在裏邊廳上恭候二老板來說話的所謂“朱潤翁”，是一個瘦長的將近五十的商人。他名為潤身，從他祖父以來，就做綢緞生意；他本人現在還兼任三家綢緞鋪子的經理。已經停閉的華光織綢廠，他也有一點股份。
他知道二老板在前麵會客，也無非是債務關係。可是他不很明白那“關係”是二老板欠人呢，或是人欠二老板。他也不想弄明白。他這人，本來是隨隨便便的脾氣，他一生遇到過無數次的債務糾紛，但沒有一次他不是辦得拖泥帶水的。這是因為他家三代以來，都是一麵替人家“經理”，而一麵又獨自有點“營運”，弄得地位關係非常複雜，每逢發生了稍稍重大的債務糾紛時，他在“職務”上或者是代表債主的，然而在“私人”方麵他又是直接的或間接的“債戶”。這使他為難得很。他永遠不能弄清他自己的地位。而他久而久之，也就以“不弄清”為不二法門。
即如現在他恭候著二老板來談判的一個“糾紛”，也是道地的“朱潤身式”的糾紛。因為他一麵在華光織綢廠有一點小股份，他的地位就是“債主”，然而他一麵又是三家綢緞鋪的經理，所以他同時又是自己的“債戶”。
地位既然這樣尷尬，無怪他在裏邊廳裏等候著二老板再也不來，一點都不會心焦了。
他在廳裏慢吞吞地喝著清茶，慢吞吞地踱到窗前看著梧桐樹上那個很大的老鴉窠，聽著老鴉們做晚課，望著天空的夕照一點一點變淡變灰，——他悠閑得很！
然而唐子嘉二老板終於來了，金福田像“掩護退卻”的“部隊”似的跟在背後。
二老板進廳來時，還是一臉的狼狽；但他拿出手帕在臉上一抹，便又像換了一張麵具，眉目間飽含著銳氣。
二老板讓朱潤身坐在上首，就先開口道：
“福田兄已經對潤翁說過了罷，我這次回來，耽擱的日子大概不多，過了年就要回上海去；今天約潤翁來，我們商量商量華光廠的事情。廠裏停工已經四個月了，登在上海的幾位股東屢次催我回來一趟，他們都說：‘既然開工困難，倒不如早點結束，僵在那裏不是辦法。’——嗬潤翁，你是綢業，照你看來，明年綢業能不能活動些呢？”
“難說，難說！”朱潤身沉吟了半晌，隻回答這四個字。“上海有一幫綢業的朋友說，‘物極必反’，近來綢價已經跌到無可再跌，廠也關了不少，以後出貨不多，綢價或者倒可以回高些。他們又說現在所以大跌特跌，無非大家手裏沒有現錢；要現錢，就顧不到虧本，——這也是實情。”“可不是！”金福田看見朱潤身還是沉吟，就插嘴說。“市麵上的西施縐，隻賣四角六；可是我們廠裏批價也要四角四。
這不是虧本生意是什麽！”
“四角六，也做不開生意。”朱潤身慢吞吞地開口了，左手的中指輕輕敲著茶幾邊。“哎，子翁，出貨固然少了，存貨可堆積如山呢！而且新式的什麽緞，什麽縐，都攙用了人造絲，不經擱，大家隻想快快脫手。”
“哦——噯！福田，我們廠裏存貨還有多少？”
“停工的時候點存四百五十三箱，現在還是照舊。”
“嗨！”
二老板歎了這一聲，就不說話了。
四百五十三箱堆起來真像一座山呀！二老板覺得這座山就蹲在他麵前，擋住了他的去路。而且他又恍惚看見這座山黴了朽了，——因為大部分是人造絲。可是朽爛了的這座山並不給他一條路，卻反壓到他身上來，活埋了他！
二老板又歎了一口氣，猛醒過來似的朝朱潤身說道：“為今之計，還是趕快結束。不過，華光廠名下欠出的債，毛算算也有二十萬，真叫人動不來手。——福田兄，是不是，營業項下算來廠裏並不虧，糟就糟在存貨銷不出去。潤翁，我們不妨再跌些價，這四百幾十箱的存貨總得趕快出清它才好！”
“哦，哦！時候碰得不巧。春銷是向來不多的，這年關又作梗；年後的市麵真真沒有一點把握！”
朱潤身很提不起精神的樣子說著。
二老板卻提高了嗓子再追進一步：
“難是難的，可是一定得那麽辦了！潤翁，你也是這邊的股東，休戚相關的；——城裏三家最大的綢緞鋪子在你手上，一兩百箱的擔子你總挑得起罷？”
朱潤身似乎本來就料到二老板會走這一著，但又似乎不防二老板竟走這一著，當下他不由不怔住了。不錯，他也是華光廠的股東，然而這隻有一千五百元的分量，並且前年華光廠一度假景氣的當兒，股息紅利派過四分，他的本錢也撈回一半光景了。至於那三家大綢緞鋪子呢，卻是他家祖傳的“地盤”，他目前活動的“大本營”，要他為了已經停閉的華光廠去“危害”他自己的“老寨”，他雖然素來是“不弄清主義者”，此時卻也不能不堅決地擁護他手上那三家鋪子的老板們的利益了。
他一手摸著下巴，一手就搖了一搖，幹脆地回答道：
“我這邊三個鋪子裏存貨也是撐得足裏足！”
“哦——”
二老板想不到朱潤身忽然會那麽“弄得清”，倒也一怔。
金福田在旁邊再也耐不住了，就拿出“營業主任”的身份來說道：
“潤翁，廠裏並不虧！存貨提開不說，單算放出去的賬頭，也有十萬光景。潤翁那邊三個鋪子裏是大份，——我記得大約是四萬光景罷！潤翁，這筆賬到底怎樣弄弄清？”“喔喔喔！我也幾乎忘了！廠裏是有盈餘的！還有賬頭！”
二老板說著就淡淡地笑了一笑。
朱潤身也皺著眉頭苦笑。他心裏想著，“這可來了，討賬！”這十來分鍾裏，先被作為股東——廠家方麵的一人，繼而又成為廠家銷貨的對象——客戶，現在則又成為債戶；然而同時他仍被視為執有債權的股東；這樣的變化太多又太快了，他於是乎又要“弄不清”。
特別是金福田所說的“四萬光景”的賬頭，不但他得過大大的回傭，並且他手上那三家鋪子的賬簿上實在已經付過三成，可是他那時恰值急用——他也做點標金，就隨隨便便挪借了，到現在還沒歸清；這特別的隱情於是乎又使得他此時隻願照舊法門“不弄清”。
二老板看見朱潤身不開口，就有點不耐煩了；他直捷了當問道：
“潤翁，四萬頭的賬，年前可以清一清麽？”
“我也隻能去問問三家的東翁。”
“哎！潤翁！你在那邊雖然是‘幫忙’，可是你做得一大半主；三家幾十年的老店，況且老板們又是數一數二的財主，四萬塊錢難道還為難麽？”
“難說，難說；子翁——現在是家家都弄空了。”
“潤翁，上海幾位股東把賬頭看得非常重，他們說過，萬一辦不下來，隻好請求法律救濟呢！不過，潤翁經手的事，似乎還不必如此操切，自家人總能商量出個辦法來，是不是？”
二老板的口氣緊到最後一步了，可是朱潤身抱定他的“不弄清”法門，還隻是皺著眉頭苦笑，他心裏並不著急。他看得很明白：華光廠的債務逼緊了時，挑肩子的應該是董事，二老板是董事，而他朱潤身並不是。
二老板看看金福田，金福田也回看看二老板。廳裏暫時很靜。廳外有一陣一陣的老鴉叫，天色已經黑到六成。
金福田去開亮電燈，就走在二老板和朱潤身前麵的中間說道：
“潤翁——噯，二老板，我們都是自家人，通盤打算打算罷。銀根緊，這是實情；潤翁那邊三個鋪子要調動四萬，恐怕也有點吃力的，不過廠裏年前必付之款也不是少數，總得想法繃補。潤翁，這樣如何：你設法籌還半數，廠裏再放一批貨到潤翁那邊三個鋪子，——一百箱嫌多，就是八十箱罷；這樣一來，潤翁向東家開口要款子也容易些，廠裏也派著二萬塊的用途，存貨也鬆動鬆動；這倒是麵麵俱全的法子。”
“啊，福田兄，你這算盤怎樣打的？哈哈，存賬未清，倒反放了新賬呢！”
朱潤身忽然笑了說，忽然他又站在股東的地位了。
金福田也哈哈笑了。但馬上收了笑容，很正經地說：“這年成說不得，隻好馬馬虎虎。不過，潤翁，一言為定！”“也隻能這麽辦了，都是自家人。”二老板也表示了讚成。
但是朱潤身卻答應不出來。他忽然又能“弄清”。他知道他手上的三個鋪子要是這樣一辦，極遲到明年端陽節準得僵死；那時他就再沒有“棒兒”可弄。
“難——難！子翁和福田兄不明內情，——那三個鋪子早已隻剩個空殼子。唔——是一個瘋癱症。現錢變了賬，棧房裏存貨銷不動。”
遲疑了一會兒以後，朱潤身的口氣還是絕對不鬆。
金福田朝二老板做了個眼色，又將他那靠近二老板這邊的左手五指一伸，就趕快捏成一個拳頭，意思是在催促二老板當機立斷了。但是二老板隻輕輕呼一口氣，不能立刻有“動作”。二老板自然比金福田顧慮得周到，他知道這件事如果上了公堂，也未必爽爽快快有圓滿的解決；即使有圓滿的解決，可是風聲一傳開去，也許反倒刺激起了華光廠的許多債權人的“胃口”，大家一哄而來，那他可受不了。
二老板的“政策”是神不知鬼不覺地拿到一些，先派了用場。至於華光廠的債權人方麵呢，依然可以用“廠方也被人拖欠”來搪塞。
但是二老板也覺得朱潤身太“可惡”了，因此他斟酌又斟酌的結果，便幹笑了一聲，冷冷地說道：
“那麽，潤翁，隻好照著上海幾位股東的辦法試一試了。——不過，潤翁，我是總想和平了結的；就為的這件事認真起來，牽連太多，枝枝節節，於你潤翁麵上也不好看，——啊！福田兄，你說是不是？”
朱潤身聽到後來那一句，心頭不免一跳。他知道這是二老板的恐嚇，但又怕二老板當真會走這一步。這時金福田又更加露骨地說了幾句話：
“潤翁，那時，勢必要調查賬目；那麽，廠裏付過多少回傭，貨碼提得比別家高，——種種枝節，我們都包荒不來了！”
“嗯，嗯——”朱潤身的呼吸有點急促，但臉上依然保持著滿不在乎的樣子。
“所以羅，潤翁，我的意思，但願這件事不必一定要經過法律手續！”
二老板輕輕地挑逗著，嘴角上有一絲極可怕的微笑。
朱潤身這時心頭就好像擺著一副天平秤：一端是答應了二老板他們的要求，則結果是極遲到明年端陽節他手上的三家鋪子會擱淺，他祖傳的“一根棒兒”就無可再弄；一端是不答應，則極遲一個月後，他手上的這根“棒兒”要被東家收回，不許他再“弄”；——這兩者孰輕孰重，他不能不趕快弄個清楚。
他一隻手摸著下巴，一隻手摸著椅子角，眼光下垂，似乎在看自己的心，——橫在自己心上那副天平秤；終於他看見天平秤的“不答應”的一端往下沉了。
“嗯，嗯，我去竭力想想法；或者還可以，——嗯，子翁，隻是數目還求減少——”
朱潤身不知不覺這樣說了。
“哈，哈哈，潤翁！——到底是自家人，顧全大局！哈哈！”
二老板高興得跳起來，拍著朱潤身的肩膀。
二老板這輕輕的一拍，朱潤身覺得比千斤石壓下來還要重；但是他除了承受還有什麽辦法？他的處境實在太尷尬。
金福田也在一旁惡意地笑，也連聲說：“潤翁真顧全大局。”
二老板重新坐下，摸出雪茄來，正想提一提神，乘勢來解決究竟“還求減少”的“數目”是多少，忽然看見賬房老胡在廳左的角門口探頭一望。二老板一邊點著雪茄，一邊就叫道：“是老胡麽？幹麽？”
“二老板！就是那個擺花生攤的欠租的房客一定要見你。——要當麵求你。”
“哎！你真糊塗了！見我幹麽？你瞧著辦就是了！”
“可是他一定要見。我被他纏得沒有辦法。”
“嗨！笑話！哦——”二老板因為剛得了勝利，脾氣特別好。
然而他這一聲“哦”還沒“哦”出下文，那邊老胡背後早擠出一個人來，慌慌張張竟跑進廳裏來了。
他知道二老板在前麵會客，也無非是債務關係。可是他不很明白那“關係”是二老板欠人呢，或是人欠二老板。他也不想弄明白。他這人，本來是隨隨便便的脾氣，他一生遇到過無數次的債務糾紛，但沒有一次他不是辦得拖泥帶水的。這是因為他家三代以來，都是一麵替人家“經理”，而一麵又獨自有點“營運”，弄得地位關係非常複雜，每逢發生了稍稍重大的債務糾紛時，他在“職務”上或者是代表債主的，然而在“私人”方麵他又是直接的或間接的“債戶”。這使他為難得很。他永遠不能弄清他自己的地位。而他久而久之，也就以“不弄清”為不二法門。
即如現在他恭候著二老板來談判的一個“糾紛”，也是道地的“朱潤身式”的糾紛。因為他一麵在華光織綢廠有一點小股份，他的地位就是“債主”，然而他一麵又是三家綢緞鋪的經理，所以他同時又是自己的“債戶”。
地位既然這樣尷尬，無怪他在裏邊廳裏等候著二老板再也不來，一點都不會心焦了。
他在廳裏慢吞吞地喝著清茶，慢吞吞地踱到窗前看著梧桐樹上那個很大的老鴉窠，聽著老鴉們做晚課，望著天空的夕照一點一點變淡變灰，——他悠閑得很！
然而唐子嘉二老板終於來了，金福田像“掩護退卻”的“部隊”似的跟在背後。
二老板進廳來時，還是一臉的狼狽；但他拿出手帕在臉上一抹，便又像換了一張麵具，眉目間飽含著銳氣。
二老板讓朱潤身坐在上首，就先開口道：
“福田兄已經對潤翁說過了罷，我這次回來，耽擱的日子大概不多，過了年就要回上海去；今天約潤翁來，我們商量商量華光廠的事情。廠裏停工已經四個月了，登在上海的幾位股東屢次催我回來一趟，他們都說：‘既然開工困難，倒不如早點結束，僵在那裏不是辦法。’——嗬潤翁，你是綢業，照你看來，明年綢業能不能活動些呢？”
“難說，難說！”朱潤身沉吟了半晌，隻回答這四個字。“上海有一幫綢業的朋友說，‘物極必反’，近來綢價已經跌到無可再跌，廠也關了不少，以後出貨不多，綢價或者倒可以回高些。他們又說現在所以大跌特跌，無非大家手裏沒有現錢；要現錢，就顧不到虧本，——這也是實情。”“可不是！”金福田看見朱潤身還是沉吟，就插嘴說。“市麵上的西施縐，隻賣四角六；可是我們廠裏批價也要四角四。
這不是虧本生意是什麽！”
“四角六，也做不開生意。”朱潤身慢吞吞地開口了，左手的中指輕輕敲著茶幾邊。“哎，子翁，出貨固然少了，存貨可堆積如山呢！而且新式的什麽緞，什麽縐，都攙用了人造絲，不經擱，大家隻想快快脫手。”
“哦——噯！福田，我們廠裏存貨還有多少？”
“停工的時候點存四百五十三箱，現在還是照舊。”
“嗨！”
二老板歎了這一聲，就不說話了。
四百五十三箱堆起來真像一座山呀！二老板覺得這座山就蹲在他麵前，擋住了他的去路。而且他又恍惚看見這座山黴了朽了，——因為大部分是人造絲。可是朽爛了的這座山並不給他一條路，卻反壓到他身上來，活埋了他！
二老板又歎了一口氣，猛醒過來似的朝朱潤身說道：“為今之計，還是趕快結束。不過，華光廠名下欠出的債，毛算算也有二十萬，真叫人動不來手。——福田兄，是不是，營業項下算來廠裏並不虧，糟就糟在存貨銷不出去。潤翁，我們不妨再跌些價，這四百幾十箱的存貨總得趕快出清它才好！”
“哦，哦！時候碰得不巧。春銷是向來不多的，這年關又作梗；年後的市麵真真沒有一點把握！”
朱潤身很提不起精神的樣子說著。
二老板卻提高了嗓子再追進一步：
“難是難的，可是一定得那麽辦了！潤翁，你也是這邊的股東，休戚相關的；——城裏三家最大的綢緞鋪子在你手上，一兩百箱的擔子你總挑得起罷？”
朱潤身似乎本來就料到二老板會走這一著，但又似乎不防二老板竟走這一著，當下他不由不怔住了。不錯，他也是華光廠的股東，然而這隻有一千五百元的分量，並且前年華光廠一度假景氣的當兒，股息紅利派過四分，他的本錢也撈回一半光景了。至於那三家大綢緞鋪子呢，卻是他家祖傳的“地盤”，他目前活動的“大本營”，要他為了已經停閉的華光廠去“危害”他自己的“老寨”，他雖然素來是“不弄清主義者”，此時卻也不能不堅決地擁護他手上那三家鋪子的老板們的利益了。
他一手摸著下巴，一手就搖了一搖，幹脆地回答道：
“我這邊三個鋪子裏存貨也是撐得足裏足！”
“哦——”
二老板想不到朱潤身忽然會那麽“弄得清”，倒也一怔。
金福田在旁邊再也耐不住了，就拿出“營業主任”的身份來說道：
“潤翁，廠裏並不虧！存貨提開不說，單算放出去的賬頭，也有十萬光景。潤翁那邊三個鋪子裏是大份，——我記得大約是四萬光景罷！潤翁，這筆賬到底怎樣弄弄清？”“喔喔喔！我也幾乎忘了！廠裏是有盈餘的！還有賬頭！”
二老板說著就淡淡地笑了一笑。
朱潤身也皺著眉頭苦笑。他心裏想著，“這可來了，討賬！”這十來分鍾裏，先被作為股東——廠家方麵的一人，繼而又成為廠家銷貨的對象——客戶，現在則又成為債戶；然而同時他仍被視為執有債權的股東；這樣的變化太多又太快了，他於是乎又要“弄不清”。
特別是金福田所說的“四萬光景”的賬頭，不但他得過大大的回傭，並且他手上那三家鋪子的賬簿上實在已經付過三成，可是他那時恰值急用——他也做點標金，就隨隨便便挪借了，到現在還沒歸清；這特別的隱情於是乎又使得他此時隻願照舊法門“不弄清”。
二老板看見朱潤身不開口，就有點不耐煩了；他直捷了當問道：
“潤翁，四萬頭的賬，年前可以清一清麽？”
“我也隻能去問問三家的東翁。”
“哎！潤翁！你在那邊雖然是‘幫忙’，可是你做得一大半主；三家幾十年的老店，況且老板們又是數一數二的財主，四萬塊錢難道還為難麽？”
“難說，難說；子翁——現在是家家都弄空了。”
“潤翁，上海幾位股東把賬頭看得非常重，他們說過，萬一辦不下來，隻好請求法律救濟呢！不過，潤翁經手的事，似乎還不必如此操切，自家人總能商量出個辦法來，是不是？”
二老板的口氣緊到最後一步了，可是朱潤身抱定他的“不弄清”法門，還隻是皺著眉頭苦笑，他心裏並不著急。他看得很明白：華光廠的債務逼緊了時，挑肩子的應該是董事，二老板是董事，而他朱潤身並不是。
二老板看看金福田，金福田也回看看二老板。廳裏暫時很靜。廳外有一陣一陣的老鴉叫，天色已經黑到六成。
金福田去開亮電燈，就走在二老板和朱潤身前麵的中間說道：
“潤翁——噯，二老板，我們都是自家人，通盤打算打算罷。銀根緊，這是實情；潤翁那邊三個鋪子要調動四萬，恐怕也有點吃力的，不過廠裏年前必付之款也不是少數，總得想法繃補。潤翁，這樣如何：你設法籌還半數，廠裏再放一批貨到潤翁那邊三個鋪子，——一百箱嫌多，就是八十箱罷；這樣一來，潤翁向東家開口要款子也容易些，廠裏也派著二萬塊的用途，存貨也鬆動鬆動；這倒是麵麵俱全的法子。”
“啊，福田兄，你這算盤怎樣打的？哈哈，存賬未清，倒反放了新賬呢！”
朱潤身忽然笑了說，忽然他又站在股東的地位了。
金福田也哈哈笑了。但馬上收了笑容，很正經地說：“這年成說不得，隻好馬馬虎虎。不過，潤翁，一言為定！”“也隻能這麽辦了，都是自家人。”二老板也表示了讚成。
但是朱潤身卻答應不出來。他忽然又能“弄清”。他知道他手上的三個鋪子要是這樣一辦，極遲到明年端陽節準得僵死；那時他就再沒有“棒兒”可弄。
“難——難！子翁和福田兄不明內情，——那三個鋪子早已隻剩個空殼子。唔——是一個瘋癱症。現錢變了賬，棧房裏存貨銷不動。”
遲疑了一會兒以後，朱潤身的口氣還是絕對不鬆。
金福田朝二老板做了個眼色，又將他那靠近二老板這邊的左手五指一伸，就趕快捏成一個拳頭，意思是在催促二老板當機立斷了。但是二老板隻輕輕呼一口氣，不能立刻有“動作”。二老板自然比金福田顧慮得周到，他知道這件事如果上了公堂，也未必爽爽快快有圓滿的解決；即使有圓滿的解決，可是風聲一傳開去，也許反倒刺激起了華光廠的許多債權人的“胃口”，大家一哄而來，那他可受不了。
二老板的“政策”是神不知鬼不覺地拿到一些，先派了用場。至於華光廠的債權人方麵呢，依然可以用“廠方也被人拖欠”來搪塞。
但是二老板也覺得朱潤身太“可惡”了，因此他斟酌又斟酌的結果，便幹笑了一聲，冷冷地說道：
“那麽，潤翁，隻好照著上海幾位股東的辦法試一試了。——不過，潤翁，我是總想和平了結的；就為的這件事認真起來，牽連太多，枝枝節節，於你潤翁麵上也不好看，——啊！福田兄，你說是不是？”
朱潤身聽到後來那一句，心頭不免一跳。他知道這是二老板的恐嚇，但又怕二老板當真會走這一步。這時金福田又更加露骨地說了幾句話：
“潤翁，那時，勢必要調查賬目；那麽，廠裏付過多少回傭，貨碼提得比別家高，——種種枝節，我們都包荒不來了！”
“嗯，嗯——”朱潤身的呼吸有點急促，但臉上依然保持著滿不在乎的樣子。
“所以羅，潤翁，我的意思，但願這件事不必一定要經過法律手續！”
二老板輕輕地挑逗著，嘴角上有一絲極可怕的微笑。
朱潤身這時心頭就好像擺著一副天平秤：一端是答應了二老板他們的要求，則結果是極遲到明年端陽節他手上的三家鋪子會擱淺，他祖傳的“一根棒兒”就無可再弄；一端是不答應，則極遲一個月後，他手上的這根“棒兒”要被東家收回，不許他再“弄”；——這兩者孰輕孰重，他不能不趕快弄個清楚。
他一隻手摸著下巴，一隻手摸著椅子角，眼光下垂，似乎在看自己的心，——橫在自己心上那副天平秤；終於他看見天平秤的“不答應”的一端往下沉了。
“嗯，嗯，我去竭力想想法；或者還可以，——嗯，子翁，隻是數目還求減少——”
朱潤身不知不覺這樣說了。
“哈，哈哈，潤翁！——到底是自家人，顧全大局！哈哈！”
二老板高興得跳起來，拍著朱潤身的肩膀。
二老板這輕輕的一拍，朱潤身覺得比千斤石壓下來還要重；但是他除了承受還有什麽辦法？他的處境實在太尷尬。
金福田也在一旁惡意地笑，也連聲說：“潤翁真顧全大局。”
二老板重新坐下，摸出雪茄來，正想提一提神，乘勢來解決究竟“還求減少”的“數目”是多少，忽然看見賬房老胡在廳左的角門口探頭一望。二老板一邊點著雪茄，一邊就叫道：“是老胡麽？幹麽？”
“二老板！就是那個擺花生攤的欠租的房客一定要見你。——要當麵求你。”
“哎！你真糊塗了！見我幹麽？你瞧著辦就是了！”
“可是他一定要見。我被他纏得沒有辦法。”
“嗨！笑話！哦——”二老板因為剛得了勝利，脾氣特別好。
然而他這一聲“哦”還沒“哦”出下文，那邊老胡背後早擠出一個人來，慌慌張張竟跑進廳裏來了。