司隸校尉曹嵩是受段熲囑托才千方百計擠對張奐的，可當答謝的黃金擺在眼前時，他卻怎麽也高興不起來。
原因很簡單——換皇帝了，一切又要從頭開始。
漢桓帝劉誌在昏迷中結束了他三十六歲的生命，在最後時刻守在他身邊的隻有皇後竇氏父女和光祿大夫劉倏。由於沒有子嗣，選立的新皇帝劉宏是解渚亭侯劉萇之子，大行皇帝的遠房侄子，年僅十二歲。立這麽一個小皇帝，竇氏明擺著要專權。現在皇後之父竇武已經一躍成為權傾朝野的大將軍，家族的其他成員也紛紛登堂入室成為新貴，竇氏專權已是鐵的定局。
曹嵩身為宦官曹騰的養子，多年來一直秉承養父的傳統，與宦官勢力保持著親密的關係。每逢朝廷有什麽大事商議，他自然而然會站在閹人這一邊；自己得了什麽外財，也得首先孝敬王甫、曹節這些大宦官。總之，宦官勢力就是曹家的大樹，背靠大樹好乘涼……可如今竇武要砍倒這棵大樹了。
竇武是關西儒士出身，與太學生過從甚密，一心想為黨錮的士人翻案，那他怎麽能容得下王甫、曹節那些閹人橫在眼前呢？現在他將與宦官矛盾最深的老叟陳蕃尊為太傅，又起用被黨錮罷免的李膺、杜密等人，宦官生死已經懸於一線了。可如果王甫、曹節他們翻了船，那無疑又會勾出他曹嵩許多不可告人的秘密。貪贓枉法，索要賄賂，交通諸侯，結黨營私，玩忽怠政……許多項罪名飄在曹嵩腦袋上麵，隻要宦官一完，他們馬上就會把這些罪名扣到自己頭上。
現在去向竇武投懷送抱還不算太晚！但那樣自己是不是賣的太賤呢？而且竇氏能寬容接納自己嗎？曹嵩越想越覺得可怕，不知不覺間已經出了一身冷汗，真恨不得身邊有個人能為他指條明路。他已經派人請本家弟弟曹熾速來，哥倆得好好分析一下目前的處境。
就在這會兒，外麵傳來一陣嘈雜的吵鬧聲。曹嵩本來就心裏煩，抻著脖子朝屋外望了望，沒好氣地嚷道：“哪個混賬東西撒野？大中午的雞貓子喊叫什麽？”
“是大少爺！”一個仆人快步走進書房回稟，“少爺他中風了！”
“是嗎？”曹嵩聽說兒子中風卻一點兒也不著急，“又中風了！最近怎麽老是中風呢？”說著竟然笑了起來。
“少爺就躺在地上，老爺……老爺您去瞧瞧嗎？”
“嗯。”曹嵩愣了一下，起身就往外走，“還得我親自走一趟。他怎麽中風的？”
“剛才小的們正伺候大少爺讀書呢！後來……”
“讀書？讀的什麽書？”
“是……是《中庸》。”
“《中庸》？哈哈……”曹嵩笑出聲來，“中的什麽庸？簡直就是不中用！他要是知道念書我就不長白頭發了！你給我實話實說，剛才你們玩什麽呢？”
“老爺！”那仆人憨憨一笑，“真是什麽事兒都瞞不了您呐！剛才小的們正陪著大少爺在後院鬥雞呢，後來管家來說午後本家二老爺要來，這話還沒說完少爺就栽倒了。可把小的們的魂兒都嚇沒了，正要打發人去尋醫呢？”
“行了！尋哪門子醫？”曹嵩早就樂不可支了，“他得的是貪玩病，中的是厭學風，這病得我給他調理！”說著已經走到了後花園。
隻見一個頂多十一二歲的男孩正四仰八叉地躺在地上。他斜著眼歪著口，嘴裏還一個勁兒往外淌口水；往身上看，一身緞子衣裳早就滾得滿是黃土，弄得髒兮兮、邋遢遢的，有一隻鹿皮靴子也甩出去半丈多。那孩子斜著眼瞅見父親來了，越發地抽搐起來。
曹嵩含笑一言不發，隻是默默看著躺在地上的兒子。就這樣笑了好一會兒才發話：“管家！看來阿瞞是真病了，快去找個大夫來……對啦！你順便告訴庖人（廚師）們中午不必準備什麽酒菜了，方才我那本家兄弟又差人來說他突然有事，今兒不來了。”
話音剛落，那孩子如服良藥，竟然一下子直挺挺地坐起來了。隻見他嘴也不歪了，口也不斜了，手腳也不抽搐了，用衣袖使勁一蹭，把滿臉的鼻涕口水都抹了去。這下子分明換了個樣兒，圓圓的小臉，濃濃的眉毛，透著機靈氣兒的大眼睛——好個小精豆兒！
“剛才怎麽了？”阿瞞問身邊的仆人，“我怎麽會躺在地上？”
“少爺，您剛才又中風了。”
“又中風了！”阿瞞眨著一雙無辜的眼睛，“最近是怎麽了？”
“最近你二叔經常來。”曹嵩一語中的，“隻要他來就又要罵你貪玩、勸你讀書，你聽不進去就裝病對付他，我說得沒錯吧？”
阿瞞聽了連忙拍拍身上的土站了起來，然後一躬到地，煞有介事道：“原來驚動了父親大人！孩兒這邊見禮了！”
曹嵩看了兒子這一係列的表演，真是又好氣又好笑，他上前一把將兒子攬在懷裏，用自己幹淨的衣袖拭去他臉上的灰土。他總是那麽溺愛兒子，即使阿瞞做得不對也要護著。這是為什麽呢？他自己也說不清楚，這固然有父子天性的緣故，但更重要的也許是因為他自己小時候太缺少真正意義上的父愛吧！他明白兒子貪玩厭學，而且性子也太過張揚。但曹嵩認為這都沒什麽大不了的，隻要自己能有個好仕途，就不愁兒子將來沒好日子過。所以今天與往常一樣，他的溺愛之情又占了上風，忙喚仆人：“德兒在哪兒？”德兒是曹嵩的小兒子，是小妾所生，比阿瞞小四歲。
“小少爺在房裏讀書呢！”仆人答道。
“快把他領來。”
“小少爺脾氣硬，讀書時不準我們進去。”
“也是個牛心古怪的脾氣！你就跟他說是我叫他出來。”曹嵩吩咐道，“這麽好的天兒，應該讓他們在花園裏多玩會兒。這個不懂念書，那個是書呆子，小小年紀總悶在房裏，別再念傻了！”
不多時那仆人便領著胖乎乎的德兒來了，兄弟倆就在花園裏捉迷藏；曹嵩也不忙著寫表章了，幹脆坐在他常坐的那塊大青石上笑盈盈看著倆兒子玩耍。他實在是太愛孩子了。小時候養父從不哄他玩兒，後來長大成家又接連有三個兒子不幸夭亡，好不容易留住這倆，可他們的母親又先後病逝，阿瞞和德兒就是他的命根子，真真疼愛得如同掌上珠心頭肉一般！德兒雖小卻喜歡讀書學習，懂得謙虛禮讓，小大人的模樣；阿瞞一心貪玩可是聰明伶俐、隨機應變，倒也難得。
曹嵩想起阿瞞裝中風的事兒，實在是有意思。半年前的一天，曹嵩正在會客，他堂弟曹熾跑來說阿瞞中風摔倒了。曹嵩憶起前三個兒子死時的情景可嚇壞了，跑去一看阿瞞坐在屋裏安然無恙。在此之後又有兩次同樣的情況，曹嵩很疑惑，阿瞞一臉委屈地說：“不知為什麽，叔叔很不喜歡孩兒，總在您麵前說孩兒的壞話。”
從那以後曹熾再來對他說阿瞞病了、阿瞞不愛讀書、阿瞞在外麵惹禍之類的話，曹嵩就全當耳旁風了。日子一長這招兒不靈了，阿瞞又戲法兒翻新開始明著裝病，硬是不讓他叔父開口，真是狡猾透了！曹嵩逐漸明白了事情的前因後果，不但沒責備阿瞞，反覺得十二歲的孩子能這麽機靈實在不同尋常。
此時此刻，曹嵩腦海中突然不斷湧現著“十二”這個數字。他回憶著自己十二歲時是個什麽樣子：生下來就被人抱去當了宦官的養子，童年自然是暗淡無光的。記得也是在自己十二歲那年，養父曹騰因為援立先帝有功升任了大長秋，並且獲得了費亭侯的爵位，那真是曹家從未有過的榮耀與恥辱。說榮耀是因為父親赫然崛起，日益受到幾位先帝的寵信直至去世；說恥辱是因為父親這個爵位得來頗受人非議。雖然當時自己還小，但也聽到了不少風言風語。據說孝質皇帝是被“跋扈將軍”梁冀鴆殺的，而父親偏偏在此事之後以定策之功加官晉爵的——總會有人以為他是殺害孝質皇帝的幫凶！當了這樣一個宦官的養子怎能不受世人的白眼？自己就是從那個時候起學會了隱忍，忍父親的管教，忍世人的白眼，忍同僚的非議，忍喪妻失子之痛，忍許多許多事情……一直忍到現在，而且將來還要繼續忍下去。
曹嵩拍了拍腦門，責怪自己不應該想太多，提醒自己搪塞住竇武才是目前最要緊的事情。回過神來再看兒子們，立時愣住了：小孩就是好，整天無憂無慮……咦？這是怎麽回事？明明是兩個孩子捉迷藏，這會兒怎麽變成三個了？
他揉了揉眼睛，隻見阿瞞和德兒身邊又多了一個十歲左右的小孩，穿著髒兮兮的衣衫，腰裏係著根破麻繩，跟他們一塊玩。
“你是哪裏來的野孩子？怎麽進來的？”曹嵩趕忙站了起來。
那孩子照舊玩他的，根本不理睬曹嵩。
曹嵩可不高興了，上前一把揪住那孩子的衣服：“問你話呢，你怎麽進來的？”
“翻牆啊！”那孩子也壞，抓起曹嵩的衣襟抹了一把過河的鼻涕，“您急什麽，又不是一回兩回了。”
“呸！”曹嵩惡狠狠啐了他一口，“我們是什麽樣的人家？由得你這樣的野孩子隨便跑進來玩？還翻牆進人家院子，你爹媽是怎麽管教你的？快給我滾！”
不想這句話沒說完，阿瞞卻顛顛跑了過來：“爹爹別怪他，我去他家玩的時候，也是翻牆頭進去的。”
還說人家孩子，自家宦門子弟也沒教育好，這可把曹嵩鬧了一個大紅臉：“阿瞞，他到底是誰呀？”
“他叫蔡瑁，我們常在一起玩的。”
曹嵩不知道蔡瑁是何許人也，又見他一身邋邋遢遢，自然以為是窮人家的孩子：“滾！以後不允許到我們家來，什麽野孩子，再把我們阿瞞帶壞了。你要敢再來，我告訴你爹媽，叫他們收拾你！”
那孩子做了個鬼臉：“有本事你告訴他們去，他們都在襄陽了。”
曹嵩聽了也糊塗，哪兒有自家住襄陽，十幾歲孩子自己跑到洛陽來玩的道理？還未及多問，管家慌慌張張跑了過來：“老爺，大司農張大人家的幾個仆人在外麵要人。”
“要什麽人？”
管家回道：“他們說他家大人的內侄出來玩，一時沒看住，跑到咱們府裏來了。”
哎喲！這小子是大司農張溫的內侄呀！曹嵩腦子裏嗡地一聲，這豈開罪得起？他趕忙換了一張和藹的麵孔，親自趨身為小蔡瑁撣了撣衣服上的土：“公子你怎麽不早說？我這兩天還說去看看張大人呢！這樣吧，我親自送你回府，好不好？”
蔡瑁年紀小，不明白他為何態度轉變得這樣快：“不行不行！你準是要向我姑丈告我的狀，那以後他就不讓我出來玩了。”
曹嵩訕笑著摸了摸他的頭：“張公子，你想錯了。我是想帶著孟德一塊去，讓他也見見你姑丈。把話說明白，以後你們再來往遊戲，不就不用翻牆了嗎？”小孩子豈會明白他的心思，曹嵩是想借這個題目與張溫攀一攀交情，順便就竇武之事向其問計。
“真的？”蔡瑁和阿瞞都高興得蹦了起來。
曹嵩一手挽著阿瞞，一手拉著蔡瑁，滿口甜言蜜語，又囑咐管家：“快備車，往大司農張大人家去一趟。”
原因很簡單——換皇帝了，一切又要從頭開始。
漢桓帝劉誌在昏迷中結束了他三十六歲的生命，在最後時刻守在他身邊的隻有皇後竇氏父女和光祿大夫劉倏。由於沒有子嗣，選立的新皇帝劉宏是解渚亭侯劉萇之子，大行皇帝的遠房侄子，年僅十二歲。立這麽一個小皇帝，竇氏明擺著要專權。現在皇後之父竇武已經一躍成為權傾朝野的大將軍，家族的其他成員也紛紛登堂入室成為新貴，竇氏專權已是鐵的定局。
曹嵩身為宦官曹騰的養子，多年來一直秉承養父的傳統，與宦官勢力保持著親密的關係。每逢朝廷有什麽大事商議，他自然而然會站在閹人這一邊；自己得了什麽外財，也得首先孝敬王甫、曹節這些大宦官。總之，宦官勢力就是曹家的大樹，背靠大樹好乘涼……可如今竇武要砍倒這棵大樹了。
竇武是關西儒士出身，與太學生過從甚密，一心想為黨錮的士人翻案，那他怎麽能容得下王甫、曹節那些閹人橫在眼前呢？現在他將與宦官矛盾最深的老叟陳蕃尊為太傅，又起用被黨錮罷免的李膺、杜密等人，宦官生死已經懸於一線了。可如果王甫、曹節他們翻了船，那無疑又會勾出他曹嵩許多不可告人的秘密。貪贓枉法，索要賄賂，交通諸侯，結黨營私，玩忽怠政……許多項罪名飄在曹嵩腦袋上麵，隻要宦官一完，他們馬上就會把這些罪名扣到自己頭上。
現在去向竇武投懷送抱還不算太晚！但那樣自己是不是賣的太賤呢？而且竇氏能寬容接納自己嗎？曹嵩越想越覺得可怕，不知不覺間已經出了一身冷汗，真恨不得身邊有個人能為他指條明路。他已經派人請本家弟弟曹熾速來，哥倆得好好分析一下目前的處境。
就在這會兒，外麵傳來一陣嘈雜的吵鬧聲。曹嵩本來就心裏煩，抻著脖子朝屋外望了望，沒好氣地嚷道：“哪個混賬東西撒野？大中午的雞貓子喊叫什麽？”
“是大少爺！”一個仆人快步走進書房回稟，“少爺他中風了！”
“是嗎？”曹嵩聽說兒子中風卻一點兒也不著急，“又中風了！最近怎麽老是中風呢？”說著竟然笑了起來。
“少爺就躺在地上，老爺……老爺您去瞧瞧嗎？”
“嗯。”曹嵩愣了一下，起身就往外走，“還得我親自走一趟。他怎麽中風的？”
“剛才小的們正伺候大少爺讀書呢！後來……”
“讀書？讀的什麽書？”
“是……是《中庸》。”
“《中庸》？哈哈……”曹嵩笑出聲來，“中的什麽庸？簡直就是不中用！他要是知道念書我就不長白頭發了！你給我實話實說，剛才你們玩什麽呢？”
“老爺！”那仆人憨憨一笑，“真是什麽事兒都瞞不了您呐！剛才小的們正陪著大少爺在後院鬥雞呢，後來管家來說午後本家二老爺要來，這話還沒說完少爺就栽倒了。可把小的們的魂兒都嚇沒了，正要打發人去尋醫呢？”
“行了！尋哪門子醫？”曹嵩早就樂不可支了，“他得的是貪玩病，中的是厭學風，這病得我給他調理！”說著已經走到了後花園。
隻見一個頂多十一二歲的男孩正四仰八叉地躺在地上。他斜著眼歪著口，嘴裏還一個勁兒往外淌口水；往身上看，一身緞子衣裳早就滾得滿是黃土，弄得髒兮兮、邋遢遢的，有一隻鹿皮靴子也甩出去半丈多。那孩子斜著眼瞅見父親來了，越發地抽搐起來。
曹嵩含笑一言不發，隻是默默看著躺在地上的兒子。就這樣笑了好一會兒才發話：“管家！看來阿瞞是真病了，快去找個大夫來……對啦！你順便告訴庖人（廚師）們中午不必準備什麽酒菜了，方才我那本家兄弟又差人來說他突然有事，今兒不來了。”
話音剛落，那孩子如服良藥，竟然一下子直挺挺地坐起來了。隻見他嘴也不歪了，口也不斜了，手腳也不抽搐了，用衣袖使勁一蹭，把滿臉的鼻涕口水都抹了去。這下子分明換了個樣兒，圓圓的小臉，濃濃的眉毛，透著機靈氣兒的大眼睛——好個小精豆兒！
“剛才怎麽了？”阿瞞問身邊的仆人，“我怎麽會躺在地上？”
“少爺，您剛才又中風了。”
“又中風了！”阿瞞眨著一雙無辜的眼睛，“最近是怎麽了？”
“最近你二叔經常來。”曹嵩一語中的，“隻要他來就又要罵你貪玩、勸你讀書，你聽不進去就裝病對付他，我說得沒錯吧？”
阿瞞聽了連忙拍拍身上的土站了起來，然後一躬到地，煞有介事道：“原來驚動了父親大人！孩兒這邊見禮了！”
曹嵩看了兒子這一係列的表演，真是又好氣又好笑，他上前一把將兒子攬在懷裏，用自己幹淨的衣袖拭去他臉上的灰土。他總是那麽溺愛兒子，即使阿瞞做得不對也要護著。這是為什麽呢？他自己也說不清楚，這固然有父子天性的緣故，但更重要的也許是因為他自己小時候太缺少真正意義上的父愛吧！他明白兒子貪玩厭學，而且性子也太過張揚。但曹嵩認為這都沒什麽大不了的，隻要自己能有個好仕途，就不愁兒子將來沒好日子過。所以今天與往常一樣，他的溺愛之情又占了上風，忙喚仆人：“德兒在哪兒？”德兒是曹嵩的小兒子，是小妾所生，比阿瞞小四歲。
“小少爺在房裏讀書呢！”仆人答道。
“快把他領來。”
“小少爺脾氣硬，讀書時不準我們進去。”
“也是個牛心古怪的脾氣！你就跟他說是我叫他出來。”曹嵩吩咐道，“這麽好的天兒，應該讓他們在花園裏多玩會兒。這個不懂念書，那個是書呆子，小小年紀總悶在房裏，別再念傻了！”
不多時那仆人便領著胖乎乎的德兒來了，兄弟倆就在花園裏捉迷藏；曹嵩也不忙著寫表章了，幹脆坐在他常坐的那塊大青石上笑盈盈看著倆兒子玩耍。他實在是太愛孩子了。小時候養父從不哄他玩兒，後來長大成家又接連有三個兒子不幸夭亡，好不容易留住這倆，可他們的母親又先後病逝，阿瞞和德兒就是他的命根子，真真疼愛得如同掌上珠心頭肉一般！德兒雖小卻喜歡讀書學習，懂得謙虛禮讓，小大人的模樣；阿瞞一心貪玩可是聰明伶俐、隨機應變，倒也難得。
曹嵩想起阿瞞裝中風的事兒，實在是有意思。半年前的一天，曹嵩正在會客，他堂弟曹熾跑來說阿瞞中風摔倒了。曹嵩憶起前三個兒子死時的情景可嚇壞了，跑去一看阿瞞坐在屋裏安然無恙。在此之後又有兩次同樣的情況，曹嵩很疑惑，阿瞞一臉委屈地說：“不知為什麽，叔叔很不喜歡孩兒，總在您麵前說孩兒的壞話。”
從那以後曹熾再來對他說阿瞞病了、阿瞞不愛讀書、阿瞞在外麵惹禍之類的話，曹嵩就全當耳旁風了。日子一長這招兒不靈了，阿瞞又戲法兒翻新開始明著裝病，硬是不讓他叔父開口，真是狡猾透了！曹嵩逐漸明白了事情的前因後果，不但沒責備阿瞞，反覺得十二歲的孩子能這麽機靈實在不同尋常。
此時此刻，曹嵩腦海中突然不斷湧現著“十二”這個數字。他回憶著自己十二歲時是個什麽樣子：生下來就被人抱去當了宦官的養子，童年自然是暗淡無光的。記得也是在自己十二歲那年，養父曹騰因為援立先帝有功升任了大長秋，並且獲得了費亭侯的爵位，那真是曹家從未有過的榮耀與恥辱。說榮耀是因為父親赫然崛起，日益受到幾位先帝的寵信直至去世；說恥辱是因為父親這個爵位得來頗受人非議。雖然當時自己還小，但也聽到了不少風言風語。據說孝質皇帝是被“跋扈將軍”梁冀鴆殺的，而父親偏偏在此事之後以定策之功加官晉爵的——總會有人以為他是殺害孝質皇帝的幫凶！當了這樣一個宦官的養子怎能不受世人的白眼？自己就是從那個時候起學會了隱忍，忍父親的管教，忍世人的白眼，忍同僚的非議，忍喪妻失子之痛，忍許多許多事情……一直忍到現在，而且將來還要繼續忍下去。
曹嵩拍了拍腦門，責怪自己不應該想太多，提醒自己搪塞住竇武才是目前最要緊的事情。回過神來再看兒子們，立時愣住了：小孩就是好，整天無憂無慮……咦？這是怎麽回事？明明是兩個孩子捉迷藏，這會兒怎麽變成三個了？
他揉了揉眼睛，隻見阿瞞和德兒身邊又多了一個十歲左右的小孩，穿著髒兮兮的衣衫，腰裏係著根破麻繩，跟他們一塊玩。
“你是哪裏來的野孩子？怎麽進來的？”曹嵩趕忙站了起來。
那孩子照舊玩他的，根本不理睬曹嵩。
曹嵩可不高興了，上前一把揪住那孩子的衣服：“問你話呢，你怎麽進來的？”
“翻牆啊！”那孩子也壞，抓起曹嵩的衣襟抹了一把過河的鼻涕，“您急什麽，又不是一回兩回了。”
“呸！”曹嵩惡狠狠啐了他一口，“我們是什麽樣的人家？由得你這樣的野孩子隨便跑進來玩？還翻牆進人家院子，你爹媽是怎麽管教你的？快給我滾！”
不想這句話沒說完，阿瞞卻顛顛跑了過來：“爹爹別怪他，我去他家玩的時候，也是翻牆頭進去的。”
還說人家孩子，自家宦門子弟也沒教育好，這可把曹嵩鬧了一個大紅臉：“阿瞞，他到底是誰呀？”
“他叫蔡瑁，我們常在一起玩的。”
曹嵩不知道蔡瑁是何許人也，又見他一身邋邋遢遢，自然以為是窮人家的孩子：“滾！以後不允許到我們家來，什麽野孩子，再把我們阿瞞帶壞了。你要敢再來，我告訴你爹媽，叫他們收拾你！”
那孩子做了個鬼臉：“有本事你告訴他們去，他們都在襄陽了。”
曹嵩聽了也糊塗，哪兒有自家住襄陽，十幾歲孩子自己跑到洛陽來玩的道理？還未及多問，管家慌慌張張跑了過來：“老爺，大司農張大人家的幾個仆人在外麵要人。”
“要什麽人？”
管家回道：“他們說他家大人的內侄出來玩，一時沒看住，跑到咱們府裏來了。”
哎喲！這小子是大司農張溫的內侄呀！曹嵩腦子裏嗡地一聲，這豈開罪得起？他趕忙換了一張和藹的麵孔，親自趨身為小蔡瑁撣了撣衣服上的土：“公子你怎麽不早說？我這兩天還說去看看張大人呢！這樣吧，我親自送你回府，好不好？”
蔡瑁年紀小，不明白他為何態度轉變得這樣快：“不行不行！你準是要向我姑丈告我的狀，那以後他就不讓我出來玩了。”
曹嵩訕笑著摸了摸他的頭：“張公子，你想錯了。我是想帶著孟德一塊去，讓他也見見你姑丈。把話說明白，以後你們再來往遊戲，不就不用翻牆了嗎？”小孩子豈會明白他的心思，曹嵩是想借這個題目與張溫攀一攀交情，順便就竇武之事向其問計。
“真的？”蔡瑁和阿瞞都高興得蹦了起來。
曹嵩一手挽著阿瞞，一手拉著蔡瑁，滿口甜言蜜語，又囑咐管家：“快備車，往大司農張大人家去一趟。”