被帶到禮拜堂右側小房間的亞絲娜與桐人,在喝了一口熱茶後,才總算鬆了口氣。


    “你們……是來這裏找人的?”


    戴眼鏡的女性玩家在對麵的椅子上坐下,微微歪著頭問道。


    “啊,是的。啊……我是亞絲娜,他是桐人,她是……呃……”


    “叫我月,請多指教。”


    “啊!對了,真是不好意思,還沒有自我介紹。我是紗夏。”


    接著互相點頭示意。


    “這孩子是小唯。”


    撫摸著仍在膝上沉睡的唯的頭發,亞絲娜繼續說著。


    “這孩子在第二十二層的森林中迷了路,似乎還……失去了記憶……”


    “是嗎……”


    名為紗夏的女性瞪大了那對在眼鏡後方的深綠色大眼睛。


    “她的裝備除了衣服以外什麽都沒有,我們覺得她應該不是在上層生活……想說是不是可以在找到她的監護人,或是認識她的人,之後聽說這個教會聚集了許多小孩一同生活……”


    “原來如此……”


    紗夏用雙手握住杯子,視線落在桌子上。


    “如今住在這個教會的,從小學生到初中生左右的孩子總共約三十人。而這應該是這個城鎮所有的年幼玩家了。在這個遊戲剛開始時……”


    雖然音量微弱,但紗夏以清晰的語調開始娓娓道來。


    “那年紀的孩子幾乎都因為過於恐慌而多少出現精神上的問題。當然還是有孩子適應了遊戲而離開城鎮,不過那應該是例外。”


    “這也是當然的,原本還是很愛對父母撒嬌的年紀,卻突然被宣告無法離開這裏,甚至還有可能再也回不去現實。那些孩子大部分都陷入虛脫狀態,其中似乎也有幾個孩子,就這麽自殺了。”


    紗夏的嘴角變得僵硬。


    “雖然在遊戲開始一個月時,我也以攻略遊戲為目標,不斷在練功區提升等級。某天,當我看到這樣的孩子獨自在街角徘徊,怎麽也放心不下,所以就帶回旅館一起生活。從此,我一想到可能還有這樣的孩子就坐立難安,於是開始在城鎮四處尋找獨自一人的孩子。等回過神來,就已經變成現在這樣了。所以,該怎麽說。明明有像你們這樣在上層戰鬥的人,我卻沒能跟上去幫忙,真的很抱歉。”


    “快、快別這樣說……”


    亞絲娜搖著頭拚命尋找言詞,但喉嚨卻卡著說不出話來。而桐人就像要接替她一樣,開口說道。


    “不是這樣的,紗夏小姐也努力地戰鬥著……而且比我努力的多。”


    “謝謝。不過我並不是基於義務感才這麽做,跟孩子們一起生活是很快樂的。”


    紗夏笑著,以擔心的眼神看著沉睡中的唯。


    “所以,我們在這兩年中,每天一個個區域、一棟棟房子地巡視,尋找是否有需要幫助的孩子。如果有這麽小的孩子,我們應該會發現。很可惜,我想她應該不是住在起始之城鎮的孩子。”


    “是嗎……”


    垂下頭的亞絲娜緊抱住唯,接著像是振奮起精神地看著紗夏的瞼。


    “這個問題可能有點失禮,不過,你們是如何賺取每天的生活費呢?”


    “啊,關於這點,除了我之外,還有幾個比較年長的孩子守護著這裏,他們都很勇敢,而且等級在城鎮周邊的練功區闖蕩絕對沒問題,所以能簡單賺取夥食費。雖然不算很多就是了。”


    “喔,很厲害啊……就我們剛剛在街上聽到的,這裏的人認為在練功區與怪物戰鬥是沒常識的自殺行為呢。”


    紗夏以點頭回應桐人所說的話。


    “基本上,我認為現在留在起始之城鎮的所有玩家都這麽想。我無法說這是不對的,畢竟一考慮到有死亡的危險,也是沒辦法的事。不過也因此,我們比這個城鎮的一般玩家有更高的收入。”


    確實,若要一直租借這個教會的客房,每天必須要一百珂爾。這是比剛才那個撿果實的男子日薪高上數倍的金額。


    “所以,我們最近被盯上了……”


    “被誰?”


    紗夏平穩的眼神在一瞬間變得嚴肅起來。就在她開口準備接著說下去時。


    “老師!紗夏老師!糟糕了!”


    房門突然砰的一聲打開,數名孩子衝了進來。


    “真是的,這樣對客人很失禮喔。”


    “現在不是說這個的時候!”


    剛才那個紅發少年眼中含淚叫著。


    “銀哥哥他們被軍隊那些家夥抓走了!”


    “在哪裏?”


    紗夏擺出彷佛換了個人似的毅然態度起身,並對少年問道。


    “東五區道具店後方的空地。軍隊派了十個人把道路圍了起來,隻有庫裏歐逃了出來。”


    “知道了,我馬上過去----不好意思……”


    紗夏重新轉頭麵對亞絲娜與桐人,並輕輕低下頭去。


    “我一定得去救那群孩子,所以晚點再聊吧……”


    “老師!我們也要去!”


    紅發的少年如此大喊,在他身後的幾名孩子也發出同意的聲音。少年跑到我的身邊,以非常認真的模樣開口。


    “姐姐,請你把剛才那些武器借我們!如果有那個,就算是軍隊那群人也會立刻逃走的!”


    “不可以!”


    紗夏高聲斥責。


    “你們通通在這裏等著!”


    這時,至今一直不發一語看著事態發展的桐人,就像要勸誡孩子們般舉起了右手。他平常雖然總是保持飄忽不定的態度,但在這種時候卻發揮出不可思議的存在感,令孩子們全都安靜了下來。


    “很可惜。”


    桐人以冷靜的語氣說起話來。


    “那個武器所需的能力素質太高了,你沒辦法裝備。由我們去幫忙吧。別看這位姐姐這樣,她可是強得亂七八糟啊。”


    什麽是亂七八糟啊?桐人瞄了我一眼,我隻能稍稍點頭響應。


    桐人站起身來麵對紗夏說道。


    “請讓我們去幫忙。至少人多一點比較好。”


    “謝謝,那我就恭敬不如從命了。”


    紗夏深深一鞠躬,推了一下眼鏡說道。


    “那麽,雖然不好意思,我們就跑過去吧”


    衝出教會的紗夏,搖晃著掛在腰間的短劍一直線跑了出去。我、桐人與抱著唯的亞絲娜也跟在她身後。在奔馳中往後瞥了一眼,看見後方跟著一大群孩子,但紗夏也沒有趕他們回去的意思了。


    越過樹林進入東六區的市街,接著穿過小巷。似乎是抄最短距離的快捷方式,在直直跑過npc商店的店門口與民家的庭院時,就看見一群人堵在前方的小路上----是一幫穿著一眼就能認出的男人。


    但現在,他們似乎在那邊講出去狩獵的教會的孩子們包圍起來,還可以聽到帶有威壓感的恫嚇話語。


    當毫不猶豫衝入巷子的紗夏停下腳步,注意到她的軍隊玩家們也跟著回頭,還浮現不懷好意的笑容。


    “喔!保母登場啦!”


    “快把孩子們放了!”


    紗夏以僵硬的聲音說道。


    “不要說得這麽難聽嘛。我們隻是教他們一些社會常識,馬上就會讓他們離開了啊。”


    “沒錯沒錯,納稅畢竟是市民的義務嘛!”


    接著男人便發出哇哈哈哈的尖銳笑聲,這令紗夏緊握的拳頭微微顫抖起來。


    “銀!凱因!米奈!你們在那裏嗎?”


    紗夏對著男子們的另一側呼喊,立刻傳回少女害怕的聲音。


    “老師!老師……救救我們!”


    “不用在意錢的事情,全給他們沒關係!”


    “老師……沒用的……”


    這次是仿佛硬擠出來的少年聲音。


    其中一個堵住道路的男人,發出痙攣般的笑聲。


    “那是因為你們積欠的稅金太高啦……光把錢交出來是不夠的啊!”


    “沒錯沒錯,不把裝備交出來是不行的,再加上所有的防具……一個都不能少啊!”


    看見男人們下流的笑容,我瞬間察覺到巷子裏究竟發生了什麽事。這令我內心浮現出近似殺意的憤怒。


    紗夏似乎也料想到這點,以隻差沒直接毆打男子們的氣勢靠了過去。


    “立刻……從那裏讓開!不然……”


    “不然保母老師想怎樣?由你來代替他們付稅金嗎?”


    完全看不出這群嘻笑的男人有任何移動的意思。


    在城鎮中,也就是街道區的保護圈內,名為犯罪防止指令的程序隨時運作著,因此無法做出傷害其它玩家或硬是移動對方等動作。


    但反過來說,也就無法排除阻擾行進的玩家,更造成像這種堵住通路把人擋起來的,甚至是直接以數人包圍住對方,讓人一步也動不了的等惡質騷擾。


    不過這僅限於在地麵上移動時才能辦到。亞絲娜看著桐人開口說道。


    “桐人,你來保護小唯。月,我們上吧!”


    我點頭響應,亞絲娜吧小唯交給桐人,接著我們隨意往地麵一踢。


    用盡敏捷力與筋力補正跳起的兩人,輕輕鬆鬆地飛越了以驚訝的表情抬頭看著的紗夏與軍隊成員頭上,落在牆壁圍住的空地。


    “嗚哇!”


    當場數名男子露出驚愕的表情並向後退開。


    在空地的角落,有兩名看來不到十五歲的少年與一名少女互相依靠,僵硬地站在原地。防具已經全被解除,隻穿著單薄的內衣。


    “已經沒事了,把裝備穿回去吧。”


    麵露驚訝的少年們立刻用力點頭,接著急急忙忙將腳邊的裝備撿了起來,開始操作窗口。


    “喂……喂喂喂!”


    這時,其中一名回過神來的軍隊玩家叫了起來。


    “你們是誰啊!想妨礙我們嗎!”


    “喂,等等,這女人好像有兩下子。”


    一名武裝比其它人更高一階的男子出麵製止,看來應該是隊長。對我說道。


    “雖然我沒見過小姐你,但你們知道跟我們敵對代表什麽意思嗎?可別想逃走啊。還是說我們該到本部好好談談呢?”


    “哦哦,那也不錯。”


    周圍的男人們笑起來附和著。得意洋洋地走過來的隊長,用像是割開的橘子皮一般有著網眼的粗糙的臉窺視著亞絲娜。


    “嘛,要是小姐你代替他們支付稅金的話我們也就不再追究了。那就跟我們去本部吧,把這小鬼也帶上。”


    “立刻……離開!”


    我的忍耐力差不多也到極限了,握在半出鞘的的劍柄上的手不住地顫抖,隻要亞絲娜下命令,我就可以出手。


    “你說什麽?”


    隊長的瞇瞇眼帶著凶暴的光芒。從腰間將巨大的闊刀拔出來,做出刻意的動作,讓刀身在手上啪啪地拍出聲音並走了過去。刀的表麵反射低沉的落日,發出一閃一閃的光芒。那是不曾受損與修理過的武器特有的剔透光澤。


    “還是要到走一趟,去圈外?啊啊?”


    “連劍都沒揮過的人居然像個劍士一樣說話……”


    我的嘴唇間漏出了沙啞的聲音。雖然內心極力抑製,想著最好能穩健地解決事情。


    “月,你忍不了的話,就去吧。”


    “我等您這句話很久了……”


    我拔劍出鞘,然後以極快的速度往隊長衝去,接上立刻出現在嘴巴半開、還搞不清楚狀況的男子麵前,發出了零蓄力的。


    周圍瞬間染上紫色的閃光,然後是爆炸似的衝擊音效。男子沉重的身體被吹飛,咕嚕咕嚕回轉著撞上離他數米遠的石牆,再次散發出紫色的閃光。


    我走到坐在地上,睜大雙眼的男子麵前,再一次揮動右手,使出。接著出現閃光、巨響。隊長的身體就像彈開似的往後滾。


    “放心,hp值不會減少的。”


    在犯罪防止指令圈內以武器攻擊玩家時,即使命中也會因為遭透明障壁阻撓而無法造成傷害。不過這個規則也有隱藏的含意在,那就是攻擊者不用擔心自己會被標上犯罪者顏色。


    就是建立在這點上,通常用於訓練時的模擬戰。但是隨著攻擊者的能力數值與技能的提升,指令發動時的係統色光芒與衝擊音效變得過於強烈,而且取決於劍技的威力,雖然不多但也會發生擊退的情況。那種感覺對不習慣的人來說,就算知道生命值不會減少也無法承受。


    “啊……住,住手……”


    遭我的劍擊打倒在地的隊長發出高分貝的慘叫,亞絲娜已經回過頭去不再看著。


    “你們……不要隻會在旁邊看……快阻止她啊。”


    因為這股叫聲而回神的軍隊成員紛紛拔出武器,在南北方通路擔任屏障的玩家,也因察覺到預料外的事態而跑了過來。


    彷佛回到在曾經的燦爛時代。對著排出半圓陣形的男子們,接著往集團的正麵使出,劈了過去。


    下一剎那,連續的巨響與尖叫充滿了這個狹小的空地。

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