王子祥連忙擺手：“你莫在我麵前談他，這個孽子，我一輩子最後悔的事，一是後悔生了他，二是後悔當初拿錢替他捐了這個官，三是恨我下不了決心，沒法一刀宰了他。想到他，我恨不得一條繩子把自己吊死。”
風雲商號在餘家衝，緊鄰沅江，不遠處就是洪江三十八碼頭，是整個洪江城裏最新最大的一幢窨子屋。
窨子屋是侗族民居建築，湘黔贛等地的侗族人祖祖輩輩就住在窨子屋裏。窨子屋的格局是方方正正的一個四合院，多為兩進兩層，少數大戶人家，也建三進三層，三層上南北有天橋連通。窨子屋的外圍是青磚結構，也稱為封火牆，建築時，充分考慮了防火性能。內部通常都是木質結構。一般漢族民居，屋頂通常從中脊向兩邊傾斜，而窨子屋不同，屋頂從四麵向內中傾斜，在中部形成一個小方形天井，可吸納陽光和空氣。
而洪江因為南來北往的客商很多，就是在洪江居住的生意人，很多也是好幾代以前從外地來的，這些人將徽派建築風格帶進了洪江，和窨子屋的風格融合，形成了自己獨特的特點。比如連牆之間挑有曬樓，用來曬衣，也被民間稱為望夫樓，為防寂寞少婦紅杏出牆而專設的一小片眺望天地。
每幢窨子屋，進門通道都有一口用青石板鑲嵌而成的大缸，青石上雕有精美的魚龍花鳥或者名家書法，缸內儲水，用來養魚。至今，城裏的富人，都喜歡在家中置一大魚缸，其作用多半與風水有關，源頭，就是窨子屋的這口大水缸。在洪江，人們將這口大水缸稱為太平缸，終極作用是為了儲水防火。
洪江有七衝八巷九條街。七衝分別是：打船衝，塘衝，龍船衝，季家衝，餘家衝，牛頭衝，木栗衝。八巷分別是：裏仁巷，財神巷，育嬰巷，宋家巷，壽福巷，太素巷，油簍巷，一甲巷。九條街道分別是：皮匠街，荷葉街，老街，新街，米廠街，洪盛街，高坡街，薑魚街，雞籠街（塘坨街）。
白馬鏢局遇匪的事，早已經傳遍了洪江，忠義鏢局的車隊經過時，不少洪江商戶，全都上前打聽。麵對所有的詢問，劉承忠都是同一回答：“托福，我們隻有三個輕傷。”
穿街過巷，到達風雲商號門前，餘成長早已經在此等候。他也聽說了遇匪的消息，不太放心，又礙於身份，不便跑到碼頭上去打探情況。見到鏢隊，他立即上前迎著，和劉承忠交談，了解具體過程。
腳夫和趟子手忙著往商號裏搬箱子，餘海風不需要做這些事，他和父親打了聲招呼，又進屋和母親崔玲玲打了聲招呼，便提著茶葉，出了門。從小，他就有一種感覺，在這個家裏，他是個多餘的人。所以，更多的時候，他喜歡去三伯父家或者二姑父家。他出門是有借口的，在長沙，他見了二伯父餘成業，二伯父讓他帶回一些茶葉，他要給爺爺餘興龍送去。
餘海風前腳離開，崔立後腳出現在餘成長的麵前。崔立說：“姐夫，有一件事，我擱在心裏不舒服。”
崔立三十八九歲了，是崔玲玲的弟弟，沒有結婚。並不是他有什麽惡習或者缺陷，沒有姑娘嫁給他，而是他不願意娶親，平時隻有一個嗜好就是練習武功，還帶了餘海風、餘海雲兩個徒弟。姐姐崔玲玲和姐夫餘成長沒少勸過他，卻始終無法說服他，最後隻能任由他了。
餘成長看一眼妻弟陰沉的臉色，道：“海風？”
崔立遲疑了一下，回了一句：“是。”
餘成長並沒有言語，隻是看著崔立。崔立略停了片刻，似乎在組織措辭。“不是我對海風有意見，是他太不懂事，太喜歡自作主張。”他說，“昨天晚上，我們在雪峰鎮歇腳，他收留了一個來曆不明的乞丐，這個乞丐趁大家不注意，潛入馬廄，給馬匹下了巴豆……”
餘成長一愣：“下了巴豆？嚴重嗎？”
“我懷疑，這個乞丐就是野狼幫的土匪假扮的，野狼幫的土匪也許針對的不是忠義鏢局，是白馬鏢局……”崔立把遭遇土匪的事情詳細地告訴了餘成長。
餘成長雙眉緊鎖：“以前湘西一帶土匪多如牛毛，但成氣候的不多。而今，野狼幫和飛鷹幫，還有橫行在沅江上的攔江賊，都已經羽翼豐滿，勢力強大。如果官府不出兵剿滅，後果不堪設想呀！”
崔立說：“我懷疑那個乞丐就是野狼幫的土匪假扮的。海風如果讓野狼幫盯上了，我們恐怕少不了麻煩。”
崔玲玲說：“這個孩子，怎麽就不能省點事？還是快點把他的親事定了，讓他回和順去吧。”
餘成長說：“這事，我探過承義的口風，他的意思，是等到四月花朝。”
餘海雲說：“那就讓他先去和順，等四月再回來。”
餘成長瞪了兒子一眼：“你的主意倒是好。這裏去和順，路上就一個多月，怎麽回來？”
崔立知道餘海雲的心事，看著他笑了笑，沒說話。
餘成長和崔立他們說話的時候，餘海風到了餘記茶號。
風雲商號和餘記茶號，都在同一條衝，隻是一個在路頭，一個人路尾，兩家之間，是一條青石板大路。餘記茶號很有曆史感，窨子屋有些年頭，青瓦灰牆，飛簷鬥拱，朱漆大門，門楣上四個鎦金大字：餘記茶號。門口有一塊鋪滿青石的地壩。這幢大屋建起時，餘興龍還是個孩子，當年，整個洪江，幾乎沒有人建三進三層的窨子屋，最多也就是三進兩層。餘記茶號，是洪江第一幢三進三層。
餘海風跨進去，進門的左邊，是一道牆壁，牆壁上一個巨大的紅色福字，幾乎占據了牆壁的一半。這個福字很有講究，上麵有喜鵲、仙鶴、梅花鹿、烏龜、蝙蝠的形狀，寓意五福臨門。福字上還有三個字：吃、虧、是。連接起來讀就是：吃虧是福。牆壁的下麵，是一口巨大的太平缸，裏麵裝滿了水，水中還遊著幾條紅色的鯉魚。太平缸的兩邊，各有一棵發財樹。距離太平缸幾米遠，有一個茶幾，茶幾上擺放著一個象棋盤，兩個白發蒼蒼的老者正在下棋，兩人之間，還有一個老者在觀看。三人的身邊都有一個巴掌大小的褐色茶壺。
餘海風抱著一大堆東西從正門進來，和三位老人打招呼，先叫爺爺，再叫子祥爺，然後叫布爺爺。餘海風的爺爺餘興龍，幹瘦精明，銀髯垂胸，有一點微微駝背。和他對弈的，是王熙美的爺爺王子祥，麵目慈祥，須發銀白。他和餘興龍是一輩子的好兄弟、好朋友、好親家。而被餘海風稱為布爺爺的，名叫約翰布魯尼，是一個鷹勾大鼻子、藍眼睛的外國人，褐色的胡須天然卷曲，穿一身半舊的中國長袍，肩膀上披著一件黑色的披風，已經洗得發白，腳下穿著一雙布鞋，胸前掛著一個用木頭削刻成的十字架。他是意大利人，洪江城裏唯一的傳教士，上點年紀的人，習慣叫他老布。
餘海風打招呼的時候，餘興龍隻是看了孫子一眼，又專注於麵前的棋。王子祥卻轉過頭，望著餘海風，問：“白馬鏢局遇到土匪了？”老布也跟著問了一句：“到底是怎麽回事？”
餘海風動了動麵前的物品：“我把東西送進去，再來和你們說。”
他抱著東西進入餘記茶號的正屋。正屋是餘記茶號的櫃台，擺放著一些茶葉的樣品，三伯父餘成旺站在櫃中，堂哥餘海江、餘海湖在一旁忙著，招呼幾個買茶葉的客人。
餘成旺抬頭看了餘海風一眼，遠遠就招呼：“海風回來了？”
餘海風告訴三伯父，二伯父帶了些禮品。大家關心的，並不是餘成業的禮物，而是白馬鏢局遇匪的事。餘海風將禮物交割，退出來，到了屋簷下，搬了條小凳，在爺爺身邊坐下來。餘成旺見店裏沒什麽生意，也跟了出來。
王子祥跳了一步馬，說：“白馬鏢局的實力不弱，什麽土匪，竟然敢對白馬鏢局動手？”
“是野狼穀的野狼幫。”餘海風說。
“野狼幫？”餘興龍顯然有點動容。
王子祥說：“野狼幫成勢了，連白馬鏢局的主意也敢打了？”
大家都懂王子祥的意思。湘西這地方多土匪，但土匪有土匪的規矩，他們隻是為了求財，通常都是吃柿子撿軟的捏。為了避免自己方麵傷亡，土匪通常不會對硬茬動手。而現在，野狼幫竟然和白馬鏢局幹上了，這似乎表明，野狼幫和湘西其他土匪，完全不一樣。
老布問：“有傷亡沒有？”
餘海風說：“白馬鏢局這次損失不小，死了五個人，還傷了幾十個。”
餘興龍正準備走下一步棋，聞言停了手：“這麽嚴重？”
老布立即站起來：“餘先生，王先生，我有一個提議，希望你們支持。”
餘興龍和王子祥同時看了看老布，沒有言語。
老布說：“死者的撫恤，傷者的救治，肯定需要一大筆錢。我要發起一個募捐，希望兩位老友支持。”
餘成旺說：“這個，恐怕不容易。白馬鏢局在洪江城裏挑起了不少事，不知多少人巴不得他們敗了。”
“餘掌櫃，西方人講仁慈，中國人講以德報怨。”老布說，“越是這種時候，越要積德行善。”
餘興龍將手裏的棋子往枰上一扔。幾個人同時一驚，以為餘興龍對老布的動議生氣了。老布正要張嘴說什麽，餘興龍先說了：“老布，你一個意大利人都能想到能做到，我們中國自己人，為什麽不能做到？你盡管去做，我帶個頭，捐十兩銀子。”
王子祥也說：“那我不能落在你後麵，我也十兩吧。”
老布看了看餘興龍，又看了看王子祥，半天沒有說話。餘興龍和王子祥都已經過了八十歲，老布也接近八十了，他們都活成了人精，對於人情世故，完全是圓熟於心。老布在洪江做事，非常之難，他很清楚，根本原因在於他是個外國人。洪江人對他老布雖然極其友好極其熱情，畢竟，心裏還是認定，他並非同類。
約翰布魯尼二十歲就到了中國，最初在澳門傳教，後來又陸續走過大半個中國，在中國生活了四十多年，中國話說得比母語還流利。六年前，老布來到湖南，計劃在湖南傳教，卻被一群土匪搶劫，隨身的錢財被洗劫一空，甚至連穿著的衣服、腳上的靴子、脖子上掛著的銀十字架也沒有放過。
土匪搶劫他的時候，他勸土匪說：“做人要信主，主不允許你們作惡！”
土匪頭子問他：“主是什麽東西？他說了不算數，老子說了才算！”土匪頭子清點了搶劫的成果，很不滿意，因為錢財太少了。
約翰布魯尼大驚失色：“你不能對上帝不敬，上帝會降罪於你的！”一邊說，一邊在胸前誠惶誠恐地畫十字。
土匪們不跟他來上帝這一套，土匪頭子把刀架在他脖子上，喝道：“錢藏哪裏了，快點說出來，否則，腦殼搬家。”
約翰布魯尼一手按著聖經向上帝祈禱：“阿門……”
土匪頭子雙眼大放光芒：“阿門在哪個鬼地方？”
約翰布魯尼欲哭無淚。
土匪把他上上下下搜查了個遍，沒有新發現，最後把目光落在那本《聖經》上。
一個小土匪提出：“看這個洋人這麽緊張那本書，莫不是一本藏寶圖？我們要找到寶藏就發大財了！”
土匪頭子搶過聖經，打開一看，上麵的字一個也不認識，他扔在地上，吐了幾口唾沫，踩了幾腳：“什麽藏寶圖，一個字也認不出！我們不是尋寶家，我們隻是土匪，還是安安心心搶人吧！”
土匪們揚長而去，約翰布魯尼在路邊瑟瑟發抖，餘海風和父親餘成長的馬幫隊伍剛好要回洪江。餘海風拿出自己的衣服和鞋子給約翰布魯尼穿上，又讓他喝了幾口燒酒。約翰布魯尼緩過神來，又在胸前虔誠地畫了個十字：“感謝仁慈的主。”
餘海風那時才十八歲，但他已經行走江湖幾年了，見多識廣，知道傳教士。餘成長也是一個仁義之人，於是資助約翰布魯尼到了洪江。
在洪江經營客棧，酒樓的商人，有一個不成文的規矩，都會設置一個義房，也就是仁義之房，為那些初到洪江打拚的人免費提供食宿。雖然約翰布魯尼不是到洪江來打拚的，而是來傳播福音的，但洪江一樣熱情地接納了他。
約翰布魯尼愉快地在洪江生活了六年，他精通一些高難度的算術題，懂得醫術，還免費教一些貧困人家的孩子讀中國書寫中國字。洪江人叫約翰布魯尼老布。人家問他姓名，他回答說叫約翰布魯尼，約翰是名字，布魯尼是姓，人家就頭大了，覺得麻煩，幹脆叫他老布，反正他的歲數也不小了。約翰布魯尼也就笑嗬嗬地接受了這個名字。
“做人要信主。”別人是三句話不離本行，約翰布魯尼是一句話就不離本行，但沒有人願意跟他信主。
約翰布魯尼和餘興龍、王子祥很快成為了好朋友，三個人年齡相仿，約翰布魯尼是小弟，也都已經上了歲數。和他們在一起，老布也忘不了傳教，甚至很有信心把兩人發展成主的信徒。他講的教，餘興龍和王子祥都能聽懂，兩人總會無意之中說出一句：“東方有東方的神，西方有西方的主。”這個時候就又會牽扯到正神和邪神的問題，但三人不會爭論，一旦有分歧，三人都會互相勸著喝茶。
酒有酒友，茶有知己，三人在一起喝茶的時候，談論的就是各種各樣的茶，隻是喝完之後，約翰布魯尼總會感歎：東方神奇的樹葉。最後忘不了在胸前畫個十字，另外加上一句：感謝仁慈的主！
但凡洪江遇到什麽大事，老布總會當仁不讓，就如這次白馬鏢局遭遇土匪，死傷了人員，老布立即想到的是要募捐。他也知道，以他一個外國老頭兒，要幹成這件事不容易，人家可能把他的募捐看成乞討。他因此想到要拉餘興龍和王子祥共同主持此事。
大清朝沿襲了古代傳統，政府隻設到縣級，縣以下，實行的是鄉紳管理。鄉鎮上的大事，由當地幾個最德高望重的鄉紳坐到一起商量，然後拍板決定。洪江也是一個鎮，年紀最大、威信最高的鄉紳，餘興龍排在第一，王子祥排在第二。但凡洪江的事，隻要他們領了頭，各商會肯定就會照辦。老布打的主意也正是這一點，如果這個募捐能把他們兩人拉進來，有了他們的名頭，洪江一百多個商會，就沒有人不聽的。
餘興龍和王子祥自然看明白了這一點，餘興龍主動捐出十兩銀子，王子祥隨後也認捐十兩，等於堵了老布的嘴。
老布匆匆離開，餘興龍和王子祥繼續下棋。餘興龍拿起剛才扔在棋盤上的馬，向前走了一步。王子祥右手端著茶壺，正準備喝，剛放到嘴邊，又拿下來，忍不住叫道：“好棋。”餘海風有些好奇，伸頭去看，也忍不住說：“真是好棋。”
對於餘海風的話，王子祥似乎有些不以為然，道：“這算什麽？二十三年前，你爺爺走的一步棋，那才是真正的好棋。”
餘海風大吃一驚，問：“兩位爺爺，二十三年前下的棋，你們還記得？”
“當然記得。”王子祥說，“二十三年前，你爹抱著你回到洪江，你爺爺就決定下一盤大棋。”
“世事如局，人生如棋啊。”餘興龍說。
餘海風突然明白，兩位爺爺談的不是棋，而是人生。
二十三年前，餘海風隻有一歲，或者隻有幾個月。那時，爺爺下了一盤什麽棋？餘海風曾隱隱約約聽說過，二十三年前，餘家發生了什麽大事，但無論是爺爺餘興龍還是爹餘成長，都諱莫如深。他也曾問過母親，母親隻是狠狠地瞪了他一眼，說了一句：“還不是因為你？”從母親的眼神中，他仿佛有些明白，二十三年前的事，與自己有著很特殊的關係，而且是很不好的一件事。他甚至有一種預感，那件事，很可能是母親以及舅舅不喜歡他的原因。
可這個原因究竟是什麽？
餘海風通過各方麵的隻言片語，拚湊了一個大致的輪廓：父親餘成長從雲南回到洪江，他是極其落魄地回來的，幾乎就像要飯的花子。當然，他不是一個人回來的，他的身邊，帶著一個女人和兩個孩子。這個女人，就是餘海風的母親崔玲玲，而這兩個孩子，一個半大的孩子，是崔立，另一個孩子還在繈褓中，就是餘海風。
餘成長私自結婚還生下私生子這件事，在洪江在餘家引起了軒然大波。餘興龍一怒之下，把餘成長趕出家門。從此，餘成長一家，住在一間破倉庫裏，過起了平民日子。餘海風隱約記得，自己七八歲時，弟弟餘海雲以及妹妹餘海霞才出生不久，他們一家，仍然住在那間倉庫裏，日子過得很清苦。
小時候的餘海風很淘氣，母親打他的時候，常常會罵他：“都是你這個討債鬼，你已經把我們全家都害了，你還要害多少人？”
那時候，他們在洪江的關係，是非常特別的，整個洪江，沒幾個人和他們來往，隻有二姑父劉承忠，會常常幫助他們。餘海風因此以為，在整個洪江，他們隻有二姑父這一個親戚。另有一件事，餘海風的記憶極其深刻，每到大年三十，父親都會把他和弟弟妹妹們打扮一新，帶著母親一起去三伯父家。那時，他已經叫餘成旺三伯父，可印象中，三伯父從沒答應過。說是去三伯父家，其實隻是去門口，根本就進不了門。父親會領著全家，跪在三伯父門口，一跪就是大半天。
父親為什麽領著全家跪在那裏，餘海風不清楚。有一次，他實在忍不住，問母親，母親沒好氣地說：“為什麽為什麽？還不是因為你這個討債鬼！”
餘海風於是隱約覺得，一連許多年，全家都要跪在三伯父家門口，是因為自己做錯了什麽事。可到底是什麽事？他不知道，也沒法問，隻是深深地埋在心裏。哪怕後來他們終於不用跪了，可以進入三伯父家，一家人坐在一起吃團年飯，他還因此知道，自己原來有一個非常嚴厲的爺爺，他仍然無法知道答案。
因此餘海風心裏一直認定，二十三年前，一定發生了什麽重大事件，令自己一家蒙受了巨大的恥辱。而這件事，似乎與自己有關。
可他無論如何沒想到，王子祥爺爺竟然說，二十三年前，爺爺下了一步好棋，這步好棋，竟然讓王子祥爺爺驚歎了一輩子。
這到底是一步什麽棋？
餘海風正想問，爺爺說話了。
爺爺說：“下一步，野狼幫恐怕會進入洪江。”
王子祥問：“你怎麽想？”
餘興龍說：“官府不管，那是官府的事。我們，無論如何，不能讓野狼幫在洪江胡作非為。”
王子祥說：“這恐怕不容易，洪江沒有城牆，任何人都可以來去自如。”
“這件事需要順清出麵。”餘興龍說，“我們洪江人，有錢的出錢，有力的出力，組織民團，交給順清來訓練和領導。”
王子祥連忙擺手：“你莫在我麵前談他，這個孽子，我一輩子最後悔的事，一是後悔生了他，二是後悔當初拿錢替他捐了這個官，三是恨我下不了決心，沒法一刀宰了他。想到他，我恨不得一條繩子把自己吊死。”
這是餘海風心中的又一個謎，王子祥爺爺的第三個兒子王順清，現在是洪江汛把總署的把總，洪江最大的官。別說是洪江，就是整個黔陽縣，沒有人不對他敬幾分怕幾分。據說，他和寶慶府知府烏孫賈的關係非常好，就像親兄弟一樣。
這樣的兒子，就是人們通常所說的光宗耀祖啊，王子祥爺爺為什麽會這麽恨他？
※※※※※※※※※
老布出門，往白馬鏢局趕去，才走到一半，迎麵遇上一夥人，正是縣令古立德、主簿趙廷輝和師爺胡不來等人。趙廷輝和老布相熟，主動打招呼，彼此一問，才知道都是去白馬鏢局。
古立德猛然見到一個滿口中國話的外國人，心中頓時充滿了警惕，表情很冷淡。
他是從京城下來的官員，他很清楚，朝廷對外國人的態度很曖昧，尤其是最近，大量的鴉片從海路、陸路流入中國，使得庫銀大量流失，國家經濟日益衰竭。此前，主要還是一些言官在談論此事，而最近一個時期，朝廷上下，出現了一股巨大的力量，倡言禁煙。湖廣總督林則徐，是其中最積極的倡導者。
當然，與之相反的，還有另一種呼聲，那就是主張檢討外貿政策，適當放開貿易。
中國曆來重農輕商，把商人排在社會的末流。滿清入關，統治了中國，雖然曾經一度極其強大，甚至出現了後世一直推崇的所謂康乾盛世。而事實上，滿清當時畢竟是一個落後民族，最大的落後體現在文化上麵。與中原的商業文化相比，滿清的商業文化更加落後，甚至可以說，滿清統治下，完全不懂商業文化，更不懂今天所說的經濟。所以，滿清入關以後，一直采取閉關鎖國政策。
雖然閉關鎖國，但貿易卻是鎖不住的，比如中國自古以來的三大貿易：絲綢、陶瓷和茶葉。這是中國經濟的三大支柱，如果將這三大貿易禁絕，任何一個政權，立即就會完蛋。也就是說，滿清的所謂閉關鎖國，鎖閉的，主要是海上通道，而陸上通道一直沒有鎖住，走私通道更是大為猖獗。滿清政府不懂外貿經濟這回事，更不懂外貿順差或者逆差這樣的概念。因為有三大經濟支柱可以為滿清政府賺回大量的白銀，他們似乎也根本不需要搞明白這些。卻沒想到有朝一日，這一切會悄然改變，而改變這一切的，竟然是小小的鴉片。大量的白銀流出，也就是今天所說的貿易逆差。
全世界範圍內，白銀的儲量是有限的，尤其在中國，白銀儲量更少。白銀一旦大量流出，就等於國庫空了，國家沒錢了。不懂經濟的人或許會想，沒有白銀，可以鑄銅錢代替嘛，可以印紙幣代替嘛。可經濟沒有如此簡單，白銀是硬通貨，白銀的問題對應著一個國家物質的總量。簡單地說，假若一個國家擁有的白銀數目對應的是一定數量的糧食，一部分糧食被你吃掉，還有另一部分，被你用來再生產。用於生產的這部分，屬於自然循環，而吃掉的那部分，可以視為損耗。生產和損耗，形成一個循環鏈，這個循環鏈，保持著國家經濟的持續穩定。但是，當損耗遠遠大於生產，這個生態鏈，就被打破了。
鴉片的進口就是如此。與鴉片對應的那部分白銀，並不能形成生產力，僅僅隻是損耗。而這個損耗，又逐年增加，直接對國家經濟產生了巨大損害。
古立德屬於禁煙派，要禁煙，當然不是一件簡單的事，還有一係列配合動作，比如驅逐在華的所有外國人。
所以，要讓古立德對外國人有好感，那是完全不可能的事。
趙廷輝向老布介紹他的時候，古立德隻是在鼻子裏輕輕哼了一下。老布聽說這是新任縣太爺，頓時伸出手，要行外國的握手禮，古立德故意將頭扭向一邊，裝作沒看見。
老布是一個多話的人，他既然決定要為白馬鏢局的死難者做點事，又恰好遇到縣主簿大人，自然不肯放過機會。老布出門的時候，還想著要去一趟黔陽縣城，取得主簿大人的支持，沒想到出門就碰到了，怎麽肯放棄這樣的機會？
老布將自己的想法一說，趙廷輝為難了。倒不是他不能做這個主，就他個人來看，這件事是應該幹的，隻不過，現在縣令就在自己旁邊，輪不到自己表態。
偏偏這個老布不懂官場，見趙廷輝一言不發，便一再鼓動，說：“趙大人，隻要你支持，別的事，我來做。”
趙廷輝看了一眼古立德，見他在前麵走，一副高深莫測的神情，完全不明白他心裏想什麽，自己也就不敢表態，隻好說：“嗯，我知道了。這件事啊，你也別急，政府不會袖手旁觀的。這不，古大人領著我們去馬家慰問，就是要商量一個妥善的解決辦法嘛。”
胡不來的心理活動也非常複雜，大凡這種募捐的事，都是撈錢的大好機會。自己才剛剛回到黔陽，機會就撲麵而來，簡直是激動人心。另一方麵，他也不明白古大人的心事，從古大人自己坐一輛破車來縣裏上任以及不要儀仗來看，大概不是一個貪財的主兒。當然，表麵上的不貪，有可能隱藏著更大的貪，這事，暫時還不好下結論。
胡不來最希望的結果是古立德說句話：“胡師爺，這件事是好事，你和趙主簿負責把這件事搞好。”真是如此，自己就能順利挖到第一桶金。問題是，縣太爺不開口，他自然不便開口。官場的套路，他門兒清，他可不想一開始就給縣太爺一個不佳的印象。
相對而言，古立德的心理，倒是簡單得多。首先，他不喜歡外國人，而不是針對老布。其次，他又覺得，這個老布，還真不拿自己當外人，出了這樣的事，中國的官員，是能有多遠躲多遠，他卻挺身而出，倒是和中國人不一樣。可事情一旦涉及外國人，性質就變了，又不好公開反對，最好的辦法，是政府出麵搞這件事，給這個外國佬來個釜底抽薪。
一行人各懷著心事，到了馬家門前。
馬家也就是白馬鏢局。白馬鏢局和忠義鏢局，在同一條街上。洪江有七衝八巷九條街，其中，一甲巷、財神巷和龍船衝是三條主街，洪江的一些大商號以及政府機構，大多集中於此。二十年前，白馬鏢局落戶洪江，一開始，就和龍頭老大擺出競爭的架勢，在龍船衝的南端買地置屋，同樣修了三進三層的大院，占地麵積，比忠義鏢局還大。隻不過，忠義鏢局選的是洪江的一處高地，出門就是九十九級台階，使得忠義鏢局有一種鶴立雞群的感覺，以至於很多洪江人說，白馬鏢局之所以未能超越忠義鏢局，是因為在地理方位上，被忠義鏢局壓了一頭。但白馬鏢局的創始人馬占山並不這樣看，他覺得忠義鏢局選擇那麽一個地方，簡直就是大糊塗。鏢局嘛，常常會有鏢車鏢物進出，這些鏢車鏢物要爬九十九級台階，需要多付出多少成本？何況，他也並不認為白馬鏢局就輸給了忠義鏢局。二十年間，白馬鏢局將周邊的地依次買下來，除了鏢局所在地，老二馬占林和老三馬占坡，也都分別置地蓋了窨子屋，氣勢規模，一時間在洪江無人可比。
白馬鏢局的門前，懸掛著一麵鏢旗，上書白馬鏢局四字。這麵旗自從掛上去，就沒有落過半旗，但今天特殊，不得不下了半旗，整個白馬鏢局，一片零亂。雖然馬家並沒有死人，可畢竟鏢局死了人，又傷了這麽多，死者的撫恤，傷者的救治，需要花去一大筆錢。
走進白馬鏢局，感覺到的是一片悲情。
縣政府早已經有人把古立德等到來的消息通報給馬占山。大戰之後，馬占山和古立德匆匆見過一麵，此刻，縣太爺竟然專程來訪，對於大難之後的馬家，是一件天大的事。馬占山立即召集全家老小，迎到門外。
古立德沒有坐轎，一行走到門前，馬家早已經在此迎候。等古立德到達時，嘩啦啦跪下一片，男人的臉上充滿悲戚，女人的臉上掛著淚痕。古立德上前扶起馬占山，然後說了一番代表縣衙慰問的話。
古立德的話一完，又跪下了一片，大家一致請求縣令要給黎民做主，要為死難者報仇。
古立德這次沒有親自牽起馬占山，而是讓趙廷輝去幹了這件事。
趙廷輝對馬占山說：“馬總鏢頭，古大人此次前來，有兩重意思，一，自然是對死難者以及白馬鏢局予以慰問，二，要和白馬鏢局商量一下善後事宜。”
趙廷輝原想說商量一下剿匪事宜，話到嘴邊，又變了。畢竟，是否剿匪，他說了不算，這話，得縣太爺說才行。
馬占山於是將古立德等領進了前庭，將古立德請到主位坐了，又請趙廷輝坐了次主位，老布坐了閣老位，自己落在西席的頭位。
剛剛落座，下人端上茶來。古立德端起茶杯，喝了一口，放下茶杯時便說：“好茶，這應該是黑茶中的上品黑美人，至少是十年以上的陳茶。”
馬占山接道：“古大人是品茶的高手啊。”
古立德來到了黑茶之鄉，自然不能露怯，而且要開好這個頭，就得露一手，道：“我這個人嘛，沒什麽本事，也沒什麽愛好，就愛這個茶。對於品茶，還是有些心得的。”
馬占山認為古立德是在索賄。大清朝的官場就是如此，偌大一個官員，憑什麽跑到你家裏來？你要是不識做，以後就永遠沒有機會了。相反，趁著這天上掉下的機會，和縣太爺的關係搞好了，以後還不是財源滾滾？
馬占山說：“既然古大人是行家，正好，我家裏有一種茶，不知是什麽來路，求大人幫我鑒定一下。”
古立德大感興趣，立即說：“哦，有這樣的事？”
馬占山於是吩咐馬智源：“去，把那叫不出名的茶拿來，給古大人鑒定一下。”
馬占山有三房老婆，共生了七個兒子。長子馬智源，次子馬智能，三子馬智華，四子馬智琛，五子馬智言，六子馬智勝，七子馬智倫。除了幾個年紀較小的孩子外，其他孩子均在。不過，馬占山這七個兒子，性格各不相同，馬智源吝嗇，馬智能刻薄，馬智華狡智，馬智琛和這個家格格不入，聰慧耿直。馬占山小聲地對馬智源說：“去，把我們存的渠江薄片拿來。”馬智源暗自一驚，渠江薄片，黑茶中的極品，而白馬鏢局藏有的少量渠江薄片，均是年代久遠的陳茶。這些茶已經無價，屬於馬家的鎮宅之寶，秘不示人。
馬占山似乎看穿了兒子的心理活動，輕聲道：“磨蹭什麽？叫你去，你就去。”
馬智源還沒有搞清父親的意思，又問了一句：“拿多少？”馬占山說：“先拿一餅。”
黑茶並不僅僅產於湖南，湖北、四川、雲南等地，均產黑茶。僅以外形來分，湖南黑茶和湖北黑茶，有一個最大的區別，湖北黑茶，被製成磚形，因而被稱為磚茶。而湖南黑茶，被捆成一個圓柱形，有十兩茶百兩茶千兩茶，出售時，茶商可以根據客人的需要，切成大小不同的塊，這樣的塊，就成了茶餅。
馬家保存的這種茶，存量已經不多，如果再切下一塊餅，差不多就去了一半。這可是給縣太爺上了一份大禮。馬智源還在磨蹭，馬智琛卻搶先一步，去了後庭。
古立德轉入正題，說：“馬總鏢頭，我這次來到貴府，主要是三層意思。”
趙廷輝說的是兩層意思。古立德畢竟是縣太爺，如果依著趙廷輝的說，顯得不夠高明，所以，他說是三層意思。
“第一層意思。”古立德說，“白馬鏢局，遭此大難，我代表縣政府，對死難者家屬以及白馬鏢局的相關人員，予以慰問。請馬總鏢局，一定轉達我的意思。”
聽了此話，馬占山自然表示感謝。
古立德接著說：“第二層意思，野狼穀的土匪，已成為公害，我想剿匪，可縣裏包括洪江汛把總署，力量實在有限。要剿匪，必須借助民間力量，我想聽一聽馬總鏢頭的想法。”
此言一出，馬占山半天沒有說話。白馬鏢局吃了野狼幫的大虧，自然想報仇。問題是，全縣的官兵加起來，才一百多號人，平時欺壓百姓還可以，讓他們去剿匪？豈不是笑話？自己若是答應古縣長，打頭陣的，可就是白馬鏢局，若是再死幾個人，自己這鏢局，還能在洪江立足嗎？
古立德見馬占山半晌不語，便問：“馬總鏢頭有顧慮？”
馬占山不得不說：“我聽說，野狼穀聚集了四五百土匪，個個都是亡命之徒。而我們黔陽縣，就算把官兵和鏢局的人加起來，大概也隻有四五百人手。一比一……”
古立德明白了馬占山的意思，大家不是不想剿匪，而是像周永槐、王順清一樣，怕。
古立德說：“有關這一點，請馬總鏢頭放心，我肯定不會拿雞蛋去碰石頭。真的碰了，我這個縣太爺，也當不成。真要剿匪，我肯定要想一個萬全之策。”
馬占山說：“既然古大人把話說到這個份兒上，那是為萬民之福，我如果再不答應，就是我不懂事了。不過，我能否向古大人提個建議？”
“請講。”古立德說。
馬占山自然不肯放過任何機會。此次遇匪，自己損失慘重，拉開了同忠義鏢局的距離。若是縣太爺剿匪，無論如何，他不能讓忠義鏢局置身事外。
他說：“整個黔陽，除了官府，力量最強的，還是忠義鏢局。古大人如果要剿匪，沒有忠義鏢局的支持，恐怕很難成事。”
古立德說：“這個自然。隻要在馬總鏢頭這裏談妥了，接下來，我就去找劉總鏢頭。”
馬占山也清楚，既然縣令要剿匪，自己如果拒絕，將來在洪江，肯定就站不住腳了。除了答應，他沒有第二條路可走，他說：“既然這樣，我沒問題，白馬鏢局，保證全力支持古大人。”
古立德得到這個承諾，便說出了第三層意思，也就是為此次事件的死難者募捐。這件事，官府自然不便出麵，他又不想讓一個洋人出麵，將來這件事給人留下把柄就不好了。他已經仔細考慮過了，政府方麵，就由趙主簿和胡師爺負責，由他們組織洪江鄉紳以及德高望重者出麵組織。
事情原本是老布提出的，可古立德宣布此事時，卻把老布繞過去了。老布自然不明白這裏麵的微妙，倒也不在意，暗中驚喜的是胡不來。他實在沒想到，好事這麽快就落到了自己頭上。隻不過，這個趙廷輝到底是紅是黑，他還不是太清楚，需要好好摸一下底。
正事說完，馬智琛拿著一塊茶餅出來了。馬占山也沒在意為什麽是馬智琛拿了茶餅來，示意兒子將茶餅交給古立德。
古立德接過茶餅，並沒有看茶餅，而是先看馬智琛。
“如果我沒有記錯，你是叫馬智琛吧？”古立德問。
馬智琛顯得有些靦腆，一時不知如何回答。馬占山說：“正是犬子馬智琛。難得古大人記得犬子的名字。”
古立德並沒有看馬占山，而是盯著馬智琛，問：“願不願意跟著我在縣衙當差？”
馬智琛和餘海風的心境相似，覺得和這個家格格不入，想逃離。餘家在和順有分號，餘海風可以逃去那裏。可馬家隻在洪江，馬智琛無處可逃。聽了古立德這樣說，馬智琛頓時驚喜，他很擔心父親會反對，因此搶著說：“我願意。”
古立德於是轉向馬占山：“馬總鏢頭的意思呢？”
馬占山一時不明白古立德何意，轉而又想，在中國，商業總是末品，當官才是正道。王順清就是典型的例子，他是王子祥幾個兒子中，最不肯讀書的一個，後來走通門路，由家裏出錢捐了個官。而今，洪江名義上的首富是張祖仁，但大家都知道，王順清才是洪江的隱形首富，他的身家，恐怕比張祖仁多出不止幾倍。再說，馬家在洪江，始終被別人看成是外來戶，似乎有些格格不入，若是能出個官，地位肯定不一樣。
馬占山說：“古大人能看上犬子，是他的造化。我隻是有些擔心，他年輕不懂事，把古大人的差事辦砸了。”
古立德說：“既然你沒有意見，那就這樣定了。從明天開始，就讓他跟著我。”
說過之後，古立德開始看茶餅，起先還有些漫不經意，隻看了一眼，眼睛立即大亮。他拿起茶餅，放在鼻子下聞了聞，再用指甲蓋挑出一點茶葉，放在舌頭上，仔細品了品。
“馬總鏢頭這個茶餅，應該有來曆吧。”古立德問。
這個茶餅確實有來曆，與馬家到洪江落腳直接相關。隻不過，這是馬家最大的秘密，馬占山不能說，就算是馬家人，也並非個個都清楚。馬占山說：“有沒有來曆，我不是太清楚，這是我父親留給我的。”
“你父親留給你的時候，沒有告訴你來曆？”古立德問。
馬占山說：“我父親死得突然，就算有什麽來曆，他也來不及說。”
古立德說：“如果我沒有看錯，這是渠江薄片。渠江薄片在湖南黑茶中，可稱鼻祖，也是湖南黑茶中最好的茶。但整體來說，湖南黑茶，是以薄利多銷聞名於世，所以，這些渠江薄片剛生產出來時，價格一般。但這餅茶，不一樣。”
馬占山問：“為什麽不一樣？”
古立德說：“關鍵在於時間。如果我的估計不錯，這個茶餅，可能有一百年以上的曆史。”
“一百年以上曆史？不可能吧？”馬占山說。
“所以，我才想問一問這餅茶的來曆。”古立德道，“既然馬總鏢頭無法說明來曆，我的話，也隻能算是參考，不能作數。”
馬占山抓住了機會，說：“這餅茶，放在我家，也就是一餅茶而已。既然古大人如此看好，我就送給古大人，作為一點小禮物吧。”
聽了這話，古立德的眼前立即一亮，但僅僅隻是一瞬間，眼中的光便消失了，他說：“馬總鏢頭的好意，我心領了，可這餅茶，我不能要。”
“為什麽？”馬占山說，“我能知道原因嗎？”
古立德說：“就算再普通的黑茶，放二十年以上，也已經價值連城，何況這餅茶有可能超過了百年，那就成無價之寶了。我作為朝廷命官，豈能收受如此貴重的禮物？這是萬萬不能的。”
馬占山還想堅持，道：“可是，對於我們馬家，這隻不過是一餅普通的茶，甚至還不如剛才的黑美人。”
古立德和馬占山，一個執意要送，一個力拒，可急壞了一旁的胡不來。以胡不來的閱曆，自然清楚，馬占山這是要向古立德行賄，但又故意裝糊塗。一方麵，胡不來驚歎馬占山送禮送得可真是高明，不著痕跡。另一方麵，又害怕古立德是真的水米不進的清正廉潔。當師爺的，不就是想跟著主子撈好處嗎？主子如果太幹淨，師爺哪有油水可撈？胡不來怎麽都不相信，這個世界上，還真有清廉的官，同時，又擔心自己投錯了門，真遇到一個奇葩，自己豈不是虧大了？
當然，胡不來也有驚喜。這白馬鏢局，竟然藏著如此寶貝，無論如何，自己也要想辦法弄到手。
馬占山拿出渠江薄片，原是想行賄縣太爺，卻不想露了寶，給自己家惹出一係列禍患。當然，這是後話。
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餘海風睡過了頭，一覺醒來，天已經微亮。
這段時間經曆的事不少，他仿佛一夜間長大了許多，腦子裏塞滿了事，倒床上，這些事，便一幕幕在腦子裏閃過，閃得最多的，還是表妹劉巧巧。餘海風不知道自己犯了什麽病，他一直努力想把劉巧巧從心裏趕走，可越趕表妹越往他的心尖兒上鑽。
餘海風翻身起床，奔向後院。
一般人家，後院通常用來當庫房，但餘海風家的後院是幹淨的平壩，正麵的牆壁上有四個紅色的大字：智、勇、敢、為。左邊靠著牆壁是一個兵器架子，上麵擺放著一些刀槍棍棒，右邊吊著幾個沙袋、練臂力的石鎖以及石頭軲轆。後院就是一個練武場。
餘海風走進去，看見弟弟餘海雲一隻腳獨立，另一隻腳幾乎是齊著肩膀抬過了頭頂。武術之中，這個叫直立劈叉，尋常的人做不了這個動作，會點功夫的人也難做出這個動作，要經常訓練的人才能做出這個高難度的動作。崔立背對著餘海風站在餘海雲身邊，一手扶著餘海雲的腿，在指導著他。
餘海風在和順四年，雖然一直沒有間斷武功練習，但畢竟沒有老師。這次回到洪江，餘海風很快把這四年落下的課程趕回來。餘海風走過去，叫了一聲舅舅。崔立看了他一眼，這一眼顯得很冷淡，像是兩把閃著寒光的刀，直刺餘海風。
崔立說：“怎麽回事？又遲到了。”
餘海風有些怕舅舅，隻得小心地認錯。崔立再扔給他一個不滿的眼色，鬆開了餘海雲的腿，說：“你們自己練，我到樓上休息一下。”徑直走了。餘海雲沒料到舅舅會突然鬆手，整個人失去了重心，差點倒地。好在練武的人，身手敏捷，順勢一跳，站穩了。
餘海風看了遠去的舅舅一眼，從兵器架上拿了一把彎刀，開始練起來。他本不擅長用刀，隻是經常和朱七刀一起，對刀這種兵器有了幾分喜愛。更何況前幾天看到朱七刀對敵，兩把刀使在他的手裏，行雲流水，仿佛就是他身體的一部分。餘海風記住了朱七刀的招式，此時有意試一試身手。
餘海雲照例拿過的是一杆長槍。
兩兄弟的武功，都是舅舅教的。幾乎整個洪江都知道，舅舅崔立最擅長的是長槍，能把一杆長槍使得出神入化。隻有餘海風餘海雲兄弟知道，舅舅還有一套獨門絕活，追魂腿。如果將腿法和槍法合二為一，那才是真正的威力無比。不過，崔立嚴令兩兄弟，不到萬不得已，不許施展腿法，更不能對外人說起。小的時候餘海風好奇，問為什麽，被舅舅狠狠打了一頓，至此，兄弟倆再也不敢提起此事。兄弟倆極為好奇，私下裏多次討論，均不得要領，卻又不敢問舅舅。
特別是餘海風，他總覺得，打小時候起，舅舅對海雲的感情，要比對自己深得多。再想到他一把年紀，竟然不肯結婚，以上種種，讓崔立顯得極其神秘，也讓初曉世事的餘海風覺得，自己身邊的這些人，似乎每一個人，都藏有一個巨大的秘密。
餘海雲練了一趟槍，沒見舅舅出來，便看了一眼哥哥，對於哥哥使的刀法十分好奇，隨口問：“哥，七刀叔教你刀法了？”
餘海風一怔，忙搖頭：“沒有啊！七刀叔怎麽可能教我刀法？”通常練武之人，不會輕易把自己的武功教給別人，除非是徒弟或者親人。
餘海雲眼中閃過疑惑的神色：“七刀叔脾氣古怪了一點，不過他對你很好嘛！老實說，七刀叔的刀法不錯，舅舅經常稱讚他呢。如果會他的刀法，以後遇到厲害的土匪，就更不用擔心了。”
整個洪江都知道朱七刀的刀法好，同時也都知道，朱七刀是個怪人，整個洪江，幾乎沒有一個朋友，不知有多少人想拜他為師，可是，無論人家提著怎樣的禮品上門，他都一律不開門。餘海雲此時問出此話，自然是羨慕加上忌妒，同時也是試探。
餘海風搖了搖頭，認真地說：“七刀叔又不收徒弟，如果他收徒弟，我願意拜他為師，多學一門武功。我們經常在江湖上行走，有武藝防身，是好事嘛！”
餘海雲哦了一聲，有些失望，不過他的眼中忽然閃過一絲異樣的神色：“哥，我們來拆幾招吧！”
餘海風兄弟從小一起練武，幾乎天天拆招，武藝僅僅練還不行，必須有實際交手的經驗。兄弟倆對拆就是掌握臨場發揮的經驗和隨機應變的能力。
餘海風也沒有多想：“好吧！”
餘海雲有些興奮地說：“今天我們練腿法。”
餘海風點了點頭，把刀放在兵器架上，緩緩走到練武場中間，還沒有站穩，餘海雲就一步躍了過來，飛腿就踢。
舅舅崔立隻教過餘海風十招腿法，餘海風刻苦練習的時候，體會到腿法變化多端，不過隻能和弟弟過招，不能在外人麵前使用，就不知道腿法究竟有多麽大的威力。但和弟弟過招，兄弟倆都熟悉招數的變化，就像自己的左手和右手較量一下，能有什麽結果。
餘海風見弟弟飛腿來踢，並沒有在意，後退了幾步，擺了個防守的架勢。餘海雲一招不中，腳一落地，一縱身，高高躍起，兩腿連環踢來。餘海風不慌不忙，雙臂平舉，格擋住弟弟的進攻。
餘海雲連環踢不中，人已經往下落，這個時候，他的雙肘呈泰山壓頂的招式壓向餘海風。餘海風依然以雙手胳膊格擋，不過，也就在餘海風雙手格擋住餘海雲雙臂的那一瞬間，餘海雲雙臂一壓，人借力往上一躍，右腿膝蓋閃電一般頂在餘海風的下巴上。
原來，餘海雲泰山壓頂是虛招，下麵那一招頂才是實招，變化快，來勢疾。餘海風感覺到不妙，猛地往右邊一偏。餘海雲的膝蓋磕在餘海風左邊的臉上。
餘海風耳朵裏嗡的一聲，眼前一黑，摔了出去。
餘海雲興奮得一聲大吼：“你輸了。”
餘海風摔倒在地上，臉上火辣辣一片，嘴一張，一口血就吐了出來。餘海雲一招得手，正在高興，一低頭，隻見哥哥躺在地上，吐了血，吃了一驚，忙蹲到哥哥身邊，伸手攙扶他：“哥，你……不要緊吧？”
餘海風暈頭轉向，好大一陣，才漸漸清醒。
餘海雲臉色有些發白，擔心地說：“哥，我不是故意的……你別告訴爹呀！爹知道了會罵我的。”
餘海風揉了揉臉，站起來，又吐出一口血。“沒事，好像是牙齒鬆了。”餘海風說，“你這一招變化很快，我怎麽沒有見過？”
餘海雲臉色大變，忙說：“不都是舅舅教我們的飛踢嗎？我就是靈活運用了一下，臨時改變了一下招數。”
餘海風心裏清楚，弟弟雖然靈活，善於融會貫通，但這一招，舅舅確實沒有教過自己。想到這裏，他心裏多少有些酸味，不明白舅舅為什麽會這樣。同時，心裏還有另一種糾結，自己和海雲是一母兄弟，他為什麽不肯對自己說真話？
“你就是比我有悟性，將來，功夫一定會比我好。”餘海風淡淡地說。
餘海雲有些得意，看哥哥也沒有多大傷，鬆了口氣：“哥，這件事，你千萬不能告訴爹呀！”
餘海風一揮手，笑道：“這麽點小事情，我怎麽能給爹說呢？我們是兄弟嘛！兄弟打破腦殼鑲得起，你不要放在心上。”
餘海風感覺臉有些疼痛，就說：“弟弟，今天我不練武了，我到書房看看書，歇息一下。”
餘家二樓是餘成長夫妻的臥室，三樓是餘海風三兄妹、舅舅崔立的臥室，還有一個書房。妹妹餘海霞的閨房在前麵，餘家大屋在三樓上修建了一個繡樓。湘西一帶的大戶人家，隻要有女兒的，一般都要修繡樓，讓女兒在裏麵做女紅，學習一些琴棋書畫，甚至還有可能在繡樓上拋繡球，選擇如意郎君。
餘家的書房寬大，有四個書桌，筆墨紙硯一應俱全。正麵的牆壁上有一張字畫，畫中是兩根竹子，淡墨輕寫，寥寥幾筆，卻躍然入眼。旁邊是一副題字：咬定青山不放鬆，立根原在破岩中。千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。落款是兩個印章，一個是“鄭燮之印”，一個是“七品官耳”。竹畫兩邊還有兩副楹聯：傳家有道存忠厚，處事無奇但率真。楹聯上麵沒有印章。
餘海風剛剛坐下，拿起一本書，就聽到書房外傳來一下咳嗽聲，父親餘成長不慌不忙地走了進來。
“爹。”餘海風忙站了起來，畢恭畢敬地道。
餘成長微微點了點頭，說：“海風，你坐下，爹想和你談點事情。”
“是。”餘海風規規矩矩地坐下，直著身子。
餘成長看了看兒子，緩緩地坐在餘海風的書桌對麵，道：“這次到長沙，辛苦你了。”
餘海風看了父親一眼，他有些怕父親，覺得父親極其嚴厲，自己似乎做什麽都是錯。
餘成長繼續說：“你收留乞丐、殺土匪的事情，我已經聽說過了。”
餘海風臉色一紅，忙說：“爹，我知道錯了，以後我一定多注意。”
餘成長一臉嚴肅，反問：“你什麽地方錯了？”
餘海風一怔，沒有反應過來。
餘成長道：“我們風雲商號不惹事，但也不怕事。有所為，有所不為！爹沒有怪你，恰恰相反，爹認為你做得對，和爹年輕的時候一模一樣。”
餘海風心中一陣激動：“爹……”餘成長點了點頭，繼續道：“以後你遇到土匪，該出手的時候，就不要猶豫。”
餘海風應道：“是，爹。”
餘成長停頓了一下，正色道：“和土匪交手，你有沒有用舅舅傳給你的腿法？”
餘海風回答道：“沒有。”回答完之後，他的嘴唇動了動，終於忍不住了，鼓起勇氣問道，“爹，我為什麽不能用舅舅教的腿法？”
餘成長淡淡一笑：“舅舅並沒有說不讓你們在外麵施展腿法。這套腿法是我們家的防身絕技，防身的絕技要用在最關鍵的時候。江湖險惡，知道的人越少，發揮的作用才越大。如果人人都知道你有一身好腿法，明裏鬥不過你，暗中射你一箭，你如何應付？”
餘海風想了想，也是這麽回事，於是點了點頭。
餘成長淡淡地看著他，笑了笑，又補充道：“還有一件事情，你舅舅性子急躁了一些，罵你們幾句，也是為了你們好，你們別放在心上。”
餘海風回答道：“知道了，爹，我和弟弟怎麽可能和舅舅計較。”
餘成長欣慰地點了點頭：“海風，你已經長大了，爹也要老了，家中的擔子，也會落在你的肩膀上。我已經想過了，四月花朝，把你和巧巧的婚事定下來，以後，你也不用回和順了。你是長子，這個家需要你。”
和巧巧確定親事，是餘海風最迫切的一件事，但要他留在洪江，他一萬個不樂意。可畢竟這是父親說的話，他作為長子，不得不執行。他點了點頭，算是答應。
餘成長說：“等一下，你去一下你二姑父家。”
餘海風不解地望著父親。
餘成長說：“是這樣的。縣裏新來了一位縣令，姓古。”
餘海風說：“是的。他是和忠義鏢局一起到洪江的，我們見過。”
餘成長說：“古大人要剿匪，而且，要忠義鏢局和白馬鏢局配合。這件事，你問問二姑父，看他是怎麽想的。還有，古大人要為馬家搞募捐，洪江城有一大半的商家，對馬家沒什麽好感，好像沒多少人肯出錢。你去和二姑父商量一下，聽聽他的意見。”
餘海風不解了，問：“這件事，爹為什麽不自己去？”
餘成長說：“爹老了，以後餘家的事，你要多參與，要學會當家。”
“您還這麽年輕。”餘海風說。
餘成長說：“做生意是大學問，不是一朝一夕的事。當年，如果我不是從小跟著你爺爺學生意，我們餘家，也不會有今天。所以，從現在開始，我要慢慢給你加擔子。”
“我聽說，當年，爺爺把您趕出了家門，是這樣嗎？”這個結，在餘海風心裏已經很長時間了，他一直想問，卻沒有機會。
餘成長說：“這個事啊，正好說明你爺爺的高明。要吃早飯了，以後有機會再慢慢跟你說吧。走，我們去吃早飯。”
餘海風有點遺憾，卻也無可奈何。從小，他就聽鄰居們說，父親是餘家的不肖子孫，所以被趕出了餘家。今天好不容易撈到機會，他真想解開心中許多謎團中最大的這個。
吃過早飯，餘海風從家裏拿了一些茶，向二姑父家走去。整個龍船衝，從沅水碼頭向南，是一個大長斜坡，這個坡，通向的碼頭，是洪江四十多個碼頭中最大的一個，也是最中心的一個，被稱為陸路長碼頭。從這裏走向江邊看碼頭，蔚為壯觀，即使是平常的日子，也有四五百艘大小船隻，停靠在碼頭上。這樣的景象，在當時的中國，很難見到。
龍船衝和餘家衝緊鄰，餘海風走到龍船衝，爬上九十九級台階，拐個彎，就是忠義鏢局的大門。忠義鏢局是一座四合大院，前庭後院，牆低院深。在成片的窨子屋群之中，顯得鶴立雞群，唯我獨異。前院的圍牆邊，豎立著一根旗杆，旗杆上懸掛著一麵杏黃旗，旗幟上有四個大字：忠義鏢局。前院的兩邊，是兩排兵器架，插著刀槍劍戟、斧鉞棍棒。牆壁上四個白色大字：忠、孝、禮、義，還有一副十八羅漢練功圖。這裏是忠義鏢局的鏢師們練習武功的場所。前庭進入後院的大門上，有一副對聯：鏢傳四海，信達三江。後院寬一丈多，深卻有五六丈，中間天井，兩邊各有六根大柱子。後院是鏢師們的起居之所，後院正房是洽談生意之所。靠著牆壁有一個供桌，上麵供奉的是關公，關公像兩邊也有一副對聯：千裏路途三五步，十萬雄兵七八人。
餘海風走進後院，劉巧巧剛好從後院出來，四目相對，都愣了一下。
畢竟是姑父家，餘海風又好武，打小時候起，就喜歡往這個院子裏跑，和忠義鏢局的鏢師交朋友，尤其是朱七刀，那可不是幾年的交情。也正因為如此，還是孩提時代，餘海風就和表妹劉巧巧熟悉，青梅竹馬，兩小無猜。餘海風也說不清楚自己到底什麽時候愛上表妹的，表妹呢？對他似乎也有特別的情義。最令人興奮的是，表妹已經到了婚配的年齡，兩家有意結親。
“巧巧。”餘海風心中莫名其妙地一顫。
“表哥。”劉巧巧心中怦怦直跳，美目流盼，臉上忽然飛起一陣紅暈，羞澀地把目光移到一邊。
餘海風有很多話想對她說，可因為心跳太快，實在沒有力量將那些話吐出來，最後隻說了句：“我爹叫我來見二姑父。”
劉巧巧又把目光移回來，深情地一望，掉頭往裏走，一邊走一邊喊：“大伯父，海風表哥來了。爹，海風表哥來了。”
“海風。”劉承忠從正房大步走出來。他的腰挺直，腳下呼呼生風，幾步就走到餘海風的麵前，伸出右手，往餘海風的左邊肩膀拍了下來。
劉承忠將餘海風迎進屋，正堂的旁邊，是一個小客堂，擺了幾把太師椅。雖說餘海風從小在這裏走動，熟悉這裏的一草一木，可自從和順回來之後，劉家對他的態度，還是有些變化。畢竟是劉家未來的姑爺嘛，不能再像從前的小孩子般對待了。
坐下來後，餘海風便將茶葉遞上，說明這是給二姑父的，這是給承義叔的。剛剛說完這句話，劉承義進來了。餘海風頓時手足無措，慌忙站起來打招呼。劉承義也非常滿意這個女婿，剛剛說了句話，讓餘海風心裏稍稍平複，劉巧巧又鑽了進來，餘海風再一次心跳加速。
劉承忠看在眼裏，不動聲色，道：“海風，坐。”
餘海風看一眼站在門邊的劉巧巧，坐下來。
劉承忠問：“你爹就是讓你來送茶葉？”
餘海風連忙說：“不是，我爹讓我問一問二姑父兩件事。”父親是讓餘海風來找二姑父商量，但餘海風不能這樣說。畢竟，二姑父是長輩，他臨時改用了問這個詞。
劉承忠說：“哪兩件事？”
餘海說道：“我爹說，新來的古大人力主剿匪，想聽聽二姑父是怎麽個考慮。還有，古大人號召全洪江城給白馬鏢局募捐。這件事，對忠義鏢局影響最大，我爹也想聽聽二姑父的主意。”
劉承義說：“你爹這是耍滑頭嘛。我們向他討主意，他卻把你派來。”
劉承忠說：“不管你爹了，我想聽聽你的想法。”
“我覺得，剿匪肯定要參加。”餘海風覺得，這事他確實不能做主，可父親派了自己來，半點主意沒有，又顯得自己一家不把這件事當回事，“募捐，也不能落後。”
劉承忠微微一愣，問：“為什麽？”
餘海風說：“表麵上，野狼幫對付的是白馬鏢局，可實際上，他們是在挑戰整個洪江。我們洪江才多大點地方？我聽說，有三股土匪，常常在這一帶活動。如果我們洪江讓他們覺得不團結，是一盤散沙，這些人，就可能得寸進尺。”
劉承義說：“海風你可能不知道，這三股土匪，哪一股我們都碰不得。”
餘海風問：“為什麽？”
劉承義說：“野狼幫是勢力太大，碰不得。聽說他們有四五百人，上次的架勢你也看到了。飛鷹幫雖然沒有野狼幫這麽大的聲勢，但他們的老窩在鷹嘴界，那裏是湖南、貴州、廣西三省交界，離我們這裏遠。攔江賊更特別，專門在水上作惡，整個沅水那麽長，我們連他們的影子都抓不到。”
劉承忠接過話頭說：“承義說的是一個方麵，我最擔心的是這個縣太爺不是真心剿匪。現在當官的，沒有一個不腐敗的，就是想巧立名目撈錢。不信你看，要不了多久，肯定弄出個剿匪捐。”
餘海風說：“官府如果真弄出個剿匪捐，我們也躲不過啊。隻要是真心剿匪，拿錢買平安，出錢出力，對我們，都不是壞事。”
劉承忠問：“這是你爹的意思，還是你的意思？”
“我爹隻是讓我來和二姑父和承義叔商量這兩件事。”餘海風說。
劉承義問：“第二件事，是什麽？”
“就是為白馬鏢局募捐的事。”餘海風答。
“為白馬鏢局募捐？想都莫想。”劉承義提起白馬鏢局就有氣，“這些年，白馬鏢局處處和我們作對，到處搶我們的生意。這次，他們遇了土匪，吃了大虧，正好滅一下他們的囂張氣焰，讓他們失去和我們競爭的能力，我們求之不得。”
劉承忠打斷了他：“承義，你聽一下海風的意見。”
餘海風說：“我也不知對不對。我知道，做人一定要投桃報李。另外，我也聽說，聖人更進一步，以德報怨……”
劉承義不想聽這些話，打斷了餘海風：“你也說了，以德報怨是聖人的事，我們不是聖人，我們隻是普通人，而且，我們是商人。商人的原則，是利益互換，絕對沒有你吃虧我占便宜的事。”
既然未來的嶽父這樣說了，餘海風也不好反駁，隻能沉默。
劉承忠看出餘海風有話說，便道：“海風，你有想法？”
“我覺得，承義叔說得對，我們是商人，商人有自己的商業原則，這個原則就是利益原則，沒有利益的生意，我們不做。不過，具體事情，還要具體分析。給白馬鏢局募捐這件事，我看不一定完全沒有利益。”
劉承義反問：“我們白送給他們，能有什麽利益？”
餘海風說：“整個洪江都知道，白馬鏢局是忠義鏢局的死對頭。這時候，我們如果出手相幫，整個洪江，都會知道我們仁義。這是他們在幫我們擦亮金字招牌，多好的一個廣告。”
劉承義看了餘海風一眼，道：“你小小年紀，怎麽懂得這些道理？”顯然是認同他的說法。
開始，見表哥和父親的意見相左，站在一旁的劉巧巧十分著急，不斷向餘海風使眼色。現在聽父親這樣說，她暗鬆了一口氣，同時向表哥送出一個秋波。餘海風也恰好在此時看了劉巧巧一眼，頓時臉紅心跳，全身發軟。好在此時，有下人進來稟報，白馬鏢局的馬總鏢頭來了，解了餘海風的困窘。
聽說馬占山到來，劉承忠和劉承義都是一驚。同行是冤家嘛，馬占山隻是在二十多年前，到忠義鏢局拜過一次碼頭。當然，劉承忠也從未去過白馬鏢局。
劉承忠兄弟和餘海風一起，迎了出去。此時，馬占山已經到達門口，他的身後，跟著五個挑夫，每人挑著兩壇酒。這個酒壇有半人高，一壇可以裝七八十斤酒。畢竟，兩家不是那種隨便可以進門的關係，馬占山讓下人通報後，等在門口。劉承忠迎出來，拱了拱手，道：“馬總鏢頭，失迎失迎。”
馬占山雙手一抱拳：“劉總鏢頭，忠義鏢局仗義相救，馬某感激不盡，無以回報，買了幾壇水酒，聊表心意。”
劉承忠正色道：“馬總鏢頭太客氣了，路見不平，拔刀相助，是我們江湖中人的規矩。難道我忠義鏢局遇到麻煩的時候，白馬鏢局就袖手旁觀不成？”
馬占山臉上一紅，依然抱拳：“慚愧。”他說慚愧，口中客套，心中確實有點過意不去。當時麵對土匪的時候，他居然還想讓土匪去對付忠義鏢局，自己好脫身。
劉承忠也不推辭：“那我就不客氣了。馬總鏢頭，請進。”
馬占山進了正廳，和劉承忠在茶幾邊分賓主坐了。劉巧巧來泡茶，餘海風沒有坐，站在劉承忠身後。那些挑夫把酒放在正屋的牆邊，各自離開。
馬占山看了看餘海風，道：“餘大少爺，少年英雄，俠骨丹心，馬某佩服。”
餘海風不卑不亢，雙手抱拳：“謝馬總鏢頭。”
劉承忠雙手端起茶杯：“馬總鏢頭請。”
馬占山也雙手端起茶杯：“劉總鏢頭請。”他的茶杯略略比劉承忠的茶杯低了一些，這是一種禮節，表示對劉承忠的尊重。
兩人喝過三杯茶之後，馬占山放下茶杯，雙手抱拳：“劉總鏢頭，以前多有得罪的地方，是馬某人的不是，請劉總鏢頭多多見諒。”
劉承忠忙雙手抱拳，道：“馬總鏢頭言重了，如果忠義鏢局有什麽得罪的地方，還請馬總鏢頭多多擔待。”
兩人相視，哈哈哈一陣大笑。劉承忠心直口快，頗重信義，別人對他不敬，能忍則忍，倘若別人敬他一尺，他就敬別人一丈。白馬鏢局走威武鏢，在氣勢上壓了忠義鏢局一頭，若說劉承忠心中完全沒有芥蒂，那是不可能的。如今，馬占山親自登門拜訪，劉承忠也就放下不快，對他誠心相待，頗有展顏消宿怨，一笑泯恩仇的意思。至於馬占山心中如何，劉承忠並不在意。
馬占山再次拱了拱手，道：“劉總鏢頭，馬某人今天登門，還有一事相商。”
劉承忠還禮，道：“請講。”
馬占山說：“昨天，新任縣令古大人光臨寒舍，一來，對此次事件的死難者表示慰問，二來，提出剿匪一事。聽古大人的語氣，似乎也要和劉總鏢頭商議此事，不知是否已經登門？”
劉承忠沒有正麵回答，而是反問：“聽馬總鏢頭的語氣，似乎有疑慮？”
馬占山既然是主動登門，本身已經輸了一著，他也不再藏著掖著，而是說：“不瞞劉總鏢頭，按照以往的經驗，官府剿匪，總是雷聲大雨點小，否則，也就不會出現山匪坐大這種事。更多的時候，他們隻是巧立名目，以此派捐收費。此次，白馬鏢局遭此大難，與山匪不共戴天，官府願意剿匪，白馬鏢局就算出再多錢，出再多力，也是樂意的。”
劉承義插話說：“那你還疑慮什麽？”
“不瞞老哥。”馬占山說，“我的疑慮有三點。其一，官府隻是以此名義派捐，根本不是真心剿匪。當然，這一點，也是沒辦法的事，人為刀俎，我為魚肉。其二，最讓我憂慮的，是古大人真心要剿匪。匪我力量對比，幾乎是一比一，搞不好，我們損失更大。其三，就算暫時勝利，隻要沒有徹底將土匪打垮，我們就成了土匪最大的敵人，一旦敵人傾盡全力對付我們洪江，我們將永無寧日。”
劉承忠說：“馬總鏢頭最為擔心的，還是第三條吧。”
馬占山也反問了一句：“難道劉總鏢頭不擔心？”
劉承忠說：“擔心不擔心，如今意義都已經不大。此次，白馬鏢局雖然損失慘重，可損失更重的，是野狼幫。我們洪江商人和野狼幫這個梁子，恐怕是結下了。”
“劉總鏢頭的意思，莫不是隻有一條路？”馬占山帶點試探地問。
劉承忠說：“古大人領頭剿匪，對於洪江來說，無疑是福音。正如馬總鏢頭剛才分析的，假若官府隻是以此為名目派捐，我們又能奈何？以我看來，現在的問題，不管官府是否真剿匪，我們洪江商人，都已經被逼上梁山，沒有退路了。”
馬占山再問：“劉總鏢頭有何高見？”
“高見，我是沒有。”劉承忠擺了擺頭，“不過，以我看來，古大人若真能組織剿匪，是我洪江之福。退一萬步，若是官府並不真心剿匪，我們卻不能等死，洪江所有的商人，必須統一認識，團結起來，組織力量自保。”
馬占山說：“劉總鏢頭此語，正合我意。還望劉總鏢頭能夠站出來，登高一呼。”
餘海風坐在旁邊，一直沒有說話，此時，他算是聽明白了。對於古立德號召剿匪一事，洪江商人不是支持不支持的問題，而是更進一步，萬一官府隻是以此敲詐，洪江必須拿出自保的辦法，或者建立自保的團隊。馬占山看到了這一點，自知野狼幫若是前來尋仇，第一個受損失的，肯定是白馬鏢局，這才會主動上門，目的是要和劉承忠聯保。
劉承忠說：“這件事，我一個人做不到。要不，我們倆先找人合計合計，你看如何？”
白馬鏢局自從落戶洪江，便將忠義鏢局列為頭號對手，若是從前，馬占山絕對不願在劉承忠麵前退讓半步。可此一時彼一時，他如果仍然墨守成規，白馬鏢局，很可能撐不過今年。馬占山說：“以年齡論，劉總鏢頭是我的大哥，以資曆論，忠義鏢局是洪江業界的龍頭，我一切聽劉大哥的。”
劉承忠說：“既然如此，那我們就分頭聯絡。”
馬占山道：“好。”
※※※※※※※※※
王順清在街上轉了一圈，眼看要吃中飯了，一抬腿，進了弟弟王順喜家。
王順清有四兄弟，大哥王順國，二哥王順朝，也就是王熙美的父親，餘海風的大姑父。王順清排行老三，四弟王順喜。四兄弟中，王順清和弟弟的關係最好，既因為兩人年齡更近一些，作為弟弟，王順喜更聽他這個三哥的話，也因為王順喜頭腦靈活，辦事果斷，在洪江城，早已是個響當當的人物。
王順喜正坐在靠椅上抽著水煙，見哥哥進來，抬了抬身子，道：“你倒是稀奇。”
王順清心裏有些不爽，沒好氣地說：“稀奇什麽？有什麽好稀奇的？”
“你這話說得怪。”王順喜說，“這幾天，新任縣太爺在洪江，你不陪他吃香的喝辣的，怎麽溜到我這裏來了？”
王順清擺了擺手，說：“別說了，什麽縣太爺，那是個絆腦殼。”
王順喜覺得奇怪，問：“怎麽是個絆腦殼？”
“你想啊，整個黔陽縣，哪有比洪江更富的地方？哪有比洪江更多富人的？隨便從洪江拉出幾個富人，就比整個黔陽縣還富了。”王順清拿過水煙，抽了一口，接著說，“以前，哪一任縣太爺來洪江，不是吃了東家吃西家，又吃又拿，流水席吃上一兩個月，都吃不完的？”
“是啊是啊。”王順喜說，“整個長沙府，就這一個黔陽縣令最富，哪一任都是滿載而歸。”
“可這個古立德，竟然放出話來，不吃請。住在洪江巡檢司，吃飯還自己掏錢。”王順清又補充了一句，“你說是不是絆腦殼？”
王順喜說：“以我的經驗看，越是假正經的人，越是貪得無厭。不信你看吧，他一定比前麵哪一任都貪，隻不過，別人是做婊子就大鳴大放地做婊子，立牌坊就一心一意立牌坊。他這種人，卻是既要做婊子，又要立牌坊。”
“我倒不怕他立牌坊，我隻擔心他不做婊子。”王順清擺了擺手，道，“算了，不說這個了。現在，又一個賺錢的機會來了，我來找你合計合計。”
聽說又有賺錢的機會，王順喜的眼睛頓時發亮。畢竟是午飯時間了，何況，大堂也不是說話的地方，他將三哥請進了裏麵，酌上小酒，兩人邊喝邊聊。
王順清所說的機會，正是剿匪。
聽說古立德要剿匪，王順喜的第一想法，和劉承忠、馬占山一樣，真剿還是假剿？王順清說：“你管他真剿還是假剿？隻要有名目，就是我們兄弟賺錢的好機會。古立德如果是假剿，卻又大談剿匪，那無疑說明，他想趁機大撈一筆。既然他在前麵撈，我們就在後麵撈，大家心照不宣。”
“如果是真剿呢？”王順喜問。
王順清說：“那也是好事啊。如果真剿，他古立德派出的捐，難道不是用在剿匪上麵？剿匪，將由誰來領導？他古立德？肯定不是。除了我這個汛把總，他還能用誰？那不是給我們送錢？”
“話雖如此，可土匪也不是那麽好剿的。”王順喜想得更深一些，“真能剿滅土匪，萬事大吉。問題是，土匪的勢力那麽大，僅靠我們這一點力量，別說剿匪，把土匪打跑，都是妄想。一旦被土匪打死幾個人什麽的，就虧大了。”
王順清說：“你以為我傻啊。如今這個情況，不剿肯定是不行了，我是上下不討好。上麵嘛，不需要說，一旦怪罪下來，我這個汛把總，還能不能當，難說。下麵呢？白馬鏢局和野狼幫幹上了，我們再不能像從前那樣，井水不犯河水。往後，野狼幫肯定會不斷來尋仇。如果是在洪江甚至黔陽以外尋仇，我倒可以裝著不聞不問。如果他們跑到洪江來鬧，你想過結果沒有？”
“你手下才五十幾個汛兵，那可真是大麻煩。”王順喜說。
王順清喝幹了一杯酒，將手往桌上一拍，說：“老子日他個乖。古立德已經說了，要在我們洪江搞民團，那才是我們賺大錢的絕佳機會。”
王順喜的腦子雖然好使，但還是有點轉不過來。對於某類特別思維，王順喜不得不承認，自己這個三哥，永遠比自己棋高一著，別的不說，就說這職業選擇，就和所有人不同。
王家的祖業是王記油號，在洪江已經有幾代曆史，傳到父親王子祥手裏，迅速發揚光大，短短幾年時間，躍升為洪江八大油號之一。王子祥清楚，王家要繼續保持洪江商界領袖的地位，必須做好兩件事，第一是多生兒子，第二是讓兒孫多讀書。兒子他生得不多也不少，四個，夠了。說到讀書，四個兒子三個還算聽話，老大老二哪怕讀不進去，也咬著牙，把私塾讀完了。唯獨老三王順清，才讀了幾年，就把書本一扔，說：“古往今來，哪一個皇帝不是用拳頭打下來的？可見拳頭比念書有用。”
王子祥對兒子動用家法，王順清對父親說：“爹，讓我幹什麽都可以，就是不要讓我讀書。”
王子祥怒不可遏：“不讀書就打死你！”
王順清回答：“打死我也不讀書。”
王子祥沒有辦法，打累了扶著腰歎氣：“我王家怎麽就出了你這個逆子？我王子祥沒有做過什麽惡事，為什麽要報應我？”
王順清反倒安慰他：“爹，您伸手看看，十個指頭還有長有短呢！”
王子祥須發俱張：“你給老子滾，我沒你這個兒子，你也沒有我這個爹。”
王順清：“滾就滾！”
王順清說滾就滾，當天夜裏就離開了家，那個時候，他才十五歲。王子祥也是賭氣，以為兒子出去幾天，受不了苦難就會回來，沒想到兒子一去就是十多年，杳無音訊。
王子祥反倒有些佩服兒子：“這個逆子，有點骨氣，說不回來就不回來。可惜沒有走正路，要是走了正路，說不定能闖出一番作為來。”
王順清三十歲的時候回來了，穿了一身軍官服裝，是正八品千總。原來他在外流浪了幾年，學了一些功夫，機緣巧合，結識了祖籍寶慶（邵陽）府的一個內務府六品藍翎長。之後六品藍翎長回到長沙，擔當長沙守備，官升兩級，王順清也就成了正八品千總。回到湖南，王順清才想起離開家已經十五年了，該回家看看父母了。
王順清衣錦還鄉，王子祥還在為當年和兒子鬥氣耿耿於懷，他斜了一眼兒子：“出息了，王家祖墳冒煙了，出了個八品武官，可你就是當了將軍，你還得喊我爹！”
王順清規規矩矩地跪在父親腳下：“是，爹。”
王子祥口裏說：“我王家有三個兒子，少一個不少呀！”但心裏還是高興的。畢竟，另外三個兒子，他拿鞭子逼著讀書，就是想逼出個功名。沒想到恰恰是這個不讀書的兒子，成了官府中人。夜裏和兒子們喝酒，王子祥問起兒子將來有什麽打算。
王順清：“爹，還能有什麽打算，繼續當武官。”
王子祥歎息：“如果你當年聽了爹的話，多讀幾天書，現在就有可能是四品守備了。”
王順清說：“現在這大清朝，不用讀書，也可以當上四品守備。”他介紹自己的恩公，也沒有讀過幾天書，他的官是捐出來的。他此次回鄉，就是想找父親商量一下，看能不能也捐個官。
王子祥手中有錢，早就想捐個官了，隻是在家的三個兒子，沒有一個有信心當官的。既然老三有意官場，王子祥喜出望外，當即說：“你告訴爹，一個四品守備要多少錢？”
讓人沒想到的是，王順清竟然說：“爹，我不要當四品守備。”
王子祥大吃一驚：“你連四品守備都不當，難道要當三品不成？算了算了，隻要你有門路能買到三品官，你爹我就算是傾家蕩產，砸鍋賣鐵，也要幫你湊齊這筆錢。”
清朝的官確實是可以捐的，隻要你有足夠的錢，捐個七品六品，倒也不是問題。可這樣捐出的官，通常要候補，等上三年五年是你的運氣，等上七年八年的，不是少數。所以，很多商人捐了官，隻要那身官服，不用實缺。王順清可不要那些虛頭巴腦的東西，他要的是實惠。他說：“我要回到洪江，當汛把總。”
這話把王子祥差點氣背過去。果然是個沒見識的，洪江汛把總才是一個七品武官，和四品守備相比，隔了五六級。
回過頭來看，王順清還是比父親棋高一著。當年，王子祥若是堅持要買個六品以上的官，就算不耗盡全部家產，至少也會耗去大半。可以肯定的是，捐個六品以上的官，幾乎沒有得到實職的可能。就算運氣好，能撈到一個實職，恐怕也是五年八年之後的事。這些年，國家經濟走在下行道上，經濟凋敝，萬業不興，賺錢不易，若是坐等五年八年，就算撈到一個實職，要想將捐官的錢賺回來，恐怕難度就大了。相反，自從王順清當了汛把總，成了洪江的地頭蛇，賺錢的機會一大把，整個王家，也就上了一大台階，迅速成為洪江三大家族之一。
提起洪江三大家族，每一家都是一個精彩的故事。先不說王家和餘家，說張家。
張家老爺子張洪昌，是王子祥、餘興龍同時代的人。和王家餘家一樣，早期，張家也是開油號的，生意做得很大。不過，洪江的洪油商人和木材商人很多，張家並不是最出名的那一個。張家不出名，有兩個原因，一是張家人丁不旺，張洪昌隻有一兒一女。兒子張祖仁，是洪江城裏出名的花花太爺，公子哥兒，吃喝嫖賭，打架鬥毆，樣樣都來。手下有一幫混混兒，壞事做絕，胡不來少年時進入洪江，就在張祖仁的手下混。女兒張文秀，倒是一個靈秀人兒，是洪江城裏有名的美女之一。
後來，張家名揚洪江，得益於老爺子張洪昌的兩步棋。這兩步棋，都與聯姻有關。
兒子張祖仁結婚，沒能娶到洪江城裏著名商號的女兒，女方是洪江城外三十裏嚴家壩嚴財東的三閨女。這段婚事，原本不能給張家貼金，但張洪昌搞了一次大排場，擺了三天流水席，包下洪江所有的戲院，讓所有賓客，甚至街道上一些流浪的乞丐都吃喝玩樂了三天三夜，前無古人，後無來者。自此，幾乎所有的洪江人，都知道了這個張洪昌和張記油號。
至於女兒的婚姻，張洪昌最先看中的是餘家的四子餘成長。張洪昌早已和餘興龍說好，隻等餘成長從雲南回來，就把婚事辦了。沒想到，餘成長拖了一年多才回到洪江，回來時，不僅帶回了崔玲玲，還帶回了餘海風和崔立。張洪昌隻好臨時改弦更張，把女兒嫁給了王子祥的第四個兒子王順喜。
此時，張家在洪江，還排不上名號，隻是張記油號，排上了洪江八大油號之一。後來躋身三大家族，就更是時也勢也，完全因為張祖仁。
鴉片進入洪江後，張祖仁趕時髦，成了第一個嚐禁果的人。如此一來不打緊，張家的家產，漸漸變成了鴉片煙，被抽掉了。張洪昌就被這個不爭氣的兒子，給活活氣死了。不過，張洪昌一死，張祖仁沒有了管束，便完全放開了膽子，自己開起了鴉片煙館。不幾年，就將煙館擴大到了八家，如今成了整個洪江最大的鴉片商人。張祖仁的煙館，不知吸垮了洪江多少世家，張家卻是越來越興旺，很快成了洪江首富。但他這個首富名聲不好，隻要他往街上一走，背後是罵聲一片，尋常的正當商人，也都不和他來往。
張祖仁這個首富隻是表麵上的。若以家族算，餘家在洪江有兩大商號，一是餘家的祖業餘記油號，二是餘成長的風雲商號。這兩大商號中，風雲商號，是僅次於張記油號的大號，餘記油號，也可以在洪江排到二十名之內。而餘家在長沙還開有餘記商業，若是拿回洪江排名，大概也能排在十名之內，另外在安化還有一個茶場，是湖南省規模最大的茶場之一。若是將餘氏家族產業加起來，張祖仁這個洪江首富，就隻能往後排了。
風雲商號在餘家衝，緊鄰沅江，不遠處就是洪江三十八碼頭，是整個洪江城裏最新最大的一幢窨子屋。
窨子屋是侗族民居建築，湘黔贛等地的侗族人祖祖輩輩就住在窨子屋裏。窨子屋的格局是方方正正的一個四合院，多為兩進兩層，少數大戶人家，也建三進三層，三層上南北有天橋連通。窨子屋的外圍是青磚結構，也稱為封火牆，建築時，充分考慮了防火性能。內部通常都是木質結構。一般漢族民居，屋頂通常從中脊向兩邊傾斜，而窨子屋不同，屋頂從四麵向內中傾斜，在中部形成一個小方形天井，可吸納陽光和空氣。
而洪江因為南來北往的客商很多，就是在洪江居住的生意人，很多也是好幾代以前從外地來的，這些人將徽派建築風格帶進了洪江，和窨子屋的風格融合，形成了自己獨特的特點。比如連牆之間挑有曬樓，用來曬衣，也被民間稱為望夫樓，為防寂寞少婦紅杏出牆而專設的一小片眺望天地。
每幢窨子屋，進門通道都有一口用青石板鑲嵌而成的大缸，青石上雕有精美的魚龍花鳥或者名家書法，缸內儲水，用來養魚。至今，城裏的富人，都喜歡在家中置一大魚缸，其作用多半與風水有關，源頭，就是窨子屋的這口大水缸。在洪江，人們將這口大水缸稱為太平缸，終極作用是為了儲水防火。
洪江有七衝八巷九條街。七衝分別是：打船衝，塘衝，龍船衝，季家衝，餘家衝，牛頭衝，木栗衝。八巷分別是：裏仁巷，財神巷，育嬰巷，宋家巷，壽福巷，太素巷，油簍巷，一甲巷。九條街道分別是：皮匠街，荷葉街，老街，新街，米廠街，洪盛街，高坡街，薑魚街，雞籠街（塘坨街）。
白馬鏢局遇匪的事，早已經傳遍了洪江，忠義鏢局的車隊經過時，不少洪江商戶，全都上前打聽。麵對所有的詢問，劉承忠都是同一回答：“托福，我們隻有三個輕傷。”
穿街過巷，到達風雲商號門前，餘成長早已經在此等候。他也聽說了遇匪的消息，不太放心，又礙於身份，不便跑到碼頭上去打探情況。見到鏢隊，他立即上前迎著，和劉承忠交談，了解具體過程。
腳夫和趟子手忙著往商號裏搬箱子，餘海風不需要做這些事，他和父親打了聲招呼，又進屋和母親崔玲玲打了聲招呼，便提著茶葉，出了門。從小，他就有一種感覺，在這個家裏，他是個多餘的人。所以，更多的時候，他喜歡去三伯父家或者二姑父家。他出門是有借口的，在長沙，他見了二伯父餘成業，二伯父讓他帶回一些茶葉，他要給爺爺餘興龍送去。
餘海風前腳離開，崔立後腳出現在餘成長的麵前。崔立說：“姐夫，有一件事，我擱在心裏不舒服。”
崔立三十八九歲了，是崔玲玲的弟弟，沒有結婚。並不是他有什麽惡習或者缺陷，沒有姑娘嫁給他，而是他不願意娶親，平時隻有一個嗜好就是練習武功，還帶了餘海風、餘海雲兩個徒弟。姐姐崔玲玲和姐夫餘成長沒少勸過他，卻始終無法說服他，最後隻能任由他了。
餘成長看一眼妻弟陰沉的臉色，道：“海風？”
崔立遲疑了一下，回了一句：“是。”
餘成長並沒有言語，隻是看著崔立。崔立略停了片刻，似乎在組織措辭。“不是我對海風有意見，是他太不懂事，太喜歡自作主張。”他說，“昨天晚上，我們在雪峰鎮歇腳，他收留了一個來曆不明的乞丐，這個乞丐趁大家不注意，潛入馬廄，給馬匹下了巴豆……”
餘成長一愣：“下了巴豆？嚴重嗎？”
“我懷疑，這個乞丐就是野狼幫的土匪假扮的，野狼幫的土匪也許針對的不是忠義鏢局，是白馬鏢局……”崔立把遭遇土匪的事情詳細地告訴了餘成長。
餘成長雙眉緊鎖：“以前湘西一帶土匪多如牛毛，但成氣候的不多。而今，野狼幫和飛鷹幫，還有橫行在沅江上的攔江賊，都已經羽翼豐滿，勢力強大。如果官府不出兵剿滅，後果不堪設想呀！”
崔立說：“我懷疑那個乞丐就是野狼幫的土匪假扮的。海風如果讓野狼幫盯上了，我們恐怕少不了麻煩。”
崔玲玲說：“這個孩子，怎麽就不能省點事？還是快點把他的親事定了，讓他回和順去吧。”
餘成長說：“這事，我探過承義的口風，他的意思，是等到四月花朝。”
餘海雲說：“那就讓他先去和順，等四月再回來。”
餘成長瞪了兒子一眼：“你的主意倒是好。這裏去和順，路上就一個多月，怎麽回來？”
崔立知道餘海雲的心事，看著他笑了笑，沒說話。
餘成長和崔立他們說話的時候，餘海風到了餘記茶號。
風雲商號和餘記茶號，都在同一條衝，隻是一個在路頭，一個人路尾，兩家之間，是一條青石板大路。餘記茶號很有曆史感，窨子屋有些年頭，青瓦灰牆，飛簷鬥拱，朱漆大門，門楣上四個鎦金大字：餘記茶號。門口有一塊鋪滿青石的地壩。這幢大屋建起時，餘興龍還是個孩子，當年，整個洪江，幾乎沒有人建三進三層的窨子屋，最多也就是三進兩層。餘記茶號，是洪江第一幢三進三層。
餘海風跨進去，進門的左邊，是一道牆壁，牆壁上一個巨大的紅色福字，幾乎占據了牆壁的一半。這個福字很有講究，上麵有喜鵲、仙鶴、梅花鹿、烏龜、蝙蝠的形狀，寓意五福臨門。福字上還有三個字：吃、虧、是。連接起來讀就是：吃虧是福。牆壁的下麵，是一口巨大的太平缸，裏麵裝滿了水，水中還遊著幾條紅色的鯉魚。太平缸的兩邊，各有一棵發財樹。距離太平缸幾米遠，有一個茶幾，茶幾上擺放著一個象棋盤，兩個白發蒼蒼的老者正在下棋，兩人之間，還有一個老者在觀看。三人的身邊都有一個巴掌大小的褐色茶壺。
餘海風抱著一大堆東西從正門進來，和三位老人打招呼，先叫爺爺，再叫子祥爺，然後叫布爺爺。餘海風的爺爺餘興龍，幹瘦精明，銀髯垂胸，有一點微微駝背。和他對弈的，是王熙美的爺爺王子祥，麵目慈祥，須發銀白。他和餘興龍是一輩子的好兄弟、好朋友、好親家。而被餘海風稱為布爺爺的，名叫約翰布魯尼，是一個鷹勾大鼻子、藍眼睛的外國人，褐色的胡須天然卷曲，穿一身半舊的中國長袍，肩膀上披著一件黑色的披風，已經洗得發白，腳下穿著一雙布鞋，胸前掛著一個用木頭削刻成的十字架。他是意大利人，洪江城裏唯一的傳教士，上點年紀的人，習慣叫他老布。
餘海風打招呼的時候，餘興龍隻是看了孫子一眼，又專注於麵前的棋。王子祥卻轉過頭，望著餘海風，問：“白馬鏢局遇到土匪了？”老布也跟著問了一句：“到底是怎麽回事？”
餘海風動了動麵前的物品：“我把東西送進去，再來和你們說。”
他抱著東西進入餘記茶號的正屋。正屋是餘記茶號的櫃台，擺放著一些茶葉的樣品，三伯父餘成旺站在櫃中，堂哥餘海江、餘海湖在一旁忙著，招呼幾個買茶葉的客人。
餘成旺抬頭看了餘海風一眼，遠遠就招呼：“海風回來了？”
餘海風告訴三伯父，二伯父帶了些禮品。大家關心的，並不是餘成業的禮物，而是白馬鏢局遇匪的事。餘海風將禮物交割，退出來，到了屋簷下，搬了條小凳，在爺爺身邊坐下來。餘成旺見店裏沒什麽生意，也跟了出來。
王子祥跳了一步馬，說：“白馬鏢局的實力不弱，什麽土匪，竟然敢對白馬鏢局動手？”
“是野狼穀的野狼幫。”餘海風說。
“野狼幫？”餘興龍顯然有點動容。
王子祥說：“野狼幫成勢了，連白馬鏢局的主意也敢打了？”
大家都懂王子祥的意思。湘西這地方多土匪，但土匪有土匪的規矩，他們隻是為了求財，通常都是吃柿子撿軟的捏。為了避免自己方麵傷亡，土匪通常不會對硬茬動手。而現在，野狼幫竟然和白馬鏢局幹上了，這似乎表明，野狼幫和湘西其他土匪，完全不一樣。
老布問：“有傷亡沒有？”
餘海風說：“白馬鏢局這次損失不小，死了五個人，還傷了幾十個。”
餘興龍正準備走下一步棋，聞言停了手：“這麽嚴重？”
老布立即站起來：“餘先生，王先生，我有一個提議，希望你們支持。”
餘興龍和王子祥同時看了看老布，沒有言語。
老布說：“死者的撫恤，傷者的救治，肯定需要一大筆錢。我要發起一個募捐，希望兩位老友支持。”
餘成旺說：“這個，恐怕不容易。白馬鏢局在洪江城裏挑起了不少事，不知多少人巴不得他們敗了。”
“餘掌櫃，西方人講仁慈，中國人講以德報怨。”老布說，“越是這種時候，越要積德行善。”
餘興龍將手裏的棋子往枰上一扔。幾個人同時一驚，以為餘興龍對老布的動議生氣了。老布正要張嘴說什麽，餘興龍先說了：“老布，你一個意大利人都能想到能做到，我們中國自己人，為什麽不能做到？你盡管去做，我帶個頭，捐十兩銀子。”
王子祥也說：“那我不能落在你後麵，我也十兩吧。”
老布看了看餘興龍，又看了看王子祥，半天沒有說話。餘興龍和王子祥都已經過了八十歲，老布也接近八十了，他們都活成了人精，對於人情世故，完全是圓熟於心。老布在洪江做事，非常之難，他很清楚，根本原因在於他是個外國人。洪江人對他老布雖然極其友好極其熱情，畢竟，心裏還是認定，他並非同類。
約翰布魯尼二十歲就到了中國，最初在澳門傳教，後來又陸續走過大半個中國，在中國生活了四十多年，中國話說得比母語還流利。六年前，老布來到湖南，計劃在湖南傳教，卻被一群土匪搶劫，隨身的錢財被洗劫一空，甚至連穿著的衣服、腳上的靴子、脖子上掛著的銀十字架也沒有放過。
土匪搶劫他的時候，他勸土匪說：“做人要信主，主不允許你們作惡！”
土匪頭子問他：“主是什麽東西？他說了不算數，老子說了才算！”土匪頭子清點了搶劫的成果，很不滿意，因為錢財太少了。
約翰布魯尼大驚失色：“你不能對上帝不敬，上帝會降罪於你的！”一邊說，一邊在胸前誠惶誠恐地畫十字。
土匪們不跟他來上帝這一套，土匪頭子把刀架在他脖子上，喝道：“錢藏哪裏了，快點說出來，否則，腦殼搬家。”
約翰布魯尼一手按著聖經向上帝祈禱：“阿門……”
土匪頭子雙眼大放光芒：“阿門在哪個鬼地方？”
約翰布魯尼欲哭無淚。
土匪把他上上下下搜查了個遍，沒有新發現，最後把目光落在那本《聖經》上。
一個小土匪提出：“看這個洋人這麽緊張那本書，莫不是一本藏寶圖？我們要找到寶藏就發大財了！”
土匪頭子搶過聖經，打開一看，上麵的字一個也不認識，他扔在地上，吐了幾口唾沫，踩了幾腳：“什麽藏寶圖，一個字也認不出！我們不是尋寶家，我們隻是土匪，還是安安心心搶人吧！”
土匪們揚長而去，約翰布魯尼在路邊瑟瑟發抖，餘海風和父親餘成長的馬幫隊伍剛好要回洪江。餘海風拿出自己的衣服和鞋子給約翰布魯尼穿上，又讓他喝了幾口燒酒。約翰布魯尼緩過神來，又在胸前虔誠地畫了個十字：“感謝仁慈的主。”
餘海風那時才十八歲，但他已經行走江湖幾年了，見多識廣，知道傳教士。餘成長也是一個仁義之人，於是資助約翰布魯尼到了洪江。
在洪江經營客棧，酒樓的商人，有一個不成文的規矩，都會設置一個義房，也就是仁義之房，為那些初到洪江打拚的人免費提供食宿。雖然約翰布魯尼不是到洪江來打拚的，而是來傳播福音的，但洪江一樣熱情地接納了他。
約翰布魯尼愉快地在洪江生活了六年，他精通一些高難度的算術題，懂得醫術，還免費教一些貧困人家的孩子讀中國書寫中國字。洪江人叫約翰布魯尼老布。人家問他姓名，他回答說叫約翰布魯尼，約翰是名字，布魯尼是姓，人家就頭大了，覺得麻煩，幹脆叫他老布，反正他的歲數也不小了。約翰布魯尼也就笑嗬嗬地接受了這個名字。
“做人要信主。”別人是三句話不離本行，約翰布魯尼是一句話就不離本行，但沒有人願意跟他信主。
約翰布魯尼和餘興龍、王子祥很快成為了好朋友，三個人年齡相仿，約翰布魯尼是小弟，也都已經上了歲數。和他們在一起，老布也忘不了傳教，甚至很有信心把兩人發展成主的信徒。他講的教，餘興龍和王子祥都能聽懂，兩人總會無意之中說出一句：“東方有東方的神，西方有西方的主。”這個時候就又會牽扯到正神和邪神的問題，但三人不會爭論，一旦有分歧，三人都會互相勸著喝茶。
酒有酒友，茶有知己，三人在一起喝茶的時候，談論的就是各種各樣的茶，隻是喝完之後，約翰布魯尼總會感歎：東方神奇的樹葉。最後忘不了在胸前畫個十字，另外加上一句：感謝仁慈的主！
但凡洪江遇到什麽大事，老布總會當仁不讓，就如這次白馬鏢局遭遇土匪，死傷了人員，老布立即想到的是要募捐。他也知道，以他一個外國老頭兒，要幹成這件事不容易，人家可能把他的募捐看成乞討。他因此想到要拉餘興龍和王子祥共同主持此事。
大清朝沿襲了古代傳統，政府隻設到縣級，縣以下，實行的是鄉紳管理。鄉鎮上的大事，由當地幾個最德高望重的鄉紳坐到一起商量，然後拍板決定。洪江也是一個鎮，年紀最大、威信最高的鄉紳，餘興龍排在第一，王子祥排在第二。但凡洪江的事，隻要他們領了頭，各商會肯定就會照辦。老布打的主意也正是這一點，如果這個募捐能把他們兩人拉進來，有了他們的名頭，洪江一百多個商會，就沒有人不聽的。
餘興龍和王子祥自然看明白了這一點，餘興龍主動捐出十兩銀子，王子祥隨後也認捐十兩，等於堵了老布的嘴。
老布匆匆離開，餘興龍和王子祥繼續下棋。餘興龍拿起剛才扔在棋盤上的馬，向前走了一步。王子祥右手端著茶壺，正準備喝，剛放到嘴邊，又拿下來，忍不住叫道：“好棋。”餘海風有些好奇，伸頭去看，也忍不住說：“真是好棋。”
對於餘海風的話，王子祥似乎有些不以為然，道：“這算什麽？二十三年前，你爺爺走的一步棋，那才是真正的好棋。”
餘海風大吃一驚，問：“兩位爺爺，二十三年前下的棋，你們還記得？”
“當然記得。”王子祥說，“二十三年前，你爹抱著你回到洪江，你爺爺就決定下一盤大棋。”
“世事如局，人生如棋啊。”餘興龍說。
餘海風突然明白，兩位爺爺談的不是棋，而是人生。
二十三年前，餘海風隻有一歲，或者隻有幾個月。那時，爺爺下了一盤什麽棋？餘海風曾隱隱約約聽說過，二十三年前，餘家發生了什麽大事，但無論是爺爺餘興龍還是爹餘成長，都諱莫如深。他也曾問過母親，母親隻是狠狠地瞪了他一眼，說了一句：“還不是因為你？”從母親的眼神中，他仿佛有些明白，二十三年前的事，與自己有著很特殊的關係，而且是很不好的一件事。他甚至有一種預感，那件事，很可能是母親以及舅舅不喜歡他的原因。
可這個原因究竟是什麽？
餘海風通過各方麵的隻言片語，拚湊了一個大致的輪廓：父親餘成長從雲南回到洪江，他是極其落魄地回來的，幾乎就像要飯的花子。當然，他不是一個人回來的，他的身邊，帶著一個女人和兩個孩子。這個女人，就是餘海風的母親崔玲玲，而這兩個孩子，一個半大的孩子，是崔立，另一個孩子還在繈褓中，就是餘海風。
餘成長私自結婚還生下私生子這件事，在洪江在餘家引起了軒然大波。餘興龍一怒之下，把餘成長趕出家門。從此，餘成長一家，住在一間破倉庫裏，過起了平民日子。餘海風隱約記得，自己七八歲時，弟弟餘海雲以及妹妹餘海霞才出生不久，他們一家，仍然住在那間倉庫裏，日子過得很清苦。
小時候的餘海風很淘氣，母親打他的時候，常常會罵他：“都是你這個討債鬼，你已經把我們全家都害了，你還要害多少人？”
那時候，他們在洪江的關係，是非常特別的，整個洪江，沒幾個人和他們來往，隻有二姑父劉承忠，會常常幫助他們。餘海風因此以為，在整個洪江，他們隻有二姑父這一個親戚。另有一件事，餘海風的記憶極其深刻，每到大年三十，父親都會把他和弟弟妹妹們打扮一新，帶著母親一起去三伯父家。那時，他已經叫餘成旺三伯父，可印象中，三伯父從沒答應過。說是去三伯父家，其實隻是去門口，根本就進不了門。父親會領著全家，跪在三伯父門口，一跪就是大半天。
父親為什麽領著全家跪在那裏，餘海風不清楚。有一次，他實在忍不住，問母親，母親沒好氣地說：“為什麽為什麽？還不是因為你這個討債鬼！”
餘海風於是隱約覺得，一連許多年，全家都要跪在三伯父家門口，是因為自己做錯了什麽事。可到底是什麽事？他不知道，也沒法問，隻是深深地埋在心裏。哪怕後來他們終於不用跪了，可以進入三伯父家，一家人坐在一起吃團年飯，他還因此知道，自己原來有一個非常嚴厲的爺爺，他仍然無法知道答案。
因此餘海風心裏一直認定，二十三年前，一定發生了什麽重大事件，令自己一家蒙受了巨大的恥辱。而這件事，似乎與自己有關。
可他無論如何沒想到，王子祥爺爺竟然說，二十三年前，爺爺下了一步好棋，這步好棋，竟然讓王子祥爺爺驚歎了一輩子。
這到底是一步什麽棋？
餘海風正想問，爺爺說話了。
爺爺說：“下一步，野狼幫恐怕會進入洪江。”
王子祥問：“你怎麽想？”
餘興龍說：“官府不管，那是官府的事。我們，無論如何，不能讓野狼幫在洪江胡作非為。”
王子祥說：“這恐怕不容易，洪江沒有城牆，任何人都可以來去自如。”
“這件事需要順清出麵。”餘興龍說，“我們洪江人，有錢的出錢，有力的出力，組織民團，交給順清來訓練和領導。”
王子祥連忙擺手：“你莫在我麵前談他，這個孽子，我一輩子最後悔的事，一是後悔生了他，二是後悔當初拿錢替他捐了這個官，三是恨我下不了決心，沒法一刀宰了他。想到他，我恨不得一條繩子把自己吊死。”
這是餘海風心中的又一個謎，王子祥爺爺的第三個兒子王順清，現在是洪江汛把總署的把總，洪江最大的官。別說是洪江，就是整個黔陽縣，沒有人不對他敬幾分怕幾分。據說，他和寶慶府知府烏孫賈的關係非常好，就像親兄弟一樣。
這樣的兒子，就是人們通常所說的光宗耀祖啊，王子祥爺爺為什麽會這麽恨他？
※※※※※※※※※
老布出門，往白馬鏢局趕去，才走到一半，迎麵遇上一夥人，正是縣令古立德、主簿趙廷輝和師爺胡不來等人。趙廷輝和老布相熟，主動打招呼，彼此一問，才知道都是去白馬鏢局。
古立德猛然見到一個滿口中國話的外國人，心中頓時充滿了警惕，表情很冷淡。
他是從京城下來的官員，他很清楚，朝廷對外國人的態度很曖昧，尤其是最近，大量的鴉片從海路、陸路流入中國，使得庫銀大量流失，國家經濟日益衰竭。此前，主要還是一些言官在談論此事，而最近一個時期，朝廷上下，出現了一股巨大的力量，倡言禁煙。湖廣總督林則徐，是其中最積極的倡導者。
當然，與之相反的，還有另一種呼聲，那就是主張檢討外貿政策，適當放開貿易。
中國曆來重農輕商，把商人排在社會的末流。滿清入關，統治了中國，雖然曾經一度極其強大，甚至出現了後世一直推崇的所謂康乾盛世。而事實上，滿清當時畢竟是一個落後民族，最大的落後體現在文化上麵。與中原的商業文化相比，滿清的商業文化更加落後，甚至可以說，滿清統治下，完全不懂商業文化，更不懂今天所說的經濟。所以，滿清入關以後，一直采取閉關鎖國政策。
雖然閉關鎖國，但貿易卻是鎖不住的，比如中國自古以來的三大貿易：絲綢、陶瓷和茶葉。這是中國經濟的三大支柱，如果將這三大貿易禁絕，任何一個政權，立即就會完蛋。也就是說，滿清的所謂閉關鎖國，鎖閉的，主要是海上通道，而陸上通道一直沒有鎖住，走私通道更是大為猖獗。滿清政府不懂外貿經濟這回事，更不懂外貿順差或者逆差這樣的概念。因為有三大經濟支柱可以為滿清政府賺回大量的白銀，他們似乎也根本不需要搞明白這些。卻沒想到有朝一日，這一切會悄然改變，而改變這一切的，竟然是小小的鴉片。大量的白銀流出，也就是今天所說的貿易逆差。
全世界範圍內，白銀的儲量是有限的，尤其在中國，白銀儲量更少。白銀一旦大量流出，就等於國庫空了，國家沒錢了。不懂經濟的人或許會想，沒有白銀，可以鑄銅錢代替嘛，可以印紙幣代替嘛。可經濟沒有如此簡單，白銀是硬通貨，白銀的問題對應著一個國家物質的總量。簡單地說，假若一個國家擁有的白銀數目對應的是一定數量的糧食，一部分糧食被你吃掉，還有另一部分，被你用來再生產。用於生產的這部分，屬於自然循環，而吃掉的那部分，可以視為損耗。生產和損耗，形成一個循環鏈，這個循環鏈，保持著國家經濟的持續穩定。但是，當損耗遠遠大於生產，這個生態鏈，就被打破了。
鴉片的進口就是如此。與鴉片對應的那部分白銀，並不能形成生產力，僅僅隻是損耗。而這個損耗，又逐年增加，直接對國家經濟產生了巨大損害。
古立德屬於禁煙派，要禁煙，當然不是一件簡單的事，還有一係列配合動作，比如驅逐在華的所有外國人。
所以，要讓古立德對外國人有好感，那是完全不可能的事。
趙廷輝向老布介紹他的時候，古立德隻是在鼻子裏輕輕哼了一下。老布聽說這是新任縣太爺，頓時伸出手，要行外國的握手禮，古立德故意將頭扭向一邊，裝作沒看見。
老布是一個多話的人，他既然決定要為白馬鏢局的死難者做點事，又恰好遇到縣主簿大人，自然不肯放過機會。老布出門的時候，還想著要去一趟黔陽縣城，取得主簿大人的支持，沒想到出門就碰到了，怎麽肯放棄這樣的機會？
老布將自己的想法一說，趙廷輝為難了。倒不是他不能做這個主，就他個人來看，這件事是應該幹的，隻不過，現在縣令就在自己旁邊，輪不到自己表態。
偏偏這個老布不懂官場，見趙廷輝一言不發，便一再鼓動，說：“趙大人，隻要你支持，別的事，我來做。”
趙廷輝看了一眼古立德，見他在前麵走，一副高深莫測的神情，完全不明白他心裏想什麽，自己也就不敢表態，隻好說：“嗯，我知道了。這件事啊，你也別急，政府不會袖手旁觀的。這不，古大人領著我們去馬家慰問，就是要商量一個妥善的解決辦法嘛。”
胡不來的心理活動也非常複雜，大凡這種募捐的事，都是撈錢的大好機會。自己才剛剛回到黔陽，機會就撲麵而來，簡直是激動人心。另一方麵，他也不明白古大人的心事，從古大人自己坐一輛破車來縣裏上任以及不要儀仗來看，大概不是一個貪財的主兒。當然，表麵上的不貪，有可能隱藏著更大的貪，這事，暫時還不好下結論。
胡不來最希望的結果是古立德說句話：“胡師爺，這件事是好事，你和趙主簿負責把這件事搞好。”真是如此，自己就能順利挖到第一桶金。問題是，縣太爺不開口，他自然不便開口。官場的套路，他門兒清，他可不想一開始就給縣太爺一個不佳的印象。
相對而言，古立德的心理，倒是簡單得多。首先，他不喜歡外國人，而不是針對老布。其次，他又覺得，這個老布，還真不拿自己當外人，出了這樣的事，中國的官員，是能有多遠躲多遠，他卻挺身而出，倒是和中國人不一樣。可事情一旦涉及外國人，性質就變了，又不好公開反對，最好的辦法，是政府出麵搞這件事，給這個外國佬來個釜底抽薪。
一行人各懷著心事，到了馬家門前。
馬家也就是白馬鏢局。白馬鏢局和忠義鏢局，在同一條街上。洪江有七衝八巷九條街，其中，一甲巷、財神巷和龍船衝是三條主街，洪江的一些大商號以及政府機構，大多集中於此。二十年前，白馬鏢局落戶洪江，一開始，就和龍頭老大擺出競爭的架勢，在龍船衝的南端買地置屋，同樣修了三進三層的大院，占地麵積，比忠義鏢局還大。隻不過，忠義鏢局選的是洪江的一處高地，出門就是九十九級台階，使得忠義鏢局有一種鶴立雞群的感覺，以至於很多洪江人說，白馬鏢局之所以未能超越忠義鏢局，是因為在地理方位上，被忠義鏢局壓了一頭。但白馬鏢局的創始人馬占山並不這樣看，他覺得忠義鏢局選擇那麽一個地方，簡直就是大糊塗。鏢局嘛，常常會有鏢車鏢物進出，這些鏢車鏢物要爬九十九級台階，需要多付出多少成本？何況，他也並不認為白馬鏢局就輸給了忠義鏢局。二十年間，白馬鏢局將周邊的地依次買下來，除了鏢局所在地，老二馬占林和老三馬占坡，也都分別置地蓋了窨子屋，氣勢規模，一時間在洪江無人可比。
白馬鏢局的門前，懸掛著一麵鏢旗，上書白馬鏢局四字。這麵旗自從掛上去，就沒有落過半旗，但今天特殊，不得不下了半旗，整個白馬鏢局，一片零亂。雖然馬家並沒有死人，可畢竟鏢局死了人，又傷了這麽多，死者的撫恤，傷者的救治，需要花去一大筆錢。
走進白馬鏢局，感覺到的是一片悲情。
縣政府早已經有人把古立德等到來的消息通報給馬占山。大戰之後，馬占山和古立德匆匆見過一麵，此刻，縣太爺竟然專程來訪，對於大難之後的馬家，是一件天大的事。馬占山立即召集全家老小，迎到門外。
古立德沒有坐轎，一行走到門前，馬家早已經在此迎候。等古立德到達時，嘩啦啦跪下一片，男人的臉上充滿悲戚，女人的臉上掛著淚痕。古立德上前扶起馬占山，然後說了一番代表縣衙慰問的話。
古立德的話一完，又跪下了一片，大家一致請求縣令要給黎民做主，要為死難者報仇。
古立德這次沒有親自牽起馬占山，而是讓趙廷輝去幹了這件事。
趙廷輝對馬占山說：“馬總鏢頭，古大人此次前來，有兩重意思，一，自然是對死難者以及白馬鏢局予以慰問，二，要和白馬鏢局商量一下善後事宜。”
趙廷輝原想說商量一下剿匪事宜，話到嘴邊，又變了。畢竟，是否剿匪，他說了不算，這話，得縣太爺說才行。
馬占山於是將古立德等領進了前庭，將古立德請到主位坐了，又請趙廷輝坐了次主位，老布坐了閣老位，自己落在西席的頭位。
剛剛落座，下人端上茶來。古立德端起茶杯，喝了一口，放下茶杯時便說：“好茶，這應該是黑茶中的上品黑美人，至少是十年以上的陳茶。”
馬占山接道：“古大人是品茶的高手啊。”
古立德來到了黑茶之鄉，自然不能露怯，而且要開好這個頭，就得露一手，道：“我這個人嘛，沒什麽本事，也沒什麽愛好，就愛這個茶。對於品茶，還是有些心得的。”
馬占山認為古立德是在索賄。大清朝的官場就是如此，偌大一個官員，憑什麽跑到你家裏來？你要是不識做，以後就永遠沒有機會了。相反，趁著這天上掉下的機會，和縣太爺的關係搞好了，以後還不是財源滾滾？
馬占山說：“既然古大人是行家，正好，我家裏有一種茶，不知是什麽來路，求大人幫我鑒定一下。”
古立德大感興趣，立即說：“哦，有這樣的事？”
馬占山於是吩咐馬智源：“去，把那叫不出名的茶拿來，給古大人鑒定一下。”
馬占山有三房老婆，共生了七個兒子。長子馬智源，次子馬智能，三子馬智華，四子馬智琛，五子馬智言，六子馬智勝，七子馬智倫。除了幾個年紀較小的孩子外，其他孩子均在。不過，馬占山這七個兒子，性格各不相同，馬智源吝嗇，馬智能刻薄，馬智華狡智，馬智琛和這個家格格不入，聰慧耿直。馬占山小聲地對馬智源說：“去，把我們存的渠江薄片拿來。”馬智源暗自一驚，渠江薄片，黑茶中的極品，而白馬鏢局藏有的少量渠江薄片，均是年代久遠的陳茶。這些茶已經無價，屬於馬家的鎮宅之寶，秘不示人。
馬占山似乎看穿了兒子的心理活動，輕聲道：“磨蹭什麽？叫你去，你就去。”
馬智源還沒有搞清父親的意思，又問了一句：“拿多少？”馬占山說：“先拿一餅。”
黑茶並不僅僅產於湖南，湖北、四川、雲南等地，均產黑茶。僅以外形來分，湖南黑茶和湖北黑茶，有一個最大的區別，湖北黑茶，被製成磚形，因而被稱為磚茶。而湖南黑茶，被捆成一個圓柱形，有十兩茶百兩茶千兩茶，出售時，茶商可以根據客人的需要，切成大小不同的塊，這樣的塊，就成了茶餅。
馬家保存的這種茶，存量已經不多，如果再切下一塊餅，差不多就去了一半。這可是給縣太爺上了一份大禮。馬智源還在磨蹭，馬智琛卻搶先一步，去了後庭。
古立德轉入正題，說：“馬總鏢頭，我這次來到貴府，主要是三層意思。”
趙廷輝說的是兩層意思。古立德畢竟是縣太爺，如果依著趙廷輝的說，顯得不夠高明，所以，他說是三層意思。
“第一層意思。”古立德說，“白馬鏢局，遭此大難，我代表縣政府，對死難者家屬以及白馬鏢局的相關人員，予以慰問。請馬總鏢局，一定轉達我的意思。”
聽了此話，馬占山自然表示感謝。
古立德接著說：“第二層意思，野狼穀的土匪，已成為公害，我想剿匪，可縣裏包括洪江汛把總署，力量實在有限。要剿匪，必須借助民間力量，我想聽一聽馬總鏢頭的想法。”
此言一出，馬占山半天沒有說話。白馬鏢局吃了野狼幫的大虧，自然想報仇。問題是，全縣的官兵加起來，才一百多號人，平時欺壓百姓還可以，讓他們去剿匪？豈不是笑話？自己若是答應古縣長，打頭陣的，可就是白馬鏢局，若是再死幾個人，自己這鏢局，還能在洪江立足嗎？
古立德見馬占山半晌不語，便問：“馬總鏢頭有顧慮？”
馬占山不得不說：“我聽說，野狼穀聚集了四五百土匪，個個都是亡命之徒。而我們黔陽縣，就算把官兵和鏢局的人加起來，大概也隻有四五百人手。一比一……”
古立德明白了馬占山的意思，大家不是不想剿匪，而是像周永槐、王順清一樣，怕。
古立德說：“有關這一點，請馬總鏢頭放心，我肯定不會拿雞蛋去碰石頭。真的碰了，我這個縣太爺，也當不成。真要剿匪，我肯定要想一個萬全之策。”
馬占山說：“既然古大人把話說到這個份兒上，那是為萬民之福，我如果再不答應，就是我不懂事了。不過，我能否向古大人提個建議？”
“請講。”古立德說。
馬占山自然不肯放過任何機會。此次遇匪，自己損失慘重，拉開了同忠義鏢局的距離。若是縣太爺剿匪，無論如何，他不能讓忠義鏢局置身事外。
他說：“整個黔陽，除了官府，力量最強的，還是忠義鏢局。古大人如果要剿匪，沒有忠義鏢局的支持，恐怕很難成事。”
古立德說：“這個自然。隻要在馬總鏢頭這裏談妥了，接下來，我就去找劉總鏢頭。”
馬占山也清楚，既然縣令要剿匪，自己如果拒絕，將來在洪江，肯定就站不住腳了。除了答應，他沒有第二條路可走，他說：“既然這樣，我沒問題，白馬鏢局，保證全力支持古大人。”
古立德得到這個承諾，便說出了第三層意思，也就是為此次事件的死難者募捐。這件事，官府自然不便出麵，他又不想讓一個洋人出麵，將來這件事給人留下把柄就不好了。他已經仔細考慮過了，政府方麵，就由趙主簿和胡師爺負責，由他們組織洪江鄉紳以及德高望重者出麵組織。
事情原本是老布提出的，可古立德宣布此事時，卻把老布繞過去了。老布自然不明白這裏麵的微妙，倒也不在意，暗中驚喜的是胡不來。他實在沒想到，好事這麽快就落到了自己頭上。隻不過，這個趙廷輝到底是紅是黑，他還不是太清楚，需要好好摸一下底。
正事說完，馬智琛拿著一塊茶餅出來了。馬占山也沒在意為什麽是馬智琛拿了茶餅來，示意兒子將茶餅交給古立德。
古立德接過茶餅，並沒有看茶餅，而是先看馬智琛。
“如果我沒有記錯，你是叫馬智琛吧？”古立德問。
馬智琛顯得有些靦腆，一時不知如何回答。馬占山說：“正是犬子馬智琛。難得古大人記得犬子的名字。”
古立德並沒有看馬占山，而是盯著馬智琛，問：“願不願意跟著我在縣衙當差？”
馬智琛和餘海風的心境相似，覺得和這個家格格不入，想逃離。餘家在和順有分號，餘海風可以逃去那裏。可馬家隻在洪江，馬智琛無處可逃。聽了古立德這樣說，馬智琛頓時驚喜，他很擔心父親會反對，因此搶著說：“我願意。”
古立德於是轉向馬占山：“馬總鏢頭的意思呢？”
馬占山一時不明白古立德何意，轉而又想，在中國，商業總是末品，當官才是正道。王順清就是典型的例子，他是王子祥幾個兒子中，最不肯讀書的一個，後來走通門路，由家裏出錢捐了個官。而今，洪江名義上的首富是張祖仁，但大家都知道，王順清才是洪江的隱形首富，他的身家，恐怕比張祖仁多出不止幾倍。再說，馬家在洪江，始終被別人看成是外來戶，似乎有些格格不入，若是能出個官，地位肯定不一樣。
馬占山說：“古大人能看上犬子，是他的造化。我隻是有些擔心，他年輕不懂事，把古大人的差事辦砸了。”
古立德說：“既然你沒有意見，那就這樣定了。從明天開始，就讓他跟著我。”
說過之後，古立德開始看茶餅，起先還有些漫不經意，隻看了一眼，眼睛立即大亮。他拿起茶餅，放在鼻子下聞了聞，再用指甲蓋挑出一點茶葉，放在舌頭上，仔細品了品。
“馬總鏢頭這個茶餅，應該有來曆吧。”古立德問。
這個茶餅確實有來曆，與馬家到洪江落腳直接相關。隻不過，這是馬家最大的秘密，馬占山不能說，就算是馬家人，也並非個個都清楚。馬占山說：“有沒有來曆，我不是太清楚，這是我父親留給我的。”
“你父親留給你的時候，沒有告訴你來曆？”古立德問。
馬占山說：“我父親死得突然，就算有什麽來曆，他也來不及說。”
古立德說：“如果我沒有看錯，這是渠江薄片。渠江薄片在湖南黑茶中，可稱鼻祖，也是湖南黑茶中最好的茶。但整體來說，湖南黑茶，是以薄利多銷聞名於世，所以，這些渠江薄片剛生產出來時，價格一般。但這餅茶，不一樣。”
馬占山問：“為什麽不一樣？”
古立德說：“關鍵在於時間。如果我的估計不錯，這個茶餅，可能有一百年以上的曆史。”
“一百年以上曆史？不可能吧？”馬占山說。
“所以，我才想問一問這餅茶的來曆。”古立德道，“既然馬總鏢頭無法說明來曆，我的話，也隻能算是參考，不能作數。”
馬占山抓住了機會，說：“這餅茶，放在我家，也就是一餅茶而已。既然古大人如此看好，我就送給古大人，作為一點小禮物吧。”
聽了這話，古立德的眼前立即一亮，但僅僅隻是一瞬間，眼中的光便消失了，他說：“馬總鏢頭的好意，我心領了，可這餅茶，我不能要。”
“為什麽？”馬占山說，“我能知道原因嗎？”
古立德說：“就算再普通的黑茶，放二十年以上，也已經價值連城，何況這餅茶有可能超過了百年，那就成無價之寶了。我作為朝廷命官，豈能收受如此貴重的禮物？這是萬萬不能的。”
馬占山還想堅持，道：“可是，對於我們馬家，這隻不過是一餅普通的茶，甚至還不如剛才的黑美人。”
古立德和馬占山，一個執意要送，一個力拒，可急壞了一旁的胡不來。以胡不來的閱曆，自然清楚，馬占山這是要向古立德行賄，但又故意裝糊塗。一方麵，胡不來驚歎馬占山送禮送得可真是高明，不著痕跡。另一方麵，又害怕古立德是真的水米不進的清正廉潔。當師爺的，不就是想跟著主子撈好處嗎？主子如果太幹淨，師爺哪有油水可撈？胡不來怎麽都不相信，這個世界上，還真有清廉的官，同時，又擔心自己投錯了門，真遇到一個奇葩，自己豈不是虧大了？
當然，胡不來也有驚喜。這白馬鏢局，竟然藏著如此寶貝，無論如何，自己也要想辦法弄到手。
馬占山拿出渠江薄片，原是想行賄縣太爺，卻不想露了寶，給自己家惹出一係列禍患。當然，這是後話。
※※※※※※※※※
餘海風睡過了頭，一覺醒來，天已經微亮。
這段時間經曆的事不少，他仿佛一夜間長大了許多，腦子裏塞滿了事，倒床上，這些事，便一幕幕在腦子裏閃過，閃得最多的，還是表妹劉巧巧。餘海風不知道自己犯了什麽病，他一直努力想把劉巧巧從心裏趕走，可越趕表妹越往他的心尖兒上鑽。
餘海風翻身起床，奔向後院。
一般人家，後院通常用來當庫房，但餘海風家的後院是幹淨的平壩，正麵的牆壁上有四個紅色的大字：智、勇、敢、為。左邊靠著牆壁是一個兵器架子，上麵擺放著一些刀槍棍棒，右邊吊著幾個沙袋、練臂力的石鎖以及石頭軲轆。後院就是一個練武場。
餘海風走進去，看見弟弟餘海雲一隻腳獨立，另一隻腳幾乎是齊著肩膀抬過了頭頂。武術之中，這個叫直立劈叉，尋常的人做不了這個動作，會點功夫的人也難做出這個動作，要經常訓練的人才能做出這個高難度的動作。崔立背對著餘海風站在餘海雲身邊，一手扶著餘海雲的腿，在指導著他。
餘海風在和順四年，雖然一直沒有間斷武功練習，但畢竟沒有老師。這次回到洪江，餘海風很快把這四年落下的課程趕回來。餘海風走過去，叫了一聲舅舅。崔立看了他一眼，這一眼顯得很冷淡，像是兩把閃著寒光的刀，直刺餘海風。
崔立說：“怎麽回事？又遲到了。”
餘海風有些怕舅舅，隻得小心地認錯。崔立再扔給他一個不滿的眼色，鬆開了餘海雲的腿，說：“你們自己練，我到樓上休息一下。”徑直走了。餘海雲沒料到舅舅會突然鬆手，整個人失去了重心，差點倒地。好在練武的人，身手敏捷，順勢一跳，站穩了。
餘海風看了遠去的舅舅一眼，從兵器架上拿了一把彎刀，開始練起來。他本不擅長用刀，隻是經常和朱七刀一起，對刀這種兵器有了幾分喜愛。更何況前幾天看到朱七刀對敵，兩把刀使在他的手裏，行雲流水，仿佛就是他身體的一部分。餘海風記住了朱七刀的招式，此時有意試一試身手。
餘海雲照例拿過的是一杆長槍。
兩兄弟的武功，都是舅舅教的。幾乎整個洪江都知道，舅舅崔立最擅長的是長槍，能把一杆長槍使得出神入化。隻有餘海風餘海雲兄弟知道，舅舅還有一套獨門絕活，追魂腿。如果將腿法和槍法合二為一，那才是真正的威力無比。不過，崔立嚴令兩兄弟，不到萬不得已，不許施展腿法，更不能對外人說起。小的時候餘海風好奇，問為什麽，被舅舅狠狠打了一頓，至此，兄弟倆再也不敢提起此事。兄弟倆極為好奇，私下裏多次討論，均不得要領，卻又不敢問舅舅。
特別是餘海風，他總覺得，打小時候起，舅舅對海雲的感情，要比對自己深得多。再想到他一把年紀，竟然不肯結婚，以上種種，讓崔立顯得極其神秘，也讓初曉世事的餘海風覺得，自己身邊的這些人，似乎每一個人，都藏有一個巨大的秘密。
餘海雲練了一趟槍，沒見舅舅出來，便看了一眼哥哥，對於哥哥使的刀法十分好奇，隨口問：“哥，七刀叔教你刀法了？”
餘海風一怔，忙搖頭：“沒有啊！七刀叔怎麽可能教我刀法？”通常練武之人，不會輕易把自己的武功教給別人，除非是徒弟或者親人。
餘海雲眼中閃過疑惑的神色：“七刀叔脾氣古怪了一點，不過他對你很好嘛！老實說，七刀叔的刀法不錯，舅舅經常稱讚他呢。如果會他的刀法，以後遇到厲害的土匪，就更不用擔心了。”
整個洪江都知道朱七刀的刀法好，同時也都知道，朱七刀是個怪人，整個洪江，幾乎沒有一個朋友，不知有多少人想拜他為師，可是，無論人家提著怎樣的禮品上門，他都一律不開門。餘海雲此時問出此話，自然是羨慕加上忌妒，同時也是試探。
餘海風搖了搖頭，認真地說：“七刀叔又不收徒弟，如果他收徒弟，我願意拜他為師，多學一門武功。我們經常在江湖上行走，有武藝防身，是好事嘛！”
餘海雲哦了一聲，有些失望，不過他的眼中忽然閃過一絲異樣的神色：“哥，我們來拆幾招吧！”
餘海風兄弟從小一起練武，幾乎天天拆招，武藝僅僅練還不行，必須有實際交手的經驗。兄弟倆對拆就是掌握臨場發揮的經驗和隨機應變的能力。
餘海風也沒有多想：“好吧！”
餘海雲有些興奮地說：“今天我們練腿法。”
餘海風點了點頭，把刀放在兵器架上，緩緩走到練武場中間，還沒有站穩，餘海雲就一步躍了過來，飛腿就踢。
舅舅崔立隻教過餘海風十招腿法，餘海風刻苦練習的時候，體會到腿法變化多端，不過隻能和弟弟過招，不能在外人麵前使用，就不知道腿法究竟有多麽大的威力。但和弟弟過招，兄弟倆都熟悉招數的變化，就像自己的左手和右手較量一下，能有什麽結果。
餘海風見弟弟飛腿來踢，並沒有在意，後退了幾步，擺了個防守的架勢。餘海雲一招不中，腳一落地，一縱身，高高躍起，兩腿連環踢來。餘海風不慌不忙，雙臂平舉，格擋住弟弟的進攻。
餘海雲連環踢不中，人已經往下落，這個時候，他的雙肘呈泰山壓頂的招式壓向餘海風。餘海風依然以雙手胳膊格擋，不過，也就在餘海風雙手格擋住餘海雲雙臂的那一瞬間，餘海雲雙臂一壓，人借力往上一躍，右腿膝蓋閃電一般頂在餘海風的下巴上。
原來，餘海雲泰山壓頂是虛招，下麵那一招頂才是實招，變化快，來勢疾。餘海風感覺到不妙，猛地往右邊一偏。餘海雲的膝蓋磕在餘海風左邊的臉上。
餘海風耳朵裏嗡的一聲，眼前一黑，摔了出去。
餘海雲興奮得一聲大吼：“你輸了。”
餘海風摔倒在地上，臉上火辣辣一片，嘴一張，一口血就吐了出來。餘海雲一招得手，正在高興，一低頭，隻見哥哥躺在地上，吐了血，吃了一驚，忙蹲到哥哥身邊，伸手攙扶他：“哥，你……不要緊吧？”
餘海風暈頭轉向，好大一陣，才漸漸清醒。
餘海雲臉色有些發白，擔心地說：“哥，我不是故意的……你別告訴爹呀！爹知道了會罵我的。”
餘海風揉了揉臉，站起來，又吐出一口血。“沒事，好像是牙齒鬆了。”餘海風說，“你這一招變化很快，我怎麽沒有見過？”
餘海雲臉色大變，忙說：“不都是舅舅教我們的飛踢嗎？我就是靈活運用了一下，臨時改變了一下招數。”
餘海風心裏清楚，弟弟雖然靈活，善於融會貫通，但這一招，舅舅確實沒有教過自己。想到這裏，他心裏多少有些酸味，不明白舅舅為什麽會這樣。同時，心裏還有另一種糾結，自己和海雲是一母兄弟，他為什麽不肯對自己說真話？
“你就是比我有悟性，將來，功夫一定會比我好。”餘海風淡淡地說。
餘海雲有些得意，看哥哥也沒有多大傷，鬆了口氣：“哥，這件事，你千萬不能告訴爹呀！”
餘海風一揮手，笑道：“這麽點小事情，我怎麽能給爹說呢？我們是兄弟嘛！兄弟打破腦殼鑲得起，你不要放在心上。”
餘海風感覺臉有些疼痛，就說：“弟弟，今天我不練武了，我到書房看看書，歇息一下。”
餘家二樓是餘成長夫妻的臥室，三樓是餘海風三兄妹、舅舅崔立的臥室，還有一個書房。妹妹餘海霞的閨房在前麵，餘家大屋在三樓上修建了一個繡樓。湘西一帶的大戶人家，隻要有女兒的，一般都要修繡樓，讓女兒在裏麵做女紅，學習一些琴棋書畫，甚至還有可能在繡樓上拋繡球，選擇如意郎君。
餘家的書房寬大，有四個書桌，筆墨紙硯一應俱全。正麵的牆壁上有一張字畫，畫中是兩根竹子，淡墨輕寫，寥寥幾筆，卻躍然入眼。旁邊是一副題字：咬定青山不放鬆，立根原在破岩中。千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。落款是兩個印章，一個是“鄭燮之印”，一個是“七品官耳”。竹畫兩邊還有兩副楹聯：傳家有道存忠厚，處事無奇但率真。楹聯上麵沒有印章。
餘海風剛剛坐下，拿起一本書，就聽到書房外傳來一下咳嗽聲，父親餘成長不慌不忙地走了進來。
“爹。”餘海風忙站了起來，畢恭畢敬地道。
餘成長微微點了點頭，說：“海風，你坐下，爹想和你談點事情。”
“是。”餘海風規規矩矩地坐下，直著身子。
餘成長看了看兒子，緩緩地坐在餘海風的書桌對麵，道：“這次到長沙，辛苦你了。”
餘海風看了父親一眼，他有些怕父親，覺得父親極其嚴厲，自己似乎做什麽都是錯。
餘成長繼續說：“你收留乞丐、殺土匪的事情，我已經聽說過了。”
餘海風臉色一紅，忙說：“爹，我知道錯了，以後我一定多注意。”
餘成長一臉嚴肅，反問：“你什麽地方錯了？”
餘海風一怔，沒有反應過來。
餘成長道：“我們風雲商號不惹事，但也不怕事。有所為，有所不為！爹沒有怪你，恰恰相反，爹認為你做得對，和爹年輕的時候一模一樣。”
餘海風心中一陣激動：“爹……”餘成長點了點頭，繼續道：“以後你遇到土匪，該出手的時候，就不要猶豫。”
餘海風應道：“是，爹。”
餘成長停頓了一下，正色道：“和土匪交手，你有沒有用舅舅傳給你的腿法？”
餘海風回答道：“沒有。”回答完之後，他的嘴唇動了動，終於忍不住了，鼓起勇氣問道，“爹，我為什麽不能用舅舅教的腿法？”
餘成長淡淡一笑：“舅舅並沒有說不讓你們在外麵施展腿法。這套腿法是我們家的防身絕技，防身的絕技要用在最關鍵的時候。江湖險惡，知道的人越少，發揮的作用才越大。如果人人都知道你有一身好腿法，明裏鬥不過你，暗中射你一箭，你如何應付？”
餘海風想了想，也是這麽回事，於是點了點頭。
餘成長淡淡地看著他，笑了笑，又補充道：“還有一件事情，你舅舅性子急躁了一些，罵你們幾句，也是為了你們好，你們別放在心上。”
餘海風回答道：“知道了，爹，我和弟弟怎麽可能和舅舅計較。”
餘成長欣慰地點了點頭：“海風，你已經長大了，爹也要老了，家中的擔子，也會落在你的肩膀上。我已經想過了，四月花朝，把你和巧巧的婚事定下來，以後，你也不用回和順了。你是長子，這個家需要你。”
和巧巧確定親事，是餘海風最迫切的一件事，但要他留在洪江，他一萬個不樂意。可畢竟這是父親說的話，他作為長子，不得不執行。他點了點頭，算是答應。
餘成長說：“等一下，你去一下你二姑父家。”
餘海風不解地望著父親。
餘成長說：“是這樣的。縣裏新來了一位縣令，姓古。”
餘海風說：“是的。他是和忠義鏢局一起到洪江的，我們見過。”
餘成長說：“古大人要剿匪，而且，要忠義鏢局和白馬鏢局配合。這件事，你問問二姑父，看他是怎麽想的。還有，古大人要為馬家搞募捐，洪江城有一大半的商家，對馬家沒什麽好感，好像沒多少人肯出錢。你去和二姑父商量一下，聽聽他的意見。”
餘海風不解了，問：“這件事，爹為什麽不自己去？”
餘成長說：“爹老了，以後餘家的事，你要多參與，要學會當家。”
“您還這麽年輕。”餘海風說。
餘成長說：“做生意是大學問，不是一朝一夕的事。當年，如果我不是從小跟著你爺爺學生意，我們餘家，也不會有今天。所以，從現在開始，我要慢慢給你加擔子。”
“我聽說，當年，爺爺把您趕出了家門，是這樣嗎？”這個結，在餘海風心裏已經很長時間了，他一直想問，卻沒有機會。
餘成長說：“這個事啊，正好說明你爺爺的高明。要吃早飯了，以後有機會再慢慢跟你說吧。走，我們去吃早飯。”
餘海風有點遺憾，卻也無可奈何。從小，他就聽鄰居們說，父親是餘家的不肖子孫，所以被趕出了餘家。今天好不容易撈到機會，他真想解開心中許多謎團中最大的這個。
吃過早飯，餘海風從家裏拿了一些茶，向二姑父家走去。整個龍船衝，從沅水碼頭向南，是一個大長斜坡，這個坡，通向的碼頭，是洪江四十多個碼頭中最大的一個，也是最中心的一個，被稱為陸路長碼頭。從這裏走向江邊看碼頭，蔚為壯觀，即使是平常的日子，也有四五百艘大小船隻，停靠在碼頭上。這樣的景象，在當時的中國，很難見到。
龍船衝和餘家衝緊鄰，餘海風走到龍船衝，爬上九十九級台階，拐個彎，就是忠義鏢局的大門。忠義鏢局是一座四合大院，前庭後院，牆低院深。在成片的窨子屋群之中，顯得鶴立雞群，唯我獨異。前院的圍牆邊，豎立著一根旗杆，旗杆上懸掛著一麵杏黃旗，旗幟上有四個大字：忠義鏢局。前院的兩邊，是兩排兵器架，插著刀槍劍戟、斧鉞棍棒。牆壁上四個白色大字：忠、孝、禮、義，還有一副十八羅漢練功圖。這裏是忠義鏢局的鏢師們練習武功的場所。前庭進入後院的大門上，有一副對聯：鏢傳四海，信達三江。後院寬一丈多，深卻有五六丈，中間天井，兩邊各有六根大柱子。後院是鏢師們的起居之所，後院正房是洽談生意之所。靠著牆壁有一個供桌，上麵供奉的是關公，關公像兩邊也有一副對聯：千裏路途三五步，十萬雄兵七八人。
餘海風走進後院，劉巧巧剛好從後院出來，四目相對，都愣了一下。
畢竟是姑父家，餘海風又好武，打小時候起，就喜歡往這個院子裏跑，和忠義鏢局的鏢師交朋友，尤其是朱七刀，那可不是幾年的交情。也正因為如此，還是孩提時代，餘海風就和表妹劉巧巧熟悉，青梅竹馬，兩小無猜。餘海風也說不清楚自己到底什麽時候愛上表妹的，表妹呢？對他似乎也有特別的情義。最令人興奮的是，表妹已經到了婚配的年齡，兩家有意結親。
“巧巧。”餘海風心中莫名其妙地一顫。
“表哥。”劉巧巧心中怦怦直跳，美目流盼，臉上忽然飛起一陣紅暈，羞澀地把目光移到一邊。
餘海風有很多話想對她說，可因為心跳太快，實在沒有力量將那些話吐出來，最後隻說了句：“我爹叫我來見二姑父。”
劉巧巧又把目光移回來，深情地一望，掉頭往裏走，一邊走一邊喊：“大伯父，海風表哥來了。爹，海風表哥來了。”
“海風。”劉承忠從正房大步走出來。他的腰挺直，腳下呼呼生風，幾步就走到餘海風的麵前，伸出右手，往餘海風的左邊肩膀拍了下來。
劉承忠將餘海風迎進屋，正堂的旁邊，是一個小客堂，擺了幾把太師椅。雖說餘海風從小在這裏走動，熟悉這裏的一草一木，可自從和順回來之後，劉家對他的態度，還是有些變化。畢竟是劉家未來的姑爺嘛，不能再像從前的小孩子般對待了。
坐下來後，餘海風便將茶葉遞上，說明這是給二姑父的，這是給承義叔的。剛剛說完這句話，劉承義進來了。餘海風頓時手足無措，慌忙站起來打招呼。劉承義也非常滿意這個女婿，剛剛說了句話，讓餘海風心裏稍稍平複，劉巧巧又鑽了進來，餘海風再一次心跳加速。
劉承忠看在眼裏，不動聲色，道：“海風，坐。”
餘海風看一眼站在門邊的劉巧巧，坐下來。
劉承忠問：“你爹就是讓你來送茶葉？”
餘海風連忙說：“不是，我爹讓我問一問二姑父兩件事。”父親是讓餘海風來找二姑父商量，但餘海風不能這樣說。畢竟，二姑父是長輩，他臨時改用了問這個詞。
劉承忠說：“哪兩件事？”
餘海說道：“我爹說，新來的古大人力主剿匪，想聽聽二姑父是怎麽個考慮。還有，古大人號召全洪江城給白馬鏢局募捐。這件事，對忠義鏢局影響最大，我爹也想聽聽二姑父的主意。”
劉承義說：“你爹這是耍滑頭嘛。我們向他討主意，他卻把你派來。”
劉承忠說：“不管你爹了，我想聽聽你的想法。”
“我覺得，剿匪肯定要參加。”餘海風覺得，這事他確實不能做主，可父親派了自己來，半點主意沒有，又顯得自己一家不把這件事當回事，“募捐，也不能落後。”
劉承忠微微一愣，問：“為什麽？”
餘海風說：“表麵上，野狼幫對付的是白馬鏢局，可實際上，他們是在挑戰整個洪江。我們洪江才多大點地方？我聽說，有三股土匪，常常在這一帶活動。如果我們洪江讓他們覺得不團結，是一盤散沙，這些人，就可能得寸進尺。”
劉承義說：“海風你可能不知道，這三股土匪，哪一股我們都碰不得。”
餘海風問：“為什麽？”
劉承義說：“野狼幫是勢力太大，碰不得。聽說他們有四五百人，上次的架勢你也看到了。飛鷹幫雖然沒有野狼幫這麽大的聲勢，但他們的老窩在鷹嘴界，那裏是湖南、貴州、廣西三省交界，離我們這裏遠。攔江賊更特別，專門在水上作惡，整個沅水那麽長，我們連他們的影子都抓不到。”
劉承忠接過話頭說：“承義說的是一個方麵，我最擔心的是這個縣太爺不是真心剿匪。現在當官的，沒有一個不腐敗的，就是想巧立名目撈錢。不信你看，要不了多久，肯定弄出個剿匪捐。”
餘海風說：“官府如果真弄出個剿匪捐，我們也躲不過啊。隻要是真心剿匪，拿錢買平安，出錢出力，對我們，都不是壞事。”
劉承忠問：“這是你爹的意思，還是你的意思？”
“我爹隻是讓我來和二姑父和承義叔商量這兩件事。”餘海風說。
劉承義問：“第二件事，是什麽？”
“就是為白馬鏢局募捐的事。”餘海風答。
“為白馬鏢局募捐？想都莫想。”劉承義提起白馬鏢局就有氣，“這些年，白馬鏢局處處和我們作對，到處搶我們的生意。這次，他們遇了土匪，吃了大虧，正好滅一下他們的囂張氣焰，讓他們失去和我們競爭的能力，我們求之不得。”
劉承忠打斷了他：“承義，你聽一下海風的意見。”
餘海風說：“我也不知對不對。我知道，做人一定要投桃報李。另外，我也聽說，聖人更進一步，以德報怨……”
劉承義不想聽這些話，打斷了餘海風：“你也說了，以德報怨是聖人的事，我們不是聖人，我們隻是普通人，而且，我們是商人。商人的原則，是利益互換，絕對沒有你吃虧我占便宜的事。”
既然未來的嶽父這樣說了，餘海風也不好反駁，隻能沉默。
劉承忠看出餘海風有話說，便道：“海風，你有想法？”
“我覺得，承義叔說得對，我們是商人，商人有自己的商業原則，這個原則就是利益原則，沒有利益的生意，我們不做。不過，具體事情，還要具體分析。給白馬鏢局募捐這件事，我看不一定完全沒有利益。”
劉承義反問：“我們白送給他們，能有什麽利益？”
餘海風說：“整個洪江都知道，白馬鏢局是忠義鏢局的死對頭。這時候，我們如果出手相幫，整個洪江，都會知道我們仁義。這是他們在幫我們擦亮金字招牌，多好的一個廣告。”
劉承義看了餘海風一眼，道：“你小小年紀，怎麽懂得這些道理？”顯然是認同他的說法。
開始，見表哥和父親的意見相左，站在一旁的劉巧巧十分著急，不斷向餘海風使眼色。現在聽父親這樣說，她暗鬆了一口氣，同時向表哥送出一個秋波。餘海風也恰好在此時看了劉巧巧一眼，頓時臉紅心跳，全身發軟。好在此時，有下人進來稟報，白馬鏢局的馬總鏢頭來了，解了餘海風的困窘。
聽說馬占山到來，劉承忠和劉承義都是一驚。同行是冤家嘛，馬占山隻是在二十多年前，到忠義鏢局拜過一次碼頭。當然，劉承忠也從未去過白馬鏢局。
劉承忠兄弟和餘海風一起，迎了出去。此時，馬占山已經到達門口，他的身後，跟著五個挑夫，每人挑著兩壇酒。這個酒壇有半人高，一壇可以裝七八十斤酒。畢竟，兩家不是那種隨便可以進門的關係，馬占山讓下人通報後，等在門口。劉承忠迎出來，拱了拱手，道：“馬總鏢頭，失迎失迎。”
馬占山雙手一抱拳：“劉總鏢頭，忠義鏢局仗義相救，馬某感激不盡，無以回報，買了幾壇水酒，聊表心意。”
劉承忠正色道：“馬總鏢頭太客氣了，路見不平，拔刀相助，是我們江湖中人的規矩。難道我忠義鏢局遇到麻煩的時候，白馬鏢局就袖手旁觀不成？”
馬占山臉上一紅，依然抱拳：“慚愧。”他說慚愧，口中客套，心中確實有點過意不去。當時麵對土匪的時候，他居然還想讓土匪去對付忠義鏢局，自己好脫身。
劉承忠也不推辭：“那我就不客氣了。馬總鏢頭，請進。”
馬占山進了正廳，和劉承忠在茶幾邊分賓主坐了。劉巧巧來泡茶，餘海風沒有坐，站在劉承忠身後。那些挑夫把酒放在正屋的牆邊，各自離開。
馬占山看了看餘海風，道：“餘大少爺，少年英雄，俠骨丹心，馬某佩服。”
餘海風不卑不亢，雙手抱拳：“謝馬總鏢頭。”
劉承忠雙手端起茶杯：“馬總鏢頭請。”
馬占山也雙手端起茶杯：“劉總鏢頭請。”他的茶杯略略比劉承忠的茶杯低了一些，這是一種禮節，表示對劉承忠的尊重。
兩人喝過三杯茶之後，馬占山放下茶杯，雙手抱拳：“劉總鏢頭，以前多有得罪的地方，是馬某人的不是，請劉總鏢頭多多見諒。”
劉承忠忙雙手抱拳，道：“馬總鏢頭言重了，如果忠義鏢局有什麽得罪的地方，還請馬總鏢頭多多擔待。”
兩人相視，哈哈哈一陣大笑。劉承忠心直口快，頗重信義，別人對他不敬，能忍則忍，倘若別人敬他一尺，他就敬別人一丈。白馬鏢局走威武鏢，在氣勢上壓了忠義鏢局一頭，若說劉承忠心中完全沒有芥蒂，那是不可能的。如今，馬占山親自登門拜訪，劉承忠也就放下不快，對他誠心相待，頗有展顏消宿怨，一笑泯恩仇的意思。至於馬占山心中如何，劉承忠並不在意。
馬占山再次拱了拱手，道：“劉總鏢頭，馬某人今天登門，還有一事相商。”
劉承忠還禮，道：“請講。”
馬占山說：“昨天，新任縣令古大人光臨寒舍，一來，對此次事件的死難者表示慰問，二來，提出剿匪一事。聽古大人的語氣，似乎也要和劉總鏢頭商議此事，不知是否已經登門？”
劉承忠沒有正麵回答，而是反問：“聽馬總鏢頭的語氣，似乎有疑慮？”
馬占山既然是主動登門，本身已經輸了一著，他也不再藏著掖著，而是說：“不瞞劉總鏢頭，按照以往的經驗，官府剿匪，總是雷聲大雨點小，否則，也就不會出現山匪坐大這種事。更多的時候，他們隻是巧立名目，以此派捐收費。此次，白馬鏢局遭此大難，與山匪不共戴天，官府願意剿匪，白馬鏢局就算出再多錢，出再多力，也是樂意的。”
劉承義插話說：“那你還疑慮什麽？”
“不瞞老哥。”馬占山說，“我的疑慮有三點。其一，官府隻是以此名義派捐，根本不是真心剿匪。當然，這一點，也是沒辦法的事，人為刀俎，我為魚肉。其二，最讓我憂慮的，是古大人真心要剿匪。匪我力量對比，幾乎是一比一，搞不好，我們損失更大。其三，就算暫時勝利，隻要沒有徹底將土匪打垮，我們就成了土匪最大的敵人，一旦敵人傾盡全力對付我們洪江，我們將永無寧日。”
劉承忠說：“馬總鏢頭最為擔心的，還是第三條吧。”
馬占山也反問了一句：“難道劉總鏢頭不擔心？”
劉承忠說：“擔心不擔心，如今意義都已經不大。此次，白馬鏢局雖然損失慘重，可損失更重的，是野狼幫。我們洪江商人和野狼幫這個梁子，恐怕是結下了。”
“劉總鏢頭的意思，莫不是隻有一條路？”馬占山帶點試探地問。
劉承忠說：“古大人領頭剿匪，對於洪江來說，無疑是福音。正如馬總鏢頭剛才分析的，假若官府隻是以此為名目派捐，我們又能奈何？以我看來，現在的問題，不管官府是否真剿匪，我們洪江商人，都已經被逼上梁山，沒有退路了。”
馬占山再問：“劉總鏢頭有何高見？”
“高見，我是沒有。”劉承忠擺了擺頭，“不過，以我看來，古大人若真能組織剿匪，是我洪江之福。退一萬步，若是官府並不真心剿匪，我們卻不能等死，洪江所有的商人，必須統一認識，團結起來，組織力量自保。”
馬占山說：“劉總鏢頭此語，正合我意。還望劉總鏢頭能夠站出來，登高一呼。”
餘海風坐在旁邊，一直沒有說話，此時，他算是聽明白了。對於古立德號召剿匪一事，洪江商人不是支持不支持的問題，而是更進一步，萬一官府隻是以此敲詐，洪江必須拿出自保的辦法，或者建立自保的團隊。馬占山看到了這一點，自知野狼幫若是前來尋仇，第一個受損失的，肯定是白馬鏢局，這才會主動上門，目的是要和劉承忠聯保。
劉承忠說：“這件事，我一個人做不到。要不，我們倆先找人合計合計，你看如何？”
白馬鏢局自從落戶洪江，便將忠義鏢局列為頭號對手，若是從前，馬占山絕對不願在劉承忠麵前退讓半步。可此一時彼一時，他如果仍然墨守成規，白馬鏢局，很可能撐不過今年。馬占山說：“以年齡論，劉總鏢頭是我的大哥，以資曆論，忠義鏢局是洪江業界的龍頭，我一切聽劉大哥的。”
劉承忠說：“既然如此，那我們就分頭聯絡。”
馬占山道：“好。”
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王順清在街上轉了一圈，眼看要吃中飯了，一抬腿，進了弟弟王順喜家。
王順清有四兄弟，大哥王順國，二哥王順朝，也就是王熙美的父親，餘海風的大姑父。王順清排行老三，四弟王順喜。四兄弟中，王順清和弟弟的關係最好，既因為兩人年齡更近一些，作為弟弟，王順喜更聽他這個三哥的話，也因為王順喜頭腦靈活，辦事果斷，在洪江城，早已是個響當當的人物。
王順喜正坐在靠椅上抽著水煙，見哥哥進來，抬了抬身子，道：“你倒是稀奇。”
王順清心裏有些不爽，沒好氣地說：“稀奇什麽？有什麽好稀奇的？”
“你這話說得怪。”王順喜說，“這幾天，新任縣太爺在洪江，你不陪他吃香的喝辣的，怎麽溜到我這裏來了？”
王順清擺了擺手，說：“別說了，什麽縣太爺，那是個絆腦殼。”
王順喜覺得奇怪，問：“怎麽是個絆腦殼？”
“你想啊，整個黔陽縣，哪有比洪江更富的地方？哪有比洪江更多富人的？隨便從洪江拉出幾個富人，就比整個黔陽縣還富了。”王順清拿過水煙，抽了一口，接著說，“以前，哪一任縣太爺來洪江，不是吃了東家吃西家，又吃又拿，流水席吃上一兩個月，都吃不完的？”
“是啊是啊。”王順喜說，“整個長沙府，就這一個黔陽縣令最富，哪一任都是滿載而歸。”
“可這個古立德，竟然放出話來，不吃請。住在洪江巡檢司，吃飯還自己掏錢。”王順清又補充了一句，“你說是不是絆腦殼？”
王順喜說：“以我的經驗看，越是假正經的人，越是貪得無厭。不信你看吧，他一定比前麵哪一任都貪，隻不過，別人是做婊子就大鳴大放地做婊子，立牌坊就一心一意立牌坊。他這種人，卻是既要做婊子，又要立牌坊。”
“我倒不怕他立牌坊，我隻擔心他不做婊子。”王順清擺了擺手，道，“算了，不說這個了。現在，又一個賺錢的機會來了，我來找你合計合計。”
聽說又有賺錢的機會，王順喜的眼睛頓時發亮。畢竟是午飯時間了，何況，大堂也不是說話的地方，他將三哥請進了裏麵，酌上小酒，兩人邊喝邊聊。
王順清所說的機會，正是剿匪。
聽說古立德要剿匪，王順喜的第一想法，和劉承忠、馬占山一樣，真剿還是假剿？王順清說：“你管他真剿還是假剿？隻要有名目，就是我們兄弟賺錢的好機會。古立德如果是假剿，卻又大談剿匪，那無疑說明，他想趁機大撈一筆。既然他在前麵撈，我們就在後麵撈，大家心照不宣。”
“如果是真剿呢？”王順喜問。
王順清說：“那也是好事啊。如果真剿，他古立德派出的捐，難道不是用在剿匪上麵？剿匪，將由誰來領導？他古立德？肯定不是。除了我這個汛把總，他還能用誰？那不是給我們送錢？”
“話雖如此，可土匪也不是那麽好剿的。”王順喜想得更深一些，“真能剿滅土匪，萬事大吉。問題是，土匪的勢力那麽大，僅靠我們這一點力量，別說剿匪，把土匪打跑，都是妄想。一旦被土匪打死幾個人什麽的，就虧大了。”
王順清說：“你以為我傻啊。如今這個情況，不剿肯定是不行了，我是上下不討好。上麵嘛，不需要說，一旦怪罪下來，我這個汛把總，還能不能當，難說。下麵呢？白馬鏢局和野狼幫幹上了，我們再不能像從前那樣，井水不犯河水。往後，野狼幫肯定會不斷來尋仇。如果是在洪江甚至黔陽以外尋仇，我倒可以裝著不聞不問。如果他們跑到洪江來鬧，你想過結果沒有？”
“你手下才五十幾個汛兵，那可真是大麻煩。”王順喜說。
王順清喝幹了一杯酒，將手往桌上一拍，說：“老子日他個乖。古立德已經說了，要在我們洪江搞民團，那才是我們賺大錢的絕佳機會。”
王順喜的腦子雖然好使，但還是有點轉不過來。對於某類特別思維，王順喜不得不承認，自己這個三哥，永遠比自己棋高一著，別的不說，就說這職業選擇，就和所有人不同。
王家的祖業是王記油號，在洪江已經有幾代曆史，傳到父親王子祥手裏，迅速發揚光大，短短幾年時間，躍升為洪江八大油號之一。王子祥清楚，王家要繼續保持洪江商界領袖的地位，必須做好兩件事，第一是多生兒子，第二是讓兒孫多讀書。兒子他生得不多也不少，四個，夠了。說到讀書，四個兒子三個還算聽話，老大老二哪怕讀不進去，也咬著牙，把私塾讀完了。唯獨老三王順清，才讀了幾年，就把書本一扔，說：“古往今來，哪一個皇帝不是用拳頭打下來的？可見拳頭比念書有用。”
王子祥對兒子動用家法，王順清對父親說：“爹，讓我幹什麽都可以，就是不要讓我讀書。”
王子祥怒不可遏：“不讀書就打死你！”
王順清回答：“打死我也不讀書。”
王子祥沒有辦法，打累了扶著腰歎氣：“我王家怎麽就出了你這個逆子？我王子祥沒有做過什麽惡事，為什麽要報應我？”
王順清反倒安慰他：“爹，您伸手看看，十個指頭還有長有短呢！”
王子祥須發俱張：“你給老子滾，我沒你這個兒子，你也沒有我這個爹。”
王順清：“滾就滾！”
王順清說滾就滾，當天夜裏就離開了家，那個時候，他才十五歲。王子祥也是賭氣，以為兒子出去幾天，受不了苦難就會回來，沒想到兒子一去就是十多年，杳無音訊。
王子祥反倒有些佩服兒子：“這個逆子，有點骨氣，說不回來就不回來。可惜沒有走正路，要是走了正路，說不定能闖出一番作為來。”
王順清三十歲的時候回來了，穿了一身軍官服裝，是正八品千總。原來他在外流浪了幾年，學了一些功夫，機緣巧合，結識了祖籍寶慶（邵陽）府的一個內務府六品藍翎長。之後六品藍翎長回到長沙，擔當長沙守備，官升兩級，王順清也就成了正八品千總。回到湖南，王順清才想起離開家已經十五年了，該回家看看父母了。
王順清衣錦還鄉，王子祥還在為當年和兒子鬥氣耿耿於懷，他斜了一眼兒子：“出息了，王家祖墳冒煙了，出了個八品武官，可你就是當了將軍，你還得喊我爹！”
王順清規規矩矩地跪在父親腳下：“是，爹。”
王子祥口裏說：“我王家有三個兒子，少一個不少呀！”但心裏還是高興的。畢竟，另外三個兒子，他拿鞭子逼著讀書，就是想逼出個功名。沒想到恰恰是這個不讀書的兒子，成了官府中人。夜裏和兒子們喝酒，王子祥問起兒子將來有什麽打算。
王順清：“爹，還能有什麽打算，繼續當武官。”
王子祥歎息：“如果你當年聽了爹的話，多讀幾天書，現在就有可能是四品守備了。”
王順清說：“現在這大清朝，不用讀書，也可以當上四品守備。”他介紹自己的恩公，也沒有讀過幾天書，他的官是捐出來的。他此次回鄉，就是想找父親商量一下，看能不能也捐個官。
王子祥手中有錢，早就想捐個官了，隻是在家的三個兒子，沒有一個有信心當官的。既然老三有意官場，王子祥喜出望外，當即說：“你告訴爹，一個四品守備要多少錢？”
讓人沒想到的是，王順清竟然說：“爹，我不要當四品守備。”
王子祥大吃一驚：“你連四品守備都不當，難道要當三品不成？算了算了，隻要你有門路能買到三品官，你爹我就算是傾家蕩產，砸鍋賣鐵，也要幫你湊齊這筆錢。”
清朝的官確實是可以捐的，隻要你有足夠的錢，捐個七品六品，倒也不是問題。可這樣捐出的官，通常要候補，等上三年五年是你的運氣，等上七年八年的，不是少數。所以，很多商人捐了官，隻要那身官服，不用實缺。王順清可不要那些虛頭巴腦的東西，他要的是實惠。他說：“我要回到洪江，當汛把總。”
這話把王子祥差點氣背過去。果然是個沒見識的，洪江汛把總才是一個七品武官，和四品守備相比，隔了五六級。
回過頭來看，王順清還是比父親棋高一著。當年，王子祥若是堅持要買個六品以上的官，就算不耗盡全部家產，至少也會耗去大半。可以肯定的是，捐個六品以上的官，幾乎沒有得到實職的可能。就算運氣好，能撈到一個實職，恐怕也是五年八年之後的事。這些年，國家經濟走在下行道上，經濟凋敝，萬業不興，賺錢不易，若是坐等五年八年，就算撈到一個實職，要想將捐官的錢賺回來，恐怕難度就大了。相反，自從王順清當了汛把總，成了洪江的地頭蛇，賺錢的機會一大把，整個王家，也就上了一大台階，迅速成為洪江三大家族之一。
提起洪江三大家族，每一家都是一個精彩的故事。先不說王家和餘家，說張家。
張家老爺子張洪昌，是王子祥、餘興龍同時代的人。和王家餘家一樣，早期，張家也是開油號的，生意做得很大。不過，洪江的洪油商人和木材商人很多，張家並不是最出名的那一個。張家不出名，有兩個原因，一是張家人丁不旺，張洪昌隻有一兒一女。兒子張祖仁，是洪江城裏出名的花花太爺，公子哥兒，吃喝嫖賭，打架鬥毆，樣樣都來。手下有一幫混混兒，壞事做絕，胡不來少年時進入洪江，就在張祖仁的手下混。女兒張文秀，倒是一個靈秀人兒，是洪江城裏有名的美女之一。
後來，張家名揚洪江，得益於老爺子張洪昌的兩步棋。這兩步棋，都與聯姻有關。
兒子張祖仁結婚，沒能娶到洪江城裏著名商號的女兒，女方是洪江城外三十裏嚴家壩嚴財東的三閨女。這段婚事，原本不能給張家貼金，但張洪昌搞了一次大排場，擺了三天流水席，包下洪江所有的戲院，讓所有賓客，甚至街道上一些流浪的乞丐都吃喝玩樂了三天三夜，前無古人，後無來者。自此，幾乎所有的洪江人，都知道了這個張洪昌和張記油號。
至於女兒的婚姻，張洪昌最先看中的是餘家的四子餘成長。張洪昌早已和餘興龍說好，隻等餘成長從雲南回來，就把婚事辦了。沒想到，餘成長拖了一年多才回到洪江，回來時，不僅帶回了崔玲玲，還帶回了餘海風和崔立。張洪昌隻好臨時改弦更張，把女兒嫁給了王子祥的第四個兒子王順喜。
此時，張家在洪江，還排不上名號，隻是張記油號，排上了洪江八大油號之一。後來躋身三大家族，就更是時也勢也，完全因為張祖仁。
鴉片進入洪江後，張祖仁趕時髦，成了第一個嚐禁果的人。如此一來不打緊，張家的家產，漸漸變成了鴉片煙，被抽掉了。張洪昌就被這個不爭氣的兒子，給活活氣死了。不過，張洪昌一死，張祖仁沒有了管束，便完全放開了膽子，自己開起了鴉片煙館。不幾年，就將煙館擴大到了八家，如今成了整個洪江最大的鴉片商人。張祖仁的煙館，不知吸垮了洪江多少世家，張家卻是越來越興旺，很快成了洪江首富。但他這個首富名聲不好，隻要他往街上一走，背後是罵聲一片，尋常的正當商人，也都不和他來往。
張祖仁這個首富隻是表麵上的。若以家族算，餘家在洪江有兩大商號，一是餘家的祖業餘記油號，二是餘成長的風雲商號。這兩大商號中，風雲商號，是僅次於張記油號的大號，餘記油號，也可以在洪江排到二十名之內。而餘家在長沙還開有餘記商業，若是拿回洪江排名，大概也能排在十名之內，另外在安化還有一個茶場，是湖南省規模最大的茶場之一。若是將餘氏家族產業加起來，張祖仁這個洪江首富，就隻能往後排了。