景國公張佩的夫人袁氏生長子張原明的時候差點難產而死，張原明生性木訥，長大以後又癡又肥，袁夫人看著就覺得心煩，更喜歡次子張繼明和幼子張續明，因而張原明已經二十有六，景國公府還沒有立世子，這不僅讓魏廷珍很不安，而且讓張繼明和張續明也很不安。景國公府看著花團錦簇的表象之下卻是暗流湧動。
汪清海是廷安侯府的四公子，又和魏廷瑜交好，自然知道這其中的來龍去脈。
他聞言沉默下來，輕聲問魏廷瑜：“那你準備怎麽辦？”
魏廷瑜道：“所以我要快點回去找我爹啊！”
汪清海精神一振，道：“你是說……”
魏廷瑜的麵孔霎時漲得通紅：“總不能讓，讓竇小姐被退婚吧？到時候她可怎麽活啊？”他磕磕巴巴地道，神色有些扭捏。
汪清海哈哈大笑，使勁地拍了拍魏廷瑜的肩膀，把魏廷瑜拍得一個趔趄，差點跌倒：“我就知道，魏兄是個頂天立地的好男兒，不會就這樣畏畏縮縮地跑回去的。走，我陪你去跟老侯爺說。”
魏廷瑜點頭，攬了攬汪清海的肩膀，兩人上了馬，揚鞭而去。
花廳裏，竇昭還在和陳曲水說話：“……您可曾仔細想過，竇家和魏家退親，為何自己不出麵，卻讓何家出麵？”
陳曲水也想過這個問題，他慎重地道：“我覺得可能是因為六老爺和七老爺都極力反對這門親事，五老爺不想為此破壞了兄弟間的情份，隻好把這件事丟給何家，對六老爺和七老爺可以說是為了讓何家知難而退；對何家又可以有個交待，兩邊都不得罪。而最大的原因實際上是因為五老爺此時正是角逐閣老的關鍵時刻，容不得有半點閃失，特別是在德行上不能有任何的汙點被對手抓住——五老爺之所以能和王行宜爭，就是因為五老爺這些年來行事端方，急公好義，倍受同僚稱讚……”
竇昭不住地點頭，笑道：“我們要抓住這個機會才是！”
“機會？”陳曲水不解道：“什麽機會？事情已經鬧開了，魏家總不至於把信物還給何家吧？那他們成什麽了？賣妻求榮，魏家以後還如何在勳貴圈子裏立足啊！”
“什麽事都不要說得這麽絕對。”竇昭道，“別的事我可能不知道，魏家的事我卻一清二楚。這個時候的濟寧侯府，早已遠離廟堂和皇家良久，落魄成了二、三流的勳貴之家，不僅需要權臣支持其得到優渥的差事來支應門庭，而且還需要大量銀錢來支撐日漸窘迫的用度。”說著，她語氣頓了頓，提起了張原明：“……他既是嫡，又是長，而且早到了請封世子的年紀，這件事對何家來說不過是舉手之勞，有了魏廷珍幫著說項，以魏老侯爺和夫人對她的疼愛，十之八、九會魏家會同意魏廷瑜拿了張原明請封世子的事和何家講條件的。”
陳曲水不禁揚眉，心中更是瞧不起魏家。道：“四小姐的意思是？”
“我想請先生您親自去趟京都，找魏老侯爺好好地說道說道。”竇昭笑道，“不管是為了顏麵還是利益，把信物留在魏家都是最好的選擇。畢竟我五伯父也有可能成為閣老，我又有大筆豐厚的陪嫁。”說完，她又調侃地道，“還可以趁機幫我五伯父正正名——不是我們竇家要退這門親事，而完全是因為這麽多年以來魏家對這門親事不理不睬的。低頭娶媳婦，抬頭嫁女兒。竇家總不能自己找上門去吧？”
陳曲水卻有些猶豫，道：“要把你名下有多少產業告訴魏家嗎？”
“那倒不用。”竇昭笑道，“我怕到時候脫了不身。我畢竟是竇家的女兒，陪嫁比一般人家豐厚些也是正常的。”
她想到前世自己嫁入魏家時魏廷珍看到她嫁妝時滿意的表情。
陳曲水會意，笑道：“我一定把這過錯扣到魏家的頭上去。”
※※※※※
從景國公府出來，魏廷瑜非常沮喪。
姐姐魏廷珍的話又在他的耳邊響起：“……我知道，這樣有點對不起竇小姐。可我這也是沒有辦法了！你姐夫若是得不到世子之位，我和你姐夫可就連活路都沒有了——你看見哪朝哪代的太子被廢了還能好生生地活著的？你就當是幫幫姐姐吧！姐姐站穩了腳跟，以後也可以幫襯你了。”
想到這裏，他突然記起姐姐出嫁前的一天，他去給母親問安，看見母親躲在屋裏偷偷地哭。他問母親為什麽哭，母親卻抱著他讓他發誓，以後一定要對姐姐好，姐姐若是在夫家被人欺負，一定要為姐姐出頭。
他當時以為母親是舍不得姐姐出嫁，現在看來，姐姐之所以嫁給姐夫，多半是為了幫襯家裏。
他們家從前也曾顯赫過。
聽父親說，從前曾祖父在的時候，他們家每逢年節時氣都能得到宮裏的賞賜，可現在，除了清明和春節家裏能得到宮中的一些例行賞賜之外，其他的節氣卻是什麽也沒有的。不比隔著他們家兩個胡同的長興侯府，就元宵節都會有花燈賞下來。
每次他們姐弟由父親帶著出去遊燈會回來，姐姐都會望著掛在長興侯府大門口的宮燈沉默良久。
魏廷瑜低著頭下了馬車，看見門口停了輛黑漆平頂齊頭的馬車，掛著靚青色的粗布簾子，拉車的棗紅色大馬雖然矯健，但車身上沒有任何代表爵位或是官品的標誌。
他有些奇怪地進了大門。
門房的管事鄭禮屁顛顛地跑了過來。
“世子爺，”他朝著魏廷瑜使著眼色，“真定竇家來人了！”
鄭禮娶了母親從前的貼身丫鬟秋玉，秋玉如今又做了魏廷瑜的管事嬤嬤，鄭禮因此總覺得自己在魏廷瑜麵前比其他的仆人更有體麵。
“啊！”魏廷瑜過了片刻才反應過來，忙道，“竇家來的是什麽人？”
關於退親的事，竇家從來不曾有人露過麵。
“是竇家的一個賬房先生。”鄭禮殷勤地道，“聽說他從前是竇家七老爺的幕僚，竇家七老爺進京的時候，他奉命照顧留在真定老家的竇家四小姐……”
但不管怎麽說，總歸是個幕僚。
魏廷瑜有些失望地“哦”了一聲。
鄭禮看著眼珠子直轉，又道：“聽說他是為了竇家四小姐的婚事來的。很會說話。老侯爺本來不想見他的，可他進門就問竇四小姐身價幾何？把侯爺驚出了一身汗，隻好招見了他……”
他的話還沒有說完，就被魏廷瑜一把抓住了衣襟，連聲地問道：“那個賬房先生現在在哪裏？”
鄭禮忙道：“在書房！在書房和侯爺說話呢！”
魏廷瑜丟下鄭禮，一溜煙地跑到了書房後麵的暖閣。
進門卻看見母親神色凝重地由秋玉陪著坐在暖閣的大炕上，書房裏的話一清二楚地回蕩在暖閣裏。
田氏見兒子不聲不響地就闖了進來，嗔怪地瞥了他一聲，朝著他做了個噤聲的動作。
魏廷瑜早在進門的時候就放慢了手腳，此時更是躡手躡腳地坐在了母親的身邊。
“……你想威脅我不成？”父親氣極而笑。
“侯爺此言差矣。”另一個聲音舒緩溫和，應該就是竇家的那個賬房先生了，“這麽多年了，魏家既從未在逢年過節的時候給竇家送過年節禮，又不曾讓世子爺前往真定府拜見七老爺，如果竇家有此意，大可直接應了何家的親事，何必非要索回當年我們家太太贈與世子爺的玉佩？”他說到這裏，好像是要給濟寧侯一個思考的時間似的，語氣微頓，道，“我們家七老爺膝下隻有兩個女兒。四小姐是長女，自幼冰雪聰慧，東府的二太夫人十分的喜歡。前頭的趙七太太去世後，二太夫人怕我們家老爺對四小姐疏於照顧，特意將四小姐接到了東府。之後七老爺遊宦京都，二太夫人舍不得四小姐，強行把四小姐留在真定，交由了六太太，也就是翰林院學士竇世橫、宜興紀家的五姑奶奶教養，我們家七老爺憐惜四小姐年幼喪母，自己又不能親自照顧，因而對四小姐格外地寵溺。要不是四小姐感念生母的恩情，不想生母失信於人，以我們家二太夫人、七老爺的意思，早就為四小姐另配良緣了，何必派了我們來和魏家商量信物之事？威脅之言就更談不上了！”
魏廷瑜不由頷首。
書房裏卻一片沉寂。
那個賬房先生又道：“實不相瞞，我來之前，我們家二太夫人曾把我叫去反複地叮囑，讓我無論如何也要把當初趙七太太賞給世子爺的玉佩拿回去，說竇府有十二位少爺，卻隻有五位小姐，下一輩的姑娘就更少了，斷然沒有讓人這樣輕視的份。可我來之前四小姐也把我叫去，跟我說起當初侯夫人對從前的七太太是如何的情深意重，讓我一定要問清楚，魏家到底是否準備履行前約，如果不是，再將玉佩要回也不遲。一邊是二太夫人，一邊是四小姐，讓我好生為難。”說著，他的聲音驟然間變得冷峻起來，“誰知道我剛進京都就聽人說，濟寧侯府把自己的媳婦賣了個好價錢……”
“這是哪個混帳王八蛋在那裏造謠中傷！”濟寧侯怒吼著打斷了陳曲水的話，“要是讓我逮住了，不剝了他的皮才怪！”
陳曲水望著不過四十來歲已顯老態的濟寧侯，在心裏鄙視了他半晌，依舊咄咄逼人地道：“我聽到這樣的話，自然是勃然大怒，這才逼問侯爺到底有何打算？事到如今，我還是要為我們四小姐問一聲，侯爺到底有何打算？他們何家比起我們竇家來，不過是多了個現成的閣老，我們竇家卻有五個進士入朝為官，他們何家給得起的，我們竇家未必就給不起。您又何必這樣羞辱我們四小姐，羞辱我們竇家！我們不妨打開窗戶說亮話，那玉佩您賣給誰不是賣，還不如賣給我們竇家……”
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看書的各位，補上昨天的加更。
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然後弱弱地回一句：大修了……
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花廳裏，竇昭還在和陳曲水說話：“……您可曾仔細想過，竇家和魏家退親，為何自己不出麵，卻讓何家出麵？”
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“啊！”魏廷瑜過了片刻才反應過來，忙道，“竇家來的是什麽人？”
關於退親的事，竇家從來不曾有人露過麵。
“是竇家的一個賬房先生。”鄭禮殷勤地道，“聽說他從前是竇家七老爺的幕僚，竇家七老爺進京的時候，他奉命照顧留在真定老家的竇家四小姐……”
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魏廷瑜有些失望地“哦”了一聲。
鄭禮看著眼珠子直轉，又道：“聽說他是為了竇家四小姐的婚事來的。很會說話。老侯爺本來不想見他的，可他進門就問竇四小姐身價幾何？把侯爺驚出了一身汗，隻好招見了他……”
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鄭禮忙道：“在書房！在書房和侯爺說話呢！”
魏廷瑜丟下鄭禮，一溜煙地跑到了書房後麵的暖閣。
進門卻看見母親神色凝重地由秋玉陪著坐在暖閣的大炕上，書房裏的話一清二楚地回蕩在暖閣裏。
田氏見兒子不聲不響地就闖了進來，嗔怪地瞥了他一聲，朝著他做了個噤聲的動作。
魏廷瑜早在進門的時候就放慢了手腳，此時更是躡手躡腳地坐在了母親的身邊。
“……你想威脅我不成？”父親氣極而笑。
“侯爺此言差矣。”另一個聲音舒緩溫和，應該就是竇家的那個賬房先生了，“這麽多年了，魏家既從未在逢年過節的時候給竇家送過年節禮，又不曾讓世子爺前往真定府拜見七老爺，如果竇家有此意，大可直接應了何家的親事，何必非要索回當年我們家太太贈與世子爺的玉佩？”他說到這裏，好像是要給濟寧侯一個思考的時間似的，語氣微頓，道，“我們家七老爺膝下隻有兩個女兒。四小姐是長女，自幼冰雪聰慧，東府的二太夫人十分的喜歡。前頭的趙七太太去世後，二太夫人怕我們家老爺對四小姐疏於照顧，特意將四小姐接到了東府。之後七老爺遊宦京都，二太夫人舍不得四小姐，強行把四小姐留在真定，交由了六太太，也就是翰林院學士竇世橫、宜興紀家的五姑奶奶教養，我們家七老爺憐惜四小姐年幼喪母，自己又不能親自照顧，因而對四小姐格外地寵溺。要不是四小姐感念生母的恩情，不想生母失信於人，以我們家二太夫人、七老爺的意思，早就為四小姐另配良緣了，何必派了我們來和魏家商量信物之事？威脅之言就更談不上了！”
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“這是哪個混帳王八蛋在那裏造謠中傷！”濟寧侯怒吼著打斷了陳曲水的話，“要是讓我逮住了，不剝了他的皮才怪！”
陳曲水望著不過四十來歲已顯老態的濟寧侯，在心裏鄙視了他半晌，依舊咄咄逼人地道：“我聽到這樣的話，自然是勃然大怒，這才逼問侯爺到底有何打算？事到如今，我還是要為我們四小姐問一聲，侯爺到底有何打算？他們何家比起我們竇家來，不過是多了個現成的閣老，我們竇家卻有五個進士入朝為官，他們何家給得起的，我們竇家未必就給不起。您又何必這樣羞辱我們四小姐，羞辱我們竇家！我們不妨打開窗戶說亮話，那玉佩您賣給誰不是賣，還不如賣給我們竇家……”
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