比我估計得更快，到了第七天，蛇人的高台就已築到了十五丈上。蛇人比我們力量都要大得多，前鋒營巨斧隊都是大力士，但是和隨便哪個蛇人比比都大為不及，蛇人做起這種活計來，隻要一順手也比我們快得多了，我按人的標準去估計，自然不準。
這一天前鋒營是白天輪值。我正在城頭看著蛇人的舉動，有個士兵過來道：“統製，文侯大人有令，命你馬上前往臨時行帳集合。”
文侯是這次守城戰的總指揮。自從我拒絕了安樂王以後，文侯一直沒有再見我，這次還是第一次。
到了行帳之中，找到自己的位置落座，發現自己居然坐到了路恭行身邊，就在屠方和另外四門的統帥身後。由於帝都的南門是主戰場，屠方這次是主將，而我居然能與南門副將路恭行平級，居然地位比屠方的又副將蒲安禮還高。我坐下時，似乎能夠感覺到蒲安禮在我身後射來的逼人的目光。
文侯坐在上首，身邊設了個架子，用青布蓋著，也不知有什麽用。等人到齊後，文侯大聲道：“列位將軍，請肅立，向大帝與那庭天之像敬禮！”
軍中隻掛大帝與那庭天的畫像，連當朝帝君的畫像也沒有，這是軍中的傳統。雖然以前有人提議加上帝君畫像，但是不好處置，因為那庭天在軍人心目中有至高無尚的地位，軍中有句話叫“帝君萬代傳，軍聖隻有一個”，帝君的畫像又不能列在那庭天後麵，因此幹脆不掛了。
我們同時站立起來，向大帝與那庭天的畫像行了個軍禮。等我們重新坐好，文侯掃視了我們一眼，慢吞吞地道：“帝國的勇士們，最後的決戰來臨了，現在分派任務。”
今天是五月九日，蛇人圍城已經有一個半月，還沒有發生真正意義上的大戰役。我聽文侯說過要孤注一擲，進行決戰的話，隻是沒想到這麽快，但旁人都大出意料之外。因為蛇人的攻勢一直都勢如破竹，從破高鷲城開始，到破北寧城，一直都勢如破竹，名城相繼陷落，所有人都有一個印象，覺得與蛇人是絕不能野戰的，隻能采取守勢。當文侯說要攻打蛇人的時候，那些與蛇人交戰過的將領都失聲“啊”了一聲，屠方站了起來，大聲道：“大人，末將有一語稟告。”
文侯看了他一眼道：“屠爵爺，請聽我說完後再說。張員外，請進來吧。”
從他身後走出一個人來，竟是一身長衫的張龍友。我已好久沒看見他了，他現在變得黑瘦了些，但人也很精神，目光炯炯，與當初直如換了個人一般。他從身邊取出一卷帛書掛在牆上，道：“大人，是否該向各位將軍說明了？”
文侯微笑著點了點頭道：“好吧，你說。”
他掛著的那卷帛書是一幅畫，畫著一個黑黝黝的圓筒，下麵有兩個輪子，在邊上寫著“神龍炮圖譜”幾個大字。
這正是那次文侯帶我去看過的神龍炮，不過樣子又有些不一樣了，大概經過了改良。大多數人對這東西聞所未聞，也不知這算什麽，張龍友指著那圖譜侃侃而談，也不知他什麽時候口才變得如此之好。
等他說完，所有人都倒吸了一口涼氣。因為聽張龍友說，神龍炮現在射程可達八十步，八十步內，裏麵噴出的碎鐵可以將五層牛皮打成稀爛。五層牛皮，那是極上等盾牌的標準了，平時訓練，能砍穿一層牛皮的便可算上等，能一刀砍穿三層牛皮的人絕無僅有，大概隻有陳忠蒲安禮這等神力之士才能辦到，我力量也不算小，借助百辟刀之力，用全身之力砍的話也頂多能砍穿三層牛皮。這神龍炮一炮之威，足足抵得上將百員，如果張龍友沒有吹牛，那這就算得上有史以來最厲害的武器了。雷霆弩雖然厲害，射程也遠，但畢竟一次隻有一支箭，當敵軍大隊衝來時，雷霆弩也沒有了用處，而神龍炮近戰威力如此之大，正好可以補充雷霆弩的不足。
屠方聽完了張龍友的話，將信將疑地道：“大人，真有這般厲害的兵器？怎麽從來不曾聽說過。”
文侯笑了笑，道：“龍友，將那張試驗的牛皮拿出來給屠爵爺看看吧。”
張龍友道：“是。”他撩起邊上的那個架子，從上麵抽出一卷牛皮道：“爵爺，這就是我們試驗的成果。”
那卷牛皮一坦開，所有看到的人都又是驚呼了一聲，坐在後麵的人都站了起來往前看去，張龍友叫了兩個親兵過來將牛皮拉開，道：“這是五層牛皮，掛在了八十步外，請看。”
那已經不能算牛皮了，被打得滿是孔洞。上次聽張龍友說神龍炮可以在五十步內打穿三層牛皮，看來現在經過改良，威力增大了近一倍。屠方伸手摸了摸，歎道：“真個了不起！唉。”
他最後的那一聲歎息很是頹唐，文侯道：“屠爵爺，你方才要說什麽話？”
屠方一拱手道：“大人，屠方本來想對大人說，對付蛇人，萬萬不可野戰。但看到這等利器，屠方自覺是井底之蛙，不足以語天下，請大人恕屠方失禮之罪。”
十三伯中，隻有半數是武將，而屠方更是此中碩果僅存的武將之一。連他都這麽說，旁人縱然仍有疑意，仍不敢多嘴了。文侯一拍桌案，站了起來道：“列位將軍，有這神龍炮之助，蛇人尚足懼否？”
蛇人的可怕，不是一件厲害武器可以抵銷的。但我不敢多嘴，帳中所有人的情緒都一下激昂起來。照理軍中議事，不得喧嘩，但是他們似乎都忘了禁令，隻在談著這神龍炮。文侯微微笑著，卻也不製止。
三軍可以奪帥，匹夫不可奪誌。軍隊的士氣是最重要的，隻要士氣高昂，即使處於劣勢，仍可背水一戰。帝國軍敗得太多，也太慘了，文侯卻隻用三言兩語便將士氣激了起來。不論神龍炮是不是真的有用，至少，那些將領們心中已有了信心。
有個將領大聲道：“大人，有此利器，我等必能將那等妖獸斬盡殺絕，怕它們做甚！”
這人的話說得很是糙，但象有種神奇的魔力，所有人都激動起來，全都站了起來，喝道：“蛇人不足為懼！”
等他們都叫夠了，文侯才站立起來，大聲道：“列位將軍，帝國的未來就在諸位的肩上了，現在分派諸軍任務。”
聽完文侯分派諸軍任務，我的心中仍然有些不安。
和別的將領不同，我因為早知道文侯有出兵與蛇人決戰之意，因此一直沒有他們那麽亢奮，也對神龍炮的威力沒有那麽迷信。神龍炮的確極是神奇，但是我們在高鷲城時也有了火雷彈和天火飛龍箭，但最終還是沒能逃過全軍覆沒的厄運。文侯將勝負全押在神龍炮上，我還是不放心。
這時文侯大聲道：“前鋒營楚休紅將軍聽令！”
我站立起來走上前去，跪下道：“末將聽令。”
“楚將軍，三日後總攻，妖獸定會以全力猛攻，神龍炮的守衛之責，由前鋒營承擔。”
我心頭一凜，道：“末將遵令。”
邊上有幾個和我認識的將領諸如蒲安禮諸人都“咦”了一聲，我站起來時，看到他們臉上有些鄙夷之色。他們也知道文侯對我頗為看重，現在文侯的親信將領，自水火二將以下，就數到我了。這次戰役，鄧滄瀾自平句羅島夷之患，便一直沒有蹤影，文侯雖然沒有說，我們都知道他另有重要任務，而畢煒無疑就是統領神龍炮的將領。現在他們聽到我這個文侯第三號大將居然隻領了個護衛之責，自然要覺得文侯是有意關照我了。他們倒沒有想到，神龍炮不發則已，一發之下，蛇人一定會不顧一切衝上來，要護住神龍炮，實是個艱巨之極的任務。
如果我不練巨斧武士，文侯可能還不會把這任務交給我的。
我剛退下去，文侯道：“此番進攻，首攻為重中之重，必要有一員萬夫不擋的勇將，先行打掉蛇人的銳氣，並將蛇人大軍引到中央來。此令我思前想後，隻覺太過凶險，不知有哪位將軍敢接？”
文侯分派到方才的任務，都是左右助攻，守禦後方之類，直到這時才說出這條令來。我原來總以為首攻的任務必定是前鋒營的，讓曹聞道練巨斧武士，也是為了強攻時增加攻擊力，沒想到文侯並沒有把這任務給我。營中還沒接令的將領，除了屠方、路恭行以外，還有十來個下將軍尚無任務，他們看了看，帳中也頓了頓，突然蒲安禮叫道：“大人，末將願往。”
蒲安禮自娶了唐郡主後，已經風傳要接武侯之爵。他父親是尚書，是伯爵，此議真成的話，蒲安禮要比父親的爵位更高了。此次他是中軍主將屠方的又副將，是中軍第三位的大將，可是文侯一直沒有給他派任務，蒲安禮心中準也有些惱怒。
他剛說完，後麵有個將領也走了出來，道：“大人，末將白少武願接此令！”
那白少武原本坐在我身後，最多也隻是個下將軍。他還沒走到文侯跟前，蒲安禮已搶了出去，跪下道：“大人，此令請給我。”
文侯看了看兩人，道：“白將軍，你現任何職？”
那白少武年紀也不過三旬上下，頗為英武，但是和魁偉若天神的蒲安禮一比，便小了一圈。他跪在蒲安禮身邊道：“末將中軍十九營領兵都統白少武，請大人吩咐。”
都統為十三級武職中的第六級，比下將軍要低一級。按軍職，都統應該領兵五千，但由於帝國軍力不足，現在的各級武將都帶兵甚少，我這個下將軍情況特殊，前鋒營滿員也才五千人，而蒲安禮領的是滿員兵，麾下足有一萬。這一萬兵，說到底也就是以二太子以前統領的兩萬人為班底，和路恭行兩人分而統之。雖然都統和下將軍隻差一級，但在軍中升遷，向來號稱有“天人鬼”三門關，從伍長到驍騎這下四級軍官每戰都要衝殺在前，反而比普通士兵更易戰死，以前我們前鋒營二十個百夫長隨武侯南征，等打下來時就先死了三分之一的百夫長，折損的比例比士兵高多了，因此驍騎到備將這一層號稱“鬼門關”。到了中四級軍職，就擔負指揮之責，雖然也要殺上前線，因此從都統到下將軍這一層便是“人門關”。而上五級中，又分為兩檔，元帥、上將軍、副將軍三級是高級將領，不再出陣，偏將軍與下將軍雖然也是將軍，與中四級相差不遠，因此從偏將軍到副將軍便為“天門關”。此時軍中除了太子為元帥，文侯也隻是個上將軍，屠方是副將軍，路恭行功勳卓著，限於資曆，尚不得受封副將軍，但已行副將軍之事，象他這樣的偏將軍也不是太多，整個帝國也隻得二十餘個。
文侯看了看蒲安禮道：“蒲將軍，你襲爵之議已經下來了，本官也不應再指派你衝鋒陷陣，萬一有個三長兩短，令尊蒲大人跟前，本官實在不好交待，此令還是請白將軍接吧。”
蒲安禮真的要襲武侯之爵了？雖然沒人敢說話，一時間帳中還是響起了“嗡”的一片。蒲安禮抬起頭，漲紅了臉大聲道：“文侯不必介懷這些小事，蒲安禮身為軍人，為國粉身碎骨，在所不辭，請大人吩咐。”
文侯捋了捋須，道：“此戰幹係到帝國的存亡，而此戰的勝負又將係於首攻將領一身，此行大是凶險，一旦失利，便可能回不來，蒲將軍是否再想一想？”
白少武道：“大人，蒲將軍為重臣之後，萬萬不能出意外，末將雖然無能，自信也有萬夫不擋之勇，還請大人將令給我。”
蒲安禮猛地跳了起來，喝道：“姓白的，你這話是什麽意思？蒲某這功名都是我在戰場上一刀一槍搏來的，與家父無涉。我不敢說擋一萬個人，若是與你交手，我一槍便能挑了你。”
蒲安禮現在與我平級，仍然隻是下將軍，要一下襲封武侯，隻怕自覺難以服眾，所以他更怕別人說他是靠關係才到這個位置的。這時我突然對蒲安禮也起了一絲同情，覺得他並沒有我以前想得那樣。我雖然和蒲安禮一向不睦，但也不得不承認蒲安禮的確算得上是個勇將，在前鋒營時他就是每戰必定身先士卒，衝鋒在前，可能他覺得自己身為官宦子弟，絕不能在我們這些平民出身的同僚麵前丟臉吧。他在前鋒營時，也的確並沒有倚仗家勢冒領軍功，雖然我與他不睦，但對他坐上現在這位子仍是心服口服的。但白少武方才這話卻已有譏笑之意，以蒲安禮這等性格，哪裏受得了。隻是，這白少武比蒲安禮軍銜為低，他倒也算是出言無忌了。
這時我腦中，突然靈光一閃，登時雪亮。這一定又是文侯的一石二鳥了，蒲安禮的父親蒲峙位居工部尚書，刑、兵、戶、工四部尚書中，權勢最大的兵部尚書路翔是二太子一黨，戶部尚書邢曆雖然沒有明擺著和二太子一路，但他的兒子邢鐵風則與二太子十分接近，或明或暗，邢曆多半也要屬於二太子一方了。剩下的邢部尚書衛宗政鐵麵無私，不阿附任何人，就隻有一個工部尚書蒲峙還不曾明確態度。文侯自然在四部尚書之上，但如果四部尚書連為一體，那他們的勢力就足可與文侯抗衡。文侯讓蒲峙的愛子打頭陣，隻怕是因為蒲峙已經有倒向二太子一方的意思，而蒲安禮已經定下來馬上襲武侯之爵，到時有一侯三尚書之尊，文侯就一下顯得勢單力孤。這次文侯讓蒲安禮打頭陣，如是蒲安禮安然歸來，文侯可以大送人情，重新將蒲峙拉回來。如果蒲安禮戰死，這個還不曾著實的“武侯”落空，文侯最擔心的一侯三尚書聯手之局便不會出現，大不了隻有一個蒲峙死心投向二太子，那也最多是個與文侯抗衡的局麵。
文侯實在是深謀遠慮。他一直沒分派蒲安禮任務，到了這時，帳中沒接令的將官中，便以蒲安禮官職最大，坐得也最靠前，這個白少武隻怕也是文侯安排的，此舉分明是要蒲安禮去送死，但蒲安禮已入文侯算計而不自知，不要說是他，我們邊上看的人也覺得蒲安禮一直在自告奮勇。
文侯道：“兩位將軍，請不必動怒。以武藝而論，兩位各有千秋，但蒲將軍當日敢直麵蛇人來使而不墮軍威，實是我軍萬中無一的勇將。隻是，蒲將軍確是……”
我暗自失笑，心想以蒲安禮這等有勇無謀的將領，文侯要算計他，實在是不在話下。以蒲安禮的性格，不可能再打退堂鼓的，而文侯還要再燒一把火。果然，蒲安禮抬起頭道：“大人，國若亡，家何在？多少將士浴血奮戰，蒲安禮一介武夫，豈敢畏刀避劍，請大人務必將此令給我。”
雖然我有些想笑蒲安禮，但他這兩句話鏗鏘有力，我也不禁有些感動。蒲安禮以前與我當百夫長時，還是個粗魯不文的人，整天三字經不離口，成了下將軍後，居然也出言大有威儀。
文侯又想了想，大聲道：“壯哉，唐侯在天有靈，定會為有蒲將軍這等半子而驕傲。蒲將軍，接令！”
蒲安禮臉上一喜，道：“末將聽令！”
“此戰蒲將軍領本部五千人為首攻，不在一鼓而勝，而在打掉蛇人銳氣。此戰勝負，都在將軍身上了。”
蒲安禮接過將令，大聲道：“末將得令。”
他站起來時，帳中暴雷也似喝了一聲采。蒲安禮的豪言壯語，讓所有人心頭都是一熱。蒲安禮這等重臣之子也毫不退縮，別人還有什麽可說的？所有人的情緒就象一堆火，又被澆上一桶油，直待衝天而起，熊熊燃燒。
回到前鋒營，曹聞道仍在指揮巨斧武士練習。因為有五十個力士是新來的，尚不能走八陣圖，因此曹聞道將巨斧武士安排在當中，以八陣圖將蛇人分隔開，卷到中央後再以巨斧武士砍死。這等戰法其實也是孤注一擲的打法，但我自信，有這一支精兵，就算蛇人以絕對優勢的兵力強攻上來，我們也定能打到一個換一個。
而我心中，對文侯那種一直就有的隱隱的懼意又凸現出來。文侯的深謀遠慮，實在是太可怕了，幾乎他的每一個命令都有深意在，蒲安禮被他送到了絕地而不自知，屠方可不會說，路恭行是二太子的親信，也仿佛根本沒有察覺。
希望這是我在以小人之心，度君子之腹吧。現在我為之而戰的，不是帝國，不是帝君和太子，不是宗室大臣，而是帝國的千百萬百姓，即使文侯仍在用計，那些計策仍是為了千千萬萬的百姓的。
曹聞道讓那些巨斧武士稍息，和錢文義兩人過來道：“統製，文侯大人給前鋒營的任務是什麽？”
我道：“是守衛神龍炮。”
曹聞道皺了皺眉道：“神龍炮？這是個什麽東西？”
神龍炮因為一直屬於秘密，直到今天才公開，我以前也沒和曹聞道說起過，他們是第一次聽到。我向他們說了一下神龍炮，錢文義咋舌道：“真的有這等厲害的兵器？”他馬上笑道：“怪不得文侯胸有成竹，看來這次我們是勝定了！”
我道：“天意難測，也說不上勝定了。以蛇人如此厲害的單兵作戰能力，直到今天也沒能將我們擊垮，當初我們想得到麽？”
曹聞道和錢文義都默然無語。的確，武侯南征軍全軍覆沒，這是我們永遠的噩夢，那時我真覺得世界已經毀了，所以天生下蛇人這種無法抵擋的妖獸。但也快兩年了，蛇人雖然一路北上，直打到霧雲城下，我們卻沒有當初預料的那樣毫無還手之力，在天水城，西府軍還能殺退那一支蛇人。這樣一想，我們現在連神龍炮真正的威力也沒見過，實在說不上有必勝的把握。
曹聞道忽然笑道：“統製，文侯大人不讓我們衝鋒，大概是在關照你吧，怕把你這個還沒過門的安樂王佳客給幹掉了，他在安樂王跟前不好交待。”
那天郡主和我在房裏單獨呆了一陣，曹聞道他們早就在亂猜了。還好曹聞道和錢文義都算得上有君子之風，如果是當初龍鱗軍的金千石，他一準會猜我和郡主兩人在房裏趁機顛鸞倒鳳一類。我訕笑了笑道：“不要胡扯，這責任也頗為重大，不要以為是在後方呆著的。”
一想到金千石，我心緒不禁有些不快。金千石好色貪杯，性情與我不太相合，但那時他在我手下兢兢業業，實在是個難得的好同伴。一想到在高鷲城城破之日他被蛇人亂刃分屍的情景，我的心就一陣陣悸動。
現在我的座騎也叫飛羽，金千石，你也該知道吧？我抬起頭，有些茫然地看了看天空。
金千石，你英靈若在，就再來與我並肩作戰，讓我為你報仇。
曹聞道大概見我一下變了臉色，忙道：“統製，我是說笑話兒的，你別往心裏去。”
我拍了拍他的肩，淡淡笑道：“曹兄，錢兄，你們都是我的好兄弟，不論說什麽，我都不會怪你們的。”
曹聞道還沒什麽，錢文義卻有些尷尬。我心知他又想起了當初出賣我的事了，我雖然不提，他看來還是一直在心中留著個疙瘩。正想出言安慰他兩句，話到嘴邊卻又吞了回去。
讓他留個疙瘩也好，讓他知道我一直沒有忘記，也好讓他記得我的寬宏大量。
這時有個士兵過來行了一禮道：“統製，有位大人求見。”
大人？我吃了一驚，道：“是文侯大人麽？”
那士兵搖了搖頭道：“不是的，就一個人。”
我也失笑。文侯現在已是最緊要的關頭，有什麽事，準會派人叫我去，不會來見我的。那麽來見我的是什麽人？正想著，隻聽得有人叫道：“楚將軍。”
那是張龍友！我笑了起來。方才在營中和張龍友一直沒機會交談，散會後又不見他，原來他過來了。我走過去行了一禮道：“張先生，什麽風把你吹來了？”
張龍友臉色有些沉重，我的心也是一沉，小聲道：“出什麽事了麽？”
張龍友看看周圍，也小聲道：“楚兄，我們到你帳中談吧。”
我道：“好，好，這邊請。”
我讓曹聞道和錢文義兩人接著練兵，帶著張龍友到我帳中。走到帳門口，我突然想起剛才的想法，腳步也一下慢了。
那不正是文侯的馭人之術麽？既推心置腹，用人不疑，又每步必留後路，以求轉寰的餘地。和文侯一塊兒久了，不知不覺的，我居然也用上了他的權術。
這時張龍友在身後咳了一聲，道：“楚將軍，進去吧。”想必是見我不進去，也有些急，我回過神來，忙道：“來，進來吧。張先生，我這兒可沒有酒，隻能請你喝茶了，嗬嗬。”
張龍友跟著我進了營帳，坐了下來。我讓護兵進來沏了壺茶，張龍友心不在焉地喝了口。這茶剛沏，還很燙，他大概被燙了一下，“唏唏”地吹著氣。
他有什麽話要說麽？我對那來沏茶的護兵道：“你先出去吧。”
等護兵一出去，張龍友放下杯子，道：“楚兄，文侯大人分派給你什麽任務？”
張龍友解說完神龍炮後就走了，他也不知道我到底拿到個什麽任務。我笑了笑道：“大人讓我護衛神龍炮。”
張龍友皺了皺眉，我心知他定是覺得這個任務有點太輕閑了，說不定認為文侯對我不夠重用，忙道：“神龍炮威力如此之大，蛇人吃過虧後一定把鋒芒都指向神龍炮，這任務也十分吃緊。”
張龍友卻象沒聽到一樣，呆呆地道：“是啊，是啊，我本以為大人總會為你的安危考慮，會派別人的。”
我不知他是什麽意思，好象他是知道我有這任務一般，忙道：“怎麽了？這任務再危險，總不比衝鋒危險。蒲安禮拿到的，可是首攻的任務。”
張龍友看了看四周，小聲道：“首攻是將蛇人引到一處來，確是吃緊的任務，但他隨時可以退回來。可是要守衛神龍炮，就沒這麽簡單了。”
我道：“這個自然，若是簡單，大人也不會交給我了。”想到文侯將如此重要的任務給我，我不免有些得意。
張龍友搖了搖頭道：“神龍炮的威力的確極大，但也有兩個致命的弱點，一個是移動不靈。一尊神龍炮重達數千斤，我一共也隻鑄了二十尊，萬一蛇人攻過來，這二十尊神龍炮想拉回城池，是件很難的事。”
我不由一怔。的確，我一直沒想到這些，不過文侯也說過，這次攻擊也象賭博的孤注一擲，如果失敗，那帝國，或者說人類也完了，即使我擋不住蛇人，也不過比別人早死一陣而已。我笑了笑道：“人誰無死，為國捐軀，死得其所。何況神龍炮威力如此之大，蛇人想衝到跟前來，隻怕先死得七七八八了。”
張龍友又搖了搖頭道：“你不知道，神龍炮因為威力太大，一炮吃藥三斤，火藥你也是知道的，我在試驗時測過，一尊神龍炮頂多隻能連發三炮。打過三炮，炮筒都被燒紅了，根本不能再填火藥，不然自己會炸開的。”
神龍炮居然還有這樣致命的弱點！我大吃一驚，文侯不可能不知道這個弱點，但他沒有說，隻怕也是為了讓士兵堅信神龍炮的威力吧。我正在擔心，轉念一想，笑道：“張先生，你也是聰明一世，糊塗一時，燒紅了澆點水不是涼下去了麽？”
張龍友苦笑一下道：“我當然想過。可是炮筒是鐵鑄的，燒紅後一澆水，馬上就炸裂，根本不成，隻能讓它自然冷下來。”
我搔了搔頭，心頭已湧起一陣寒意。我本來覺得以神龍炮這等威力，衝得到跟前的蛇人一定不會太多，那時以八陣圖配合巨斧武士，對付那些衝上來的蛇人實在遊刃有餘，如果不是張龍友來對我說，我根本想不到神龍炮竟然隻能連發三炮。如此說來，我要守衛神龍炮實在是難如上青天了。我皺起眉頭道：“文侯大人為什麽不對我說？”
張龍友又苦笑了一下道：“楚兄，那時我聽得文侯和畢煒說過，到萬不得已的時候，便可以將神龍炮填上藥後讓它們自行炸開，當成一個大的火雷彈用。隻怕，那時他是寧可犧牲你，也要給蛇人一個致命打擊。”
我不禁駭然。火雷彈不過是個小小的罐子，威力已非同小可，如果神龍炮當成大火雷彈用，那些碎鐵塊被炸開來時，蛇人固然難逃，我們這些和蛇人纏鬥的士兵也必定死無葬身之地。雖然我知道文侯為了達到目的，什麽都可以舍棄，但我一直暗自希望自己能在文侯心中代替甄以寧的地位，希望文侯不會犧牲我，可聽張龍友如此說來，隻怕萬一事態緊急，我一樣可以被舍棄。
我沉默不語，張龍友大概怕我亂想，忙站起來道：“楚兄，你也不必太過擔心，這隻是萬不得已的下下策。唉，隻希望蛇人能被神龍炮唬住，不要大舉進攻才好。”
那是不可能的。我暗自說著。蛇人雖然很象人了，可能也知道膽怯，但它們仍然更象是野獸，往往不顧一切地衝上來。在野戰時一旦受神龍炮重創，蛇人肯定會拚命進攻，想要來毀掉神龍炮，哪裏會逃散的。如果文侯真有必勝之策，那時他也不會跟我說這是“孤注一擲”了吧。隻是我也不想跟他說這些喪氣的話，隻是笑了笑，道：“放心吧，文侯大人定會有萬全之策的。”
張龍友看著我，似乎驚詫於我的鎮定，半晌才道：“楚兄，第一次在高鷲城裏碰到你時，我就覺得你與旁人大不相同，看來的確如此。”他想了想又加上一句：“你變了好多啊，越來越有大將之風了。”
我忍不住笑道：“張兄，你也越來越會拍馬屁了。”
這句打趣話讓張龍友也笑了起來，他搖搖頭道：“汗顏，你不要忘了我現在可是土府的主事員外郎。做官的人，要不會拍馬屁，那當什麽官。”
最早時碰到張龍友，他還是個稚氣未脫的少年，這兩年過去了，他的樣子沒什麽大變化，但性格卻大大地改變了。我拍拍他的肩頭道：“我們是一塊兒從高鷲城逃出來的好兄弟，要是我再說什麽感謝的話，實在有些生份，但我還是想說謝謝你了。”
張龍友眼裏閃過一絲異樣的光芒，他也站起來，道：“楚兄，你可要保重，凱旋歸來，我請你喝酒。”
我笑道：“哈，你現在俸祿不錯啊，以前可從來不肯請客的。”
張龍友臉微微一紅，也笑道：“楚兄，你別罵我了。為了這神龍炮，快一年我都沒出來幾次，以後一定補上。”
張龍友因為受到文侯重用，我很少能見到他，以前在樹忠國碑一塊喝酒時我們說過永遠是兄弟，可我總覺得和薛文亦更合得來，即使是一直在前線作戰的吳萬齡，好象也比張龍友更合群一些。其實，在張龍友心底，也一定把我們這些和他一起出生入死過的人看得很重吧，不然今天他也不會來了。
有些人什麽話都要說出來，有些人卻把話都埋在心底，張龍友一定屬於後者。
我握住他的手，道：“會的，我一定會回來喝你的酒。哈哈。”
雖然在笑，但我聽得出自己的笑聲也有幾分哽咽。
這時外麵突然傳來一陣喧嘩，當中夾雜著曹聞道的喝斥聲。我吃了一驚，前鋒營一向號稱精銳，雖然吳萬齡不在，但我按《勝兵策》領兵，軍紀也一向嚴整，從來沒有這種操練時喧嘩的事。我放開張龍友的手，走出門去，喝道：“出什麽事了？”
曹聞道走了過來，臉漲得通紅，到我跟前行了個軍禮道：“楚將軍，有個新兵竟然持刀殺傷同伴！”
以前武侯治軍，還曾經在暗地裏鼓勵士兵互相決鬥，認為這樣可以增加軍隊的勇悍之氣，此風在帝國軍中仍然存在，但我領兵以來，就明令士兵不得互相決鬥，違者軍法處置。聽得有人居然敢冒大韙殺傷同伴，我心頭也升騰起一股怒意，道：“是什麽人？”
曹聞道揚了揚手，有個人被反剪著手擁了過來，邊上一個士兵捂住肩頭，肩上還有血流下，想必便是那受傷的士兵了。我看了看那行凶者，道：“你叫什麽名字？”
那行凶的士兵抬起頭，道：“統製，屬下第七營簡仲嵐。”
這人的名字居然如此清雅，我倒吃了一驚，仔細看了看，這簡仲嵐年紀很小，不過十五六歲，大概是我在雄關城時補充兵員中的一個，相貌也十分俊朗，沒想到下手如此之狠。我看了看那受傷的士兵，道：“馬上去醫營包紮療傷。”
那士兵答應一聲，由另兩個士兵扶著走了。我讓反剪著簡仲嵐雙手的士兵放開他，道：“簡仲嵐，你為何對同伴動手？”
簡仲嵐仰起頭道：“統製，屬下有一破敵之策，剛才和鍾濤說了說，哪知他笑話我是胡思亂想，還辱及我的生身父母……”
邊上一個士兵插口道：“簡仲嵐，你也不要亂講，鍾濤不過是說了你那狄人的媽，他可沒說你爸的壞話。”
這簡仲嵐的母親是狄人麽？我看了看簡仲嵐，但狄人與中原人相貌相差無幾，也看不出有什麽不同。我道：“即使他出言辱及父母，你也不該動手。軍法第五，殺傷同伴者，不論何因，罪輕者責打，罪重者殺，你不知麽？快去向他賠禮，然後回來領打。”
簡仲嵐道：“我不去！他說我是狄人野種……”
他說得如此強硬，我心頭也有了怒意，道：“簡仲嵐，難道你不願領打，寧願受斬麽？”
我是想嚇嚇他，隻消他軟下來，也馬馬虎虎打上幾棍便成了。哪知道簡仲嵐一梗脖子，怒道：“憑什麽我去向他賠禮？我寧可受斬！”
這簡仲嵐也實在太不知好歹了。我怒意已起，喝道：“簡仲嵐，你若是再如此，我便隻能動用斬刑了。”蛇人就在城外，我都不知道自己的性命還有多久，這些士兵一定會有許多戰死在沙場上，我實在不想動用軍法中的斬刑。雖然軍法中說什麽“殺”的多了，我卻還從來沒用過。
簡仲嵐也怒道：“統製，你賞罰如此不明，算什麽統製！”
這個簡仲嵐實在太不明白事理，邊上曹聞道也聽不下去，喝道：“簡仲嵐，你怎敢如此對統製說話！”
簡仲嵐叫道：“我不管！就算是帝君，我一樣要說！他辱我母親，我恨不得一刀把他的頭砍下來！”
邊上的士兵都有點騷動，我沒想到這簡仲嵐居然還如此強硬，當即舉起手喝道：“推下去！馬上……”
我正要說“斬首號令”，有個人忽然從我身後伸過手來，搭在我的手上。我扭頭看去，正是張龍友，他向我搖了搖頭，小聲道：“楚將軍，這小卒大有氣概，他這條命還是留著殺蛇人吧。你還記得當初你那護兵麽？”
張龍友的話很溫和，我的心卻象被刺了一下。他說的是祈烈，當初我在前鋒營當百夫長時的護兵。後來我調到龍鱗軍當統領，祈烈就繼我為百夫長。當武侯因為高鷲城絕糧，決定斬殺城中婦女以人肉充作軍糧時，祈烈為了一個女俘，不惜以張龍友為質，威脅武侯。那時我去勸過祈烈，但祈烈在知道此舉無用後，絕望得殺了那女子後自殺相殉，我一直引為深憾。張龍友又提到了這件事，我也不由得又想起了祈烈。
那時我的情形與祈烈差不多，我也想過不惜一死也要保護我帳中的女俘，但最終還是借醉逃避了。我沒有做到的，祈烈卻做了出來，如果那時我也和祈烈做了同樣的事，也許我也早被武侯斬殺了吧？
張龍友一說起祈烈，我嘴邊“斬首”這兩個字便說不出來了。我看了看那簡仲嵐，他仍是傲氣十足地看著我，我微微吐了口氣，道：“既然你不願賠禮，那就加倍責打。拖下去，十軍棍。”
軍棍其實主是槍杆，很沉重，特別是把人摁在地上，一棍打下去，當時便能出一條淤青，十棍打下去，後背兩腿就會黑紫一片。我本來不想把他打這麽重的，隻消他賠禮，打個五棍便最多了，那個被他砍了一刀的士兵也多半可以心平，誰知他會如此倔強。
十棍打完，簡仲嵐已站都站不直了，邊上有個士兵扶著他過來，他勉強向我行了一禮道：“謝楚將軍責打，但我是絕不會賠禮的。”
這簡仲嵐年紀不大，如此之硬也令人讚歎。我正有些不知該如何收場，那個叫鍾濤的士兵正好回來了，他衝過來道：“統製，請你不要責打小簡了，我這張臭嘴也不好。”
這鍾濤身上吊著白布，沒想到他會給簡仲嵐求情。我看了看東倒西歪的簡仲嵐，他疼得嘴唇都失了血色，我低低歎了口氣道：“送簡仲嵐去醫營醫治吧。”
軍棍打下後，他後背兩股全是血泡，得及時放出淤血，才不至於有什麽後患。簡仲嵐向我行了一禮，一瘸一拐地便走，鍾濤連忙過去扶住他，小聲道：“小簡，對不住了。”
這鍾濤甚識大體，總算圓滿解決了這事。我掃了一眼周圍的士兵，喝道：“弟兄們，我們身在行伍，當有同袍之誼，如今大敵當前，萬事皆以戰事為先。自己一軍兄弟，縱然旁人偶有失言，也不能對兄弟動武器。再有這等事情發生，定要斬首號令全軍，以儆後患。”
前鋒營都是些精壯漢子，有些年紀比我還大，他們看了看扶著簡仲嵐的鍾濤，同時低聲道：“遵命。”
處置好此事，讓曹聞道和錢文義接著領他們操練，我向張龍友笑了笑道：“張兄，我帶兵不嚴，這等危機關頭還會出這等事，讓你見笑了。”
張龍友卻沒有什麽取笑的意思，喃喃道：“令行禁止，令行禁止！楚將軍，你可漸漸已有古大將之風了。”
令行禁止，這是《勝兵策》中提得最多的話。這話原文是“為將之道，令行禁止，雖誤亦行。”也是說，既使這命令是錯誤的，也得執行。
在軍中，威嚴比明察秋毫重要得多，要統禦士兵，便要在士兵中樹起絕對的權威，隻有這樣，這支隊伍才稱得上具有戰力。可是，我卻實在不喜歡這樣。
可也隻能這樣吧。
這一天前鋒營是白天輪值。我正在城頭看著蛇人的舉動，有個士兵過來道：“統製，文侯大人有令，命你馬上前往臨時行帳集合。”
文侯是這次守城戰的總指揮。自從我拒絕了安樂王以後，文侯一直沒有再見我，這次還是第一次。
到了行帳之中，找到自己的位置落座，發現自己居然坐到了路恭行身邊，就在屠方和另外四門的統帥身後。由於帝都的南門是主戰場，屠方這次是主將，而我居然能與南門副將路恭行平級，居然地位比屠方的又副將蒲安禮還高。我坐下時，似乎能夠感覺到蒲安禮在我身後射來的逼人的目光。
文侯坐在上首，身邊設了個架子，用青布蓋著，也不知有什麽用。等人到齊後，文侯大聲道：“列位將軍，請肅立，向大帝與那庭天之像敬禮！”
軍中隻掛大帝與那庭天的畫像，連當朝帝君的畫像也沒有，這是軍中的傳統。雖然以前有人提議加上帝君畫像，但是不好處置，因為那庭天在軍人心目中有至高無尚的地位，軍中有句話叫“帝君萬代傳，軍聖隻有一個”，帝君的畫像又不能列在那庭天後麵，因此幹脆不掛了。
我們同時站立起來，向大帝與那庭天的畫像行了個軍禮。等我們重新坐好，文侯掃視了我們一眼，慢吞吞地道：“帝國的勇士們，最後的決戰來臨了，現在分派任務。”
今天是五月九日，蛇人圍城已經有一個半月，還沒有發生真正意義上的大戰役。我聽文侯說過要孤注一擲，進行決戰的話，隻是沒想到這麽快，但旁人都大出意料之外。因為蛇人的攻勢一直都勢如破竹，從破高鷲城開始，到破北寧城，一直都勢如破竹，名城相繼陷落，所有人都有一個印象，覺得與蛇人是絕不能野戰的，隻能采取守勢。當文侯說要攻打蛇人的時候，那些與蛇人交戰過的將領都失聲“啊”了一聲，屠方站了起來，大聲道：“大人，末將有一語稟告。”
文侯看了他一眼道：“屠爵爺，請聽我說完後再說。張員外，請進來吧。”
從他身後走出一個人來，竟是一身長衫的張龍友。我已好久沒看見他了，他現在變得黑瘦了些，但人也很精神，目光炯炯，與當初直如換了個人一般。他從身邊取出一卷帛書掛在牆上，道：“大人，是否該向各位將軍說明了？”
文侯微笑著點了點頭道：“好吧，你說。”
他掛著的那卷帛書是一幅畫，畫著一個黑黝黝的圓筒，下麵有兩個輪子，在邊上寫著“神龍炮圖譜”幾個大字。
這正是那次文侯帶我去看過的神龍炮，不過樣子又有些不一樣了，大概經過了改良。大多數人對這東西聞所未聞，也不知這算什麽，張龍友指著那圖譜侃侃而談，也不知他什麽時候口才變得如此之好。
等他說完，所有人都倒吸了一口涼氣。因為聽張龍友說，神龍炮現在射程可達八十步，八十步內，裏麵噴出的碎鐵可以將五層牛皮打成稀爛。五層牛皮，那是極上等盾牌的標準了，平時訓練，能砍穿一層牛皮的便可算上等，能一刀砍穿三層牛皮的人絕無僅有，大概隻有陳忠蒲安禮這等神力之士才能辦到，我力量也不算小，借助百辟刀之力，用全身之力砍的話也頂多能砍穿三層牛皮。這神龍炮一炮之威，足足抵得上將百員，如果張龍友沒有吹牛，那這就算得上有史以來最厲害的武器了。雷霆弩雖然厲害，射程也遠，但畢竟一次隻有一支箭，當敵軍大隊衝來時，雷霆弩也沒有了用處，而神龍炮近戰威力如此之大，正好可以補充雷霆弩的不足。
屠方聽完了張龍友的話，將信將疑地道：“大人，真有這般厲害的兵器？怎麽從來不曾聽說過。”
文侯笑了笑，道：“龍友，將那張試驗的牛皮拿出來給屠爵爺看看吧。”
張龍友道：“是。”他撩起邊上的那個架子，從上麵抽出一卷牛皮道：“爵爺，這就是我們試驗的成果。”
那卷牛皮一坦開，所有看到的人都又是驚呼了一聲，坐在後麵的人都站了起來往前看去，張龍友叫了兩個親兵過來將牛皮拉開，道：“這是五層牛皮，掛在了八十步外，請看。”
那已經不能算牛皮了，被打得滿是孔洞。上次聽張龍友說神龍炮可以在五十步內打穿三層牛皮，看來現在經過改良，威力增大了近一倍。屠方伸手摸了摸，歎道：“真個了不起！唉。”
他最後的那一聲歎息很是頹唐，文侯道：“屠爵爺，你方才要說什麽話？”
屠方一拱手道：“大人，屠方本來想對大人說，對付蛇人，萬萬不可野戰。但看到這等利器，屠方自覺是井底之蛙，不足以語天下，請大人恕屠方失禮之罪。”
十三伯中，隻有半數是武將，而屠方更是此中碩果僅存的武將之一。連他都這麽說，旁人縱然仍有疑意，仍不敢多嘴了。文侯一拍桌案，站了起來道：“列位將軍，有這神龍炮之助，蛇人尚足懼否？”
蛇人的可怕，不是一件厲害武器可以抵銷的。但我不敢多嘴，帳中所有人的情緒都一下激昂起來。照理軍中議事，不得喧嘩，但是他們似乎都忘了禁令，隻在談著這神龍炮。文侯微微笑著，卻也不製止。
三軍可以奪帥，匹夫不可奪誌。軍隊的士氣是最重要的，隻要士氣高昂，即使處於劣勢，仍可背水一戰。帝國軍敗得太多，也太慘了，文侯卻隻用三言兩語便將士氣激了起來。不論神龍炮是不是真的有用，至少，那些將領們心中已有了信心。
有個將領大聲道：“大人，有此利器，我等必能將那等妖獸斬盡殺絕，怕它們做甚！”
這人的話說得很是糙，但象有種神奇的魔力，所有人都激動起來，全都站了起來，喝道：“蛇人不足為懼！”
等他們都叫夠了，文侯才站立起來，大聲道：“列位將軍，帝國的未來就在諸位的肩上了，現在分派諸軍任務。”
聽完文侯分派諸軍任務，我的心中仍然有些不安。
和別的將領不同，我因為早知道文侯有出兵與蛇人決戰之意，因此一直沒有他們那麽亢奮，也對神龍炮的威力沒有那麽迷信。神龍炮的確極是神奇，但是我們在高鷲城時也有了火雷彈和天火飛龍箭，但最終還是沒能逃過全軍覆沒的厄運。文侯將勝負全押在神龍炮上，我還是不放心。
這時文侯大聲道：“前鋒營楚休紅將軍聽令！”
我站立起來走上前去，跪下道：“末將聽令。”
“楚將軍，三日後總攻，妖獸定會以全力猛攻，神龍炮的守衛之責，由前鋒營承擔。”
我心頭一凜，道：“末將遵令。”
邊上有幾個和我認識的將領諸如蒲安禮諸人都“咦”了一聲，我站起來時，看到他們臉上有些鄙夷之色。他們也知道文侯對我頗為看重，現在文侯的親信將領，自水火二將以下，就數到我了。這次戰役，鄧滄瀾自平句羅島夷之患，便一直沒有蹤影，文侯雖然沒有說，我們都知道他另有重要任務，而畢煒無疑就是統領神龍炮的將領。現在他們聽到我這個文侯第三號大將居然隻領了個護衛之責，自然要覺得文侯是有意關照我了。他們倒沒有想到，神龍炮不發則已，一發之下，蛇人一定會不顧一切衝上來，要護住神龍炮，實是個艱巨之極的任務。
如果我不練巨斧武士，文侯可能還不會把這任務交給我的。
我剛退下去，文侯道：“此番進攻，首攻為重中之重，必要有一員萬夫不擋的勇將，先行打掉蛇人的銳氣，並將蛇人大軍引到中央來。此令我思前想後，隻覺太過凶險，不知有哪位將軍敢接？”
文侯分派到方才的任務，都是左右助攻，守禦後方之類，直到這時才說出這條令來。我原來總以為首攻的任務必定是前鋒營的，讓曹聞道練巨斧武士，也是為了強攻時增加攻擊力，沒想到文侯並沒有把這任務給我。營中還沒接令的將領，除了屠方、路恭行以外，還有十來個下將軍尚無任務，他們看了看，帳中也頓了頓，突然蒲安禮叫道：“大人，末將願往。”
蒲安禮自娶了唐郡主後，已經風傳要接武侯之爵。他父親是尚書，是伯爵，此議真成的話，蒲安禮要比父親的爵位更高了。此次他是中軍主將屠方的又副將，是中軍第三位的大將，可是文侯一直沒有給他派任務，蒲安禮心中準也有些惱怒。
他剛說完，後麵有個將領也走了出來，道：“大人，末將白少武願接此令！”
那白少武原本坐在我身後，最多也隻是個下將軍。他還沒走到文侯跟前，蒲安禮已搶了出去，跪下道：“大人，此令請給我。”
文侯看了看兩人，道：“白將軍，你現任何職？”
那白少武年紀也不過三旬上下，頗為英武，但是和魁偉若天神的蒲安禮一比，便小了一圈。他跪在蒲安禮身邊道：“末將中軍十九營領兵都統白少武，請大人吩咐。”
都統為十三級武職中的第六級，比下將軍要低一級。按軍職，都統應該領兵五千，但由於帝國軍力不足，現在的各級武將都帶兵甚少，我這個下將軍情況特殊，前鋒營滿員也才五千人，而蒲安禮領的是滿員兵，麾下足有一萬。這一萬兵，說到底也就是以二太子以前統領的兩萬人為班底，和路恭行兩人分而統之。雖然都統和下將軍隻差一級，但在軍中升遷，向來號稱有“天人鬼”三門關，從伍長到驍騎這下四級軍官每戰都要衝殺在前，反而比普通士兵更易戰死，以前我們前鋒營二十個百夫長隨武侯南征，等打下來時就先死了三分之一的百夫長，折損的比例比士兵高多了，因此驍騎到備將這一層號稱“鬼門關”。到了中四級軍職，就擔負指揮之責，雖然也要殺上前線，因此從都統到下將軍這一層便是“人門關”。而上五級中，又分為兩檔，元帥、上將軍、副將軍三級是高級將領，不再出陣，偏將軍與下將軍雖然也是將軍，與中四級相差不遠，因此從偏將軍到副將軍便為“天門關”。此時軍中除了太子為元帥，文侯也隻是個上將軍，屠方是副將軍，路恭行功勳卓著，限於資曆，尚不得受封副將軍，但已行副將軍之事，象他這樣的偏將軍也不是太多，整個帝國也隻得二十餘個。
文侯看了看蒲安禮道：“蒲將軍，你襲爵之議已經下來了，本官也不應再指派你衝鋒陷陣，萬一有個三長兩短，令尊蒲大人跟前，本官實在不好交待，此令還是請白將軍接吧。”
蒲安禮真的要襲武侯之爵了？雖然沒人敢說話，一時間帳中還是響起了“嗡”的一片。蒲安禮抬起頭，漲紅了臉大聲道：“文侯不必介懷這些小事，蒲安禮身為軍人，為國粉身碎骨，在所不辭，請大人吩咐。”
文侯捋了捋須，道：“此戰幹係到帝國的存亡，而此戰的勝負又將係於首攻將領一身，此行大是凶險，一旦失利，便可能回不來，蒲將軍是否再想一想？”
白少武道：“大人，蒲將軍為重臣之後，萬萬不能出意外，末將雖然無能，自信也有萬夫不擋之勇，還請大人將令給我。”
蒲安禮猛地跳了起來，喝道：“姓白的，你這話是什麽意思？蒲某這功名都是我在戰場上一刀一槍搏來的，與家父無涉。我不敢說擋一萬個人，若是與你交手，我一槍便能挑了你。”
蒲安禮現在與我平級，仍然隻是下將軍，要一下襲封武侯，隻怕自覺難以服眾，所以他更怕別人說他是靠關係才到這個位置的。這時我突然對蒲安禮也起了一絲同情，覺得他並沒有我以前想得那樣。我雖然和蒲安禮一向不睦，但也不得不承認蒲安禮的確算得上是個勇將，在前鋒營時他就是每戰必定身先士卒，衝鋒在前，可能他覺得自己身為官宦子弟，絕不能在我們這些平民出身的同僚麵前丟臉吧。他在前鋒營時，也的確並沒有倚仗家勢冒領軍功，雖然我與他不睦，但對他坐上現在這位子仍是心服口服的。但白少武方才這話卻已有譏笑之意，以蒲安禮這等性格，哪裏受得了。隻是，這白少武比蒲安禮軍銜為低，他倒也算是出言無忌了。
這時我腦中，突然靈光一閃，登時雪亮。這一定又是文侯的一石二鳥了，蒲安禮的父親蒲峙位居工部尚書，刑、兵、戶、工四部尚書中，權勢最大的兵部尚書路翔是二太子一黨，戶部尚書邢曆雖然沒有明擺著和二太子一路，但他的兒子邢鐵風則與二太子十分接近，或明或暗，邢曆多半也要屬於二太子一方了。剩下的邢部尚書衛宗政鐵麵無私，不阿附任何人，就隻有一個工部尚書蒲峙還不曾明確態度。文侯自然在四部尚書之上，但如果四部尚書連為一體，那他們的勢力就足可與文侯抗衡。文侯讓蒲峙的愛子打頭陣，隻怕是因為蒲峙已經有倒向二太子一方的意思，而蒲安禮已經定下來馬上襲武侯之爵，到時有一侯三尚書之尊，文侯就一下顯得勢單力孤。這次文侯讓蒲安禮打頭陣，如是蒲安禮安然歸來，文侯可以大送人情，重新將蒲峙拉回來。如果蒲安禮戰死，這個還不曾著實的“武侯”落空，文侯最擔心的一侯三尚書聯手之局便不會出現，大不了隻有一個蒲峙死心投向二太子，那也最多是個與文侯抗衡的局麵。
文侯實在是深謀遠慮。他一直沒分派蒲安禮任務，到了這時，帳中沒接令的將官中，便以蒲安禮官職最大，坐得也最靠前，這個白少武隻怕也是文侯安排的，此舉分明是要蒲安禮去送死，但蒲安禮已入文侯算計而不自知，不要說是他，我們邊上看的人也覺得蒲安禮一直在自告奮勇。
文侯道：“兩位將軍，請不必動怒。以武藝而論，兩位各有千秋，但蒲將軍當日敢直麵蛇人來使而不墮軍威，實是我軍萬中無一的勇將。隻是，蒲將軍確是……”
我暗自失笑，心想以蒲安禮這等有勇無謀的將領，文侯要算計他，實在是不在話下。以蒲安禮的性格，不可能再打退堂鼓的，而文侯還要再燒一把火。果然，蒲安禮抬起頭道：“大人，國若亡，家何在？多少將士浴血奮戰，蒲安禮一介武夫，豈敢畏刀避劍，請大人務必將此令給我。”
雖然我有些想笑蒲安禮，但他這兩句話鏗鏘有力，我也不禁有些感動。蒲安禮以前與我當百夫長時，還是個粗魯不文的人，整天三字經不離口，成了下將軍後，居然也出言大有威儀。
文侯又想了想，大聲道：“壯哉，唐侯在天有靈，定會為有蒲將軍這等半子而驕傲。蒲將軍，接令！”
蒲安禮臉上一喜，道：“末將聽令！”
“此戰蒲將軍領本部五千人為首攻，不在一鼓而勝，而在打掉蛇人銳氣。此戰勝負，都在將軍身上了。”
蒲安禮接過將令，大聲道：“末將得令。”
他站起來時，帳中暴雷也似喝了一聲采。蒲安禮的豪言壯語，讓所有人心頭都是一熱。蒲安禮這等重臣之子也毫不退縮，別人還有什麽可說的？所有人的情緒就象一堆火，又被澆上一桶油，直待衝天而起，熊熊燃燒。
回到前鋒營，曹聞道仍在指揮巨斧武士練習。因為有五十個力士是新來的，尚不能走八陣圖，因此曹聞道將巨斧武士安排在當中，以八陣圖將蛇人分隔開，卷到中央後再以巨斧武士砍死。這等戰法其實也是孤注一擲的打法，但我自信，有這一支精兵，就算蛇人以絕對優勢的兵力強攻上來，我們也定能打到一個換一個。
而我心中，對文侯那種一直就有的隱隱的懼意又凸現出來。文侯的深謀遠慮，實在是太可怕了，幾乎他的每一個命令都有深意在，蒲安禮被他送到了絕地而不自知，屠方可不會說，路恭行是二太子的親信，也仿佛根本沒有察覺。
希望這是我在以小人之心，度君子之腹吧。現在我為之而戰的，不是帝國，不是帝君和太子，不是宗室大臣，而是帝國的千百萬百姓，即使文侯仍在用計，那些計策仍是為了千千萬萬的百姓的。
曹聞道讓那些巨斧武士稍息，和錢文義兩人過來道：“統製，文侯大人給前鋒營的任務是什麽？”
我道：“是守衛神龍炮。”
曹聞道皺了皺眉道：“神龍炮？這是個什麽東西？”
神龍炮因為一直屬於秘密，直到今天才公開，我以前也沒和曹聞道說起過，他們是第一次聽到。我向他們說了一下神龍炮，錢文義咋舌道：“真的有這等厲害的兵器？”他馬上笑道：“怪不得文侯胸有成竹，看來這次我們是勝定了！”
我道：“天意難測，也說不上勝定了。以蛇人如此厲害的單兵作戰能力，直到今天也沒能將我們擊垮，當初我們想得到麽？”
曹聞道和錢文義都默然無語。的確，武侯南征軍全軍覆沒，這是我們永遠的噩夢，那時我真覺得世界已經毀了，所以天生下蛇人這種無法抵擋的妖獸。但也快兩年了，蛇人雖然一路北上，直打到霧雲城下，我們卻沒有當初預料的那樣毫無還手之力，在天水城，西府軍還能殺退那一支蛇人。這樣一想，我們現在連神龍炮真正的威力也沒見過，實在說不上有必勝的把握。
曹聞道忽然笑道：“統製，文侯大人不讓我們衝鋒，大概是在關照你吧，怕把你這個還沒過門的安樂王佳客給幹掉了，他在安樂王跟前不好交待。”
那天郡主和我在房裏單獨呆了一陣，曹聞道他們早就在亂猜了。還好曹聞道和錢文義都算得上有君子之風，如果是當初龍鱗軍的金千石，他一準會猜我和郡主兩人在房裏趁機顛鸞倒鳳一類。我訕笑了笑道：“不要胡扯，這責任也頗為重大，不要以為是在後方呆著的。”
一想到金千石，我心緒不禁有些不快。金千石好色貪杯，性情與我不太相合，但那時他在我手下兢兢業業，實在是個難得的好同伴。一想到在高鷲城城破之日他被蛇人亂刃分屍的情景，我的心就一陣陣悸動。
現在我的座騎也叫飛羽，金千石，你也該知道吧？我抬起頭，有些茫然地看了看天空。
金千石，你英靈若在，就再來與我並肩作戰，讓我為你報仇。
曹聞道大概見我一下變了臉色，忙道：“統製，我是說笑話兒的，你別往心裏去。”
我拍了拍他的肩，淡淡笑道：“曹兄，錢兄，你們都是我的好兄弟，不論說什麽，我都不會怪你們的。”
曹聞道還沒什麽，錢文義卻有些尷尬。我心知他又想起了當初出賣我的事了，我雖然不提，他看來還是一直在心中留著個疙瘩。正想出言安慰他兩句，話到嘴邊卻又吞了回去。
讓他留個疙瘩也好，讓他知道我一直沒有忘記，也好讓他記得我的寬宏大量。
這時有個士兵過來行了一禮道：“統製，有位大人求見。”
大人？我吃了一驚，道：“是文侯大人麽？”
那士兵搖了搖頭道：“不是的，就一個人。”
我也失笑。文侯現在已是最緊要的關頭，有什麽事，準會派人叫我去，不會來見我的。那麽來見我的是什麽人？正想著，隻聽得有人叫道：“楚將軍。”
那是張龍友！我笑了起來。方才在營中和張龍友一直沒機會交談，散會後又不見他，原來他過來了。我走過去行了一禮道：“張先生，什麽風把你吹來了？”
張龍友臉色有些沉重，我的心也是一沉，小聲道：“出什麽事了麽？”
張龍友看看周圍，也小聲道：“楚兄，我們到你帳中談吧。”
我道：“好，好，這邊請。”
我讓曹聞道和錢文義兩人接著練兵，帶著張龍友到我帳中。走到帳門口，我突然想起剛才的想法，腳步也一下慢了。
那不正是文侯的馭人之術麽？既推心置腹，用人不疑，又每步必留後路，以求轉寰的餘地。和文侯一塊兒久了，不知不覺的，我居然也用上了他的權術。
這時張龍友在身後咳了一聲，道：“楚將軍，進去吧。”想必是見我不進去，也有些急，我回過神來，忙道：“來，進來吧。張先生，我這兒可沒有酒，隻能請你喝茶了，嗬嗬。”
張龍友跟著我進了營帳，坐了下來。我讓護兵進來沏了壺茶，張龍友心不在焉地喝了口。這茶剛沏，還很燙，他大概被燙了一下，“唏唏”地吹著氣。
他有什麽話要說麽？我對那來沏茶的護兵道：“你先出去吧。”
等護兵一出去，張龍友放下杯子，道：“楚兄，文侯大人分派給你什麽任務？”
張龍友解說完神龍炮後就走了，他也不知道我到底拿到個什麽任務。我笑了笑道：“大人讓我護衛神龍炮。”
張龍友皺了皺眉，我心知他定是覺得這個任務有點太輕閑了，說不定認為文侯對我不夠重用，忙道：“神龍炮威力如此之大，蛇人吃過虧後一定把鋒芒都指向神龍炮，這任務也十分吃緊。”
張龍友卻象沒聽到一樣，呆呆地道：“是啊，是啊，我本以為大人總會為你的安危考慮，會派別人的。”
我不知他是什麽意思，好象他是知道我有這任務一般，忙道：“怎麽了？這任務再危險，總不比衝鋒危險。蒲安禮拿到的，可是首攻的任務。”
張龍友看了看四周，小聲道：“首攻是將蛇人引到一處來，確是吃緊的任務，但他隨時可以退回來。可是要守衛神龍炮，就沒這麽簡單了。”
我道：“這個自然，若是簡單，大人也不會交給我了。”想到文侯將如此重要的任務給我，我不免有些得意。
張龍友搖了搖頭道：“神龍炮的威力的確極大，但也有兩個致命的弱點，一個是移動不靈。一尊神龍炮重達數千斤，我一共也隻鑄了二十尊，萬一蛇人攻過來，這二十尊神龍炮想拉回城池，是件很難的事。”
我不由一怔。的確，我一直沒想到這些，不過文侯也說過，這次攻擊也象賭博的孤注一擲，如果失敗，那帝國，或者說人類也完了，即使我擋不住蛇人，也不過比別人早死一陣而已。我笑了笑道：“人誰無死，為國捐軀，死得其所。何況神龍炮威力如此之大，蛇人想衝到跟前來，隻怕先死得七七八八了。”
張龍友又搖了搖頭道：“你不知道，神龍炮因為威力太大，一炮吃藥三斤，火藥你也是知道的，我在試驗時測過，一尊神龍炮頂多隻能連發三炮。打過三炮，炮筒都被燒紅了，根本不能再填火藥，不然自己會炸開的。”
神龍炮居然還有這樣致命的弱點！我大吃一驚，文侯不可能不知道這個弱點，但他沒有說，隻怕也是為了讓士兵堅信神龍炮的威力吧。我正在擔心，轉念一想，笑道：“張先生，你也是聰明一世，糊塗一時，燒紅了澆點水不是涼下去了麽？”
張龍友苦笑一下道：“我當然想過。可是炮筒是鐵鑄的，燒紅後一澆水，馬上就炸裂，根本不成，隻能讓它自然冷下來。”
我搔了搔頭，心頭已湧起一陣寒意。我本來覺得以神龍炮這等威力，衝得到跟前的蛇人一定不會太多，那時以八陣圖配合巨斧武士，對付那些衝上來的蛇人實在遊刃有餘，如果不是張龍友來對我說，我根本想不到神龍炮竟然隻能連發三炮。如此說來，我要守衛神龍炮實在是難如上青天了。我皺起眉頭道：“文侯大人為什麽不對我說？”
張龍友又苦笑了一下道：“楚兄，那時我聽得文侯和畢煒說過，到萬不得已的時候，便可以將神龍炮填上藥後讓它們自行炸開，當成一個大的火雷彈用。隻怕，那時他是寧可犧牲你，也要給蛇人一個致命打擊。”
我不禁駭然。火雷彈不過是個小小的罐子，威力已非同小可，如果神龍炮當成大火雷彈用，那些碎鐵塊被炸開來時，蛇人固然難逃，我們這些和蛇人纏鬥的士兵也必定死無葬身之地。雖然我知道文侯為了達到目的，什麽都可以舍棄，但我一直暗自希望自己能在文侯心中代替甄以寧的地位，希望文侯不會犧牲我，可聽張龍友如此說來，隻怕萬一事態緊急，我一樣可以被舍棄。
我沉默不語，張龍友大概怕我亂想，忙站起來道：“楚兄，你也不必太過擔心，這隻是萬不得已的下下策。唉，隻希望蛇人能被神龍炮唬住，不要大舉進攻才好。”
那是不可能的。我暗自說著。蛇人雖然很象人了，可能也知道膽怯，但它們仍然更象是野獸，往往不顧一切地衝上來。在野戰時一旦受神龍炮重創，蛇人肯定會拚命進攻，想要來毀掉神龍炮，哪裏會逃散的。如果文侯真有必勝之策，那時他也不會跟我說這是“孤注一擲”了吧。隻是我也不想跟他說這些喪氣的話，隻是笑了笑，道：“放心吧，文侯大人定會有萬全之策的。”
張龍友看著我，似乎驚詫於我的鎮定，半晌才道：“楚兄，第一次在高鷲城裏碰到你時，我就覺得你與旁人大不相同，看來的確如此。”他想了想又加上一句：“你變了好多啊，越來越有大將之風了。”
我忍不住笑道：“張兄，你也越來越會拍馬屁了。”
這句打趣話讓張龍友也笑了起來，他搖搖頭道：“汗顏，你不要忘了我現在可是土府的主事員外郎。做官的人，要不會拍馬屁，那當什麽官。”
最早時碰到張龍友，他還是個稚氣未脫的少年，這兩年過去了，他的樣子沒什麽大變化，但性格卻大大地改變了。我拍拍他的肩頭道：“我們是一塊兒從高鷲城逃出來的好兄弟，要是我再說什麽感謝的話，實在有些生份，但我還是想說謝謝你了。”
張龍友眼裏閃過一絲異樣的光芒，他也站起來，道：“楚兄，你可要保重，凱旋歸來，我請你喝酒。”
我笑道：“哈，你現在俸祿不錯啊，以前可從來不肯請客的。”
張龍友臉微微一紅，也笑道：“楚兄，你別罵我了。為了這神龍炮，快一年我都沒出來幾次，以後一定補上。”
張龍友因為受到文侯重用，我很少能見到他，以前在樹忠國碑一塊喝酒時我們說過永遠是兄弟，可我總覺得和薛文亦更合得來，即使是一直在前線作戰的吳萬齡，好象也比張龍友更合群一些。其實，在張龍友心底，也一定把我們這些和他一起出生入死過的人看得很重吧，不然今天他也不會來了。
有些人什麽話都要說出來，有些人卻把話都埋在心底，張龍友一定屬於後者。
我握住他的手，道：“會的，我一定會回來喝你的酒。哈哈。”
雖然在笑，但我聽得出自己的笑聲也有幾分哽咽。
這時外麵突然傳來一陣喧嘩，當中夾雜著曹聞道的喝斥聲。我吃了一驚，前鋒營一向號稱精銳，雖然吳萬齡不在，但我按《勝兵策》領兵，軍紀也一向嚴整，從來沒有這種操練時喧嘩的事。我放開張龍友的手，走出門去，喝道：“出什麽事了？”
曹聞道走了過來，臉漲得通紅，到我跟前行了個軍禮道：“楚將軍，有個新兵竟然持刀殺傷同伴！”
以前武侯治軍，還曾經在暗地裏鼓勵士兵互相決鬥，認為這樣可以增加軍隊的勇悍之氣，此風在帝國軍中仍然存在，但我領兵以來，就明令士兵不得互相決鬥，違者軍法處置。聽得有人居然敢冒大韙殺傷同伴，我心頭也升騰起一股怒意，道：“是什麽人？”
曹聞道揚了揚手，有個人被反剪著手擁了過來，邊上一個士兵捂住肩頭，肩上還有血流下，想必便是那受傷的士兵了。我看了看那行凶者，道：“你叫什麽名字？”
那行凶的士兵抬起頭，道：“統製，屬下第七營簡仲嵐。”
這人的名字居然如此清雅，我倒吃了一驚，仔細看了看，這簡仲嵐年紀很小，不過十五六歲，大概是我在雄關城時補充兵員中的一個，相貌也十分俊朗，沒想到下手如此之狠。我看了看那受傷的士兵，道：“馬上去醫營包紮療傷。”
那士兵答應一聲，由另兩個士兵扶著走了。我讓反剪著簡仲嵐雙手的士兵放開他，道：“簡仲嵐，你為何對同伴動手？”
簡仲嵐仰起頭道：“統製，屬下有一破敵之策，剛才和鍾濤說了說，哪知他笑話我是胡思亂想，還辱及我的生身父母……”
邊上一個士兵插口道：“簡仲嵐，你也不要亂講，鍾濤不過是說了你那狄人的媽，他可沒說你爸的壞話。”
這簡仲嵐的母親是狄人麽？我看了看簡仲嵐，但狄人與中原人相貌相差無幾，也看不出有什麽不同。我道：“即使他出言辱及父母，你也不該動手。軍法第五，殺傷同伴者，不論何因，罪輕者責打，罪重者殺，你不知麽？快去向他賠禮，然後回來領打。”
簡仲嵐道：“我不去！他說我是狄人野種……”
他說得如此強硬，我心頭也有了怒意，道：“簡仲嵐，難道你不願領打，寧願受斬麽？”
我是想嚇嚇他，隻消他軟下來，也馬馬虎虎打上幾棍便成了。哪知道簡仲嵐一梗脖子，怒道：“憑什麽我去向他賠禮？我寧可受斬！”
這簡仲嵐也實在太不知好歹了。我怒意已起，喝道：“簡仲嵐，你若是再如此，我便隻能動用斬刑了。”蛇人就在城外，我都不知道自己的性命還有多久，這些士兵一定會有許多戰死在沙場上，我實在不想動用軍法中的斬刑。雖然軍法中說什麽“殺”的多了，我卻還從來沒用過。
簡仲嵐也怒道：“統製，你賞罰如此不明，算什麽統製！”
這個簡仲嵐實在太不明白事理，邊上曹聞道也聽不下去，喝道：“簡仲嵐，你怎敢如此對統製說話！”
簡仲嵐叫道：“我不管！就算是帝君，我一樣要說！他辱我母親，我恨不得一刀把他的頭砍下來！”
邊上的士兵都有點騷動，我沒想到這簡仲嵐居然還如此強硬，當即舉起手喝道：“推下去！馬上……”
我正要說“斬首號令”，有個人忽然從我身後伸過手來，搭在我的手上。我扭頭看去，正是張龍友，他向我搖了搖頭，小聲道：“楚將軍，這小卒大有氣概，他這條命還是留著殺蛇人吧。你還記得當初你那護兵麽？”
張龍友的話很溫和，我的心卻象被刺了一下。他說的是祈烈，當初我在前鋒營當百夫長時的護兵。後來我調到龍鱗軍當統領，祈烈就繼我為百夫長。當武侯因為高鷲城絕糧，決定斬殺城中婦女以人肉充作軍糧時，祈烈為了一個女俘，不惜以張龍友為質，威脅武侯。那時我去勸過祈烈，但祈烈在知道此舉無用後，絕望得殺了那女子後自殺相殉，我一直引為深憾。張龍友又提到了這件事，我也不由得又想起了祈烈。
那時我的情形與祈烈差不多，我也想過不惜一死也要保護我帳中的女俘，但最終還是借醉逃避了。我沒有做到的，祈烈卻做了出來，如果那時我也和祈烈做了同樣的事，也許我也早被武侯斬殺了吧？
張龍友一說起祈烈，我嘴邊“斬首”這兩個字便說不出來了。我看了看那簡仲嵐，他仍是傲氣十足地看著我，我微微吐了口氣，道：“既然你不願賠禮，那就加倍責打。拖下去，十軍棍。”
軍棍其實主是槍杆，很沉重，特別是把人摁在地上，一棍打下去，當時便能出一條淤青，十棍打下去，後背兩腿就會黑紫一片。我本來不想把他打這麽重的，隻消他賠禮，打個五棍便最多了，那個被他砍了一刀的士兵也多半可以心平，誰知他會如此倔強。
十棍打完，簡仲嵐已站都站不直了，邊上有個士兵扶著他過來，他勉強向我行了一禮道：“謝楚將軍責打，但我是絕不會賠禮的。”
這簡仲嵐年紀不大，如此之硬也令人讚歎。我正有些不知該如何收場，那個叫鍾濤的士兵正好回來了，他衝過來道：“統製，請你不要責打小簡了，我這張臭嘴也不好。”
這鍾濤身上吊著白布，沒想到他會給簡仲嵐求情。我看了看東倒西歪的簡仲嵐，他疼得嘴唇都失了血色，我低低歎了口氣道：“送簡仲嵐去醫營醫治吧。”
軍棍打下後，他後背兩股全是血泡，得及時放出淤血，才不至於有什麽後患。簡仲嵐向我行了一禮，一瘸一拐地便走，鍾濤連忙過去扶住他，小聲道：“小簡，對不住了。”
這鍾濤甚識大體，總算圓滿解決了這事。我掃了一眼周圍的士兵，喝道：“弟兄們，我們身在行伍，當有同袍之誼，如今大敵當前，萬事皆以戰事為先。自己一軍兄弟，縱然旁人偶有失言，也不能對兄弟動武器。再有這等事情發生，定要斬首號令全軍，以儆後患。”
前鋒營都是些精壯漢子，有些年紀比我還大，他們看了看扶著簡仲嵐的鍾濤，同時低聲道：“遵命。”
處置好此事，讓曹聞道和錢文義接著領他們操練，我向張龍友笑了笑道：“張兄，我帶兵不嚴，這等危機關頭還會出這等事，讓你見笑了。”
張龍友卻沒有什麽取笑的意思，喃喃道：“令行禁止，令行禁止！楚將軍，你可漸漸已有古大將之風了。”
令行禁止，這是《勝兵策》中提得最多的話。這話原文是“為將之道，令行禁止，雖誤亦行。”也是說，既使這命令是錯誤的，也得執行。
在軍中，威嚴比明察秋毫重要得多，要統禦士兵，便要在士兵中樹起絕對的權威，隻有這樣，這支隊伍才稱得上具有戰力。可是，我卻實在不喜歡這樣。
可也隻能這樣吧。