離開那鬧哄哄的市鎮，走了十多裏，河流就分成兩股。向南的一股河麵較為窄狹，向西的一股寬闊些，右岸就是一條公路。江南太湖區域的水道原是四通八達的，不論向西或向南都同樣到達目的地，然而向西可以少走六七十裏，作為國華廠十四條船的領隊的“第七號”取了向西的一路。
天已經晴了，萬裏長空，隻有散散落落的幾塊白雲，互相追逐似的迎麵而來，不多時便到了國華廠那些船隻的上空，好像是停在那裏不動了。可是幾分鍾以後又覺得不動的似乎是那些船隻，雲朵則已向東而去，雖然說不上如何迅速，卻始終毫無倦態，在趕它的路。
那十四條船，衝著風前進。風力並不怎樣強，可是船家已經在叫苦。“第七號”是例外。搖船的它多了一倍，而載貨它又最少。
“第七號”和它的夥伴們的距離愈來愈遠，最後，倒趕上了前麵的另外一幫船，成為它們的尾巴。
落在行列的末尾的，還是“第五號”，姚紹光的那一條。現在，後麵追上來的七八條船也快要超過它了。這七八條船，有大有小，原是停泊在那鬧哄哄的畸形繁榮的市鎮的，它們闖進了國華廠的船隻隊伍，也帶來了一個驚人的消息：敵機畢竟光顧了那市鎮！
大約是在國華廠的一群船開出後半小時，三架飛機出現在天空，品字形的向西南飛去，那時誰也不把它當一回事；可是，隔不了十分鍾，一架飛機忽然折返，開始在市鎮上空盤旋，而且愈飛愈低，連機翼下的太陽徽也可以看得清清楚楚。這時候，鎮上及河邊都慌亂起來了。那些以船為家的“逃難人”這可當真要逃難了！有的上岸拚命躲在屋簷下，有的隻在船頭團團轉，有的就冒險把船開動。
這七八條船是走得最遠的。在敵機發射第一排機槍時，它們剛離開了埠頭，艙板上有彈孔，幸而不曾傷人。雖然受了一場驚嚇，可是船上人都很高興，為的是他們借此也逃過了鎮上軍隊的勒索。
然而這一個消息對於國華廠的人們頗有威脅性。他們認為這三架敵機不會是專誠來掃射那小小市鎮的，這三架敵機大概是出來偵察，而這河道中的動態就是它們的目標。
這消息傳到了唐濟成的耳朵，這時他正在船頭望著兩岸的三五成群的農舍，水邊的垂柳和蘆葦，也望著前麵那一幫船，雖然相距約一裏，還能夠看清楚那尾巴上的蔡永良坐的“第七號”。唐濟成猜想那一幫船大概也是誰家工廠的，不然，就是屬於什麽隊伍，因為它們也一律有偽裝。
右岸的公路現在漸漸斜向南方，終於鑽進了大片的灰綠色——這不是市鎮就是很大的村莊；而在這大片的灰綠色的近旁，有一處，返光甚強，想來是池塘。公路旁的竹林內隱約可見大隊的挑伕在休息。一二十輛的載重卡車，正駛過那竹林，轉瞬間變成一簇黑點子了。
“敵機要偵察的，也許就是這條公路罷？”唐濟成這樣想。
他這猜想立刻得到了事實的證明。嗡嗡的聲音似乎從四麵八方一齊來了。唐濟成最初還以為這是蒼蠅的聲音——自從在那小市鎮停泊了數小時，船上的偽裝便收留了大批的金頭蒼蠅，唐太太曾戲呼之為“重轟炸機”。但是再一細聽，就知道那嗡嗡的聲音一半是蒼蠅，一半卻不是蒼蠅。
但這聲音已經在公路上起了反應。那一簇黑點子現在散開來了，躲到公路兩旁的田裏；有幾輛竟往回走，打算在竹林之內找隱蔽。
等到唐濟成聽清了飛機聲音所來自的方向，他也看見了飛機本身，有老鷹那麽大，仍然是三架，正掠過那遙遠的村莊，沿公路來了。
斷斷續續的機關槍射擊聲也從空中落到水麵。轉瞬間那三架飛機到了河流上空，然後又大轉彎，向原路飛回。
前麵那一幫船起了騷動。唐濟成看自己的一夥，也正紛紛各自找尋隱蔽。敵機仍在河流上空盤旋，有時飛的很低，那尖厲的嘯聲實在可怕。
“難道今天當真找到我們頭上來了麽？”唐濟成這樣想，返身回中艙去。中艙的空氣很嚴重。唐太太和陸醫生一臉惶惑，相對而坐。後艙傳來小弟的驚恐的哭聲。好像怕這孩子的哭聲會被空中的敵機聽到，阿珍姐壓低了嗓子在威嚇他：“再哭，就丟你到河裏！”
在艄棚上，周阿梅正在幫著船家，隻聽得他連聲喊道：
“那邊，那邊！那株柳樹下靠一靠罷！”
敵機騷擾了差不多整個下午。國華廠那些船停停走走，到了太陽落山的時候，一共也不過走了二十來裏。
十四條船現在聚在一處，急待解決一個問題：就此停泊過夜呢，還是繼續走。
整個下午都伏在他那“防空室”內受夠了驚嚇的姚紹光，主張以後要晝伏夜行，理由是“安全第一”。
蔡永良當然也不肯冒險，但他又顧到嚴老板給他的限期，而況如果就現地停泊下來，前不巴村，後不巴店，那正是他所最不以為然的；他主張趕到最近一個鄉鎮然後休息過夜，明天的事明天再議。
唐濟成讚成了蔡永良的意見。
夕陽斜照中，他們匆匆吃了晚飯，又派好了幫著搖船的人，立刻又出發。姚紹光的“第五號”領著頭，這是姚紹光自己要求的。
姚紹光本來認為中段被炸的可能性最大，而頭尾兩端最小，頭與尾比較，則尾尤其“保險”。可是最近的實際經驗不能不使他這“理論”有了修正。他認為“尾”不如“頭”。這是他研究“空防”的又一獨得之秘，絕對不傳人的。
當下他得意洋洋搶先開船，而且竟不入“洞”，例外地賴在中艙，占了張巧玲的部位，說是“清涼的夜氣”簡直使他醉了。有一搭沒一搭，他逗著張巧玲說話。
天空出現了第一顆星。田野都消失在黑暗中了，然而那河流卻越來越亮，像一條銀帶。“第五號”的兩舷掛著紅綠燈，兩枝櫓的聲音又急又勻稱，阿壽和歪麵孔都做了臨時的學徒。緊跟著“第五號”的十三條船卻連紅綠燈也沒有掛，每條相離丈把路，船家們時時高聲打著招呼。
姚紹光說話的聲音愈來愈模糊，終於停止；接著就大聲地打著呼嚕。
而這時候，河麵也正在發生了變化。順風飄來嘈雜喧囂的聲音。前麵約百步之遠，影影綽綽一大堆，幾點紅光和綠光移動不定，忽左忽右。銀帶子似的河道似乎愈縮愈短，河身也突然變窄了。不多工夫，“第五號”發現自己好像走進了斷頭的死港，左右前後全是船隻。
周阿壽從後艄轉到船頭，橫拿著一枝長竹篙。黑魆魆中他怎麽也看不清是些什麽船隻阻塞了河道。四周都有人對他吼叫，他聽得是“扳艄”二字，可是他不大懂得那兩個字的意義，並且他還不大熟練，如何使用他手中的竹篙。
幸而這時月光從雲陣中透出來了。阿壽瞥眼看見一隻尖頭闊肚子的烏篷船正在左側迎麵而來，似乎就要撞在自己的船腰。“第五號”的船家在艄棚高聲對來船打著招呼，可是阿壽既不懂得那招呼的意義，動作上不能和他們配合，反而慌慌張張挺起竹篙在那烏篷船的右舷下勁一點。這可糟了。“第五號”的船身突然橫過來了，它的船尾碰到了另一條船，而它的船頭則撞在烏篷船的大肚皮上。
這一個小小的意外，頓時加重了那本來就存在的混亂。在粗暴的呼喝而外，又加上船和船磕碰的聲音。
突然，尖厲的汽笛聲破空而來，把周阿壽嚇了一跳。他這才知道原來這混亂的一堆中還有一條小火輪。“第五號”的船家已經把船恢複了正常地位，可是還不能前進。
姚紹光被那一聲汽笛嚇醒，翻身起來就連爬帶滾找他那“防空室”的入口。可就在這當兒，高空中爆出了一個大月亮，河麵頓時罩滿了強烈的白光。姚紹光一陣暈眩以後，再睜開眼來，卻看不見河，隻見擠作一團的全是偽裝的或者沒有偽裝的大小船隻。特別突出的，是那條小火輪，它拖著一條長尾巴，全是吃水很深的大船。
嘈雜喧囂的聲音一下都沒有了，飛機的吼聲震蕩著河道和田野。
一段公路帶一座竹林，從黑暗中跳了出來。正在公路上行進的兩列隊伍就像斷了串的製錢紛紛滾到路旁的樹蔭下。轟轟！和這震響差不多同時，一陣火光在那竹林後邊往上直冒。然後又是機關槍的吼聲，由遠而近，大約五六分鍾，終於恢複了黑暗和寂靜。
這五六分鍾似乎比一年還長，可是河麵的船隻約齊了似的都不敢動。阿壽認為這是一個好機會，不管三七二十一，出勁地使著那長竹篙，左勾右點，竟把“第五號”駛出了麻煩的區域。這當兒，躲在艙底的兩個船家也爬起來了，看見阿壽還是使著竹篙亂撐，便趕快叫他停手。櫓和篙的動作如不配合，船無法前進，而阿壽之尚不能配合，他自己也知道。並且也覺得累了，便放下竹篙，蹲在船頭。
敵機還在天空盤旋，竹林後麵那片火光此時突然變大了，還有畢畢剝剝的爆炸聲。敵機的吼聲又來了，更響，更可怕。接著又是轟轟兩下，又是高衝半空的火柱。敵機顯然把竹林後的幾間茅房當作了軍事目標了。
照明彈下來的時候，張巧玲和石全生的老婆，還有女孩阿銀，她們都躲在頭艙的掩蔽部。敵機第一次的轟炸把阿銀嚇得直哭，兩個女人都索索地發抖。她們還看見姚紹光打算鑽進他那“防空室”，但忽又嚇昏了似的回頭亂跑。
這以後，她們也完全喪失了清醒和理智。她們怕那照明彈的強光，不約而同，逃出那掩蔽部；但是機關槍的聲音又逼她們回去。阿銀跌倒了，發出驚怖的叫聲，仿佛已經中了槍彈。石全生的老婆也跌倒了，連帶著也拖倒了張巧玲。這時照明彈熄滅了，黑暗的第一後果是加倍的恐怖，接著，第二次的轟炸又來了，她們覺得有個沉重的東西落在她們身上；她們突然都跳了起來，暗中互相踐踏，阿銀的哭聲和兩個女人的驚叫聲混成了一片。
然而“第五號”卻在沉著地前進。在艄棚幫著搖船的石全生，在船頭蹲著休息的阿壽，都不知道頭艙發生的這些事。
前麵的河道輕鬆得多了。零零落落七八條船迎麵而來，好像隻有“第五號”是去的。不過，在它背後三五丈遠，黑簇簇的一群也跟著上來了，這中間也有國華廠其它的十三條，它們不曾被擠住，也不曾和人家奪路，而在敵機兩次轟炸的時候它們也是照常走，它們的經曆是平淡無奇的。
一切都已恢複常態。竹林後麵的火光越來越小，快要看不見了。月亮又從雲層中探出頭來。公路上那兩列隊伍也重複集合，重複行進。哨子的聲音，很清越的時時可以聽到。
“第五號”上的女人們也恢複常態了，誰也沒有受傷。她們回憶那沉重地跌在她們身上的東西，大家都猜不出這是什麽。但是有一種聲音卻引起了她們的注意。這聲音斷斷續續，像是呻吟，又像是啼哭。有時覺得這從水麵來，有時聽去又分明是在船上。突然阿銀驚惶地大叫起來，說艙板下有一隻大老鼠。石全生老婆低頭聽了一會，猛然揭起了一塊艙板，一看，大出眾人的意外，下邊有一個人，就是姚紹光。他還在索索抖，拚命搖手。
不知根據什麽理由，姚紹光又認為這頭艙的艙板之下，那尺許高，三尺長，兩尺多寬的地方，比他特備的“防空室”更為可靠。
蹲在船頭的阿壽卻在掛念夥伴們。已經有幾條船從後麵趕上去了，但都不是國華廠的。阿壽屢次站起來回頭望，那跟在“第五號”後麵的黑壓壓一大片，還是不即不離，相距數丈之遠，當然看不清這裏頭有沒有國華廠的。
“一定不會出亂子，”阿壽自個兒想。“炸的是公路旁邊那竹林後麵的茅房，掃射的是公路上的隊伍。公路離這條河至少也有四五裏罷？”
他又看著那月亮。估量起來，這時候至多十點鍾；可不知道已經走了多少路。他望著前麵遠遠的有一團紅光的地方，他以為這是一個熱鬧的市鎮。
相當大的一座墳園出現在右岸。參天的鬆柏，風吹過嗚嗚地響。很整齊的冬青樹，作為籬笆，圍繞著墳園，沿河數百步，然後斜上，把一片空地，一個小池，都圈進去了。阿壽看著這冬青，又想到船上的偽裝又該修補。意外地聽得貓頭鷹的呼嘯，也有斷續的蟲鳴。
過了那墳園，河道又分為兩股。“第五號”進了向西的一股，公路被拋在後麵了，但先前所見的那一派紅光都忽而在左側出現，像是遠些，又像是近些。
阿壽再朝船後瞭望，三五丈之外依然是那黑壓壓的一群，不過已經沒有先前那麽多。阿壽斷定了這一群就是自己人，至少一大半是自己人。
河裏來往的船隻漸漸多起來了。來船多半有偽裝，艄棚上插一麵小小的三角旗。“又是差船，”阿壽望著這魚貫而來的偽裝船，心裏這樣想，“運傷兵呢，還是軍火？”根據這幾天來的經驗，阿壽斷定了這是軍人。傷兵船不會跟他走相反的路。
現在兩岸全是桑園。那矮而粗的樹幹，密層層地望不到底。桑林過完，突然河身來了個九十度的彎曲。“第五號”船剛行到那彎曲的地方，阿壽看見了前麵的景象，便吃了一驚。
河麵上現在隻有去的船沒有來的船了。沿河兩岸凡有可以停泊的地方差不多全已停滿了船：披著偽裝的平底大船，尖頭大肚子的烏篷船，沒有偽裝而在傤件上鋪著一層稻草的小船。種種式式的船好像都不是泊在那裏過夜而是等候著什麽將要出現的變化。船上的人都站在船頭或艄棚上，朝前麵瞭望。
阿壽也朝前麵看。
可是前麵不見有什麽可以引起注意的東西。在“第五號”之前，不認識的幾條船仍在奮勇地前進。“第五號”雖是雙櫓，也不能比它們再快。河是銀灰色的，田野是黑魆魆的。再往前望，那就什麽也看不見了，一片高大的樹林擋住了視線。
“過不去了！在這裏等一下罷！”
停泊著的船上，有人對行進中的船上人這樣大聲叫著。
沒有誰理會這警告。
可是阿壽卻聽得自己船艄上石全生的聲音問道：
“怎麽說是過不去了？”
“誰知道！也許又有了麻煩。”
這是船家之一的懶洋洋的回答。
另一個卻笑了，說道：“不怕！船到橋門自會直！”
可是河麵的情形確是越來越緊張了。停泊在兩旁的船隻更加多了，——現在簡直排了隊似的一條接著一條，更不選擇地點，而且也無從選擇。這樣一來，河道就窄了一半，幸而此時隻有去的船，沒有來的船。“過不去了！過不去了！”一片慌張的呼聲，似乎不但來自停泊著的船上，也從那幾條走在“第五號”之前的船上喊出來了。
阿壽看那走在前麵的幾條船上，也都有人高高地站在席篷上張皇地四顧，然而它們前進的速度並不減低。他轉臉再看後麵，三五丈外，依然有那黑壓壓的一群，看樣子至少有二十多條船。
“怎麽，擠住了麽？”
前麵船上有人大聲問那些停泊著的船。
停泊著的隻是不耐煩地叫道：
“不用走了！過不去呀，有危險！”
突然，擋住了視線的那一片高大的樹林閃在一邊了，河道上那個謎終於揭曉。最先闖入阿壽的眼睛的，是一派紅光，隨即又看見了跳躍著的火舌。一片巨大的半圓形的東西，黑魆魆地，高拱在一旁，好像離那些跳躍的火舌不過尺許寬。
再過一會兒，看的更清楚了，這是一座橋。橋前還有不少蠕動著的黑東西，那當然是船。
遠遠地就聽得雜亂的叫喊聲。走在“第五號”前麵那些船這時方始明白一路來所受到的“過不去了”的警告是怎麽一回事了，可是它們現在想掉頭退回已不可能，——正像“第五號”現在要掉頭，也已經不可能。緊跟在“第五號”後麵的船現在也知道怎麽一回事了，大家都就地停下來，然而它們後麵也還有船，卻還在繼續前進。本來不大寬闊的河道就此塞得緊緊地。
船和船互相磕撞，船上人互相抱怨，叫罵。
“怎麽辦呢？”歪麵孔問著船頭的阿壽。
沒有回答。阿壽聚精會神在研究當前的情況。
擠在“第五號”前麵的幾條船忽然向旁邊移動了。大概它們打算找個地點停泊。可是，兩岸可泊之處早已被先來的船隻占滿了，它們隻能緊靠著停在那些船的外檔。河中居然出現一條狹窄的通路來了。阿壽立刻拿起竹篙，撐著船上去，同時大聲招呼歪麵孔：
“走一步，算一步呀！船家，來一個，幫忙使篙子呀！”
阿壽是急性人，他這主意也許不一定妥當，但是，素來不大拿主意的歪麵孔也不會反對。那兩個船家卻搖著頭，自顧蹲下去吸他的旱煙了。
船卻在前進，磕磕撞撞地前進。在大大小小許多船的隙縫中前進。四麵都騷動了，都咒罵這莽撞的冒失鬼。阿壽什麽都不管，使出蠻勁來，左一篙，右一篙，居然漸漸得心應手。
但是到了離那座橋約百步之處，阿壽也不得不束手了。
橋旁岸上，一排茅房已經燒得差不多了。茅房後麵一大片竹林，這就是阿壽他們遭遇敵機時所見的公路旁的竹林。火勢現在正從茅房蔓延到竹林，但這不是問題的中心。茅房離橋還相當遠，而且火勢走的是相反的方向，可保不受波及，問題是在橋下。
這是三孔的一座大石橋。兩旁的小孔隻有極小的船可以通過，中間那大孔卻被一條大號的烏篷船堵塞住了。四五條小船圍繞在這烏篷船前麵，叫喚和說話的聲音亂作一團，岸上和河麵似乎發生了爭執。岸上的人們把一根粗索子擲到那些小船上，可是小船上的人們指手劃腳嚷著，——不讚成岸上人的辦法。
阿壽看那烏篷船吃水很深，橫塞在橋洞中，而且前重後輕，尾巴翹得很高，岸上人想用纖索拖它出來，顯然是空想。“應當把船裏的貨起出來，”阿壽想，“船腳輕了，就有辦法。”
“現在當真糟了！”
有人在他腦後慌慌張張說。阿壽回頭一看，卻是石全生，正從船舷走到船頭來。
“不要緊，”阿壽隨口回答，“等這條烏篷船弄了出來，就沒有事了。”
“你還沒知道麽？”
石全生吃驚地叫起來。
“怎麽不知道！”阿壽的口氣還是很隨便。“他們把船裏的貨清出一半，船就會動了。”
“哎哎，阿壽！你知道那是些什麽貨呀？”
阿壽搖了搖頭。
“那是些炸藥，炮彈，炸彈！”
歪麵孔的口氣那麽嚴重，阿壽被他唬住了，一時無言可答。歪麵孔又接著說：
“我們走得太近了！那是滿滿一船的炸藥和炮彈。你不見岸上那一排茅房還在燒麽？要是一個火星掉在那船的席篷上，嘿嘿，那時候，大家還有命麽？”
“你這是哪裏聽來的謠言？”
“謠言？這一帶船上的人都這麽說呀！”
現在阿壽又明白了一件事，難怪這河道內許多船都停得遠遠的，難怪大家都作壁上觀，不肯去幫忙把這烏篷船弄出來！可是阿壽仍然不服氣，他搖著頭說：
“隔得遠呢！火星到不了船上的！”
他這話還沒完，就聽得一個氣勢洶洶然而又發抖的聲音在前艙大嚷而特嚷。這是姚紹光。現在他也知道那一船炸藥炮彈的事了，正在跳腳，而且命令船家趕快把船掉頭退回去。
“退不回了！後路都擠得緊緊的。”
歪麵孔失望地說。
阿壽卻不作聲。他有點後悔自己的孟浪，但仍然不肯認輸。他望著岸上這熊熊然的火光，想道：夜裏看火光，總覺得很近。火已經燒了好些時候了，還沒火星爆到船上。現在火也小些了，不怕！應當幫忙他們趕快把船上的貨取下來。
姚紹光鬧到船頭來了。他的聲音仍然發抖，然而他還能滔滔雄辯。他因為船家不服從他的命令而大為生氣，更因為阿壽擅作主張，闖了這樣大的禍而“震怒非凡”。但現在他覺得生氣發威都無濟於事，現在他有了更實際的考慮：唯一安全之道是離開這危險地帶。他想說服歪麵孔，幫助他，把他弄上岸。
石全生覺得姚紹光的主意很對。人上了岸，管它這裏出不出亂子。怎樣才能夠上岸呢？那很簡單。把“第五號”靠近任何一邊，船過船就成了。
但這當兒，一條蒙著偽裝的小船到了“第五號”旁邊，三四個人從小船跳到“第五號”上，為首的蔡永良大模大樣地說：
“大家不要慌，我親自來查看，有沒有危險。”
國華廠的船早已會齊，都停泊在“第五號”後麵。姚紹光棄船上岸的主意立刻傳到了唐濟成的耳朵，並且引起了普遍的恐慌；因為“第五號”行列最前，當然也看的最真切，“第五號”主張上岸，那一定是真有危險。
唐濟成因此拖著蔡永良來看實地情形，以便設法把人心穩定下來。
“當然是上岸，人上了岸，這才可以疏散。在船上是等著挨炮彈！”
姚紹光得意洋洋地回答，同時又催著歪麵孔立即到後艄去幫著船家把船靠邊。
“這不能各人各自行動，”唐濟成接上來說，口氣很鎮靜。
“該怎麽辦，大家要一致。”
“等你們商量好，哼，那火星可不見得等你們呀？那一船的炸藥炮彈也不見得肯等你們的！”
“這是你胡說！”
唐濟成突然板起臉，聲音也頗嚴厲。頓了一下，他又釘著姚紹光的麵孔，說道：
“這是擾亂人心，說話不能這樣不負責！”
“算了，算了！都不要吵嘴了！決定怎麽辦罷！”
蔡永良調停著唐濟成和姚紹光，同時他的口氣頗有幾分上級對下級的味兒。一般說來，蔡永良比姚紹光膽大些，但今天他這膽氣實在是唐濟成逼出來的。他也巴不得自己上岸躲一下，而將留船看守的責任給他心目中的所謂下級——例如唐濟成，不過不好意思出口而已。
然而不料所得的反應出乎他的意料之外。
和唐濟成他們同來的蕭長林，這時看清了實在情形了，他就提議：幫助這邊小船上的人把烏篷船弄出橋洞，幫他們把貨卸下來。他這話還沒說完，阿壽就鼓掌，高興得隻是笑。周阿梅也覺得很對。不管蔡永良是不是讚成，阿壽就拿起竹篙，把“第五號”向前撐去，直到逼近了那些小船。
這一切，都來得那麽快，蔡永良決不定該阻攔呢還是由著他們幹。姚紹光索性不開口了，東張西望，打定主意自己設法上岸去。
現在那烏篷船上也在開始卸貨了，席篷剛剛揭開，露出那些大小一律的彈藥箱。一位中山裝的押運員正愁人手不夠，看見蕭長林他們自願出力，不覺興奮起來，舞動著雙臂，大聲叫道：
“好極了！歡迎！各位，這不是幫我個人的忙，各位，這幫的是國家的忙！好極了！”
突然間，四麵八方都騰起了雄壯的應聲：
“對呀！這是幫國家的忙！這些炮彈是打東洋小鬼的！朋友們呀！大家一起來呀！”
國華廠各條船上立刻跳出來十多人，其中就有石全生，別的船上也出來了五六人。
中山裝的押運員看見了這樣的熱烈情形，又高興，又有點手足無措。自動出力的人們紛紛跳到了烏篷船旁邊那四條小船上，肩挨肩的擠在一塊，也覺得人多地盤小，動不來手腳。
蕭長林和周阿梅這時已經跳在那烏篷船上了。周阿梅試一試那些彈藥箱的斤兩。蕭長林眯著眼估計那四條小船：小船都是裝了半船貨的，吃水相當深，要是再加上彈藥箱，那一定會出事。但如果把這四條小船連結起來，作為一道浮橋，直達那傾斜的河灘，那就有辦法。
“喂，阿梅，”蕭長林指著那河灘，“隻好卸到那邊去。人手多，得有一番布置才是。”
周阿梅掃視著那四條小船上亂紛紛的人堆，自言自語道，“十五，二十……”，忽然觸動靈機，叫了起來，“啊，有了，有了！長林，箱子不怎麽重，我看可以傳遞。”
蕭長林也想到了，點著頭答道：“對！對！”
這時候，已經有三四人掮著彈藥箱下了小船，可不知道往哪裏放，都叫著中山裝的押運員，等他出主意。押運員急得團團轉。有些自告奮勇的人們看見自己簡直插不下手，已經掉頭要走了。有些人仍站在小船上，七嘴八舌出主意，發議論。正在亂作一團，蕭長林和周阿梅已經商量好了辦法。他們一麵勸大家莫鬧，一麵就找那押運員，把自己的計劃告訴了他。
接著就開始了人力的組織。四條小船連成了一道浮橋，烏篷船上留四個人，河灘上也是四個，餘下來的人們排成一串，都站在那“浮橋”上。
這樣的陣勢擺好的時候，幾乎所有的船上、岸上，乃至橋上的袖手旁觀者，都喝起采來了；甚至姚紹光也不是例外。
“朋友們！現在要動手了！”
烏篷船上的周阿梅一麵叫著，一麵就捧起一個彈藥箱遞給石全生，石全生接過，又遞給肩下的另一個人。轉瞬之間，第二箱又到了石全生手裏。“活人”構成的輪帶轉運機滑潤地進行工作了！但在喝采聲中第一個到了河灘的，卻不是一箱彈藥，而是姚紹光。
彈藥箱好比河流，通過了幾十雙手，從烏篷船到了河灘。
姚紹光卻遠離著河灘，坐在一株大樹下抽煙。
那幾間茅房快將化為灰燼，竹林的一角卻在畢剝畢剝燒起來了。這火照亮了人們的工作，但這火也引起了一部分人的憂慮。
而同在這時候，竹林那一邊的公路上，所謂機械化部隊，也像一條河流似的在那火燒竹林的紅光下，急速地向前走。無數的車輪卷起了漫天的塵土，隆隆的聲音像是夏季的悶雷。在竹林這一邊，河畔的人們也隱約聽得這隆隆然的聲音，可是誰也想不到這是地上來的。神經過敏的人老是憂慮地望著天空。
彈藥箱卸去一半的時候，橋洞下的烏篷船終於恢複了自由。“浮橋”立時撤消，人們都複員了，那烏篷船的尖頭伸在淺水的河灘上，似乎在喘息。
忽然有人喊道：“聽呀！什麽聲音？這可是東洋小鬼的飛機罷？”
空氣緊張起來了，人們卻不驚惶。所有停泊在那裏的船隻現在都急急忙忙各奔前程。國華廠的大小船隻先先後後都過了橋。大樹下抽著煙的姚紹光在撤消“浮橋”之後三分鍾跑到河灘，望著忙亂萬狀匆匆起椗的各式船隻喊“救命”，雙腳直跳。
他沿河灘跑了十多步，慌慌張張爬上一條不認識的大船，翻來複去隻問一句話：“是不是國華？是不是國華？”
沒有人理他。船卻在開動。姚紹光轉身想往中艙走，一個掌篙的忽然喚住他道：
“喂，往哪裏跑？這不是你們的船麽？”
蒙著偽裝的一條大船正從後麵上來，姚紹光認得這是“第二號”。然而，隔著二三尺寬的水麵，姚紹光如何敢跳？那個指點他的掌篙的又隻顧東撐西點，不肯把船停一下。“第二號”上卻看見他了，唐濟成叫船家把船更靠近些。當兩船相並，中間的空隙縮小到尺把的時候，姚紹光慌慌張張一跳，就跌倒在“第二號”的艙板上。
“哎！僥幸！僥幸！”
姚紹光望著走到他身邊的陸醫生說，鬆了一口長氣。
“第二號”是國華廠那些船隻中間最後過橋的。敵機的聲音此時到了河道的上空。確是敵機的吼聲，不是蒼蠅，也不是竹林那邊公路上機械化部隊的車聲。
唐濟成站在艄棚朝後看：橋那邊，河麵冷冷清清，隻有少數幾條沒有偽裝的小船緩緩駛來，倒在水中的橋影頗有節奏地在抖動。橋這邊呢，無數的船隻從容而堅定地走著同一方向。
岸上，火燒的竹林一角，落在後麵，漸漸遠了。火光並不怎樣大，可是竹節爆炸的聲音，拍拍地，聽去更像機關槍。
天已經晴了，萬裏長空，隻有散散落落的幾塊白雲，互相追逐似的迎麵而來，不多時便到了國華廠那些船隻的上空，好像是停在那裏不動了。可是幾分鍾以後又覺得不動的似乎是那些船隻，雲朵則已向東而去，雖然說不上如何迅速，卻始終毫無倦態，在趕它的路。
那十四條船，衝著風前進。風力並不怎樣強，可是船家已經在叫苦。“第七號”是例外。搖船的它多了一倍，而載貨它又最少。
“第七號”和它的夥伴們的距離愈來愈遠，最後，倒趕上了前麵的另外一幫船，成為它們的尾巴。
落在行列的末尾的，還是“第五號”，姚紹光的那一條。現在，後麵追上來的七八條船也快要超過它了。這七八條船，有大有小，原是停泊在那鬧哄哄的畸形繁榮的市鎮的，它們闖進了國華廠的船隻隊伍，也帶來了一個驚人的消息：敵機畢竟光顧了那市鎮！
大約是在國華廠的一群船開出後半小時，三架飛機出現在天空，品字形的向西南飛去，那時誰也不把它當一回事；可是，隔不了十分鍾，一架飛機忽然折返，開始在市鎮上空盤旋，而且愈飛愈低，連機翼下的太陽徽也可以看得清清楚楚。這時候，鎮上及河邊都慌亂起來了。那些以船為家的“逃難人”這可當真要逃難了！有的上岸拚命躲在屋簷下，有的隻在船頭團團轉，有的就冒險把船開動。
這七八條船是走得最遠的。在敵機發射第一排機槍時，它們剛離開了埠頭，艙板上有彈孔，幸而不曾傷人。雖然受了一場驚嚇，可是船上人都很高興，為的是他們借此也逃過了鎮上軍隊的勒索。
然而這一個消息對於國華廠的人們頗有威脅性。他們認為這三架敵機不會是專誠來掃射那小小市鎮的，這三架敵機大概是出來偵察，而這河道中的動態就是它們的目標。
這消息傳到了唐濟成的耳朵，這時他正在船頭望著兩岸的三五成群的農舍，水邊的垂柳和蘆葦，也望著前麵那一幫船，雖然相距約一裏，還能夠看清楚那尾巴上的蔡永良坐的“第七號”。唐濟成猜想那一幫船大概也是誰家工廠的，不然，就是屬於什麽隊伍，因為它們也一律有偽裝。
右岸的公路現在漸漸斜向南方，終於鑽進了大片的灰綠色——這不是市鎮就是很大的村莊；而在這大片的灰綠色的近旁，有一處，返光甚強，想來是池塘。公路旁的竹林內隱約可見大隊的挑伕在休息。一二十輛的載重卡車，正駛過那竹林，轉瞬間變成一簇黑點子了。
“敵機要偵察的，也許就是這條公路罷？”唐濟成這樣想。
他這猜想立刻得到了事實的證明。嗡嗡的聲音似乎從四麵八方一齊來了。唐濟成最初還以為這是蒼蠅的聲音——自從在那小市鎮停泊了數小時，船上的偽裝便收留了大批的金頭蒼蠅，唐太太曾戲呼之為“重轟炸機”。但是再一細聽，就知道那嗡嗡的聲音一半是蒼蠅，一半卻不是蒼蠅。
但這聲音已經在公路上起了反應。那一簇黑點子現在散開來了，躲到公路兩旁的田裏；有幾輛竟往回走，打算在竹林之內找隱蔽。
等到唐濟成聽清了飛機聲音所來自的方向，他也看見了飛機本身，有老鷹那麽大，仍然是三架，正掠過那遙遠的村莊，沿公路來了。
斷斷續續的機關槍射擊聲也從空中落到水麵。轉瞬間那三架飛機到了河流上空，然後又大轉彎，向原路飛回。
前麵那一幫船起了騷動。唐濟成看自己的一夥，也正紛紛各自找尋隱蔽。敵機仍在河流上空盤旋，有時飛的很低，那尖厲的嘯聲實在可怕。
“難道今天當真找到我們頭上來了麽？”唐濟成這樣想，返身回中艙去。中艙的空氣很嚴重。唐太太和陸醫生一臉惶惑，相對而坐。後艙傳來小弟的驚恐的哭聲。好像怕這孩子的哭聲會被空中的敵機聽到，阿珍姐壓低了嗓子在威嚇他：“再哭，就丟你到河裏！”
在艄棚上，周阿梅正在幫著船家，隻聽得他連聲喊道：
“那邊，那邊！那株柳樹下靠一靠罷！”
敵機騷擾了差不多整個下午。國華廠那些船停停走走，到了太陽落山的時候，一共也不過走了二十來裏。
十四條船現在聚在一處，急待解決一個問題：就此停泊過夜呢，還是繼續走。
整個下午都伏在他那“防空室”內受夠了驚嚇的姚紹光，主張以後要晝伏夜行，理由是“安全第一”。
蔡永良當然也不肯冒險，但他又顧到嚴老板給他的限期，而況如果就現地停泊下來，前不巴村，後不巴店，那正是他所最不以為然的；他主張趕到最近一個鄉鎮然後休息過夜，明天的事明天再議。
唐濟成讚成了蔡永良的意見。
夕陽斜照中，他們匆匆吃了晚飯，又派好了幫著搖船的人，立刻又出發。姚紹光的“第五號”領著頭，這是姚紹光自己要求的。
姚紹光本來認為中段被炸的可能性最大，而頭尾兩端最小，頭與尾比較，則尾尤其“保險”。可是最近的實際經驗不能不使他這“理論”有了修正。他認為“尾”不如“頭”。這是他研究“空防”的又一獨得之秘，絕對不傳人的。
當下他得意洋洋搶先開船，而且竟不入“洞”，例外地賴在中艙，占了張巧玲的部位，說是“清涼的夜氣”簡直使他醉了。有一搭沒一搭，他逗著張巧玲說話。
天空出現了第一顆星。田野都消失在黑暗中了，然而那河流卻越來越亮，像一條銀帶。“第五號”的兩舷掛著紅綠燈，兩枝櫓的聲音又急又勻稱，阿壽和歪麵孔都做了臨時的學徒。緊跟著“第五號”的十三條船卻連紅綠燈也沒有掛，每條相離丈把路，船家們時時高聲打著招呼。
姚紹光說話的聲音愈來愈模糊，終於停止；接著就大聲地打著呼嚕。
而這時候，河麵也正在發生了變化。順風飄來嘈雜喧囂的聲音。前麵約百步之遠，影影綽綽一大堆，幾點紅光和綠光移動不定，忽左忽右。銀帶子似的河道似乎愈縮愈短，河身也突然變窄了。不多工夫，“第五號”發現自己好像走進了斷頭的死港，左右前後全是船隻。
周阿壽從後艄轉到船頭，橫拿著一枝長竹篙。黑魆魆中他怎麽也看不清是些什麽船隻阻塞了河道。四周都有人對他吼叫，他聽得是“扳艄”二字，可是他不大懂得那兩個字的意義，並且他還不大熟練，如何使用他手中的竹篙。
幸而這時月光從雲陣中透出來了。阿壽瞥眼看見一隻尖頭闊肚子的烏篷船正在左側迎麵而來，似乎就要撞在自己的船腰。“第五號”的船家在艄棚高聲對來船打著招呼，可是阿壽既不懂得那招呼的意義，動作上不能和他們配合，反而慌慌張張挺起竹篙在那烏篷船的右舷下勁一點。這可糟了。“第五號”的船身突然橫過來了，它的船尾碰到了另一條船，而它的船頭則撞在烏篷船的大肚皮上。
這一個小小的意外，頓時加重了那本來就存在的混亂。在粗暴的呼喝而外，又加上船和船磕碰的聲音。
突然，尖厲的汽笛聲破空而來，把周阿壽嚇了一跳。他這才知道原來這混亂的一堆中還有一條小火輪。“第五號”的船家已經把船恢複了正常地位，可是還不能前進。
姚紹光被那一聲汽笛嚇醒，翻身起來就連爬帶滾找他那“防空室”的入口。可就在這當兒，高空中爆出了一個大月亮，河麵頓時罩滿了強烈的白光。姚紹光一陣暈眩以後，再睜開眼來，卻看不見河，隻見擠作一團的全是偽裝的或者沒有偽裝的大小船隻。特別突出的，是那條小火輪，它拖著一條長尾巴，全是吃水很深的大船。
嘈雜喧囂的聲音一下都沒有了，飛機的吼聲震蕩著河道和田野。
一段公路帶一座竹林，從黑暗中跳了出來。正在公路上行進的兩列隊伍就像斷了串的製錢紛紛滾到路旁的樹蔭下。轟轟！和這震響差不多同時，一陣火光在那竹林後邊往上直冒。然後又是機關槍的吼聲，由遠而近，大約五六分鍾，終於恢複了黑暗和寂靜。
這五六分鍾似乎比一年還長，可是河麵的船隻約齊了似的都不敢動。阿壽認為這是一個好機會，不管三七二十一，出勁地使著那長竹篙，左勾右點，竟把“第五號”駛出了麻煩的區域。這當兒，躲在艙底的兩個船家也爬起來了，看見阿壽還是使著竹篙亂撐，便趕快叫他停手。櫓和篙的動作如不配合，船無法前進，而阿壽之尚不能配合，他自己也知道。並且也覺得累了，便放下竹篙，蹲在船頭。
敵機還在天空盤旋，竹林後麵那片火光此時突然變大了，還有畢畢剝剝的爆炸聲。敵機的吼聲又來了，更響，更可怕。接著又是轟轟兩下，又是高衝半空的火柱。敵機顯然把竹林後的幾間茅房當作了軍事目標了。
照明彈下來的時候，張巧玲和石全生的老婆，還有女孩阿銀，她們都躲在頭艙的掩蔽部。敵機第一次的轟炸把阿銀嚇得直哭，兩個女人都索索地發抖。她們還看見姚紹光打算鑽進他那“防空室”，但忽又嚇昏了似的回頭亂跑。
這以後，她們也完全喪失了清醒和理智。她們怕那照明彈的強光，不約而同，逃出那掩蔽部；但是機關槍的聲音又逼她們回去。阿銀跌倒了，發出驚怖的叫聲，仿佛已經中了槍彈。石全生的老婆也跌倒了，連帶著也拖倒了張巧玲。這時照明彈熄滅了，黑暗的第一後果是加倍的恐怖，接著，第二次的轟炸又來了，她們覺得有個沉重的東西落在她們身上；她們突然都跳了起來，暗中互相踐踏，阿銀的哭聲和兩個女人的驚叫聲混成了一片。
然而“第五號”卻在沉著地前進。在艄棚幫著搖船的石全生，在船頭蹲著休息的阿壽，都不知道頭艙發生的這些事。
前麵的河道輕鬆得多了。零零落落七八條船迎麵而來，好像隻有“第五號”是去的。不過，在它背後三五丈遠，黑簇簇的一群也跟著上來了，這中間也有國華廠其它的十三條，它們不曾被擠住，也不曾和人家奪路，而在敵機兩次轟炸的時候它們也是照常走，它們的經曆是平淡無奇的。
一切都已恢複常態。竹林後麵的火光越來越小，快要看不見了。月亮又從雲層中探出頭來。公路上那兩列隊伍也重複集合，重複行進。哨子的聲音，很清越的時時可以聽到。
“第五號”上的女人們也恢複常態了，誰也沒有受傷。她們回憶那沉重地跌在她們身上的東西，大家都猜不出這是什麽。但是有一種聲音卻引起了她們的注意。這聲音斷斷續續，像是呻吟，又像是啼哭。有時覺得這從水麵來，有時聽去又分明是在船上。突然阿銀驚惶地大叫起來，說艙板下有一隻大老鼠。石全生老婆低頭聽了一會，猛然揭起了一塊艙板，一看，大出眾人的意外，下邊有一個人，就是姚紹光。他還在索索抖，拚命搖手。
不知根據什麽理由，姚紹光又認為這頭艙的艙板之下，那尺許高，三尺長，兩尺多寬的地方，比他特備的“防空室”更為可靠。
蹲在船頭的阿壽卻在掛念夥伴們。已經有幾條船從後麵趕上去了，但都不是國華廠的。阿壽屢次站起來回頭望，那跟在“第五號”後麵的黑壓壓一大片，還是不即不離，相距數丈之遠，當然看不清這裏頭有沒有國華廠的。
“一定不會出亂子，”阿壽自個兒想。“炸的是公路旁邊那竹林後麵的茅房，掃射的是公路上的隊伍。公路離這條河至少也有四五裏罷？”
他又看著那月亮。估量起來，這時候至多十點鍾；可不知道已經走了多少路。他望著前麵遠遠的有一團紅光的地方，他以為這是一個熱鬧的市鎮。
相當大的一座墳園出現在右岸。參天的鬆柏，風吹過嗚嗚地響。很整齊的冬青樹，作為籬笆，圍繞著墳園，沿河數百步，然後斜上，把一片空地，一個小池，都圈進去了。阿壽看著這冬青，又想到船上的偽裝又該修補。意外地聽得貓頭鷹的呼嘯，也有斷續的蟲鳴。
過了那墳園，河道又分為兩股。“第五號”進了向西的一股，公路被拋在後麵了，但先前所見的那一派紅光都忽而在左側出現，像是遠些，又像是近些。
阿壽再朝船後瞭望，三五丈之外依然是那黑壓壓的一群，不過已經沒有先前那麽多。阿壽斷定了這一群就是自己人，至少一大半是自己人。
河裏來往的船隻漸漸多起來了。來船多半有偽裝，艄棚上插一麵小小的三角旗。“又是差船，”阿壽望著這魚貫而來的偽裝船，心裏這樣想，“運傷兵呢，還是軍火？”根據這幾天來的經驗，阿壽斷定了這是軍人。傷兵船不會跟他走相反的路。
現在兩岸全是桑園。那矮而粗的樹幹，密層層地望不到底。桑林過完，突然河身來了個九十度的彎曲。“第五號”船剛行到那彎曲的地方，阿壽看見了前麵的景象，便吃了一驚。
河麵上現在隻有去的船沒有來的船了。沿河兩岸凡有可以停泊的地方差不多全已停滿了船：披著偽裝的平底大船，尖頭大肚子的烏篷船，沒有偽裝而在傤件上鋪著一層稻草的小船。種種式式的船好像都不是泊在那裏過夜而是等候著什麽將要出現的變化。船上的人都站在船頭或艄棚上，朝前麵瞭望。
阿壽也朝前麵看。
可是前麵不見有什麽可以引起注意的東西。在“第五號”之前，不認識的幾條船仍在奮勇地前進。“第五號”雖是雙櫓，也不能比它們再快。河是銀灰色的，田野是黑魆魆的。再往前望，那就什麽也看不見了，一片高大的樹林擋住了視線。
“過不去了！在這裏等一下罷！”
停泊著的船上，有人對行進中的船上人這樣大聲叫著。
沒有誰理會這警告。
可是阿壽卻聽得自己船艄上石全生的聲音問道：
“怎麽說是過不去了？”
“誰知道！也許又有了麻煩。”
這是船家之一的懶洋洋的回答。
另一個卻笑了，說道：“不怕！船到橋門自會直！”
可是河麵的情形確是越來越緊張了。停泊在兩旁的船隻更加多了，——現在簡直排了隊似的一條接著一條，更不選擇地點，而且也無從選擇。這樣一來，河道就窄了一半，幸而此時隻有去的船，沒有來的船。“過不去了！過不去了！”一片慌張的呼聲，似乎不但來自停泊著的船上，也從那幾條走在“第五號”之前的船上喊出來了。
阿壽看那走在前麵的幾條船上，也都有人高高地站在席篷上張皇地四顧，然而它們前進的速度並不減低。他轉臉再看後麵，三五丈外，依然有那黑壓壓的一群，看樣子至少有二十多條船。
“怎麽，擠住了麽？”
前麵船上有人大聲問那些停泊著的船。
停泊著的隻是不耐煩地叫道：
“不用走了！過不去呀，有危險！”
突然，擋住了視線的那一片高大的樹林閃在一邊了，河道上那個謎終於揭曉。最先闖入阿壽的眼睛的，是一派紅光，隨即又看見了跳躍著的火舌。一片巨大的半圓形的東西，黑魆魆地，高拱在一旁，好像離那些跳躍的火舌不過尺許寬。
再過一會兒，看的更清楚了，這是一座橋。橋前還有不少蠕動著的黑東西，那當然是船。
遠遠地就聽得雜亂的叫喊聲。走在“第五號”前麵那些船這時方始明白一路來所受到的“過不去了”的警告是怎麽一回事了，可是它們現在想掉頭退回已不可能，——正像“第五號”現在要掉頭，也已經不可能。緊跟在“第五號”後麵的船現在也知道怎麽一回事了，大家都就地停下來，然而它們後麵也還有船，卻還在繼續前進。本來不大寬闊的河道就此塞得緊緊地。
船和船互相磕撞，船上人互相抱怨，叫罵。
“怎麽辦呢？”歪麵孔問著船頭的阿壽。
沒有回答。阿壽聚精會神在研究當前的情況。
擠在“第五號”前麵的幾條船忽然向旁邊移動了。大概它們打算找個地點停泊。可是，兩岸可泊之處早已被先來的船隻占滿了，它們隻能緊靠著停在那些船的外檔。河中居然出現一條狹窄的通路來了。阿壽立刻拿起竹篙，撐著船上去，同時大聲招呼歪麵孔：
“走一步，算一步呀！船家，來一個，幫忙使篙子呀！”
阿壽是急性人，他這主意也許不一定妥當，但是，素來不大拿主意的歪麵孔也不會反對。那兩個船家卻搖著頭，自顧蹲下去吸他的旱煙了。
船卻在前進，磕磕撞撞地前進。在大大小小許多船的隙縫中前進。四麵都騷動了，都咒罵這莽撞的冒失鬼。阿壽什麽都不管，使出蠻勁來，左一篙，右一篙，居然漸漸得心應手。
但是到了離那座橋約百步之處，阿壽也不得不束手了。
橋旁岸上，一排茅房已經燒得差不多了。茅房後麵一大片竹林，這就是阿壽他們遭遇敵機時所見的公路旁的竹林。火勢現在正從茅房蔓延到竹林，但這不是問題的中心。茅房離橋還相當遠，而且火勢走的是相反的方向，可保不受波及，問題是在橋下。
這是三孔的一座大石橋。兩旁的小孔隻有極小的船可以通過，中間那大孔卻被一條大號的烏篷船堵塞住了。四五條小船圍繞在這烏篷船前麵，叫喚和說話的聲音亂作一團，岸上和河麵似乎發生了爭執。岸上的人們把一根粗索子擲到那些小船上，可是小船上的人們指手劃腳嚷著，——不讚成岸上人的辦法。
阿壽看那烏篷船吃水很深，橫塞在橋洞中，而且前重後輕，尾巴翹得很高，岸上人想用纖索拖它出來，顯然是空想。“應當把船裏的貨起出來，”阿壽想，“船腳輕了，就有辦法。”
“現在當真糟了！”
有人在他腦後慌慌張張說。阿壽回頭一看，卻是石全生，正從船舷走到船頭來。
“不要緊，”阿壽隨口回答，“等這條烏篷船弄了出來，就沒有事了。”
“你還沒知道麽？”
石全生吃驚地叫起來。
“怎麽不知道！”阿壽的口氣還是很隨便。“他們把船裏的貨清出一半，船就會動了。”
“哎哎，阿壽！你知道那是些什麽貨呀？”
阿壽搖了搖頭。
“那是些炸藥，炮彈，炸彈！”
歪麵孔的口氣那麽嚴重，阿壽被他唬住了，一時無言可答。歪麵孔又接著說：
“我們走得太近了！那是滿滿一船的炸藥和炮彈。你不見岸上那一排茅房還在燒麽？要是一個火星掉在那船的席篷上，嘿嘿，那時候，大家還有命麽？”
“你這是哪裏聽來的謠言？”
“謠言？這一帶船上的人都這麽說呀！”
現在阿壽又明白了一件事，難怪這河道內許多船都停得遠遠的，難怪大家都作壁上觀，不肯去幫忙把這烏篷船弄出來！可是阿壽仍然不服氣，他搖著頭說：
“隔得遠呢！火星到不了船上的！”
他這話還沒完，就聽得一個氣勢洶洶然而又發抖的聲音在前艙大嚷而特嚷。這是姚紹光。現在他也知道那一船炸藥炮彈的事了，正在跳腳，而且命令船家趕快把船掉頭退回去。
“退不回了！後路都擠得緊緊的。”
歪麵孔失望地說。
阿壽卻不作聲。他有點後悔自己的孟浪，但仍然不肯認輸。他望著岸上這熊熊然的火光，想道：夜裏看火光，總覺得很近。火已經燒了好些時候了，還沒火星爆到船上。現在火也小些了，不怕！應當幫忙他們趕快把船上的貨取下來。
姚紹光鬧到船頭來了。他的聲音仍然發抖，然而他還能滔滔雄辯。他因為船家不服從他的命令而大為生氣，更因為阿壽擅作主張，闖了這樣大的禍而“震怒非凡”。但現在他覺得生氣發威都無濟於事，現在他有了更實際的考慮：唯一安全之道是離開這危險地帶。他想說服歪麵孔，幫助他，把他弄上岸。
石全生覺得姚紹光的主意很對。人上了岸，管它這裏出不出亂子。怎樣才能夠上岸呢？那很簡單。把“第五號”靠近任何一邊，船過船就成了。
但這當兒，一條蒙著偽裝的小船到了“第五號”旁邊，三四個人從小船跳到“第五號”上，為首的蔡永良大模大樣地說：
“大家不要慌，我親自來查看，有沒有危險。”
國華廠的船早已會齊，都停泊在“第五號”後麵。姚紹光棄船上岸的主意立刻傳到了唐濟成的耳朵，並且引起了普遍的恐慌；因為“第五號”行列最前，當然也看的最真切，“第五號”主張上岸，那一定是真有危險。
唐濟成因此拖著蔡永良來看實地情形，以便設法把人心穩定下來。
“當然是上岸，人上了岸，這才可以疏散。在船上是等著挨炮彈！”
姚紹光得意洋洋地回答，同時又催著歪麵孔立即到後艄去幫著船家把船靠邊。
“這不能各人各自行動，”唐濟成接上來說，口氣很鎮靜。
“該怎麽辦，大家要一致。”
“等你們商量好，哼，那火星可不見得等你們呀？那一船的炸藥炮彈也不見得肯等你們的！”
“這是你胡說！”
唐濟成突然板起臉，聲音也頗嚴厲。頓了一下，他又釘著姚紹光的麵孔，說道：
“這是擾亂人心，說話不能這樣不負責！”
“算了，算了！都不要吵嘴了！決定怎麽辦罷！”
蔡永良調停著唐濟成和姚紹光，同時他的口氣頗有幾分上級對下級的味兒。一般說來，蔡永良比姚紹光膽大些，但今天他這膽氣實在是唐濟成逼出來的。他也巴不得自己上岸躲一下，而將留船看守的責任給他心目中的所謂下級——例如唐濟成，不過不好意思出口而已。
然而不料所得的反應出乎他的意料之外。
和唐濟成他們同來的蕭長林，這時看清了實在情形了，他就提議：幫助這邊小船上的人把烏篷船弄出橋洞，幫他們把貨卸下來。他這話還沒說完，阿壽就鼓掌，高興得隻是笑。周阿梅也覺得很對。不管蔡永良是不是讚成，阿壽就拿起竹篙，把“第五號”向前撐去，直到逼近了那些小船。
這一切，都來得那麽快，蔡永良決不定該阻攔呢還是由著他們幹。姚紹光索性不開口了，東張西望，打定主意自己設法上岸去。
現在那烏篷船上也在開始卸貨了，席篷剛剛揭開，露出那些大小一律的彈藥箱。一位中山裝的押運員正愁人手不夠，看見蕭長林他們自願出力，不覺興奮起來，舞動著雙臂，大聲叫道：
“好極了！歡迎！各位，這不是幫我個人的忙，各位，這幫的是國家的忙！好極了！”
突然間，四麵八方都騰起了雄壯的應聲：
“對呀！這是幫國家的忙！這些炮彈是打東洋小鬼的！朋友們呀！大家一起來呀！”
國華廠各條船上立刻跳出來十多人，其中就有石全生，別的船上也出來了五六人。
中山裝的押運員看見了這樣的熱烈情形，又高興，又有點手足無措。自動出力的人們紛紛跳到了烏篷船旁邊那四條小船上，肩挨肩的擠在一塊，也覺得人多地盤小，動不來手腳。
蕭長林和周阿梅這時已經跳在那烏篷船上了。周阿梅試一試那些彈藥箱的斤兩。蕭長林眯著眼估計那四條小船：小船都是裝了半船貨的，吃水相當深，要是再加上彈藥箱，那一定會出事。但如果把這四條小船連結起來，作為一道浮橋，直達那傾斜的河灘，那就有辦法。
“喂，阿梅，”蕭長林指著那河灘，“隻好卸到那邊去。人手多，得有一番布置才是。”
周阿梅掃視著那四條小船上亂紛紛的人堆，自言自語道，“十五，二十……”，忽然觸動靈機，叫了起來，“啊，有了，有了！長林，箱子不怎麽重，我看可以傳遞。”
蕭長林也想到了，點著頭答道：“對！對！”
這時候，已經有三四人掮著彈藥箱下了小船，可不知道往哪裏放，都叫著中山裝的押運員，等他出主意。押運員急得團團轉。有些自告奮勇的人們看見自己簡直插不下手，已經掉頭要走了。有些人仍站在小船上，七嘴八舌出主意，發議論。正在亂作一團，蕭長林和周阿梅已經商量好了辦法。他們一麵勸大家莫鬧，一麵就找那押運員，把自己的計劃告訴了他。
接著就開始了人力的組織。四條小船連成了一道浮橋，烏篷船上留四個人，河灘上也是四個，餘下來的人們排成一串，都站在那“浮橋”上。
這樣的陣勢擺好的時候，幾乎所有的船上、岸上，乃至橋上的袖手旁觀者，都喝起采來了；甚至姚紹光也不是例外。
“朋友們！現在要動手了！”
烏篷船上的周阿梅一麵叫著，一麵就捧起一個彈藥箱遞給石全生，石全生接過，又遞給肩下的另一個人。轉瞬之間，第二箱又到了石全生手裏。“活人”構成的輪帶轉運機滑潤地進行工作了！但在喝采聲中第一個到了河灘的，卻不是一箱彈藥，而是姚紹光。
彈藥箱好比河流，通過了幾十雙手，從烏篷船到了河灘。
姚紹光卻遠離著河灘，坐在一株大樹下抽煙。
那幾間茅房快將化為灰燼，竹林的一角卻在畢剝畢剝燒起來了。這火照亮了人們的工作，但這火也引起了一部分人的憂慮。
而同在這時候，竹林那一邊的公路上，所謂機械化部隊，也像一條河流似的在那火燒竹林的紅光下，急速地向前走。無數的車輪卷起了漫天的塵土，隆隆的聲音像是夏季的悶雷。在竹林這一邊，河畔的人們也隱約聽得這隆隆然的聲音，可是誰也想不到這是地上來的。神經過敏的人老是憂慮地望著天空。
彈藥箱卸去一半的時候，橋洞下的烏篷船終於恢複了自由。“浮橋”立時撤消，人們都複員了，那烏篷船的尖頭伸在淺水的河灘上，似乎在喘息。
忽然有人喊道：“聽呀！什麽聲音？這可是東洋小鬼的飛機罷？”
空氣緊張起來了，人們卻不驚惶。所有停泊在那裏的船隻現在都急急忙忙各奔前程。國華廠的大小船隻先先後後都過了橋。大樹下抽著煙的姚紹光在撤消“浮橋”之後三分鍾跑到河灘，望著忙亂萬狀匆匆起椗的各式船隻喊“救命”，雙腳直跳。
他沿河灘跑了十多步，慌慌張張爬上一條不認識的大船，翻來複去隻問一句話：“是不是國華？是不是國華？”
沒有人理他。船卻在開動。姚紹光轉身想往中艙走，一個掌篙的忽然喚住他道：
“喂，往哪裏跑？這不是你們的船麽？”
蒙著偽裝的一條大船正從後麵上來，姚紹光認得這是“第二號”。然而，隔著二三尺寬的水麵，姚紹光如何敢跳？那個指點他的掌篙的又隻顧東撐西點，不肯把船停一下。“第二號”上卻看見他了，唐濟成叫船家把船更靠近些。當兩船相並，中間的空隙縮小到尺把的時候，姚紹光慌慌張張一跳，就跌倒在“第二號”的艙板上。
“哎！僥幸！僥幸！”
姚紹光望著走到他身邊的陸醫生說，鬆了一口長氣。
“第二號”是國華廠那些船隻中間最後過橋的。敵機的聲音此時到了河道的上空。確是敵機的吼聲，不是蒼蠅，也不是竹林那邊公路上機械化部隊的車聲。
唐濟成站在艄棚朝後看：橋那邊，河麵冷冷清清，隻有少數幾條沒有偽裝的小船緩緩駛來，倒在水中的橋影頗有節奏地在抖動。橋這邊呢，無數的船隻從容而堅定地走著同一方向。
岸上，火燒的竹林一角，落在後麵，漸漸遠了。火光並不怎樣大，可是竹節爆炸的聲音，拍拍地，聽去更像機關槍。