曹孟德麵對滿桌爽眼的菜肴卻還是提不起興致來。一大早就被叔父攪了好夢打發出來往胡府吊喪。到了胡府人又多氣氛又亂,官員、士大夫還有那些百無聊賴的各府掾屬們打著官腔、說著空話,他從心底感到厭惡,隻想把這頓飯快快打發了,趁早回去和四叔蹴鞠。


    胡廣字伯始,身經安、順、衝、質、桓、靈六朝,隻因在孝順皇帝議立梁皇後的事情上有功,受到梁氏青睞而飛黃騰達,染指公台三十餘年,把太尉、司徒、司空當了個遍,還在陳蕃死後被尊為太傅,終年八十二歲,屈指算來縱橫官場五十五載,宦海沉浮之間唯他巋然不動。但這個人也是官場滑頭的典型,素無剛性、秉性圓滑,一直在皇帝、外戚、宦官、黨人各方勢力之間抹稀泥,施展他的中庸之道。民間有諺“萬事不理問伯始,天下中庸有胡公”,可窺一斑。如今他死了,諡封為文恭候,並賜葬原陵,滿朝官員都礙於他聖眷極高前來吊唁。


    少時喪禮已畢,胡府又張羅著留所來官員及子弟親屬們用飯。曹操來得憋屈,抱著不吃白不吃,吃罷抬屁股回家的心思也入了席。因為他沒有入仕,隻得在院中的幾案就座。可就是這院中的席位也分三六九等:公侯子弟及經學世家子弟在最前麵列席,然後是九卿郡守子弟,再後麵才是諸郎官、地方清流以及部曹從官的親屬。曹操因為父親榮任了九卿之一的大鴻臚,所以也被請上了二等席位。


    他原本還興致勃勃的,但坐下後就有點兒後悔了——附近沒有一個熟人,那些陌生的公侯子弟又怎麽會主動張口向他這個宦豎遺醜打招呼呢?現在算是體會到父親當年的尷尬了。


    這時幾個仆人伺候著一位衣著不凡的青年公子走了過來。曹操抬頭一看:此人生得身高八尺、肩寬體壯,頭戴黑色通天冠,身穿青色蜀錦深服,腰係嵌玉繡邊的金線絲帶,足蹬厚底黑色雲履,一身裝扮頗顯莊重素雅;細往臉上觀看,其人生得寬額白麵,一對又粗又濃的眉毛直入鬢角,雙目炯炯大而有神,鼻直口闊,大耳朝懷,齒白唇紅,微微三綹細須——好一位英俊秀麗人物!


    曹操一愣:這不是袁紹嗎?他怎麽也被讓到次席來了?


    這汝南袁氏可非同尋常,乃代代研習《孟氏易》的經學世家。袁紹的高祖父袁安是章帝時期的司徒;曾祖父袁京為蜀郡太守,袁敞得梁冀信服曾任司空;他祖父袁湯又擔任過太尉——算起來袁家已經連續三代位列三公了。袁紹之父袁成英年早逝,他現隨叔父生活。如今兩個叔父袁逢、袁隗在朝中也炙手可熱。


    按理說袁氏乃經學世家,又屬三公之後,應當居於頭等席位,袁紹怎麽會坐到他身邊呢?


    “能與本初兄為鄰,小弟三生有幸!你近來可好啊?”曹操與他本不熟,僅是點頭之交,但今天既然坐到身邊就難免得客氣一番。


    “是孟德呀!好好,不過我這人生來運道就差一些。”袁紹陰沉著臉不冷不熱地說。


    曹操聽這分明是話裏有話,一頭霧水不知他是怎麽了。莫非恥於與自己坐在一處?但又一琢磨,袁氏為人甚是和善講究禮儀,斷然不會公然取笑他人,因而問道:“怎麽了本初,你心情不好嗎?”


    “怎麽會呢?好得很,好得不能再好啦!我又不是什麽正正經經的袁氏後人,怎麽配鬧情緒?”袁紹越說越叫人不明白。


    曹操聽這話頭不對,便不好再和他說話了,隻管拿起筷子吃自己的菜。沒滋沒味地挾了兩筷子,卻見袁紹幹坐在那裏菜都不碰一下,隻是怒氣衝衝望著那邊的頭等席位。曹操覺得好笑:這袁本初平日為人倒也大度,沒想到今天卻為沒坐到頭等席位生氣,可見也是小心眼兒的人!


    “孟德!”袁紹突然開口了,“你認識我那個兄弟嗎?”


    “哦?”曹操從沒聽說過他有兄弟,順著他手指的方向望去。隻見頭等席位中有一案前坐著兩個人:一個是袁逢的長子,現任議郎的袁基,另一位是個與自己年齡相仿的消瘦的年輕人。


    “就是那個瘦得像骷髏的小子。”袁紹竟然這樣形容自己的堂弟。


    “不知令弟怎麽稱呼?”


    “袁術袁公路,他可與我不同,乃是地地道道的袁門後人!”袁紹這話陰陽怪氣夾帶諷刺。


    曹操這才意識到:袁紹的堂兄和堂弟都坐在頭等席位,偏偏隻有他一人坐在這兒。


    “你……你怎麽不和他們坐在一起呢?”


    “坐在一起?”袁紹冷笑一聲,“我配嗎?”


    “怎麽了?”


    “剛才胡府家人招呼我們就座,就剩下那一席的兩個位子了。我剛要坐,我那好兄弟竟把我推到一旁,當著仆人的麵兒說‘人家要招待三公子弟。你不過是袁家小妾所養,又是過繼之人,算什麽正正經經的袁氏後人?’你聽聽,這還是人話嗎?我那大哥也不管教他,還勸我息事寧人坐到這兒來,真是欺侮我這個死了爹的!”說著袁紹差點兒掉下眼淚來。


    曹操見他動了心事忙解勸道:“本初兄莫難過,公路兄弟也許是句戲言而已。”


    “戲言?平日裏不知擠對了我多少,住在他家裏,連多吃一口飯他都要計較!真是一點兒情麵都沒有,我爹爹要是活著他敢這麽作踐人嗎?”曹操聽他這麽一說也有些動情:他沒爹我沒娘,都是一樣的苦。又望了一眼坐在上麵的袁術,那袁術天生麵黃肌瘦,又長著一副容長臉,細眉、塌鼻、尖嘴、猴腮,雖然服色穿戴與袁基、袁紹一樣,卻一點兒名門之後的風度也沒有,坐在那兒嬉戲說笑,叫人看著不喜。同是一家人竟有這樣的天淵之別。料他們是叔伯兄弟,也不好說什麽親疏遠近的話,幹脆笑了起來:“本初呀本初!人都說你機靈,我今兒才看出所言非虛。”


    “此話怎講?”


    “你連哭都會找地方呀!這吊唁的席上落淚,知情的明白你是哭家事,不知道的還以為你哭的是胡廣呢!”


    “嗐!”袁紹被他逗得破涕為笑,“我才不哭他呢!”


    “哭誰不是哭?好歹他也是位列公台、榮加太傅的人。”


    “榮加太傅?論才幹不及橋玄,論名望不及我祖父,論人品更跟陳蕃差之千裏!他這個太傅說著都牙磣。”經剛才的一番說笑,袁紹的語氣親近了不少,“孟德,有時我在想,世風之下官員明哲保身,現在的士大夫以何為要呢?”


    “這個……”曹操覺得這個問題似乎太深奧了,即便自己再閑也不會去想,隨口道,“事君以忠,待民以仁。”


    “我不是這個意思,我是說文武相較,哪個更重要呢?”


    “小弟愚鈍,本初兄有何見解呢?”


    袁紹放下筷子:“我朝自光武帝中興以來經籍盛極,雖武人也多近儒術。僅論雲台眾將:鄧禹善誦《詩經》,受業長安;寇恂修鄉學,教授《左氏春秋》;大樹將軍馮異通《左傳》《孫子》;膠東侯賈複熟讀《尚書》;耿弇知《老子》之道;祭遵乞資學經、投壺為樂;李忠好禮易俗;劉隆遊學長安……”


    曹操聽他如數家珍地列舉著雲台二十八將的事跡,心裏已經歎服:這人如此精通本朝名將史事,莫非有意效力疆場?


    “所以武者亦文,所為守業,這樣息兵事也可治理民政、宣揚教化。所以武者修文至關重要,上係國之安危,下關身之榮辱。反之文人也應通武事。”一番有理有據的言論戛然而止,至於通武的用處他卻絕口不提了。


    “聽本初一論受益匪淺。”曹操原本隻是覺得袁紹風度瀟灑,這會兒才意識到此人見識非凡,補充道,“馬援棄學隨軍、班超投筆從戎,皆成一代俊傑!”


    “所以我最近在研習兵法,以備不時之需。”


    “哦?”曹操對他真有點兒知己的感覺了,他已經於兵法一道諳熟於心了。但與袁紹不同,他當年學兵法為的是淘氣打群架,現在再讀不過是圖個消遣罷了。


    兩人的距離不知不覺間拉近了許多,說話也不那麽客套了。他們從兵法聊到西北的戰事,從遊獵騎術談到朝中好武之人,從家族瑣事說到世態炎涼。一個本宦豎遺醜遭人冷眼,一個乃侯門孤子飽受欺淩,同病相憐惺惺相惜,彼此間皆有了點兒相見恨晚的感覺,後來幹脆以兄弟相稱了。


    等宴席已畢,袁紹也不願去尋袁基他們,拉著曹操的手一個勁兒地說:“孟德老弟見識非凡!人不可貌相呀!日後請常到我家裏來聊聊,我那裏常有幾位朋友,可以介紹給你認識。”曹操連連點頭。


    他們倆邊說邊走,就邁出了胡府的大門,隻見外麵車水馬龍,大大小小的官員各自散去。他二人的家丁小廝皆在遠處,在擁擠的人群裏堵了半天才尋到為袁紹牽馬的家人。


    袁紹來至近前翻上馬身,又拱手道:“今日還另有他事,暫且別過,孟德改日有空一定來舍下盤桓。”說罷打馬要走。


    “本初,且慢!”


    意想不到的事情出現了,為袁紹牽馬的家丁竟然插了話!自古沒有主家與客人談話仆人一旁插嘴的道理,更何況他竟還直呼主人的表字。曹操愣住了,袁紹也是一驚。隻見那家丁伸手一把抓住了曹操的佩劍:“青釭劍……青釭劍……”


    “你怎麽會識得我這把劍?”


    “賢弟啊,”那人顫顫巍巍道,“你不認得愚兄了嗎?”


    曹操這才仔細打量這個家丁。隻見他形容憔悴、麵色枯黃,但眼神中流露出一種特別的氣質。這種感覺似曾相識……那是在五年前一個漆黑的夜晚。


    “伯求兄!是你嗎?”曹操簡直不敢相信自己的眼睛,這個衣著樸素、形容猥瑣的家丁,竟然是那個當年英俊灑脫、才氣出眾、受人敬仰的何顒。他因闖宮失敗負罪而逃,得曹操相助逃離京師,才五年容貌改變會有這麽大。當初的桀驁英氣全然不見,變得如此滄桑愁苦,方三十歲鬢角已經有不少白發了。更奇怪的是,他怎麽會當了袁府的家丁呢?


    “愚兄這些年一直記掛著你啊……”何顒感歎了一聲。


    袁紹見他倆相識,趕忙下馬道:“二位切莫多言,這裏耳目眾多,萬一被人認出就麻煩啦!你們隨我來。”說著把韁繩拉過,若無其事背手便走。何顒低頭牽馬,小心翼翼地跟著。曹操這會兒才明白,原來袁紹早知道他是誰,故意將他改扮家丁掩人耳目。想至此也顧不得自己的馬匹小廝了,隨著他們走下去。


    藏匿逃犯有罪,而藏匿何顒這等被朝廷緝拿的黨人重犯,更是涉嫌謀反的大罪,搞不好就惹得抄家滅族。


    這個時刻,袁紹最難辦,眼見他二人相識,需找個地方敘談敘談。但若在大街上太過張揚惹眼,酒肆之處難免隔牆有耳,有心回府曹操又沒去過,進門引薦寒暄必定是場麻煩。也虧他心思細膩辦法高,帶著兩人繞了兩圈,索性由北邊出了洛陽城。


    洛陽北臨毅水邙山,城外幾乎沒什麽行人民宅。三個人直行到渺無人煙的地方才止步。何顒早就忍耐不住,對著曹操撩衣便跪:“恩公在上,受何某一拜。”


    “折殺小弟了!我可擔當不起。”曹操趕忙攙起,道:“兄長無礙便好。”


    袁紹這才明白:“早就聽伯求兄言道,當年他賴一少年俠士相助才得脫虎口,原來就是孟德啊,愚兄佩服佩服!”


    “本初兄說得哪裏話來?敢將伯求兄化裝帶在身邊,在洛陽城大街上招搖過市,小弟佩服你才是!”


    “咱們坐下講話。”何顒一手拉一個,席地而坐,緩緩道:“二位賢弟都是我的恩人,何某人有一日大仇得報,定不忘你們的恩德。”


    曹操這才發覺五年未見,這個何顒竟還是傻乎乎的,說話還是那麽慷慨激昂:“何兄無須客套,這幾年您一直在袁府冒充家丁嗎?”


    “哈哈哈……”袁紹笑了,“伯求兄何等人物,豈能再屈尊我府與那等下賤奴才為伍?這些年他輾轉河北聯絡義士,又在東平張孟卓處寄居了一陣子。”他所言張孟卓,名張邈,素好結交朋友,因為揮金如土仗義疏財,名列黨人“八廚”之列。


    何顒卻不無神傷道:“愚兄我實在是無能的廢物!進不能舍生取義與眾兄弟共赴死命……退不能扭轉時局為大家報仇。隻落得苟且偷生、殘喘度日,想速求一死,又有何臉麵見九泉之下的陳老太傅……我好恨呐!恨王甫、曹節這幫誤國害民的歹毒閹賊,恨胡廣、段熲那些諂媚宦官寡廉少恥的小人!胡廣老兒死得好,他早就該死!”最後這兩句幾乎是咬碎鋼牙喊出來的。


    曹操沉吟道:“何兄此番冒險回來意欲有何作為?”袁紹多少還是不太信任曹操,忙道:“何兄回來見一見故友罷了。”


    “本初忒小心了!孟德對我有活命之恩,他要是想賣我,當初追兵迫命時就把我賣了,哪會有今天?”何顒白了袁紹一眼,“實不相瞞,我此番回京是要聯絡太學的各位賢弟,大家聯名上書保奏黨禁之人。”


    “何兄已有成算了?”


    何顒點點頭:“現今皇上已經親理政務,想必有意振作朝綱,借著這個勢頭定可以鏟除閹人。”


    對他這種觀點曹操可不敢苟同:大漢皇帝自肅宗章帝以下皆是幼年即位,長於深宮之中、養於婦寺之手,連連積弱,並不能摒棄宦官、外戚的控製。近百年來隻有孝順皇帝獨斷乾綱,惜乎早亡,後即者又受控於閹人、外戚。指望這樣的皇帝們怎麽能成事?但曹操瞧何顒、袁紹都是信心滿滿,也不好潑他們冷水,隻道:“此事何兄還要慎重,成則可,不成還需速速離京,免生後患。”


    何顒將胸口一拍:“保奏若是不成,我就潛入皇宮,手刃王甫、曹節、張讓這幫狗賊!”


    “刺殺?”曹操著實嚇了一跳,“皇宮之內羽林層層,何兄豈能以身犯險?”


    “不入虎穴焉得虎子!況且我還有友人在宮中策應,既然當年我能逃出來,就能再溜進去。”


    袁紹也勸道:“刺殺之舉有駭視聽,一旦失手不但何兄殞命,上下牽連受害者必多。伯求兄還要三思呀。”


    何顒無奈地搖了搖頭,歎道:“我能等,隻怕有些人命在須臾,不能再等了。”


    “哦?命在須臾?”曹操心中一凜,與袁紹對視了一眼。


    “我自河北而來,聽吏民私下傳聞,王甫那廝向勃海王劉悝勒索賄賂。想那勃海王爺乃是先帝同胞,又廣有賢名,怎肯諂媚小人。王甫又派人至河北,羅織王爺的罪狀,要以交通諸侯之罪將其置於死地。”何顒恨得咬牙切齒,“王甫這千刀萬剮的閹狗,迫害士人還不夠,又要戕害宗室。不殺此賊天下不寧!”


    他說出這件事情,曹操、袁紹都嚇了一跳。朝廷受閹人左右雖有數代,卻從未有一個宦官跋扈到陷害宗室王爺,王甫的罪惡已過前人。


    “既然如此,小弟願助一臂之力!”袁紹立刻表態。


    “我也願效犬馬之勞。”曹操一時衝動也跟著附和。


    “不可!”何顒連忙擺手,“本初乃是公門之後,孟德一家現又得閹人信任,二位賢弟皆是前程似錦。萬一愚兄遇難,洗雪黨人冤枉的重任就要落到你們這些人肩上!我不過是亡命徒一個,而你們不一樣。日後還指望你們入仕為官匡正社稷,怎能與我共同赴險呢?”


    這麽一說,二人便不好再請纓了。曹操解下青釭劍道:“小弟本才智平庸之輩,不配擁有此劍。懵懂無知之時受賢兄信賴,將其暫留五載。如今正當物歸原主,助你手刃國賊!”


    “孟德,當年若不是你仗義相助,焉有兄長我這條命在?我已將它送與你,你就無須推辭。英雄出於少年,你若自稱不配此劍,天下哪個能配?”


    曹操第一次聽到別人稱自己為英雄,心裏美滋滋的……

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