麽。”徐麗婕用筷子尾巴在沈飛腦袋上敲了一下，“別那麽懶，我們明天上午就去。”
原以為明天不用早起買菜，可以睡個懶覺的，現在看來是泡了湯。沈飛歎了口氣，一副受了委屈的樣子，那飯菜吃在口中似乎也不那麽香甜了。
改革開放以來，經過二十多年的建設，揚州在各方麵都取得了長足的發展。尤其是近幾年市政府大力推行旨在徹底改善揚州市容市貌的“亮化工程”，更是如同給美麗的古城又穿上了一件華麗的外衣。走在寬敞的街頭，看著車來人往，兩側商家豪樓林立，不由得讓人感慨古城正在大步地邁向又一個繁華盛世。
不過揚州變化的速度雖然很快，一些古老的、承載著某段曆史的東西卻被小心地保留了下來，使你在享受新都市完美的現代生活的同時，仍能感受到這座城市中無處不在的曆史底蘊。在熱鬧的大街上，你便時常能夠看到兩幢的大廈間夾著一個小小的路口，一眼望去，曲折無盡，不知通往何處。
走進路口，再拐上一兩個彎，這時，你會發現自己彷佛到了另外一個世界中。
剛才的喧囂和繁華全都消失得無影無蹤了，你眼前隻有狹長的巷道，光光的石板路，和兩側青磚黛瓦的民屋。
這，便是揚州城的古巷。
住在這裏的，都是地地道道的揚州人。他們說著如爆穀聲般清脆硬朗的揚州方言，過著悠然自得的傳統生活。他們喝揚州的老白幹，吃揚州的鹽水鵝，並且象祖祖輩輩一樣，享受著走街躥坊的鄰裏樂趣。
當然，享受這種生活的都是一些年紀較大的人。年輕人們有了家業以後，多半都搬了出去，住進了寬敞明亮的樓房中。也許等他們老去的時候，會再次懷戀起這片帶給他們安逸童年的地方。
彩衣巷位於揚州城東，距離“一笑天”酒樓並不是很遠。徐麗婕提前通知了薑山，三人會合後，在沈飛的帶領下來到了目的地。此時已是上午九點多鍾，但天色卻是陰沉沉的，空氣中也彌漫著一種濃厚的濕氣，更給小巷增添了一種深幽的氣氛。
由於事隔久遠，又不知道具體的地址，三人的尋找多少帶有一點盲目性。好在沈飛有著自來熟的本領，遇見在巷子裏遛彎的大爺大媽，沒兩句話便能和人攀談起來。不過接連問了好幾個人，卻都說不知道“一刀鮮”這個名字，不免讓人有些沮喪。
最後的一個大媽頗為熱心，幫沈飛等人出起了主意：“你們可以到四十三號的王老太太那塊問下子，老太太在這塊住了一輩子，附近的事情沒得她不曉得的。”
王老太太今年已經快九十歲了，但身體仍然很好。沈飛三人找到她的時候，她正坐在門口的藤椅上，全神貫注地傾聽身旁收音機裏咿咿呀呀播放的評劇。
“老太太！”沈飛走上前，大著嗓門嚷了句。
王老太太把收音機的音量調小，上下打量了沈飛一通，問道：“做甚呢？黠仔？”
“黠仔”是地道的揚州話，意思便是“小孩”。的確，在她的眼裏，年近而立的沈飛也不過是個小孩。
“老太太，跟你問個人！”
“哪一個？”老太太雖然牙齒有些不關風，但說起揚州話來仍然是簡潔利落。
“一刀鮮，還聽說過嗲？”
“哪個？”老太太眯起眼睛，又問了一遍。
“一刀鮮！做菜做得不醜！”沈飛又加大些音量，聽起來語氣有些生硬。其實這隻是揚州方言的特點，抑揚頓挫，節奏感很強。江蘇一帶民間有句俗語“寧聽蘇州人吵架，不聽揚州人說話”，便是用蘇州的輕柔吳語來對比揚州的方言，即使兩個蘇州人吵架，那語氣聲調也比揚州人平常說話要好聽得多。
老太太這回似乎聽清楚了，她癟著嘴搖搖頭，很肯定地說了一句：“沒得這個人。”
沈飛回過頭來，對著薑山和徐麗婕做了個無奈的表情。就在這時，忽聽得一個脆生生的童音說道：“你們要找‘一刀鮮’呀？”
眾人循聲看了過去，說話的是一個六七歲大的小男孩。腦袋大身子小，烏黑的頭發如鍋蓋似的扣著，圓圓的臉蛋上一雙大眼睛忽閃不停，一副古靈精怪的模樣。
這男孩之前一直蹲在巷邊玩耍，三人也沒有在意，此時見他突然跳出來插話，都不免有些暗自奇怪。
徐麗婕看他生得機靈可愛，一邊笑吟吟地走過去，一邊說道：“是啊。小朋友，你知道這個人在哪裏嗎？”
“哈哈哈，不知道。”小孩頑皮地大笑起來，眼睛眯成了一條細縫，似乎對自己這個小小的惡作劇頗感得意。然後轉身蹲下，又開始自顧自地翻動巷邊的石塊玩耍。
徐麗婕走到他身邊，也蹲了下來，摸著他的大腦袋，好奇地問：“小朋友，你翻石頭找什麽呢？蟋蟀得到秋天才會有呀？”
小孩得意地歪著脖子：“找好東西，不能告訴你。”說完，他一撅屁股，站起身跑開了。
徐麗婕看他拐進了不遠處的一條巷口，向薑山等人笑著說道：“你們看這個小家夥，真有意思。”
“哪塊跑得來的小促狹鬼！”連王老太太也感慨了一句。
“噢？”沈飛皺了皺眉頭，“老太太，你之前沒望到過這個黠仔？”
王老太太搖搖頭：“沒望過，是外頭跑過來玩的。”
“有意思。”沈飛摸著下巴，衝薑山和徐麗婕會了個意，“走！我們去那邊看看。”
揚州的古巷的一大特點便是阡佰縱橫，四通八達。不熟悉道路的人，進了巷區，便如同走進迷宮一般。
當沈飛三人走進小男孩剛才消失的那個巷口時，小家夥早已跑得無影無蹤了，在他們麵前又出現了三四條其它的巷口，通往巷區的更深處。
“現在怎麽辦？往哪邊走？”徐麗婕一邊問沈飛，一邊看了看手表，快十一點了，他們已經在這小巷裏轉了一個多小時，對於“一刀鮮”的下落卻還是一點消息都沒有。
沈飛沒有回答她的問題，他好像突然被施了什麽魔法，一動不動的站在那裏，如同定住了一般。
“你怎麽了？”徐麗婕詫異地問著，一轉頭，卻發現薑山也是一副怔怔的表情，似乎突然發現了什麽奇怪的事情。
徐麗婕莫名其妙地看著這兩個人，可隨即她也明白了怎麽回事，使勁地吸了吸鼻子，讚歎道：“好香！”
一股奇妙的香味，正從巷子深處幽幽地飄了出來！
這香味純正無比，讓人渾身上下湧起一股說不出的舒適感覺；同時又樸實無華，不帶一點的媚氣，吸入鼻中，讓人不由自主地回想起童年放學後，饑腸轆轆地推開家門時，從廚房間飄出的那股暖暖的飯香。
薑山和沈飛都是見多識廣的人，剛才默不作聲，便是在對這香味進行細細的分辨。奇怪的是，他們竟絲毫聞不出這香味是出自何種原料，那感覺就像麵對著一張純淨白潔的絹布，雖看不到一絲色彩，但卻給人一種掩蓋不住的美感。
薑山和沈飛對看了一眼，不約而同的指著右手邊的第二條巷口，說道：“這邊！”
那股神奇的香味，正是從這巷口中飄出來的！
這是一條死巷。死巷的意思就是這條巷子隻有一個出口，另一頭卻是封閉不通的。巷道極窄，大概隻有一米來寬，頭頂的天空也便成了細細的一條，使巷道中顯得有些陰暗。
可小巷的卻有一片較大的空地，給人一種豁然開朗，別有洞天的感覺。空地兩側被修成了小小的花台，種著些月季之類的花草，品種雖然普通，但出現在這小巷深處，卻是別有一番韻味。
花台後是一座獨門小院，離小院越近，那股香味便越發的濃鬱。
院門虛掩著，沈飛走上前，正要伸手去敲，隻聽得一個蒼老的聲音在院內說道：“門沒鎖，幾位請進來吧。”
既然主人想邀，沈飛也就不再客氣，他推開門，大咧咧地走進了院子。
院落不大，但卻收拾的整潔利落。院門左首邊有一口小小的水井，青石井沿內側被桶繩磨出了深深的凹槽，從一個側麵顯示出院落存在的曆史。院中散養著幾隻老母雞，正咯咯咯地四下閑逛覓食。
正對院門的是兩間小小的平房，可能是因為屋內空間狹小，一張八仙桌被搬到了院子中央，四把椅子圍成一圈。桌上擺著一堆碗筷，看起來，這裏的主人已經準備要吃午飯了。
一名老者站在東首小屋的門口，隻見他身形高瘦，一身布衫，雖然須發都已有些見白，但是腰挺腿直，臉上的神情也矍鑠得很。
薑山對著老者行了個禮，很有禮貌地問：“老先生，看起來您知道我們要來？”
老者中氣十足地說道：“這位就是薑先生吧？你挑戰揚州廚屆的事情，昨天一早便已傳遍了全城。我雖然足不出戶，但從我小孫子的口中，也了解了一二。我這個地方嘛，你們當然是遲早都會找來的。”
小孫子？薑山心中一動，某非就是剛才的那個小男孩？他正要詳細再問時，卻見那老者揮了揮手，說道：“桌椅已經備好，幾位請隨便坐吧。我這鍋裏的午飯可停不得，先失陪了。”
說完，老者一轉身，自顧自走進了屋內。小屋的窗戶上隱隱映出些火光，看起來象是灶間，那一直飄至巷口的奇妙香味也正是從這裏發源而出。
三人互相看看，沈飛微微點了點頭，眾人會意，走到桌前各自坐下，靜觀其變。
不一會兒，院中突然香氣大盛。隻見那老者雙手端著一隻大湯盆，從屋內走了出來。三人眼鼻的焦點立刻都集中在了這隻湯盆上。老者走向桌邊，每近一步，那撲鼻的香氣便濃鬱一分。
“敝舍寒漏，準備又倉促，沒有什麽好東西招待諸位，希望不要介意。用‘神仙湯’宴客，按理說實在是端不出手……唉，昨夜還剩了些冷飯，加上今早母雞剛下的幾個雞蛋，勉強再給大家做一鍋蛋炒飯吧。”老者一邊說，一邊把湯盆擺上桌，然後調過頭來，又向著小屋內走去。
“神仙湯”這個名字掉足了徐麗婕的胃口，待老者一進屋，她便迫不及待地伸長了脖子，要一覽這盆湯的廬山真麵目。
隻見盆中的湯汁褐中帶紅，除了表麵上飄著些亮晶晶的油花外，竟看不到任何菜料。
“這麽香，這湯到底是用什麽做的呀？”徐麗婕拿起擱在盆沿上的湯勺，不甘心地在盆底攪了兩下，讓她既驚訝又失望的是，那湯中仍然是什麽都沒有。
“你就是把盆底攪破，也別想找到任何東西。”沈飛苦笑著說，“‘神仙湯’是揚州普通市民對‘醬油湯’的昵稱。這湯說白了，就是用醬油和香油，加上沸水衝調出來的。”
“醬油湯？那怎麽可能這麽香呢？”徐麗婕難以置信地嘟起了嘴，但那盆湯又確確實實在她的麵前，不會有半分虛假。
薑山盯著湯盆沉默了片刻，真心感歎道：“我曾經聽說過，以前揚州的市井百姓生活艱難，吃飯時常常不備菜肴，僅以醬油衝調成湯汁佐餐，還美其名曰‘神仙湯’，意思是說湯汁鮮美，天上的神仙聞見香味，也會忍不住下到人間嚐一嚐。我一直以為這是生性樂觀的揚州人做出的調侃之言，今天才知道，這普普通通的醬油經高人之手，竟真能衝調出如此純正撲鼻的美味來，這等手藝，隻怕真是神仙也自歎弗如啊。”
徐麗婕還想說些什麽，卻見沈飛把食指比在唇邊，做了“噓”的樣子，然後抬手指了指小屋的窗口。
徐麗婕和薑山順著沈飛手指的方向看過去，隔窗可見屋中的老者左手端著一隻海碗，右手捏著雙竹筷在碗中攪動，料想正在打雞蛋。
老者右手的手腕發力，筷子頭隨之在碗中劃著圓圈。那動作越來越快，到後來筷子晃動的影象已連成了一片，無從分辨。但筷子頭卻始終隻在蛋液中攪動，聽不見一點筷子與碗壁碰撞而發的聲音。
忽見老者右手迅速抬起，一縷金黃色的蛋液隨之被長長地拉出了碗口。隨即老者右手輕抖而下，那蛋液卻餘勢未歇，足足躥到一米多高，在空中略做停頓後，這才倏然落回碗中。幾乎便在同時，另一縷蛋液又隨竹筷從碗口躍起，如此往複，連綿不絕。
三人正看得入神，老者左手一翻，滿碗的蛋液如同散花般撒出，卻又全都準確地收於窗前的一口鐵鍋內。鍋中的油早已燒得，一遇蛋液，立刻“滋啦”一聲大響，熱氣和香味同時四溢而出。
老者雙手毫不停歇，左手扔掉海碗，拿起案台上的一口飯鍋，把半鍋隔夜的冷飯一股腦傾入了鐵鍋內。那熱氣和香味尚未散開，又被這冷飯逼回了鐵鍋內。隨即老者右手持鏟，左手翻動鐵鍋，將米飯混在蛋液中一通狂炒，動作迅捷有力，渾不似一個垂垂之年的老人。但見銀白色的飯粒和金黃色的蛋液有節奏地上下翻飛，漸漸融為了一體。待得火候已到，老者左手抄著鐵鍋一撩，將做好的蛋炒飯裝回了飯鍋中。
這番操作說起來複雜，可實際上卻是迅捷無比。僅僅是片刻間的功夫，從打蛋、入鍋，到翻炒、起鍋，整套步驟已是一氣嗬成。
老者把飯鍋端到桌上，自己也找了張椅子坐下，說道：“一點粗茶淡飯，三位客人如果不嫌棄的話，就請隨便用吧。”
“老伯你太客氣了。這‘神仙湯’和蛋炒飯香氣撲鼻，誰聞見了不想嚐一嚐啊。怎麽會嫌棄呢？來來來，我來幫大家盛上。”沈飛一邊說一邊站起身，拿過一隻空碗就要盛飯。當他看到鍋內的情形時，卻一下子愣住了，張口結舌道：“這，這是……”
徐麗婕探身向鍋內張望了一眼，隻見裏麵的飯粒顆顆分開，飽滿剔透，每一顆表麵都均勻地裹著一層薄薄的金黃色蛋漿。揚州蛋炒飯馳名海內外，徐麗婕在美國的時候，也常常能夠吃到，但對這樣的卻從沒見過，她禁不住驚訝地問道：“這是蛋炒飯嗎？怎麽和我以前吃過的都不一樣啊？”
“你吃過的蛋炒飯都是雞蛋和飯粒分開的吧？那叫做‘碎金飯’。”薑山向徐麗婕解釋著其中的奧妙，“這種蛋漿均勻裹在飯粒上的，叫做‘金裹銀’。我也隻是在傳說中聽聞有這樣的做法，沒想到今天在這裏開了眼界。老先生的廚藝，令人佩服。”
老者客氣地擺了擺手：“哎，一點雕蟲小技，讓諸位見笑了。”
“‘金裹銀’，好，這名字起得好，既大氣富貴，又生動形象。”沈飛一本正經地評論著，“可名字再好，也不如這鍋飯實際炒得好！色澤，香氣逼人，讓人一看，就忍不住……”
徐麗婕笑著打斷他：“好了好了，你想吃就吃吧，拍那麽多馬屁幹什麽。”
沈飛不屑地撇撇嘴：“瞧你說的。我再饞，尊老愛幼還是懂得的嘛。”說著，他盛起一碗“金裹銀”，恭恭敬敬地放在老者麵前：“老伯，您先請。”
老者頷首看著沈飛：“你就是‘一笑天’的沈飛？果然機靈懂事，是塊材料。徐老板眼光不錯，隻可惜你不務正業，枉費了他的一片苦心。”
老者的語氣溫和，略含責備，但更多的是帶有規勸和勉勵之意。沈飛有些尷尬地撓著腦袋，似乎一時不知該如何回答。
“老先生，他們倆您都認識。我剛回揚州，又不是廚屆的人，您應該不知道我是誰吧？”徐麗婕恰如其分地接過話茬，算是幫沈飛解了圍。
老者微微一笑：“徐老板的千金，雖然沒有見過，但也是早有耳聞的。”
徐麗婕聽了這話，心中暗自高興。這老者和藹儒雅，言談舉止都頗有長者風範，讓人情不自禁地產生一種親近的感覺。
這邊沈飛繼續盛飯，依次端給徐麗婕、薑山，最後才給自己盛了一碗。然後他笑嗬嗬地招呼著：“來，大家都動筷子吧。”那架勢倒似他成了主人一般。
那“金裹銀”蛋酥米韌，味道妙極，不用多說。眾人吃了幾口後，都止不住地連聲讚歎。老者麵色祥和，一副榮辱不驚地模樣。
薑山見時機已合適，放下碗筷，試著把話頭引向今天的正題：“老先生既然知道我們三人是誰，那也應該知道我們是為何而來吧？”
“你們為‘一刀鮮’而來。”老者直言不諱地說道，“隻可惜，他早已不住在這裏了。”
徐麗婕在一旁“哦”的一聲，顯得既詫異又失望。本來在心中，她已有七八分認定這個老者就是傳說中的“一刀鮮”，誰知並非如此。看對方的風度和神態，說的應該不是假話，如果他不是“一刀鮮”，怎麽會有這麽好的廚藝呢？
薑山倒是不動聲色，繼續追問道：“這麽說，您認識‘一刀鮮’？”
老者點點頭：“當初我和‘一刀鮮’做了三年的鄰居。這三年裏，我每日勤學苦練，終於從他手中學會了這一湯一飯的做法。”
沈飛咂著舌頭，驚訝地說：“什麽？就隻是這‘神仙湯’和‘金裹銀’，您便花了三年時間才學會？”
“不錯。”老者的語氣象是在說一件極為平常的事情，“這還得歸功於‘一刀鮮’傳授有方，而我烹飪的天分也不算很差。”
“嘖嘖嘖……”沈飛自嘲地感慨道，“看來我後來沒去做大廚，還真是一個正確的選擇。”
薑山正色道：“飛哥太自謙了。以你的天賦，隻要用心去學三年，便可以成為烹飪屆數得上的頂尖高手。在這一點上，老先生和徐老板想必也和我看法一致。以我們三人的眼光，應當不會看走眼吧？”
見薑山言辭懇切，沈飛也收起了嘻笑的表情，認真地說：“多謝薑先生的誇獎。隻是我在好幾年前就已拿定了主意，頂尖名廚也好，天下第一也好，都不如我快快活活地炸臭豆腐來得實在。”
薑山知道自己和沈飛在某些觀念上相差太大，也不強求，轉過話題，又去問那老者：“老先生，那您和‘一刀鮮’應該很熟悉羅？”
老者明白薑山的言下之意，不待他細問，笑著說道：“就是現在，也仍然常有聯係。”
薑山等的就是他這句話，當下便站起身，向老者行了個禮，用誠摯的語氣說：“麻煩老先生幫忙引見。”
老者還沒來得及答話，院門處忽然傳來一個清脆的童聲：“爺爺，您平時常訓斥我，吃飯時不準說話。你們倒好，不光說個沒完，連屁股都不在凳子上了。”
伴著這聲音，一個男孩蹦蹦跳跳地走進院子。隻見他濃眉大眼，一臉精怪的表情，正是不久前三人在巷口遇見的那個大腦袋小身子的淘氣鬼。
“沒大沒小！你跑哪兒去了？一沒人管你就瘋玩，到點也不知道回來吃飯。”老者言語雖然是在斥責，但臉上卻樂嗬嗬地充滿疼愛，隨即，他向那孩子招了招手，說道：“浪浪，過來見過這幾位客人。”
浪浪答應了一聲，撒嬌似地撲過來，一頭紮在老者的懷裏，然後瞪著眼睛，目光從薑山三人身上依次掃過，神情極為專注，連眼皮都不眨一下。
徐麗婕也看著他，笑吟吟地說：“小朋友，我們又見麵羅。”
浪浪嘟著嘴：“剛才本來能逮著一個大家夥的，卻被你嚇跑了。”
徐麗婕一愣，隨即想起他在巷子裏翻石頭的情形，不禁好奇地問道：“你還沒告訴我呢，你剛才在找什麽呀？”
“就不告訴你。”浪浪頑皮地歪歪腦袋，然後轉過目光打量著薑山和沈飛，一本正經卻又稚聲稚氣地問：“你們倆哪一個是北京來的薑山薑先生呀？”
沈飛見他有趣，忍不住要逗逗他：“我就是啊，你找我有事嗎？”
浪浪眨了眨眼睛，說：“你騙我，你才不是呢。你向老太太問路的時候，揚州話說得那麽好，怎麽會是北京來的？”
沈飛哈哈大笑了起來：“好小子，真是機靈，有出息，有出息！”
浪浪不再理他，轉頭對薑山說：“剛才巷子裏有人給我一封信，說如果看到一個叫薑山薑先生的，就轉交給他。”
“哦？”薑山此時已經坐下，他繞有興趣地看著對麵的小孩，“信在哪兒呢。”
“這裏呀？”浪浪揮了揮右手，果然拿著一封信箋，隨即他手一揚，把那封信丟在了桌子上。
眾人原以為信到了這個古靈精怪的小孩手中，隻怕不那麽容易拿到，誰知他卻痛痛快快地交了出來，反而都有些詫異。隻見那信封並未封口，落款寫著“一笑天酒樓”。徐麗婕輕輕地“咦”了一聲，伸手便想把那信封撿起。
指尖剛剛碰到信封，還未及使力，忽見那信封微微一顫，竟跳動起來。徐麗婕嚇得“啊”的一聲，觸電似地縮回了手。
信封仍在桌麵上不停地抖動，裏麵傳出熙熙嗦嗦的摩擦聲，竟似關著活物，受到驚嚇後，拚命地想要脫困而出。
老者臉稍稍一沉，責備道：“浪浪，你又淘氣了！這是不是你搞的鬼？”
浪浪也不否認，眯起眼嘻嘻一笑：“他們都說薑先生廚藝了不起，我就想看看，他認不認識我這個東西。”
薑山眉頭一皺。這彩衣巷作為“一刀鮮”的故地，果然藏龍臥虎，不僅這老者有一手絕活，連這個小小的頑童也給他出起了難題。
一旁的沈飛和徐麗婕也禁不住替薑山捏了把汗。一個人再有本領，也練不出透視觀物的功夫。這隔著信封讓人猜測，實在有些強人所難。但對方是個小孩，你如果和他較真，又未免失了風度。
院子裏的幾隻母雞似乎與浪浪頗為熟悉，從他一進院子開始，便前簇後擁地圍在他身邊。此時更是“咯咯咯”地歡叫著，甚是興奮。浪浪卻不領情，兩隻腳不耐煩地踢來踢去，嘴裏吆趕著：“去，去！”
薑山看看那些母雞，眼中一亮，似乎已有了眉目。他微微一笑，說道：“沒想到小浪浪給我找來如此珍奇的美味，那我就不客氣了。老先生，還煩請您給我調些醬醋和薑末來。”
老者應聲離去，不一會兒，一碗用醬油、香醋和薑末調成的佐汁便放在了薑山麵前。徐麗婕隱隱猜到會發生什麽，既興奮又驚奇，瞪大眼睛一眨不眨地看著薑山。
隻見薑山伸出兩個手指夾住封口，把信封輕輕拈到自己麵前。封套內的活物似乎預感到了自己的命運，不停地扭曲掙紮，甩得皮紙啪啪作響。
薑山用雙手得食指和拇指按住信封中部，然後分別往兩端一順，已將那活物擺直在封套內。隨即他右手拇指按住一頭，食指則輕輕一撚一轉，活物立刻停止了掙紮，料是被折斷頭頸，一命嗚呼了。
薑山用拇指的指甲在原處來回劃動，不一會兒，已在信封上拉出了一道兩三公分長的豁口。然後他把拇指和食指的指尖伸入豁口內，輕輕一拉，從信封內扯出一條十多公分處長的肉來。
隻見這條肉亮白晶瑩，質地與剝了殼的鮮蝦仿佛。薑山把肉浸了佐料，連著薑末一同吃進了口中。
沈飛在一旁看得目瞪口呆，半晌才咽咽口水，問了句：“味道怎麽樣？”
薑山讚歎道：“鮮滑細嫩，美味異常。”
徐麗婕仍是一頭霧水：“你吃的這到底是什麽呀？”
薑山笑而不答，隻是舉著信封對浪浪說：“怎麽樣，我現在可以看信了吧？”
“嗯～”浪浪扭著身體，一副不服氣但又無可奈何的樣子，哼哼了半天，最後仍隻得說了句：“看吧。”
薑山取出信箋，然後把信封口衝下輕輕一抖，隻見一物輕飄飄地落在了地上。
徐麗婕定睛一看，那東西細細長長，青體赤足，赫然是一條四五寸長的大蜈蚣！
一直圍著桌邊打轉的母雞們此刻一窩蜂地衝過來，你爭我奪，頃刻間把可憐的蜈蚣啄了個七零八落，徐麗婕這才發現。蜈蚣體內空空蕩蕩，竟隻剩下了一層空殼。她立刻明白薑山剛才吃的是什麽了，不由得頭皮一陣。
老者拍著浪浪的腦袋，笑著說：“你看看人家這隔封取肉的手法，比你平時生吞活剝的吃相可文雅多了。”
浪浪畢竟年幼，嘟著嘴哼了兩聲後，又誕著臉求起了薑山：“叔叔，這招，你以後得教教我。”
“沒問題。”薑山爽快地回答。
小家夥的臉上立刻多雲轉晴，眼睛也眯成了一條縫。
“那東西也能吃嗎？好惡心啊。”徐麗婕還沒有緩過勁來，咧著嘴連連搖頭。
沈飛倒是不僅不排斥，反而有些羨慕地說道：“不僅能吃，而且有息風鎮痙，祛風攻毒、散結、通絡止痛的藥用功能，味道又那麽好……可惜啊，隻有一條……”
此時薑山已經看完了信箋，麵色有些凝重。
“那信上說什麽？”徐麗婕關心地詢問。
薑山沉默片刻後，淡然說道：“你父親約我今晚在‘一笑天’酒樓鬥菜。”
“嗯。”老者聽到這個消息，似乎頗為滿意。他點著頭說：“我就知道，徐老板不會輕易認輸的。薑先生，你想見‘一刀鮮’，還是先贏了今晚的比試再說吧！”
"妙味居"酒樓的主廚朱曉華此時的心情卻偏偏不好。他坐在後院的一張靠背椅上，耷拉著眼睛看著腳下擺放著的一隻大水盆，顯得非常失望。
一條鮮活的大黑魚在滿盆的清水中來回翻騰攪動，看起來一心想要脫困而出。盆中"嘩嘩"作響，不時有水花飛濺而起，在陽光下熠熠生輝。
一個十七八歲的半大小夥子垂首站在盆邊，看穿著似乎是個打雜的夥計。他時不時地抬眼偷偷瞟一下朱曉華，一副挨了訓斥但又不太服氣的樣子。
"你說說看，出門之前，是怎麽吩咐你的？"朱曉華腆著胖胖的肚子，慢條斯理地問到。
小夥子老老實實地回答："您說讓我去買條烏魚，回來剮魚片。"
"那你給我買回什麽來了？"
"我買的就是烏魚啊。"小夥子顯得既不解又委屈。
"你這哪是烏魚？"朱曉華不悅地挪了挪身體，用手指著水盆說道，"這分明是條黑魚嘛。"
"黑魚不就是烏魚麽，叫法不同罷了……"小夥子輕聲嘀咕著。
"黑魚就是烏魚？"朱曉華從鼻子裏"哼"了一聲，正想說些什麽，忽聽得院外前廳有人接口道："這種說法大錯特錯！"
伴隨著話音，一個青年男子已經走進院子，笑嘻嘻地打招呼說："朱大廚，你好！讓我來幫你教訓一下這個小家夥，怎麽樣？"說完，也不等朱曉華答話，便自顧自地來到小夥子身邊，搖頭晃腦地說道："黑魚和烏魚確實都是同一個品種，不過卻又有所區別。隻有生長期達到八個月以上，色澤純黑的成年個體，才能被稱為黑魚。在此之前，這種魚身上的鱗片顏色還達不到真正的黑色，隻是呈現出深淺不同的烏色，所以這時便叫做烏魚。妙味居後廚下購料單的時候，黑魚烏魚從不混淆，你怎麽會連這些都不知道呢？"
小夥子聽了這番話，愣在原地，一時無言以對。
"唉，他剛來兩個星期，還有很多東西得學啊。如果能有你那兩下子，我得少操多少心。"朱曉華感慨了兩句，又對著小夥子說："我說了要剮魚片，自然是生長期在五個月，色澤六分烏的半成年魚最為合適，肉質嫩而不散。你卻給我買回這麽條大黑魚來。"說到這裏，他站起身，繞著水盆踱了兩步，"瞧這顏色，這條魚已有一年半的生長齡，唉，一會把它拿到後廚汆湯去吧。"
"朱大廚選料苛刻精細，果然名不虛傳。這目測魚齡的功夫，我在菜場上混了十年，也從來沒見識過呢。"青年人恭恭敬敬地說道。
"哎，客氣了，客氣了。"朱曉華受到恭維，臉上泛著紅光，剛才的不快一掃而盡，轉頭吩咐一旁的小夥子，"去給這位先生倒杯茶來。"
那男子嘻嘻一笑："不用了，我是替徐叔代個口信，請朱大廚今天中午到一笑天酒樓聚一聚。"
"好，一定準時前往！"朱曉華痛快地答應了下來。
任務完成，青年人也不多呆，客套了兩句後，告辭而去。小夥子看著他的背影，好奇地問："師父，這個人是誰呀？"
"他就是一笑天的菜頭，沈飛，你什麽時候買菜上能有他一半的本事，我也就知足了。"說完這些，朱曉華低著頭，自言自語地念叨："急匆匆地請我到一笑天相聚，看來那些傳聞都是真的了？"
沈飛從“妙味居”出來，徑直來到城北的“福壽樓”。他來這裏的目的，自然是要拜會“福壽樓”的主廚：李冬。
沈飛見到李冬的時候，這個一身腱子肉的家夥正閉著眼睛，在後廚內的一張躺椅上小憩。揚州廚屆的人都知道，李冬的脾氣並不太好，尤其當他休息的時候，是最煩別人打攪他的。所以沈飛隻好苦笑著站在一旁，耐心地等待著。
這後廚中除了李冬之外，還另有一個長得眉清目秀的年輕人。他沒有休息，眼睛更是睜得老大，但沈飛進來足有五分鍾了，他卻連瞟也不瞟沈飛一眼，這麽一個大活人在他看來竟象完全不存在一樣。
他的眼睛始終在盯著一樣東西：案板上一條青翠碧綠的黃瓜。
忽然，他的身形微微一晃，隨即一片刀光躍上了案板。在“篤篤篤”的走刀聲中，似乎隻是一眨眼的功夫，那根黃瓜已經成了一堆薄薄的黃瓜片。
就連見多識廣的沈飛，也禁不住輕輕讚歎了一聲：“好刀功。”
沈飛的話似乎驚擾了李冬，他的眉頭微微跳了一下，但卻沒有睜眼，然後冷冷地說了句：“阿俊，你今天上午的任務是什麽？”
“切一百根黃瓜，要求每根都要切到兩百片以上，並且厚薄均勻。”那個叫阿俊的年輕人細聲細氣地說著，到有幾分象個女孩。
“這是第幾根了？”
“師父，已經是一百根了。”
“好。”李冬點了點頭，“從現在開始，再切一百根吧。”
“知道了，師父。”阿俊說這句話的時候，委屈得眼圈都有些紅了。
“知道為什麽要罰你這一百根嗎？”
“不知道。”阿俊老老實實地回答。
“你最後這根黃瓜切了多少片？”
“兩百一十八片。”
“很好。”李冬沉默片刻，吩咐道，“你把最開頭的四十片豎起來摞在一塊，再把最後的四十片也豎起來摞在一塊。”
阿俊依言，認認真真地從頭尾各數出四十片黃瓜，整齊地摞成了兩堆。看著這兩堆黃瓜，他的臉色變了，額頭上也沁出了汗珠。
“現在知道為什麽罰你了嗎？”李冬仍然閉著眼睛，麵無表情。
“知道了……”阿俊的聲音小得像是蚊子在哼哼，眼淚都快掉下來了。
沈飛終於忍不住歎了口氣，因為他覺得這個阿俊實在是很可憐。他受罰的原因，隻是因為四十片黃瓜摞在一起後，尾巴上的那堆比開頭的那堆要高出了大約一毫米左右。
四十片黃瓜一共高出了一毫米，這樣的差距平均到每片黃瓜上，實在是微乎其微。可就是因為這種幾乎可以忽略不計的失誤，小夥子一個上午都白忙活了。
“你歎什麽氣？你知不知道就是你害了他。”說這句話的時候，李冬終於睜開了眼睛，毫不客氣地盯著沈飛。
沈飛愁眉苦臉地搖著頭，那神情簡直比剛才阿俊的樣子還要委屈。
李冬“哼”了一聲，說道：“你剛才進來的時候，他雖然沒有看你，但心情已經有了變化。剛開始動刀的那陣，他還能壓住心神，可越到後來，他的心情便越浮躁，總想著早點完工，看看到底是誰來了。這個念頭在他的腦子裏雖然極為微弱，但終究是分了他的心神，他的刀速自然也就慢了。所以我雖然一直閉著眼睛，但隻要一聽刀聲，就知道那些黃瓜片肯定會越切越厚。”
“嘿嘿。”沈飛自嘲地笑笑，“你說得確實有道理，可如果這麽一點細微的差別，便要受罰，我擔心揚州城的黃瓜都要被你們‘福壽樓’買光了。”
李冬翻了翻眼睛，傲然地說：“如果不是練習時就精益求精，我‘福壽樓’怎麽能在高手如雲的揚州城裏獨占刀工第一的稱號？”
“不錯。”沈飛躬身行了個禮，“‘福壽樓’的刀功享譽全城，李大廚確實是功不可沒。”
“嗯。”李冬聽了這話，臉色稍微緩和了一些，“好了，閑話少說，你‘一笑天’的菜頭，跑到我‘福壽樓’的後廚幹什麽來了？”
“聽了徐叔的吩咐，來請李大廚今天中午到‘一笑天’商量事情。”
“哦？既然是商量事情，隻怕不止是請我一個吧？”
沈飛微微一笑：“李大廚猜得好準，今天下午已經確定會在‘一笑天’出現的，還有‘鏡月軒’的陳總，‘天香閣’的馬老師，‘妙味居’的朱大廚。我隨後還要到城西‘水華軒’，去請那裏的金宜英金大廚。”
李冬再是傲慢無禮，聽到這幾個名字後，也禁不住肅然正色，他從躺椅上站起身，拱了拱手，說道：“好！你帶個回信給徐老板，我一定準時赴約！”
揚州城西，“水華軒”酒樓。
還沒到上客的時間，所以酒樓大廳裏空蕩蕩的，隻有一個白白淨淨，帶著眼鏡的中年男子坐在角落裏的一張餐桌前。當沈飛走進大廳的時候，他們立刻便互相看到了對方。
陣陣撲鼻的香味從後廚飄了出來，沈飛忍不住深深吸著鼻子，一副陶醉的表情。
“‘西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥。’哈哈，沈飛啊，你該不是聞著這股香味，一路尋來的吧？”那中年男子笑嗬嗬地說著，親切可掬。
“金大廚又拿我玩笑了。”沈飛走到桌前，“我是專門來找你的，有正事。”
原來這男子也不是客人，他正是“水華軒”的主廚金宜英。隻見他擺了擺手，說道：“哎，正事暫時放在一邊，哥哥和你有些日子沒見了。正好坐下來，嚐一嚐我徒弟做的‘紅燒鱖魚’。”
沈飛也不推辭，在金宜英對麵坐下，然後嘻嘻一笑，說：“這可正中了我的下懷。我在外麵跑了一上午，最後才來到你這裏，就是要留下時間和你喝兩杯。你看，這是什麽?”
說著，沈飛一抬手，把一個小瓷壇擺到了桌上。金宜英把瓷壇攬在手裏，迫不及待地旋下塞子，一股濃烈的酒香立刻彌漫開來。金宜英眉花眼笑，點著頭連連稱讚：“好東西！好東西！”
“這可是四十多年的陳年佳釀，是‘一笑天’酒窖中壓箱底的東西，我每年也就偷偷地能搞出這麽一小壇。”沈飛得意洋洋地晃著腦袋。
“好！好！”金宜英興奮得似乎隻會說“好”了，他把鼻子深深地湊在瓷壇，簡直恨不得把腦袋也鑽進去。
好酒自然要配以佳肴，就這一點來說，隻要沈飛來“水華軒”作客，金宜英就從來沒讓他失望過。
不一會兒，一條熱氣騰騰，鮮嫩肥美的鱖魚便端上了桌。
揚州城河網密布，水產豐富，各種各樣的魚類難以計數，不過今天的這條鱖魚卻不是產於揚州。
鱖魚體態肥碩，因此又有“肥鱖”的稱號。眼前的這條鱖魚，與一般的鱖魚相比，體形卻顯得要瘦長一些。
“這是產自安徽黃山的‘桃花鱖’。它平時多棲息在山間的溪流石縫中，因此形態偏瘦。每年到了春天桃花盛開時，黃山中雨水連綿，溪流上漲，這‘桃花鱖’便會躍出石隙，隨溪流追食水中豐盛的小魚小蝦，這個時候的‘桃花鱖’是天下所有鱖魚中最為鮮美的。”金宜英興致勃勃地介紹著這條鱖魚的來曆和特點，說得沈飛已經在情不自禁地咽起了口水。
這麽好的魚，做魚的當然也得是出色的刀客。
張曉東雖然才十八歲，但已經被公認為是揚州廚屆最有希望的新星之一。有人說，最近“水華軒”每天打理出的主菜中，至少有一半其實都是出自張曉東的手筆，而這些菜肴的水準幾乎已不在其師父金宜英之下。
現在張曉東正站在餐桌旁，恭恭敬敬地等待師父和沈飛對自己做的這道“紅燒桃花鱖”進行品嚐和點評。
和酒友在一起的時候，沈飛從來不懂得什麽叫客氣，他拿起筷子，從魚腹上夾下最肥的一塊魚肉，蘸滿湯汁，淋淋漓漓地送入口中，一陣大嚼大咽之後，這才騰出口來，感慨了一句：“唉，能吃上一口這麽肥美的鱖魚，奔波了一上午，總是是不虛此行了。”
金宜英看著沈飛，輕輕歎了口氣：“唉，象你這般的狼吞虎咽，吃大塊的東坡肘子合適，用來吃魚，真是暴殄天物了。”
沈飛哈哈大笑：“吃得痛快就行，何必管那麽多。”
金宜英無可奈何地搖搖頭，不再理他，用筷子夾下少許魚肉，細細地品嚐起來。張曉東用期待的目光看著他，對這個小夥子來說，再多的忙碌，隻要能換來師父的一句讚賞，那也就心滿意足了。
可金宜英卻偏偏皺起眉頭，有些失望地“嗯”了一聲，說道：“口味還不錯，隻是火候略有些過，失了些細嫩。”
“不可能啊。”張曉東畢竟年輕，立刻沉不住氣地嘟囔起來，“不瞞您說，我起鍋前夾了一小片魚肉嚐過，確定火候正好才端上來的。”
“什麽？居然被你吃了第一口？可這魚剛才分明很完整啊，根本沒有沒吃過的痕跡。”沈飛一邊詫異地說著，一邊把盤中的魚翻了下個，魚身的另一側也看不出缺損。
張曉東猶豫片刻，拿起一雙筷子，輕輕挑起魚鰓，癟了癟嘴，說：“喏，是這裏了。”
果然，魚頸最靠近頭部的位置少了一小塊魚肉，但卻正好被鱖魚厚大的鰓蓋擋住，從表麵一點也看不出來。沈飛禁不住啞然失笑，打趣說：“好家夥，可真有你的。我在‘一笑天’後廚混了十年，也沒想出這麽個偷吃魚肉的方法，佩服佩服。”
金宜英哭笑不得地搖了搖頭：“這對火候的掌握，全靠眼力和感覺來判斷，哪有象你這樣的。你這條魚剛出鍋的時候火候可能確實正好，但你裝盤後，魚和湯汁都還是熱的，從裝盤到最後客人食用的這段時間內，魚肉仍在受熱變化，所以最終還是有些過了。”
張曉東撓著頭，臉上卻露出喜色：“師父說得果然有道理，我今天又是大有收獲！”
金宜英怡然自得地抿了口酒，笑嗬嗬地說：“這火候掌握上的學問，博大精深，你現在的所學，隻不過是九牛一毛而已。”
沈飛嗬嗬一笑，說道：“金大廚的火候功夫，早已名揚全城。隻可惜遇上我這樣粗魯的食客，哪裏能辨得這麽分明，那不是有點白費功夫了？”
“‘水華軒’能在淮揚數百家酒樓中占有一席之地，靠的就是這首屈一指的火候掌握能力。我們的目標就是要讓最挑剔的食客也無法在火候這一環節上挑出一絲毛病來。”金宜英一邊說，一邊得意地微微晃著腦袋。
魚已吃完，酒已喝盡，幾盤襯佐的小菜也成了底朝天。
金宜英放下筷子，看了看沈飛：“我們走吧。”
“哦，你知道我們要去哪裏？”沈飛笑吟吟地摸著下巴。
“薑山和徐叔打賭的事情，我已經有所耳聞。你現在跑到我這裏，有什麽目的，不用說，我也能猜出個三四分。”
“好。”沈飛痛快地一拍巴掌，“既然這樣，我也不用多說。時間差不多了，我們這就走吧。”
平日裏的正午時分，“一笑天”酒樓內總是賓客滿座，熱鬧非凡。可今天，酒樓門口卻早早便掛出了暫停營業的牌子，令得不少食客乘興而來，沮喪而歸。
馬雲昨天晚上提到的三個人：朱曉華、李冬、金宜英先後來到“一笑天”酒樓。此後的整個下午，“一笑天”大門緊閉。
這情況從一個角度印證了市井中關於那個賭局的傳言，人們的情緒因此被牽動了起來，有人關心，有人擔憂，當然也免不了一些人在暗地裏幸災樂禍。
不管怎樣，從午後開始，傳言以更加迅猛的速度在揚州城的大街小巷內四散傳播，成了酒樓茶肆，街頭巷尾人們討論的最熱話題。
隻是不知道，那個難覓行蹤的“一刀鮮”，是否也已經聽聞了這個消息？
一般每天下午四五點鍾才出攤的沈飛，今天因為酒樓停業而落了個清閑。把三位大廚請到“一笑天”之後，他的任務就完成了。他回到家中愜意地睡了個午覺，然後早早地來到巷口，支起了油鍋。不一會兒，那股獨特的臭味便巷子裏悠悠地飄散開來。
因為時辰還早，那些老主顧們都還沒有出現，攤點上顯出少有的冷清，隻有一張小桌前坐著兩位客人。
客人雖然不多，沈飛卻一點都不敢怠慢，他抓著竹筷的手上下揮動，油鍋中同時炸著的十塊臭豆腐幹也隨之不斷地跳躍翻滾，幾乎沒有一塊會出現片刻的停歇。
隻有這樣，炸出的臭豆腐幹才能受熱均勻，外酥內嫩，達到最佳的口感。也隻有這樣的臭豆腐幹才能配得上坐在桌前的兩位客人。
這男女二人，一個是“一笑天”老板徐叔的千金，另一個便是兩天來攪得揚州廚屆風起雲湧的京城禦廚之後――薑山。
兩碗熱氣騰騰的炸臭豆腐幹擺在了桌上。沈飛笑嘻嘻地招呼著：“來，兩位，請品嚐吧，不用客氣。”
臭豆腐幹被炸得金黃，配以銀白的豆芽，翠綠的香菜，鮮紅的辣醬，普普通通的小碗中竟也是色彩紛呈。薑山還沒有動筷子，已經忍不住讚了一句：“好！”
徐麗婕卻瞟了沈飛一眼，話裏有話地說：“好是好，但我卻不大敢吃呢。”
沈飛立刻明白了她的意思，嘿嘿笑著說：“放心吧，今天算我請客，不收錢。”
“這可是你自願的啊，回頭可別賴我欺負你小本經營。”徐麗婕說完，衝薑山吟吟一笑：“來，嚐嚐把，味道確實不錯的。”
“好，都是朋友，就不用見外了。”薑山一邊說，一邊夾起一塊豆腐幹，放進嘴裏咀嚼了起來。
沈飛一臉期待地看著薑山：“味道怎麽樣？”
薑山豎起了大拇指：“好！外酥內嫩，口感極佳，既有豆腐的原味，又有特殊的“異香”，而且……”
“而且什麽？”看著薑山欲言又止的樣子，沈飛忍不住探過身子，迫不及待地追問著。
薑山又夾起一塊豆腐幹，在唇邊輕輕一抿，但並不嚼動，豆腐幹中吸入的鹵汁立刻滲入了他的唇齒之間。隻見他略略品味片刻，說道：“你這鹵料裏有一種奇妙的鮮味，肯定有什麽名堂！”
沈飛哈哈大笑：“高手就是高手，什麽也瞞不過你。”說著，他用調羹舀起一勺鹵汁，然後把調羹邊緣靠在碗壁，把裏麵的鹵汁緩緩倒淨。隻見調羹的底部沾著些極其微小的棕褐色圓粒。
沈飛把調羹遞到薑山眼前：“請看！”
薑山微笑著點了點頭：“原來如此。”
徐麗婕把腦袋湊過來，好奇地問道：“你們倆別打啞謎了，這是什麽東西呀？”
“沒見過吧？”沈飛把調羹遞到徐麗婕手中，“這是蝦籽。”
“蝦籽？”徐麗婕瞪大眼睛看著那些小圓粒，似乎還不是特別明白。
“對，說白了，就是河蝦的卵。”薑山解釋道，“每年三四月間，是江浙一帶河蝦產卵的季節。把這時候捕到的母蝦在清水中反複淘洗，然後濾去清水，便可以得到這個好東西。”
“不錯。”沈飛笑嘻嘻地看著薑山，“你是北方人，沒想到也知道這個奧妙。”
薑山謙虛地擺了擺手：“說起來也是偶然。我去年來揚州的時候，曾在一個不起眼的小麵館裏吃到過一碗麵條，味道鮮美，讓我至今難忘。”
“哦？一碗麵條能博得薑先生的稱讚，那可真不容易，不知道這麵條有什麽特殊的地方？”徐麗婕閃著大眼睛，一臉好奇。
“那碗麵叫做‘三蝦麵’。麵條精鬥，湯汁清鮮，那是不必說了。難得的是麵條上一層白、一層紅、一層褐，堆著三樣令人垂涎的美味。”
“等等，你先別說是什麽，讓我猜猜看。”沈飛阻住薑山的話頭，饒有興趣地想了想，說，“既然叫做‘三蝦麵’，那肯定和蝦有關。嗯，白色的應該是蝦仁，紅色的……多半是蝦膏，褐色的嘛，當然就是蝦籽了。”
薑山拍了拍巴掌：“一點不錯！把這三樣美味拌入麵湯後，這碗麵條的滋味可想而知。尤其是最上層的蝦籽，更是在湯汁中吊鮮的極品。我見識了一次後，便一直難忘。飛哥把它加到炸臭豆腐的鹵汁中，以極鮮襯極臭，卻調出如此的美味，真是匠心獨具，有意思，有意思。”
沈飛聽了薑山的讚美，很是得意，樂嗬嗬地說：“哈哈，怎麽樣，我用這碗油炸臭豆腐幹回請你的‘春江花月宴’，也算相配吧？”
徐麗婕不客氣地白了他一眼：“得了吧，別在這兒大言不慚的，你這個臭烘烘的東西怎麽上得了大雅之堂？”
“不能這麽說。大俗大雅，本來就是相融相通的事情。”薑山雖然是在反駁徐麗婕的觀點，但柔和的語氣聽起來仍十分悅耳。他停頓了片刻，忽然問沈飛：“你有沒有興趣到北京發展？”
沈飛愕然一怔：“幹什麽？”
“是這樣，我在北京經營了一家星級酒樓，頂層專營風味小吃。”薑山不緊不慢地說道，“那裏的東西我全嚐了個遍，說實話，沒有一樣能比得上你的油炸臭豆腐。”
“哦？”徐麗婕挑了挑眉毛，似乎有些意外，“難道你想把沈飛挖過去？”
薑山點點頭，看著沈飛：“如果你願意過去，我可以保證你能有一份相當理想的收入。”
沈飛淡然一笑，說道：“我不去。”
徐麗婕倒有些皇上不急太監急的意思，搶著插話說：“為什麽？你不該這麽快做決定的。你應該好好考慮一下，也許是個好機會呢。”
沈飛摸著下巴上的胡子茬，認真地說：“我在這裏擺攤，每天來的顧客都在上百人，吃掉近千塊臭豆腐。如果我去你的酒店，一天可以賣出多少塊臭豆腐呢？”
“這個……在數量上肯定會有所下降，但是在那裏，你每塊臭豆腐的價格可以翻到十倍。”薑山想了想，又補充到，“而且，你的臭豆腐如果成為一個品牌，對酒店來說是一個無形的資產。到時候，即使你盈利不多，我們也會花高薪來聘用你。”
沈飛把身體往椅背上一靠，嗬嗬地笑了起來：“不，你沒明白我的意思。我是想說，現在每天有上百人吃到我做的炸臭豆腐，他們喜歡吃我做的炸臭豆腐，他們因此而感到開心。每天我能讓上百人開心，我自己也很高興，很有成就感。我為什麽要離開這裏呢？”
沈飛這番話雖然沒有任何拒絕的詞語，但薑山心中清楚，要想說服他改變主意基本是不可能的了。這個看似對什麽都滿不在乎的男人，其實卻有著非常清晰的處事態度，這樣的人往往是非常有主見，難以被人改變的。況且，一個人如果活得很開心，你為什麽要去說服他改變現有的生活呢？
薑山搖搖頭，做了個放棄的表情：“你的這種思考角度我以前從來沒有想過，但是我得承認，這聽起來很有道理。”
徐麗婕沉默了片刻，似乎也在琢磨沈飛剛才的話語，然後她總結道：“你們是兩種不同性格的人。沈飛看來偏愛簡單快樂的生活，而薑山你，則喜歡挑戰和刺激。”
“哦？我喜歡挑戰和刺激？”薑山不置可否地笑著詢問，“你是怎麽看出來的？”
“從你昨天的表現啊。”徐麗婕不假思索地說道，“你和我爸打那個賭，不就是為了力挫群雄，證明自己的廚藝是天下第一嘛。”
“天下第一，天下第一……”薑山喃喃念叨了兩句，然後苦笑著說，“你錯了，我就是因為知道自己的廚藝不是天下第一，才會和你父親打那個賭的。”
“什麽？”徐麗婕撓了撓頭，一臉莫名其妙的表情。
此刻的薑山已經完全把徐麗婕和沈飛當成了自己的朋友，於是也不再隱瞞，說出了自己此行的真正目的：“我這次之所以來到揚州，並且提出讓徐叔用‘煙花三月’的牌匾和我打賭，其實都是為了逼一個人出來。”
徐麗婕是越聽越糊塗了：“逼一個人？什麽人啊？”
沈飛用提示的眼神看著她，說道：“唉，你也不想想看，在揚州城裏，對‘煙花三月’的牌匾看得最重的人，會是誰呢？”
徐麗婕蹙起眉頭想了一會，恍然大悟地叫了起來：“一刀鮮！”
薑山和沈飛同時點了點頭。徐麗婕見自己猜對了，興奮地拍起了手。“一刀鮮”以前的故事就已經讓她神往不已了，沒想到薑山此行居然也和這個人有關。她瞪大眼睛看著薑山，迫不及待地追問：“你為什麽要找他？是要和他比試廚藝嗎？可是他已經三十年沒有出現過了呀。”
“不。”薑山開口糾正徐麗婕話中的謬誤，“八年前，‘一刀鮮’曾經來過北京。”
“哦？”這下連沈飛也被勾起了興趣，“這麽說你見過‘一刀鮮’？”
“不，我沒見過他。”薑山搖搖頭，說道，“八年前，我還是個中學生呢，而且那時候，我對烹飪一點興趣也沒有。”
徐麗婕露出詫異的表情：“你不是烹飪世家，禦廚的後代嗎？怎麽會這樣呢？”
“因為我的父親太出色了。”說到這裏，薑山自己也笑了起來，“這個理由是不是有點奇怪？不過我確實就是這麽想的。當時我父親在北京廚屆，不論技藝或者身份地位都是首屈一指。我如果進入這行，那肯定是一馬平川，到時候子承父業，繼承他的那些榮耀和光環。而這絕對不是我想要的生活。”
“嗯。”徐麗婕想了一會，說：“這倒是符合你的性格，你的生活必須有挑戰性，必須有一個難度很大的目標等著你去征服。”
“不錯。那時我父親經營著北京最好的酒樓。他幾乎已經擁有一個廚師所能達到的一切。而我又是他的兒子，隻能去繼承他，無法去擊敗他。所以無論我父親怎麽引導，我始終對這一行提不起興趣來。直到八年前，‘一刀鮮’來到北京，徹底顛覆了我的想法。”
“你不是沒見過他麽？”沈飛好奇地問道，“他怎麽能改變你？”
“我不僅沒見過他，在他來北京之前，我甚至都沒聽過這個名字。我說過，那時我對烹飪屆的事情一點都不感興趣。”薑山目光看向遠處，似乎開始沉浸在回憶中。
“我第一次對‘一刀鮮’這三個字有映象，是在八年前的一天晚上。那天我從學校上完自習回家，發現我父親正坐在客廳中，神態與平日裏大不一樣。若是以前，見到我回家，他總是樂嗬嗬地上前噓寒問暖，可那天晚上，他卻一臉的鄭重地盯著茶幾上的一張信箋，似乎根本沒發現我進門一樣。一直等我來到他身邊，他才抬頭看了我一眼，然後問了句：‘小山，你覺得爸爸的廚藝怎麽樣？’
我父親是一個自信的人，自信得甚至有點驕傲，他以前也常問類似的問題，那都是帶著一種炫耀的語氣，我也會毫不猶豫地回答：‘爸爸，您當然是最棒的。’可那天，我父親說話時的表情卻充滿了疑慮，似乎真的是對自己的廚藝產生的懷疑。
他的表現讓我一時有些不知所措，隨即我意識到這可能與茶幾上的那封信箋有關，於是我拿起信箋，隻見上麵寫著短短的一行字：明日中午前來拜會。署名便是‘一刀鮮’。
我父親聲名在外，常常接到各地廚師的挑戰，每一次都是輕鬆獲勝。所以我當時看到那個帖子，不以為意地說了句：‘爸爸，又有人來挑戰了？那不是自討苦吃麽？’
我父親卻搖了搖頭,說：‘你不知道的，這可不是普通角色。近一個月來，他已經挑遍了京城所有的知名酒樓，近百的成名大廚在他手下無一勝績，我要想贏他隻怕不容易啊。’說完這些，他便不再理我，一副心事重重的模樣。
我也沒多問，隻是想：如果這個‘一刀鮮’連北京的其他廚師都贏不了，那還和我父親比什麽？不過第一次看見父親怯場，我心中竟隱隱有些興奮，也許在潛意識裏，我一直在等待著出現可以戰勝他的人。
第二天，我人在學校，心裏卻一直惦記著父親和‘一刀鮮’的那場比試。課上老師講的內容，竟然什麽也沒聽進去。後來我想，我的血液裏還是融著祖傳的烹飪天性，隻要有了適當的刺激，它遲早會在我的身體中起來。
放學後，我一刻不停地往家中趕，急切地想知道比試的結果。當我推門走進屋後，立刻被一種沉重的氣氛壓得喘不過氣來。
隻見我父親坐在客廳中央，臉色慘白。他的周圍站著一圈人，全都是他的朋友和徒弟們。這些人無一不是廚屆赫赫有名的人物，平日裏神采飛揚，不可一世。可現在，他們全都沉著臉，一副垂頭喪氣的樣子。客廳中擠滿了人，但卻靜悄悄地，沒有一點聲音。”
說到這裏，薑山停了下來。雖然事隔多年，回想起當時的場麵，他的心中仍會覺得壓抑。
“是你父親輸了吧？”徐麗婕有些同情地說，“他那麽驕傲，對勝負肯定看得比較重。”
“不僅是輸了，而且輸得很慘。”薑山苦笑了一下，繼續說道，“我父親有個叫王浪的徒弟，比我大不了幾歲，性格開朗，和我關係很好。我悄悄把他拉到一邊，詢問情況。王浪哭喪著臉說：‘師父輸了，要封刀，退出廚屆。’
我對比試的結果雖然已經猜到了幾分，但聽了這話，心中卻是一沉，忍不住說道：‘輸了就輸了，大不了再贏回來。如果輸了就封刀，那北京早就沒有廚子了。’”
“說得好！”沈飛喝了一聲彩，“你父親有什麽反應？”
“他搖了搖頭，黯然地看了我一眼，說：‘你沒有見到那個人，你不明白的。他今天隻出了一刀，就令我一敗塗地。遭受這樣的慘敗，我還有什麽臉在廚屆混下去？而且我這輩子，也不可能在廚藝上勝過他了。’
看著一向崇拜的父親竟如此落魄，我心裏既驚訝，又難受，當時也沒有多想，脫口而出：‘您贏不了，那還有我呢，我從明天開始就學習廚藝。我們薑家不是禦廚的後代麽，難道就這樣一直抬不起頭嗎？’
聽了我這番話，父親的雙眼為之一亮。他站起身，一言不發地拉著我的手，把我帶進了裏屋。我預感到有什麽事情要發生，心中既興奮又忐忑。
進屋後，父親和我麵對麵坐下，然後看著我的眼睛，嚴肅地問：‘小山，你剛才說的話是認真的麽？’
我少年人的血性一上來，再加上血液中時代相傳的烹飪天性也被激起，當下不再猶豫，堅定地點了點頭。
我父親非常興奮，說：‘我薑家傳了兩百多年的廚藝，博大精深。以前你不願意學，我也不想勉強你。今天你主動提了出來，我比什麽都高興。從明天開始，我就正式封刀，專心調教你。我們薑家和一刀鮮兩百多年的恩怨，要想鹹魚翻身，就全靠你了！’”
“兩百多年的恩怨？這怎麽講？”徐麗婕詫異地看著薑山。
“我當時也很奇怪。後來聽我父親慢慢講述，這才明白了其中的原委。原來兩百多年前，‘一刀鮮’進宮給乾隆爺奉上‘煙花三月’的時候，我薑家的先祖就在宮中擔任禦廚總領。清宮一百零八名禦廚，在乾隆爺胃口不佳時卻全都無能為力，卻被一個淮揚民間的廚子搶走了風頭，臉麵上未免都有些掛不住。本來大內總領禦廚自然就是‘天下第一名廚’的代名詞，但這件事過後，民間紛紛傳言，薑家‘天下第一名廚’的稱號應該讓給‘一刀鮮’才對。
我的先祖聽到這樣的話，心裏當然不太痛快。但他作為一代廚屆宗師，也不是心胸狹隘之人。半年後，他辭去了禦廚總領的職務，專程來到揚州城，向‘一刀鮮’討教‘煙花三月’這道菜的做法。
我先祖以堂堂禦廚總領的身份，能做出這樣的舉動，可謂給足了‘一刀鮮’麵子。可沒想到‘一刀鮮’竟然閉門不見，還傳出話來，說我先祖是無法體會‘煙花三月’的真締的。”
“那這個‘一刀鮮’做得就有些過分了。”徐麗婕看看沈飛，“你說是不是？”
沈飛卻是一副“事不關己，高高掛起”的姿態，大咧咧地說：“嗨，這種勝負名利的事情，何必那麽在意呢？”
“你說得倒是輕鬆。”徐麗婕白了他一眼，“有幾個人象你這樣的，一點追求都沒有。”
“飛哥生性淡然，我倒是十分佩服。”薑山的語氣頗為誠懇，“不過我薑家世代性格中都帶有一種天生的傲氣。‘一刀鮮’如此做法，我先祖心中極為憤懣，兩家從此便結下了梁子。
後來我先祖好幾次來到‘一笑天’酒樓，向‘一刀鮮’提出挑戰。無奈終究技差一籌，始終無法獲勝。此後兩家的後人分別繁衍，這段恩怨也代代相傳，糾纏不息。”
“難道兩百多年來，你們薑家就從來沒有贏過‘一刀鮮’的傳人嗎？”雖然知道很不禮貌，但徐麗婕還是忍不住問了一句。
“那當然不會。”薑山微微一笑，看似並不介意，“兩百多年的時間，兩家的後人天資都是有慧有鈍，努力程度也是或勤或惰，雖說大部分的情況我薑家都處於下風，但其中也不免會間或出一兩個奇才，在那一代的爭鬥中領得先機。可是不管怎樣，我先祖的一個遺願卻始終都沒有實現。”
“兩百多年的遺願？”沈飛也忍不住好奇地問到，“是什麽？”
“就是關於‘煙花三月’的奧秘。自從乾隆爺禦賜菜名之後，它便成了廚屆傳說中的天下第一名菜。我們兩家的恩怨也是因此而起，可奇怪的是，‘一刀鮮’和他的傳人們以後卻再也沒有做過這道菜。甚至有幾次我們薑家比試獲勝，對他們百般羞辱，他們也一直隱忍不發，始終保守著這道菜的秘密。這件事便成了我們薑家兩百多年來最大的遺憾。”
徐麗婕點點頭：“不錯。這就好比兩支球隊比賽，你不僅輸多勝少，而且在所有的比賽中，對方都一直雪藏著隊中的頭號主力，使你僅有的那幾次勝利也顯得成色不足。”
“這個比喻有點意思……”沈飛好像突然想到什麽，嘻地一笑，又說：“也許這道菜根本就不存在，隻是一個虛名而已。”
薑山斷然搖了搖頭：“不可能。乾隆爺禦筆的‘煙花三月’牌匾兩百多年來一直懸掛在‘一笑天’酒樓的大堂中，那是絕對假不了的。”
徐麗婕“嗯”了一聲，對薑山的觀點表示讚同，然後又問道：“八年前那個‘一刀鮮’勝了你父親之後，去了哪裏呢？”
“他的消失比他的出現更加突然。有人說，他在當天晚上就上了回揚州的汽車，從此就再也沒有出現過。”
“真是一個奇怪的人，這樣來去匆匆，那他此行的目的又是什麽呢？難道就僅僅是要讓北京廚屆難堪嗎？”
“那恐怕隻有他自己才知道了。”麵對徐麗婕的這個問題，薑山也隻能兩手一攤，做了個無可奉告的表情。
“嗯……”沈飛摸著下巴，沉吟了片刻，問薑山：“你這次到揚州，就是為了找到這個‘一刀鮮’的傳人，為你父親報仇？”
“報仇也談不上。隻是按我父親的說法，我們倆都是各自家族中百年難遇的烹飪天才，既然生活在同一個時代，如果不分個勝負，實在是太可惜了。”
“那你有把握贏他嗎？”徐麗婕問道。
薑山沒有正麵回答，隻是淡淡說了句：“越沒有把握的事情，我做起來就越有興趣。”
“你們之間的這場比試，可真是讓人期待啊。我簡直恨不能現在就把‘一刀鮮’找來，和你決個勝負。對了，照我看，你在這裏幹等並不是好辦法，你應該主動去找他。”徐麗婕越說越興奮，幫薑山出起了主意。
薑山無奈地笑笑：“我在揚州人生地不熟的，上哪裏去找？”
“我可以幫你啊。還有沈飛，他可是個揚州通。沈飛，你一定會幫忙的吧，對不對？”徐麗婕閃著大眼睛看著沈飛，那神情分明讓人無法拒絕。
沈飛做出一副無奈的表情，深深歎了口氣，說道：“好吧。我隻有一個條件。”
“哦？什麽條件？”薑山立刻追問。他深知，在揚州找人，如果能得到沈飛的幫助，絕對能起到事半功倍的效果。
沈飛嘿嘿一笑：“你們倆比試時做的菜，都要讓我帶回家去下酒。”
“好的，一言為定！”薑山一邊說，一邊伸出了右手。沈飛和徐麗婕對看了一眼，也各自伸出一隻手來，隨著“啪啪”兩聲清響，三隻手掌疊在了一起。
暮色漸臨，在“一笑天”酒樓內聚集了一下午的諸多揚州名廚終於散去。偌大的酒樓廳堂內，就隻剩下了徐叔和淩永生師徒二人。
“師父，您覺得那個辦法可行嗎？”淩永生見徐叔總是沉默不語，忍不住開口問道。他所說的辦法，就是眾人商討了好幾個小時，最後定下來的挑戰薑山的計策。
徐叔緩緩地搖了搖頭，說：“我不知道。”
“您是對朱大廚、李大廚或者金大廚的技藝不放心嗎？”
“不。”徐叔毫不猶豫地說道，“朱曉華的選料本事、李冬的刀功、金宜英的火候掌控能力均已登峰造極，不僅在揚州城內首屈一指，即便是放眼天下，相信也沒人能在這幾個單項技藝中戰勝他們。”
“您是覺得選定的菜肴不理想，無法同時發揮這三個人的特長？”
“也不是。‘大煮幹絲’不僅是淮揚名菜，而且在烹製時，對選料、到刀功和火候的要求都非常高，用這道菜和薑山比試，再合適不過了。”
“那您在擔心什麽呢？”淩永生看起來是非得打破砂鍋問到底了。
徐叔再次搖了搖頭，他也不知道自己在擔心什麽，這個計劃至少從表麵上看起來是無懈可擊的。
薑山向揚州廚屆下了戰書，其中並沒有限定要一對一的單條。朱曉華、李冬、金宜英，他們的綜合廚藝與薑山相比雖然相差甚遠，但在各自專長的技藝上，卻絕對是廚屆頂尖的水平。如果他們聯手，在烹飪一道菜肴時分別操作自己最拿手的環節，以此方法與薑山一博，會是怎樣的結果呢？
這就好比學生高考，最終的狀元自然是總分最高的那位。但各門的單科第一往往另有他人。把各門的單科最高分相加，這樣的總分隻怕是高考狀元也會覺得高不可攀。
用這種方法對付薑山雖然有些勝之不武，但對於一個賭局來說，獲勝才是最重要的。
不知為什麽，徐叔卻心中總覺得有些不妥。他隱隱感到，這方法中有個大大的漏洞，可漏洞到底在哪裏，他又說不上來。
但至少有一點是可以肯定的：要對付薑山，決不能僅僅依靠這一個方法。
在經營“一笑天”酒樓的二十多年中，徐叔早已明白：不要把所有的蘋果都放在同一個籃子裏。所以，在下午和眾多名廚商量的同時，他已在心中盤算好了後備的方案。
總之，麵對薑山這個可怕的對手，不管結果如何，他都會用盡所有的能量和辦法去最大程度的爭取勝利。這樣即使失敗，他也能問心無愧，不留遺憾。
失敗並不可怕。誰都會有失敗的時候，誰也都有機會在失敗後重新站起來。至於那塊牌匾，在以前，徐叔會把它視作自己的生命。可經曆了二十多年的風雨之後，他已經明白，那對自己來說，並不是最重要的。
在一個人的生命中，有一些東西，要遠比事業、榮譽、地位和財富重要得多。所以，當徐叔看見徐麗婕從外麵進來的時候，他立刻笑容滿麵，把那些所謂的煩惱都拋在了腦後。
“別多想了。”他拍了拍淩永生的肩膀，“讓我們做晚飯去。”
小炒仔雞、冬筍肉片、清炒萵苣、三鮮湯，雖然都是些普普通通的家常菜肴，但每一道都是色形兼備，香氣撲鼻。
沈飛吃得酣暢淋漓，嘴裏還不停的感慨：“一頓家常便飯，卻能吃到徐叔和小淩子做的菜，真是口福不淺哪。大小姐，這可都是托了你的福，你怎麽不早點回來呢？”
徐麗婕甜甜的一笑，對徐叔說：“爸，您每天都做這麽好吃的菜肴，把我的嘴吃饞了，您可得負責。”
“負責，負責。”徐叔此時的樣子完全是個疼愛的女兒的憨厚長者，“隻要你喜歡，我就頓頓做給你吃。”
徐麗婕想到下午和薑山的交談，趁著父親心情不錯，試探著詢問：“爸，您知道薑山為什麽要讓您用‘煙花三月’的牌匾來打賭嗎？”
徐叔愣了一下：“我不是很清楚……年輕人，也許是為了出名吧。”
“不對，他是想逼‘一刀鮮’出現。”
徐叔和淩永生詫異地對看一眼，都停下了手中的筷子。
見到自己的話題很受關注，徐麗婕略感得意，接著，她便把薑山和“一刀鮮”家族之間的恩恩怨怨向徐叔師徒複述了一遍。
淩永生想象著兩大烹飪世家延續了兩百多年的爭鬥，不禁有些心馳神往。同時，他也認為這是一個不錯的消息：“這麽說來，薑山並不是刻意要找我們‘一笑天’的麻煩了？”
徐叔沉吟了片刻，說：“是不是要找‘一笑天’的麻煩，這倒並不重要。畢竟賭局已經定下了，如果我們贏不了薑山，‘一刀鮮’又始終不出現，那塊牌匾還是要輸給人家的。”
“‘一刀鮮’不出現，我們可以去找他呀。”徐麗婕提議道，然後她看著徐叔說，“爸，至少他以前住在什麽地方，您應該知道的吧？”
“那已經是三十年前的事情了。”徐叔回憶著，“那時候，‘一刀鮮’好像是住在城東的彩衣巷附近。”
“彩衣巷？這名字倒有點意思。這個地方現在還有嗎？”
“有倒是有……”沈飛意識到徐麗婕的意思，猶豫地撓撓腦袋，“不過這麽多年過去了，肯定早已經物是人非呀……”
“去看看又不會損失什麽。”徐麗婕用筷子尾巴在沈飛腦袋上敲了一下，“別那麽懶，我們明天上午就去。”
原以為明天不用早起買菜，可以睡個懶覺的，現在看來是泡了湯。沈飛歎了口氣，一副受了委屈的樣子，那飯菜吃在口中似乎也不那麽香甜了。
改革開放以來，經過二十多年的建設，揚州在各方麵都取得了長足的發展。尤其是近幾年市政府大力推行旨在徹底改善揚州市容市貌的“亮化工程”，更是如同給美麗的古城又穿上了一件華麗的外衣。走在寬敞的街頭，看著車來人往，兩側商家豪樓林立，不由得讓人感慨古城正在大步地邁向又一個繁華盛世。
不過揚州變化的速度雖然很快，一些古老的、承載著某段曆史的東西卻被小心地保留了下來，使你在享受新都市完美的現代生活的同時，仍能感受到這座城市中無處不在的曆史底蘊。在熱鬧的大街上，你便時常能夠看到兩幢的大廈間夾著一個小小的路口，一眼望去，曲折無盡，不知通往何處。
走進路口，再拐上一兩個彎，這時，你會發現自己彷佛到了另外一個世界中。
剛才的喧囂和繁華全都消失得無影無蹤了，你眼前隻有狹長的巷道，光光的石板路，和兩側青磚黛瓦的民屋。
這，便是揚州城的古巷。
住在這裏的，都是地地道道的揚州人。他們說著如爆穀聲般清脆硬朗的揚州方言，過著悠然自得的傳統生活。他們喝揚州的老白幹，吃揚州的鹽水鵝，並且象祖祖輩輩一樣，享受著走街躥坊的鄰裏樂趣。
當然，享受這種生活的都是一些年紀較大的人。年輕人們有了家業以後，多半都搬了出去，住進了寬敞明亮的樓房中。也許等他們老去的時候，會再次懷戀起這片帶給他們安逸童年的地方。
彩衣巷位於揚州城東，距離“一笑天”酒樓並不是很遠。徐麗婕提前通知了薑山，三人會合後，在沈飛的帶領下來到了目的地。此時已是上午九點多鍾，但天色卻是陰沉沉的，空氣中也彌漫著一種濃厚的濕氣，更給小巷增添了一種深幽的氣氛。
由於事隔久遠，又不知道具體的地址，三人的尋找多少帶有一點盲目性。好在沈飛有著自來熟的本領，遇見在巷子裏遛彎的大爺大媽，沒兩句話便能和人攀談起來。不過接連問了好幾個人，卻都說不知道“一刀鮮”這個名字，不免讓人有些沮喪。
最後的一個大媽頗為熱心，幫沈飛等人出起了主意：“你們可以到四十三號的王老太太那塊問下子，老太太在這塊住了一輩子，附近的事情沒得她不曉得的。”
王老太太今年已經快九十歲了，但身體仍然很好。沈飛三人找到她的時候，她正坐在門口的藤椅上，全神貫注地傾聽身旁收音機裏咿咿呀呀播放的評劇。
“老太太！”沈飛走上前，大著嗓門嚷了句。
王老太太把收音機的音量調小，上下打量了沈飛一通，問道：“做甚呢？黠仔？”
“黠仔”是地道的揚州話，意思便是“小孩”。的確，在她的眼裏，年近而立的沈飛也不過是個小孩。
“老太太，跟你問個人！”
“哪一個？”老太太雖然牙齒有些不關風，但說起揚州話來仍然是簡潔利落。
“一刀鮮，還聽說過嗲？”
“哪個？”老太太眯起眼睛，又問了一遍。
“一刀鮮！做菜做得不醜！”沈飛又加大些音量，聽起來語氣有些生硬。其實這隻是揚州方言的特點，抑揚頓挫，節奏感很強。江蘇一帶民間有句俗語“寧聽蘇州人吵架，不聽揚州人說話”，便是用蘇州的輕柔吳語來對比揚州的方言，即使兩個蘇州人吵架，那語氣聲調也比揚州人平常說話要好聽得多。
老太太這回似乎聽清楚了，她癟著嘴搖搖頭，很肯定地說了一句：“沒得這個人。”
沈飛回過頭來，對著薑山和徐麗婕做了個無奈的表情。就在這時，忽聽得一個脆生生的童音說道：“你們要找‘一刀鮮’呀？”
眾人循聲看了過去，說話的是一個六七歲大的小男孩。腦袋大身子小，烏黑的頭發如鍋蓋似的扣著，圓圓的臉蛋上一雙大眼睛忽閃不停，一副古靈精怪的模樣。
這男孩之前一直蹲在巷邊玩耍，三人也沒有在意，此時見他突然跳出來插話，都不免有些暗自奇怪。
徐麗婕看他生得機靈可愛，一邊笑吟吟地走過去，一邊說道：“是啊。小朋友，你知道這個人在哪裏嗎？”
“哈哈哈，不知道。”小孩頑皮地大笑起來，眼睛眯成了一條細縫，似乎對自己這個小小的惡作劇頗感得意。然後轉身蹲下，又開始自顧自地翻動巷邊的石塊玩耍。
徐麗婕走到他身邊，也蹲了下來，摸著他的大腦袋，好奇地問：“小朋友，你翻石頭找什麽呢？蟋蟀得到秋天才會有呀？”
小孩得意地歪著脖子：“找好東西，不能告訴你。”說完，他一撅屁股，站起身跑開了。
徐麗婕看他拐進了不遠處的一條巷口，向薑山等人笑著說道：“你們看這個小家夥，真有意思。”
“哪塊跑得來的小促狹鬼！”連王老太太也感慨了一句。
“噢？”沈飛皺了皺眉頭，“老太太，你之前沒望到過這個黠仔？”
王老太太搖搖頭：“沒望過，是外頭跑過來玩的。”
“有意思。”沈飛摸著下巴，衝薑山和徐麗婕會了個意，“走！我們去那邊看看。”
揚州的古巷的一大特點便是阡佰縱橫，四通八達。不熟悉道路的人，進了巷區，便如同走進迷宮一般。
當沈飛三人走進小男孩剛才消失的那個巷口時，小家夥早已跑得無影無蹤了，在他們麵前又出現了三四條其它的巷口，通往巷區的更深處。
“現在怎麽辦？往哪邊走？”徐麗婕一邊問沈飛，一邊看了看手表，快十一點了，他們已經在這小巷裏轉了一個多小時，對於“一刀鮮”的下落卻還是一點消息都沒有。
沈飛沒有回答她的問題，他好像突然被施了什麽魔法，一動不動的站在那裏，如同定住了一般。
“你怎麽了？”徐麗婕詫異地問著，一轉頭，卻發現薑山也是一副怔怔的表情，似乎突然發現了什麽奇怪的事情。
徐麗婕莫名其妙地看著這兩個人，可隨即她也明白了怎麽回事，使勁地吸了吸鼻子，讚歎道：“好香！”
一股奇妙的香味，正從巷子深處幽幽地飄了出來！
這香味純正無比，讓人渾身上下湧起一股說不出的舒適感覺；同時又樸實無華，不帶一點的媚氣，吸入鼻中，讓人不由自主地回想起童年放學後，饑腸轆轆地推開家門時，從廚房間飄出的那股暖暖的飯香。
薑山和沈飛都是見多識廣的人，剛才默不作聲，便是在對這香味進行細細的分辨。奇怪的是，他們竟絲毫聞不出這香味是出自何種原料，那感覺就像麵對著一張純淨白潔的絹布，雖看不到一絲色彩，但卻給人一種掩蓋不住的美感。
薑山和沈飛對看了一眼，不約而同的指著右手邊的第二條巷口，說道：“這邊！”
那股神奇的香味，正是從這巷口中飄出來的！
這是一條死巷。死巷的意思就是這條巷子隻有一個出口，另一頭卻是封閉不通的。巷道極窄，大概隻有一米來寬，頭頂的天空也便成了細細的一條，使巷道中顯得有些陰暗。
可小巷的卻有一片較大的空地，給人一種豁然開朗，別有洞天的感覺。空地兩側被修成了小小的花台，種著些月季之類的花草，品種雖然普通，但出現在這小巷深處，卻是別有一番韻味。
花台後是一座獨門小院，離小院越近，那股香味便越發的濃鬱。
院門虛掩著，沈飛走上前，正要伸手去敲，隻聽得一個蒼老的聲音在院內說道：“門沒鎖，幾位請進來吧。”
既然主人想邀，沈飛也就不再客氣，他推開門，大咧咧地走進了院子。
院落不大，但卻收拾的整潔利落。院門左首邊有一口小小的水井，青石井沿內側被桶繩磨出了深深的凹槽，從一個側麵顯示出院落存在的曆史。院中散養著幾隻老母雞，正咯咯咯地四下閑逛覓食。
正對院門的是兩間小小的平房，可能是因為屋內空間狹小，一張八仙桌被搬到了院子中央，四把椅子圍成一圈。桌上擺著一堆碗筷，看起來，這裏的主人已經準備要吃午飯了。
一名老者站在東首小屋的門口，隻見他身形高瘦，一身布衫，雖然須發都已有些見白，但是腰挺腿直，臉上的神情也矍鑠得很。
薑山對著老者行了個禮，很有禮貌地問：“老先生，看起來您知道我們要來？”
老者中氣十足地說道：“這位就是薑先生吧？你挑戰揚州廚屆的事情，昨天一早便已傳遍了全城。我雖然足不出戶，但從我小孫子的口中，也了解了一二。我這個地方嘛，你們當然是遲早都會找來的。”
小孫子？薑山心中一動，某非就是剛才的那個小男孩？他正要詳細再問時，卻見那老者揮了揮手，說道：“桌椅已經備好，幾位請隨便坐吧。我這鍋裏的午飯可停不得，先失陪了。”
說完，老者一轉身，自顧自走進了屋內。小屋的窗戶上隱隱映出些火光，看起來象是灶間，那一直飄至巷口的奇妙香味也正是從這裏發源而出。
三人互相看看，沈飛微微點了點頭，眾人會意，走到桌前各自坐下，靜觀其變。
不一會兒，院中突然香氣大盛。隻見那老者雙手端著一隻大湯盆，從屋內走了出來。三人眼鼻的焦點立刻都集中在了這隻湯盆上。老者走向桌邊，每近一步，那撲鼻的香氣便濃鬱一分。
“敝舍寒漏，準備又倉促，沒有什麽好東西招待諸位，希望不要介意。用‘神仙湯’宴客，按理說實在是端不出手……唉，昨夜還剩了些冷飯，加上今早母雞剛下的幾個雞蛋，勉強再給大家做一鍋蛋炒飯吧。”老者一邊說，一邊把湯盆擺上桌，然後調過頭來，又向著小屋內走去。
“神仙湯”這個名字掉足了徐麗婕的胃口，待老者一進屋，她便迫不及待地伸長了脖子，要一覽這盆湯的廬山真麵目。
隻見盆中的湯汁褐中帶紅，除了表麵上飄著些亮晶晶的油花外，竟看不到任何菜料。
“這麽香，這湯到底是用什麽做的呀？”徐麗婕拿起擱在盆沿上的湯勺，不甘心地在盆底攪了兩下，讓她既驚訝又失望的是，那湯中仍然是什麽都沒有。
“你就是把盆底攪破，也別想找到任何東西。”沈飛苦笑著說，“‘神仙湯’是揚州普通市民對‘醬油湯’的昵稱。這湯說白了，就是用醬油和香油，加上沸水衝調出來的。”
“醬油湯？那怎麽可能這麽香呢？”徐麗婕難以置信地嘟起了嘴，但那盆湯又確確實實在她的麵前，不會有半分虛假。
薑山盯著湯盆沉默了片刻，真心感歎道：“我曾經聽說過，以前揚州的市井百姓生活艱難，吃飯時常常不備菜肴，僅以醬油衝調成湯汁佐餐，還美其名曰‘神仙湯’，意思是說湯汁鮮美，天上的神仙聞見香味，也會忍不住下到人間嚐一嚐。我一直以為這是生性樂觀的揚州人做出的調侃之言，今天才知道，這普普通通的醬油經高人之手，竟真能衝調出如此純正撲鼻的美味來，這等手藝，隻怕真是神仙也自歎弗如啊。”
徐麗婕還想說些什麽，卻見沈飛把食指比在唇邊，做了“噓”的樣子，然後抬手指了指小屋的窗口。
徐麗婕和薑山順著沈飛手指的方向看過去，隔窗可見屋中的老者左手端著一隻海碗，右手捏著雙竹筷在碗中攪動，料想正在打雞蛋。
老者右手的手腕發力，筷子頭隨之在碗中劃著圓圈。那動作越來越快，到後來筷子晃動的影象已連成了一片，無從分辨。但筷子頭卻始終隻在蛋液中攪動，聽不見一點筷子與碗壁碰撞而發的聲音。
忽見老者右手迅速抬起，一縷金黃色的蛋液隨之被長長地拉出了碗口。隨即老者右手輕抖而下，那蛋液卻餘勢未歇，足足躥到一米多高，在空中略做停頓後，這才倏然落回碗中。幾乎便在同時，另一縷蛋液又隨竹筷從碗口躍起，如此往複，連綿不絕。
三人正看得入神，老者左手一翻，滿碗的蛋液如同散花般撒出，卻又全都準確地收於窗前的一口鐵鍋內。鍋中的油早已燒得，一遇蛋液，立刻“滋啦”一聲大響，熱氣和香味同時四溢而出。
老者雙手毫不停歇，左手扔掉海碗，拿起案台上的一口飯鍋，把半鍋隔夜的冷飯一股腦傾入了鐵鍋內。那熱氣和香味尚未散開，又被這冷飯逼回了鐵鍋內。隨即老者右手持鏟，左手翻動鐵鍋，將米飯混在蛋液中一通狂炒，動作迅捷有力，渾不似一個垂垂之年的老人。但見銀白色的飯粒和金黃色的蛋液有節奏地上下翻飛，漸漸融為了一體。待得火候已到，老者左手抄著鐵鍋一撩，將做好的蛋炒飯裝回了飯鍋中。
這番操作說起來複雜，可實際上卻是迅捷無比。僅僅是片刻間的功夫，從打蛋、入鍋，到翻炒、起鍋，整套步驟已是一氣嗬成。
老者把飯鍋端到桌上，自己也找了張椅子坐下，說道：“一點粗茶淡飯，三位客人如果不嫌棄的話，就請隨便用吧。”
“老伯你太客氣了。這‘神仙湯’和蛋炒飯香氣撲鼻，誰聞見了不想嚐一嚐啊。怎麽會嫌棄呢？來來來，我來幫大家盛上。”沈飛一邊說一邊站起身，拿過一隻空碗就要盛飯。當他看到鍋內的情形時，卻一下子愣住了，張口結舌道：“這，這是……”
徐麗婕探身向鍋內張望了一眼，隻見裏麵的飯粒顆顆分開，飽滿剔透，每一顆表麵都均勻地裹著一層薄薄的金黃色蛋漿。揚州蛋炒飯馳名海內外，徐麗婕在美國的時候，也常常能夠吃到，但對這樣的卻從沒見過，她禁不住驚訝地問道：“這是蛋炒飯嗎？怎麽和我以前吃過的都不一樣啊？”
“你吃過的蛋炒飯都是雞蛋和飯粒分開的吧？那叫做‘碎金飯’。”薑山向徐麗婕解釋著其中的奧妙，“這種蛋漿均勻裹在飯粒上的，叫做‘金裹銀’。我也隻是在傳說中聽聞有這樣的做法，沒想到今天在這裏開了眼界。老先生的廚藝，令人佩服。”
老者客氣地擺了擺手：“哎，一點雕蟲小技，讓諸位見笑了。”
“‘金裹銀’，好，這名字起得好，既大氣富貴，又生動形象。”沈飛一本正經地評論著，“可名字再好，也不如這鍋飯實際炒得好！色澤，香氣逼人，讓人一看，就忍不住……”
徐麗婕笑著打斷他：“好了好了，你想吃就吃吧，拍那麽多馬屁幹什麽。”
沈飛不屑地撇撇嘴：“瞧你說的。我再饞，尊老愛幼還是懂得的嘛。”說著，他盛起一碗“金裹銀”，恭恭敬敬地放在老者麵前：“老伯，您先請。”
老者頷首看著沈飛：“你就是‘一笑天’的沈飛？果然機靈懂事，是塊材料。徐老板眼光不錯，隻可惜你不務正業，枉費了他的一片苦心。”
老者的語氣溫和，略含責備，但更多的是帶有規勸和勉勵之意。沈飛有些尷尬地撓著腦袋，似乎一時不知該如何回答。
“老先生，他們倆您都認識。我剛回揚州，又不是廚屆的人，您應該不知道我是誰吧？”徐麗婕恰如其分地接過話茬，算是幫沈飛解了圍。
老者微微一笑：“徐老板的千金，雖然沒有見過，但也是早有耳聞的。”
徐麗婕聽了這話，心中暗自高興。這老者和藹儒雅，言談舉止都頗有長者風範，讓人情不自禁地產生一種親近的感覺。
這邊沈飛繼續盛飯，依次端給徐麗婕、薑山，最後才給自己盛了一碗。然後他笑嗬嗬地招呼著：“來，大家都動筷子吧。”那架勢倒似他成了主人一般。
那“金裹銀”蛋酥米韌，味道妙極，不用多說。眾人吃了幾口後，都止不住地連聲讚歎。老者麵色祥和，一副榮辱不驚地模樣。
薑山見時機已合適，放下碗筷，試著把話頭引向今天的正題：“老先生既然知道我們三人是誰，那也應該知道我們是為何而來吧？”
“你們為‘一刀鮮’而來。”老者直言不諱地說道，“隻可惜，他早已不住在這裏了。”
徐麗婕在一旁“哦”的一聲，顯得既詫異又失望。本來在心中，她已有七八分認定這個老者就是傳說中的“一刀鮮”，誰知並非如此。看對方的風度和神態，說的應該不是假話，如果他不是“一刀鮮”，怎麽會有這麽好的廚藝呢？
薑山倒是不動聲色，繼續追問道：“這麽說，您認識‘一刀鮮’？”
老者點點頭：“當初我和‘一刀鮮’做了三年的鄰居。這三年裏，我每日勤學苦練，終於從他手中學會了這一湯一飯的做法。”
沈飛咂著舌頭，驚訝地說：“什麽？就隻是這‘神仙湯’和‘金裹銀’，您便花了三年時間才學會？”
“不錯。”老者的語氣象是在說一件極為平常的事情，“這還得歸功於‘一刀鮮’傳授有方，而我烹飪的天分也不算很差。”
“嘖嘖嘖……”沈飛自嘲地感慨道，“看來我後來沒去做大廚，還真是一個正確的選擇。”
薑山正色道：“飛哥太自謙了。以你的天賦，隻要用心去學三年，便可以成為烹飪屆數得上的頂尖高手。在這一點上，老先生和徐老板想必也和我看法一致。以我們三人的眼光，應當不會看走眼吧？”
見薑山言辭懇切，沈飛也收起了嘻笑的表情，認真地說：“多謝薑先生的誇獎。隻是我在好幾年前就已拿定了主意，頂尖名廚也好，天下第一也好，都不如我快快活活地炸臭豆腐來得實在。”
薑山知道自己和沈飛在某些觀念上相差太大，也不強求，轉過話題，又去問那老者：“老先生，那您和‘一刀鮮’應該很熟悉羅？”
老者明白薑山的言下之意，不待他細問，笑著說道：“就是現在，也仍然常有聯係。”
薑山等的就是他這句話，當下便站起身，向老者行了個禮，用誠摯的語氣說：“麻煩老先生幫忙引見。”
老者還沒來得及答話，院門處忽然傳來一個清脆的童聲：“爺爺，您平時常訓斥我，吃飯時不準說話。你們倒好，不光說個沒完，連屁股都不在凳子上了。”
伴著這聲音，一個男孩蹦蹦跳跳地走進院子。隻見他濃眉大眼，一臉精怪的表情，正是不久前三人在巷口遇見的那個大腦袋小身子的淘氣鬼。
“沒大沒小！你跑哪兒去了？一沒人管你就瘋玩，到點也不知道回來吃飯。”老者言語雖然是在斥責，但臉上卻樂嗬嗬地充滿疼愛，隨即，他向那孩子招了招手，說道：“浪浪，過來見過這幾位客人。”
浪浪答應了一聲，撒嬌似地撲過來，一頭紮在老者的懷裏，然後瞪著眼睛，目光從薑山三人身上依次掃過，神情極為專注，連眼皮都不眨一下。
徐麗婕也看著他，笑吟吟地說：“小朋友，我們又見麵羅。”
浪浪嘟著嘴：“剛才本來能逮著一個大家夥的，卻被你嚇跑了。”
徐麗婕一愣，隨即想起他在巷子裏翻石頭的情形，不禁好奇地問道：“你還沒告訴我呢，你剛才在找什麽呀？”
“就不告訴你。”浪浪頑皮地歪歪腦袋，然後轉過目光打量著薑山和沈飛，一本正經卻又稚聲稚氣地問：“你們倆哪一個是北京來的薑山薑先生呀？”
沈飛見他有趣，忍不住要逗逗他：“我就是啊，你找我有事嗎？”
浪浪眨了眨眼睛，說：“你騙我，你才不是呢。你向老太太問路的時候，揚州話說得那麽好，怎麽會是北京來的？”
沈飛哈哈大笑了起來：“好小子，真是機靈，有出息，有出息！”
浪浪不再理他，轉頭對薑山說：“剛才巷子裏有人給我一封信，說如果看到一個叫薑山薑先生的，就轉交給他。”
“哦？”薑山此時已經坐下，他繞有興趣地看著對麵的小孩，“信在哪兒呢。”
“這裏呀？”浪浪揮了揮右手，果然拿著一封信箋，隨即他手一揚，把那封信丟在了桌子上。
眾人原以為信到了這個古靈精怪的小孩手中，隻怕不那麽容易拿到，誰知他卻痛痛快快地交了出來，反而都有些詫異。隻見那信封並未封口，落款寫著“一笑天酒樓”。徐麗婕輕輕地“咦”了一聲，伸手便想把那信封撿起。
指尖剛剛碰到信封，還未及使力，忽見那信封微微一顫，竟跳動起來。徐麗婕嚇得“啊”的一聲，觸電似地縮回了手。
信封仍在桌麵上不停地抖動，裏麵傳出熙熙嗦嗦的摩擦聲，竟似關著活物，受到驚嚇後，拚命地想要脫困而出。
老者臉稍稍一沉，責備道：“浪浪，你又淘氣了！這是不是你搞的鬼？”
浪浪也不否認，眯起眼嘻嘻一笑：“他們都說薑先生廚藝了不起，我就想看看，他認不認識我這個東西。”
薑山眉頭一皺。這彩衣巷作為“一刀鮮”的故地，果然藏龍臥虎，不僅這老者有一手絕活，連這個小小的頑童也給他出起了難題。
一旁的沈飛和徐麗婕也禁不住替薑山捏了把汗。一個人再有本領，也練不出透視觀物的功夫。這隔著信封讓人猜測，實在有些強人所難。但對方是個小孩，你如果和他較真，又未免失了風度。
院子裏的幾隻母雞似乎與浪浪頗為熟悉，從他一進院子開始，便前簇後擁地圍在他身邊。此時更是“咯咯咯”地歡叫著，甚是興奮。浪浪卻不領情，兩隻腳不耐煩地踢來踢去，嘴裏吆趕著：“去，去！”
薑山看看那些母雞，眼中一亮，似乎已有了眉目。他微微一笑，說道：“沒想到小浪浪給我找來如此珍奇的美味，那我就不客氣了。老先生，還煩請您給我調些醬醋和薑末來。”
老者應聲離去，不一會兒，一碗用醬油、香醋和薑末調成的佐汁便放在了薑山麵前。徐麗婕隱隱猜到會發生什麽，既興奮又驚奇，瞪大眼睛一眨不眨地看著薑山。
隻見薑山伸出兩個手指夾住封口，把信封輕輕拈到自己麵前。封套內的活物似乎預感到了自己的命運，不停地扭曲掙紮，甩得皮紙啪啪作響。
薑山用雙手得食指和拇指按住信封中部，然後分別往兩端一順，已將那活物擺直在封套內。隨即他右手拇指按住一頭，食指則輕輕一撚一轉，活物立刻停止了掙紮，料是被折斷頭頸，一命嗚呼了。
薑山用拇指的指甲在原處來回劃動，不一會兒，已在信封上拉出了一道兩三公分長的豁口。然後他把拇指和食指的指尖伸入豁口內，輕輕一拉，從信封內扯出一條十多公分處長的肉來。
隻見這條肉亮白晶瑩，質地與剝了殼的鮮蝦仿佛。薑山把肉浸了佐料，連著薑末一同吃進了口中。
沈飛在一旁看得目瞪口呆，半晌才咽咽口水，問了句：“味道怎麽樣？”
薑山讚歎道：“鮮滑細嫩，美味異常。”
徐麗婕仍是一頭霧水：“你吃的這到底是什麽呀？”
薑山笑而不答，隻是舉著信封對浪浪說：“怎麽樣，我現在可以看信了吧？”
“嗯～”浪浪扭著身體，一副不服氣但又無可奈何的樣子，哼哼了半天，最後仍隻得說了句：“看吧。”
薑山取出信箋，然後把信封口衝下輕輕一抖，隻見一物輕飄飄地落在了地上。
徐麗婕定睛一看，那東西細細長長，青體赤足，赫然是一條四五寸長的大蜈蚣！
一直圍著桌邊打轉的母雞們此刻一窩蜂地衝過來，你爭我奪，頃刻間把可憐的蜈蚣啄了個七零八落，徐麗婕這才發現。蜈蚣體內空空蕩蕩，竟隻剩下了一層空殼。她立刻明白薑山剛才吃的是什麽了，不由得頭皮一陣。
老者拍著浪浪的腦袋，笑著說：“你看看人家這隔封取肉的手法，比你平時生吞活剝的吃相可文雅多了。”
浪浪畢竟年幼，嘟著嘴哼了兩聲後，又誕著臉求起了薑山：“叔叔，這招，你以後得教教我。”
“沒問題。”薑山爽快地回答。
小家夥的臉上立刻多雲轉晴，眼睛也眯成了一條縫。
“那東西也能吃嗎？好惡心啊。”徐麗婕還沒有緩過勁來，咧著嘴連連搖頭。
沈飛倒是不僅不排斥，反而有些羨慕地說道：“不僅能吃，而且有息風鎮痙，祛風攻毒、散結、通絡止痛的藥用功能，味道又那麽好……可惜啊，隻有一條……”
此時薑山已經看完了信箋，麵色有些凝重。
“那信上說什麽？”徐麗婕關心地詢問。
薑山沉默片刻後，淡然說道：“你父親約我今晚在‘一笑天’酒樓鬥菜。”
“嗯。”老者聽到這個消息，似乎頗為滿意。他點著頭說：“我就知道，徐老板不會輕易認輸的。薑先生，你想見‘一刀鮮’，還是先贏了今晚的比試再說吧！”