半年的時光很快過去了，光和四年（公元181年）六月，驕陽似火焰般炙烤著大地，午後的洛陽城分外寧靜。
京師之地防衛本應格外嚴謹，不過這樣下火的天氣，就連訓練有素的守門兵士也吃不消。大太陽底下，沒有一絲風，渾身鎧甲都曬得生燙，時間一長肯定會中暑，隻好狠灌上一肚子涼水，後背貼著城門洞，借著城牆下的那點兒陰涼避暑。即便是如此，從腳底下升起來的熱氣還是炙得人難受，眼前的景物都朦朦朧朧的。
就在幾個城門兵昏昏欲睡的時候，隻聽遠處傳來一陣馬蹄響，自正東皇宮方向急匆匆奔來一騎白馬。那打馬趕路之人身材高大，神色焦急，穿皂色官衣，頭戴貂璫冠，最引人注目的是這個人沒有胡須，肋下係著一把明黃色金漆佩刀，陽光一照明晃晃奪人二目——朝廷有製度，隻有宦官才能佩戴黃色腰刀。
那閹人真是玩命了，僅僅眨眼的工夫，他已經縱馬奔到城門前。洛陽城四麵共有十一個城門，絕沒有乘馬而過的道理。即便再大的官，沒有王命在身進出必須下馬。可這個宦官一臉焦急、汗流浹背，趕至城邊竟兀自打馬，絲毫沒有停下來的意思。一個看門的兵丁見了，趕忙橫戟要攔。哪知他身邊的兵頭一把將他拉開：“別攔！這人咱可惹不起！”
說話間那宦官已經打馬進了城門洞，極其迅速地掏出官印在眾人麵前一晃，嚷道：“某乃禦前黃門1，至西園有要事麵君，爾等速速閃開！”還不等諸人看清，他已經撞倒兩個兵丁，飛馬出了洛陽雍門，一路向西揚長而去。
“他媽的算個什麽東西！臭閹人有什麽了不起的。”被撞倒的兵丁爬起來咕噥了兩句。
“閉嘴，別給我惹禍。”兵頭瞪了他一眼，“你們不認識他？那是蹇碩，皇上跟前護衛的宦官，紅得發紫。惹火了他，隨便說一句話，八代祖墳都給你刨了！”
那兵丁嚇得一吐舌頭，拍拍身上土，不敢再言語了。
自權閹王甫倒台，轉年曹節又病逝，這兩個擅權幹政的大宦官總算是永遠退出了曆史舞台。但是，由於皇帝劉宏的耽樂縱容，其他宦官又紛紛隨之崛起，那些閹人以張讓、趙忠為首。這兩個人雖不及王甫跋扈、不如曹節狡詐，但卻是親手照顧皇帝長大的，聖眷自非尋常可比，皇宮內外再得寵的人也需買他們二人的賬。
唯有蹇碩一人是例外。隻因他天生人高馬大相貌威武，頗受皇帝劉宏的倚重，受命監管羽林軍保衛皇宮，連衛尉和七署的兵馬都可以調遣，這在兩漢以來的宦官中還是絕無僅有的。蹇碩雖有兵權，卻不是奸佞小人，除了當年他有一個不爭氣的叔叔被曹操棒殺以外，此人並沒有什麽貪汙納賄的劣跡。蹇碩就仿佛是劉宏的一條看家狗，他的人生信條就是服從命令，完完全全服從皇上的命令。至於皇帝那些命令本身是對是錯，他卻從來不曾考慮。就在這種單純信念的驅使下，他還確實將皇宮防衛得鐵桶一般。
皇帝劉宏之所以這樣安排，是因為他總是覺得皇宮不安全。少年時的經曆是最令人難忘的，就在他十二歲那年，王甫與竇武鬥爭引發政變，太傅陳蕃帶領八十多個太學士竟然毫不費力闖入宮院，此後又有人在宮闕上神不知鬼不覺留下謗書。既然他們可以這樣來去自如，刺王殺駕之舉豈可不防？為此他才特意物色了蹇碩，這個絕對忠誠的小黃門。
但當皇宮的安全問題解決後，劉宏卻不肯在裏麵住了。原因很簡單，自從夢寐以求的西園修建完工，他便以避暑的名義一頭紮進去享樂，再也不願意出來了。
西園是兩漢以來最壯觀最別致的皇家園林，其規模遠遠超過了中興以來的鴻德苑、靈昆苑。它是按照傳說中的神話仙境設計，由劉宏的親信宦官監工，會集全天下能工巧匠花了兩年半的時間、耗費億萬錢財、征調三輔民夫才建造起來的。
為了修這個院子，劉宏不惜加捐加賦大興徭役，不惜棄邊防重地的修繕於不顧，不惜抄沒宋酆、王甫、段熲等大臣的家產，甚至不惜懸秤賣官公開斂財。在這座禦園裏，有人工修設的大片獵場，有多達一千間供宮娥采女居住的房舍，有挖渠引流而成的太液荷花池，有名貴石料堆砌的蓬萊、方丈、瀛洲三島，更有用胭脂香粉染紅的流香渠、供劉宏戲水取樂的裸泳館，整個西園之中，到處彌漫著奢華淫靡的氣息……
最過分的是，為了方便賣官鬻爵，劉宏在西園修建了一座萬金堂，取意黃金萬兩，專門派心腹宦官在此登記賣官，可謂明碼標價童叟無欺。在他居住西園的這段日子裏，他甚至將尚書屬官都遷到萬金堂側殿辦事，好方便他隨時“別出心裁”傳達政令。
今天就像往常一樣，劉宏懶洋洋臥在雕梁畫棟的萬金堂上，早有宮女為他扇著宮扇、捧著香爐、備下冰鎮的時令水果；張讓、趙忠、段珪等宦官神采奕奕侍立左右。可虛坐在對麵陪他對弈的侍中賈護卻不怎麽輕鬆：皇上要與之對弈，他不敢不陪，但他的棋藝可比皇帝強之萬倍，要是輸了畢竟太假太諂媚，可是贏還不能贏得太顯輕鬆，那樣會惹起聖怒，他正在冥思苦想怎樣才能僅以一子優勢得勝。
與此同時，劉宏最欣賞的尚書梁鵠正揮毫潑墨賣弄書法，畫工出身的江覽也在展示自己的妙筆丹青，另外還有侍中任芝撥弄瑤琴助興。
賈護、梁鵠、江覽、任芝，這些人雖然官拜尚書、侍中這樣的高官，卻不是靠著學問和政績得到提升的，他們皆是鴻都門學出身。這些人美其名曰為學士，其實不過是有某方麵的藝術特長，專門負責陪皇上消遣取樂的。
琴棋書畫四大雅事同時進行，劉宏逍遙自在好似神仙，早把民生疾苦、軍國大事拋到九霄雲外了。他高興不僅僅是因為聲色犬馬，還因為他最寵愛的王美人前不久為他生下一個小皇子。如今除了縱情享樂之外，這對母子是他唯一牽掛的人。
突然，一聲巨響打破了其樂融融的氣氛，蹇碩連滾帶爬地從殿外撞了進來。
“怎麽了？”劉宏一下子坐了起來。
天氣太熱了，蹇碩一路打馬而來，衣服早被汗水浸透，濕漉漉的就像剛從水裏撈上來。他上氣不接下氣，感覺天旋地轉，還是強忍著跪倒在地：“稟告陛下，王美人暴斃。”
正在撫琴的任芝動魄驚心，手底下一錯勁，發出一陣刺耳的高音，絲弦應聲而斷。梁鵠、江覽嚇得停住了筆，賈護掌中的棋子也隨之落地，所有人的目光都投向了皇上。
隻見劉宏嘴角顫抖了兩下，半天沒有做聲。他不敢相信這個事實，如果說帝王對一個女人可以忘卻身份、全心全意的話，王美人就這樣一個女人。從第一次見麵劉宏就愛上她了，這種發自內心的欲望、比翼雙飛的感情遠遠不是他和宋後、何後那種夫妻盟約所能比擬的。在皇宮、在西園、在靈昆苑，每個地方都承載著他們之間的感情，她在他心目中不僅僅是美貌的象征，而是一種女人給予男人的支持，這不會因為時光的流逝、容貌的褪色而衝淡。劉宏呆坐在那裏，半張著嘴，目光呆滯，他腦子裏浮現的第一個問題就是——小皇子怎麽辦？剛一出生母親就沒了……沉默的思索之後，淚水竟不知不覺淌了下來。
“聖上您要保重龍體啊。”所有人都跪倒在地。
劉宏擦了把眼淚：“她、她……怎麽就突然舍朕而去呢？”
“奴才有下情回稟。”蹇碩往前跪爬了兩步。
劉宏眼睛一亮，知道大有文章，立刻止住眼淚：“難道……王美人因何故暴崩？”蹇碩略一躊躇，把頭壓得低低的：“此事有駭視聽，請萬歲屏退左右。”
“張讓、趙忠留下，其他人都給朕出去。”待賈護等四人與眾宮女都退出殿外，劉宏才起身到蹇碩近前，“你說吧！”
“諾。”蹇碩深吸一口大氣，“午時二刻，皇後差心腹宦官斥退禦醫，賜王美人膳食，王美人食後而斃。”
劉宏猶可，張讓、趙忠臉都嚇白了。皇後何氏乃屠戶之女，出身微賤，本是賴他們舉薦才得以入宮的，為了幫助何氏問鼎後宮，他們不惜串通王甫製造巫蠱冤案，害死了原先的宋皇後一門。
如今的何家，與他們可謂一損俱損、一榮俱榮，何後要是倒了黴，他們的末日也就不遠了。事情明擺著，如今王美人比皇後受寵，又產下小皇子，直接威脅到她的地位。何皇後自己就是取前任而代之，豈能不曉得居安思危？毒殺王美人，這是要斬草除根防患未然。不幸的是，做事不密全讓蹇碩揭穿了。
劉宏轉悲為憤，但畢竟不好當著下人說皇後什麽壞話，隻咬著牙道：“我那小皇兒現在如何？”他現在擔心的是何後連王美人的孩子也給害死。
蹇碩辦事還算妥當：“小皇子尚在王美人宮中，由乳母照管。小的已經反複囑咐宮人，不許任何人接近，但還請皇上速速回……”他這一席話未說完，隻聽殿外武士呼叫：“啟稟萬歲，皇後所差黃門求見。”
“皇後所差？哼！”劉宏冷笑一聲，“立刻叫他進來。”
轉眼間一個小黃門捂住臉幹號著跑進來，假作慌張跪倒在地：“啟稟皇上，王美人因產後中風不幸亡故，皇後娘娘特差小的來稟告皇上。萬歲您千萬不要難過，保重龍體呀……”
“你說什麽？”劉宏壓不住火了，離開禦座，走上前一把攥住那小黃門的衣服：“你給朕再說一遍！王美人怎麽死的？”那宦官見皇帝神色不對，猛一眼打見蹇碩跪在一旁，心知事情敗露，但覆水難收，隻得硬著頭皮一口咬定：“王美人是……產後中風。”
“嘩啦”——劉宏順手掀起剛才對弈的棋盤，狠狠打在那宦官頭上。霎時間翡翠棋盤擊得粉碎，那宦官被打得冠戴落地、滿臉是血。劉宏哪兒還容他分說，眼眶都快瞪裂了，對蹇碩喊道：“你把這混賬奴才拉出去砍了！”
“冤枉！奴才冤枉啊……皇上開恩呐……不關奴才的事，是皇後娘娘讓我這麽說的……您開恩呐……”那宦官死命掙紮，還是被蹇碩帶著侍衛拖走了。
劉宏這會兒沒心思管他冤不冤，他的悲痛已徹底化為對何後的怒火：已經縱容你太久了，皇後叫你當了，你要讓你弟弟當官朕沒反對，又要調你哥哥入京，朕看著你的麵子也調了，戕害宋後的傳聞朕可以不信，現在又向朕最心愛的人下手，這次絕不能再叫你活了！
他一邊想一邊疾步如飛奔出萬金堂，也顧不上皇家威嚴，信手拉過一匹禦馬，騎上去帶著一隊衛士便往皇宮趕。死人顧不上先顧活的，雖說蹇碩已命人保護皇子，但皇後什麽事都幹得出來，他得把孩子摟到懷裏才算安心。等張讓、趙忠明白過來，皇上早跑出二裏地去了，他們趕緊連同蹇碩各自上馬，連喊帶叫追趕聖駕。
劉宏充耳不聞，帶著疾馳的馬隊出西園、入雍門、進皇宮，片刻沒有停歇。直至禦院下了馬，劉宏當先穿廊過廈奔向王美人的偏殿。剛到門口，正見一個宮娥鬼鬼祟祟抱著個黃緞子的繈褓出來，劉宏識得她是皇後的人。他迎上前，伸手奪過繈褓，打開一看——正是小皇子劉協！劉宏摟住孩子，回手就給了那宮女一巴掌。那宮女知道勢頭不好，趕緊捂著臉跪倒解釋道：“啟稟皇上，是皇後娘娘怕小皇子在死人旁邊待長了不好，叫奴婢暫且把他抱到長秋宮照顧。”
劉宏懶得搭理她：“一派胡言……來人！把這賤人給我勒死！”說罷摟著兒子就進了殿。這會兒殿內本一片狼藉，尚藥監宦官高望正張羅眾宦官、宮女、禦醫各忙各的差事。無人通告的情況下猛然瞅見皇上獨自抱著孩子怒氣衝衝闖進來，所有人都驚住了，稀稀拉拉跪倒一大片，參差不齊地呼號問安。不明就裏的人還在替皇上難過，知道底細的都把心提到了嗓子眼——這場亂子小不了！
劉宏不理睬任何人，三兩步走到王美人榻前。
“愛妃……原說等將養好了就接你母子進園子，你怎麽就委委屈屈地走了呢？”他雙目呆滯地望著死屍出了一陣子神，瞬間眼神又恢複了明亮，猛然扭頭問道，“禦醫何在？”
“臣等在！”三個花白胡子的老頭往前跪爬了兩步。
劉宏冷森森問道：“王美人何疾而終？”
三個人倒吸一口涼氣，把頭壓得低低的，誰也不敢做聲。
“說啊！”劉宏催促道。
三個人幹動嘴不出聲——固然不可蒙騙皇上，但皇後那邊也不能得罪啊！
“朕再問最後一遍，王美人何疾而終？”劉宏的聲音已經有點兒不對頭了。
為首的老禦醫提著膽子道：“她是……產後失調……突然中風不治，暴病而……”——“亡”字還不及出口，劉宏勃然大怒：“混賬！你拿朕當傻子嗎？孩子都生下幾個月了，還能得產後風？來人哪……”他抱著孩子跳著腳，拿指頭戳著那老禦醫的額頭，“把愛妃剛才剩下的午膳給這個老兒灌下去，我看他要是死了，算不算產後風！”
“皇上饒命啊……”那老頭呼喊著，立刻被隨後而到的武士拖了出去。剩下的兩個人魂兒都嚇沒了，其中一個老頭實在經受不住，哆哆嗦嗦口吐白沫撲倒在地，活活被嚇死了。劉宏揪住另外一個問道：“就剩你啦。你說！王美人她是怎麽死的？”
“是……是……中毒死的……”那人再不敢隱瞞了。
“大點兒聲音說！”
“王美人是中鴆毒而崩。”
劉宏鬆開手，回頭掃視了一眼跪著的宮人們：“你們都聽見了嗎……都聽見了嗎……聽見了嗎！？”最後化作一陣怒吼。
所有人都嚇得把腦袋貼著地麵，哆嗦著不敢開言；小皇子的乳母鬥膽上前要接孩子，被劉宏一腳踹倒在地：“閃開！誰也別想碰我兒子！”大家跪著往後倒退，頓時間皇帝四下一丈之內竟無人敢近。
劉宏猶如一隻饑餓的狼，在殿裏來回踱著步子，懷裏還抱著那啼哭不止的孩子。
這時候張讓、趙忠也趕到殿外，見裏麵這等情景便放緩了腳步。張讓感覺有人拉他的衣襟，低頭一看，尚藥監高望就跪在他腳邊——高望本是管著藥材的，出了這樣的事他雖不知情也難逃幹係，趁著皇上逼問禦醫，趕緊退到了殿外。他拉著張讓的衣襟，低著頭小聲嘀咕道：“小心點兒！已經殺了一個、嚇死一個了。”
張讓心道：“你哪裏曉得，沒進殿就已經宰倆人了！”他咽了口唾沫，這個節骨眼兒本是不該上前的，但何皇後是他一手推舉上去的，這裏牽扯到他的利益。更要緊的是，宋皇後的巫蠱一案是自己連同何後、王甫聯手炮製的，要是真把她下了暴室，萬一勾出舊事，自己的腦袋也得搬家。事到如今不保也得保了！想至此，他深吸一口氣趨步進殿，來至皇帝麵前跪倒道：“萬歲息怒。”
劉宏一扭頭：“你來得正好！去把皇後給我傳來！”
“奴才……奴才懇請萬歲開恩。”
“你知道我要廢了她，是不是？”劉宏冷笑道，“嘿嘿嘿……開什麽恩？她為什麽不開恩？王美人何罪？還有，當初宋後巫蠱一案究竟是怎麽回事？”
怕什麽來什麽，皇上心裏一切都明白，張讓心頭一陣狂跳。他還想再替皇後說些好話，但嘴卻被道理堵得嚴嚴實實的。
“你敢抗詔？”劉宏凝視著他，“快去！”
“奴才……奴才實在是……”張讓不知道該怎麽說好了。
劉宏不與他置氣，抬頭喝道：“趙忠！他不去你去！傳我的口諭，先廢何後為采女，下暴室拘禁起來！”這一驚之下，張讓已拿定主意，抱住劉宏的腿道：“皇上您不能這樣呀！”
“大膽！”劉宏一腳蹬開他的膀子，“這樣的賤人，留她幹什麽！”張讓摔了一個跟頭，緊爬兩步又緊緊摟住他的腿，繼續諫道：“皇上三思！皇家怎有屢廢國母的道理呀！”
此語一出，劉宏心頭微微顫動了一下：是啊！宋後一族已經身死門滅了，如今又要廢殺何後，天底下哪有一個皇帝連續誅殺兩個皇後的，又是巫蠱魘震，又是毒害嬪妃，這一大堆的宮廷醜聞傳揚出去，皇家的臉麵還要不要了？後代史官將如何下筆書寫自己呢？可要是不廢掉她，王美人難道白死了……劉宏有些為難，感覺腦袋都要炸開了，他掙脫張讓，後退兩步跌坐在胡床上。
張讓見他有所動容，卻又不敢隨便再說什麽，隻把頭磕得山響；最可憐的是趙忠，已然得了皇上廢後的命令，這會兒見此光景，去也不是留也不是，左腳和右腳都打起架來了。
“太後娘娘到……”隨著一聲呼喊，董太後麵沉似水踱了進來；身邊站定蹇碩，小心攙扶著她。原來蹇碩殺了那個皇後派來的小黃門，料知皇上回宮必是一場大亂，便不再追趕聖駕，忙往永樂宮搬請太後主持大局。
“母後！”劉宏煩悶間見母親姍姍而至，頓時間沒了剛才那等怒氣，仿佛一個剛剛失去心愛玩具的孩子泣不成聲：“王美人她死了……”
董太後早從蹇碩口中得知事情原委，不過她沒提皇後的事，隻是從劉宏懷裏輕輕接過繈褓，拍著啼哭的嬰孩道：“人死不能複生，你也不要太過難受，哪有大男人痛哭女子的道理？何況你是皇上，要節哀克製！這孩子養在別處你我母子都不放心，我看還是由哀家親自撫養他吧。”說著她捏了捏孩子的小手，微微歎息了一聲。
“朕要廢了皇後，母後覺得如何？”
董太後一皺眉：其實她從心裏也不喜歡這個何後，隻因她自己本是藩妃出身，算不得正牌子的太後，也就壓不住何後。而且最令她老人家惱怒的是，何後產下大皇子劉辯後，竟然以祈福為名，將孩子寄養到道士史子渺家中，惹得文武百官背地裏叫大皇子為“史侯”。要是依著她老人家的意思，早就該把何後廢了……但是張讓的話她剛才在外麵也聽到了，畢竟皇後一廢再廢不是什麽好事。自她以藩妃身份入宮以來，宮廷的醜聞層出不窮，再鬧出這麽一件大事，皇家真是威嚴掃地了。現在這個苦命的小皇孫已經抱在了自己懷裏，她日後的生活有孫子陪伴也不再枯燥，別的什麽事也懶得操心了，因而歎息道：“唉……皇上啊，廢後的事情您自己拿主意，不論您怎麽處置，哀家都讚同。”
“這……”劉宏聽母親這樣說，躊躇不知所措了，“蹇碩，你怎麽看？”蹇碩嚇了一跳，這等事他哪敢隨便說話？連忙跪倒磕頭：“皇家之事，小的豈敢多嘴？奴才愚鈍，不知此事當如何置措。請萬歲龍意天裁！”劉宏見他推脫不管，越發犯了猶豫。平時的政務可以下詔征問群臣，可這種事情家醜不可外揚，怎麽好問外臣？他狠狠掐了一下眉頭，不禁搖頭歎息。
張讓聽董太後和蹇碩不願幹涉，懸著的心總算是落下了一大半，趕緊趁熱打鐵說：“奴才以為皇後縱有千般不是，念在大皇子您也要再思再想呀！王美人已死，小皇子已然沒了娘，難道您還要大皇子也沒了娘嗎？這小孩子離娘的滋味……”他說到這兒戛然而止，隻連連磕頭道，“請陛下開恩吧！”
這話太厲害了！皇帝劉宏本身就幼年喪父，意外地被迎入宮成了皇上。那年他才十二歲，不得不離開相依為命的生母跑到皇宮對竇太後喊娘，直到親政才把董太後接進宮中，小孩沒娘的苦楚他本人是最清楚的。想到兩個皇兒將來也要受一樣的苦，他立時心軟了。
就在這時，以趙忠為首，尚藥監高望、勾盾令宋典、玉堂署長程曠、中宮令段珪、黃門令栗嵩、掖庭令畢嵐等，這些與張讓一黨的宦官齊刷刷磕頭央求：“請萬歲暫息雷霆之怒，暫且饒恕皇後。”
劉宏不想再討論這件事了，隻擺了擺手：“由著皇後吧，朕不殺她了……朕誰都不殺了……”隨後恍惚遊離到王美人的屍體前，默默守著他的愛人。
董太後也鬆了口氣：“皇上您再看看她吧，哀家先將皇孫帶回宮，少時就過來……蹇碩，你隨我來。”蹇碩恭恭敬敬跟著太後步出偏殿。
“今天有勞你了，不過這樣的事情切不可傳揚出去，要是說走了嘴，後果嘛……”隻見董太後話鋒一轉，不無哀婉地拍著懷裏的皇孫道，“小可憐兒，你娘親沒了，今後祖母疼你……你娘親還是挺不錯的，對皇上好，對哀家恭敬，對底下的人也算不錯。”她這話像是對孩子，又像是對蹇碩說的，“王美人的祖父是已故的五官中郎將王苞，也算是名門之後了。雖說如今家道已經衰落，但絕不可委屈了她……我看這樣吧，將她以貴人之例送至陵寢，原來她宮裏的那些宮女宦官，連同那個剩下的禦醫全都一起派到陵地，以後叫他們接著伺候他們主子，這也算是哀家一點心意吧。”
接著伺候他們主子？殺人滅口！蹇碩聽明白她的用意了。明明是燥熱的天氣，脖子後麵卻一個勁兒冒涼氣兒，嘴上還得奉承：“這是太後您老人家的慈悲。”
說話間，隻見平日協助皇上處理政務的宦官呂強抱著兩卷竹簡喜氣洋洋跑來。一看就知道，他準是一直在省中忙碌，根本不清楚這裏發生了什麽。
“奴才給太後娘娘請安！”呂強響響亮亮給太後施禮。
“起來吧。”
呂強緩緩爬起，側身問蹇碩：“皇上在殿中嗎？奴才有事稟奏。”
“不必啦！”不等蹇碩回答，董後便已做主，“王美人因產後中風亡故，皇上正在悲痛之中。有什麽事你奏與哀家，我告訴皇上吧。”
“諾。稟太後娘娘，今有一份捷報，刺史朱儁僅以五千雜兵鄉勇大破數萬叛軍，交州叛亂已被他平定。”
“好一個朱儁，哀家轉告皇上，一定重賞。”
“還有，”呂強又稟道，“國舅何進受命擔任將作大匠1，已經抵達京師，懇請進宮麵謝聖恩，還要給太後、皇後請安。”
“哈哈哈……”董太後覺得這個何進來的時候有些滑稽，“你替哀家勸告何進，叫他改日進宮。今日要是麵君，他必死無疑。”說完她抱著皇孫，撇下一臉懵懂的呂強和滿麵恐懼的蹇碩，一步三搖回自己的永樂宮去了。
“小孫孫，乖孫孫，不要哭。奶奶給你唱歌謠……”董太後愛這個孩子，不交與宮人，始終自己抱著。回到永樂宮她打開繈褓，握住孫子的小手。或許真的是命中注定她與這個孫子有緣，小皇子劉協竟真的不哭了，攥著奶奶的大拇指睡著了。
董太後望著這苦命皇孫的稚嫩小臉，腦海中突然靈光一閃：這麽可愛的孩子將來要是能繼承皇位該有多好呀！
這個想法一旦產生便似星火燎原般無法遏製。董太後進而感到後悔，為什麽剛才不落井下石治姓何的於死地呢？那樣就能保這小娃娃繼承大寶！這麽好的機會錯失了……不過她沒有死心：廢長立幼又算什麽大事？既然老祖宗景帝、武帝，乃至光武爺都幹過，我們為什麽就不能廢長立幼呢？她又想到何家有何進、何苗那幫外戚，她也要叫自己的侄子董重入朝，將來由董家支持小劉協繼承皇統……
從此之後，劉協就在董太後宮中養大，相對在史道人家長大的“史侯”劉辯，小皇子劉協被人暗地裏稱作“董侯”。因為這兩個孩子的緣故，董太後與何後從貌合神離走向徹底決裂，新的一輪宮廷鬥爭拉開帷幕，也給大漢王朝埋下了巨大隱患。
京師之地防衛本應格外嚴謹，不過這樣下火的天氣，就連訓練有素的守門兵士也吃不消。大太陽底下，沒有一絲風，渾身鎧甲都曬得生燙，時間一長肯定會中暑，隻好狠灌上一肚子涼水，後背貼著城門洞，借著城牆下的那點兒陰涼避暑。即便是如此，從腳底下升起來的熱氣還是炙得人難受，眼前的景物都朦朦朧朧的。
就在幾個城門兵昏昏欲睡的時候，隻聽遠處傳來一陣馬蹄響，自正東皇宮方向急匆匆奔來一騎白馬。那打馬趕路之人身材高大，神色焦急，穿皂色官衣，頭戴貂璫冠，最引人注目的是這個人沒有胡須，肋下係著一把明黃色金漆佩刀，陽光一照明晃晃奪人二目——朝廷有製度，隻有宦官才能佩戴黃色腰刀。
那閹人真是玩命了，僅僅眨眼的工夫，他已經縱馬奔到城門前。洛陽城四麵共有十一個城門，絕沒有乘馬而過的道理。即便再大的官，沒有王命在身進出必須下馬。可這個宦官一臉焦急、汗流浹背，趕至城邊竟兀自打馬，絲毫沒有停下來的意思。一個看門的兵丁見了，趕忙橫戟要攔。哪知他身邊的兵頭一把將他拉開：“別攔！這人咱可惹不起！”
說話間那宦官已經打馬進了城門洞，極其迅速地掏出官印在眾人麵前一晃，嚷道：“某乃禦前黃門1，至西園有要事麵君，爾等速速閃開！”還不等諸人看清，他已經撞倒兩個兵丁，飛馬出了洛陽雍門，一路向西揚長而去。
“他媽的算個什麽東西！臭閹人有什麽了不起的。”被撞倒的兵丁爬起來咕噥了兩句。
“閉嘴，別給我惹禍。”兵頭瞪了他一眼，“你們不認識他？那是蹇碩，皇上跟前護衛的宦官，紅得發紫。惹火了他，隨便說一句話，八代祖墳都給你刨了！”
那兵丁嚇得一吐舌頭，拍拍身上土，不敢再言語了。
自權閹王甫倒台，轉年曹節又病逝，這兩個擅權幹政的大宦官總算是永遠退出了曆史舞台。但是，由於皇帝劉宏的耽樂縱容，其他宦官又紛紛隨之崛起，那些閹人以張讓、趙忠為首。這兩個人雖不及王甫跋扈、不如曹節狡詐，但卻是親手照顧皇帝長大的，聖眷自非尋常可比，皇宮內外再得寵的人也需買他們二人的賬。
唯有蹇碩一人是例外。隻因他天生人高馬大相貌威武，頗受皇帝劉宏的倚重，受命監管羽林軍保衛皇宮，連衛尉和七署的兵馬都可以調遣，這在兩漢以來的宦官中還是絕無僅有的。蹇碩雖有兵權，卻不是奸佞小人，除了當年他有一個不爭氣的叔叔被曹操棒殺以外，此人並沒有什麽貪汙納賄的劣跡。蹇碩就仿佛是劉宏的一條看家狗，他的人生信條就是服從命令，完完全全服從皇上的命令。至於皇帝那些命令本身是對是錯，他卻從來不曾考慮。就在這種單純信念的驅使下，他還確實將皇宮防衛得鐵桶一般。
皇帝劉宏之所以這樣安排，是因為他總是覺得皇宮不安全。少年時的經曆是最令人難忘的，就在他十二歲那年，王甫與竇武鬥爭引發政變，太傅陳蕃帶領八十多個太學士竟然毫不費力闖入宮院，此後又有人在宮闕上神不知鬼不覺留下謗書。既然他們可以這樣來去自如，刺王殺駕之舉豈可不防？為此他才特意物色了蹇碩，這個絕對忠誠的小黃門。
但當皇宮的安全問題解決後，劉宏卻不肯在裏麵住了。原因很簡單，自從夢寐以求的西園修建完工，他便以避暑的名義一頭紮進去享樂，再也不願意出來了。
西園是兩漢以來最壯觀最別致的皇家園林，其規模遠遠超過了中興以來的鴻德苑、靈昆苑。它是按照傳說中的神話仙境設計，由劉宏的親信宦官監工，會集全天下能工巧匠花了兩年半的時間、耗費億萬錢財、征調三輔民夫才建造起來的。
為了修這個院子，劉宏不惜加捐加賦大興徭役，不惜棄邊防重地的修繕於不顧，不惜抄沒宋酆、王甫、段熲等大臣的家產，甚至不惜懸秤賣官公開斂財。在這座禦園裏，有人工修設的大片獵場，有多達一千間供宮娥采女居住的房舍，有挖渠引流而成的太液荷花池，有名貴石料堆砌的蓬萊、方丈、瀛洲三島，更有用胭脂香粉染紅的流香渠、供劉宏戲水取樂的裸泳館，整個西園之中，到處彌漫著奢華淫靡的氣息……
最過分的是，為了方便賣官鬻爵，劉宏在西園修建了一座萬金堂，取意黃金萬兩，專門派心腹宦官在此登記賣官，可謂明碼標價童叟無欺。在他居住西園的這段日子裏，他甚至將尚書屬官都遷到萬金堂側殿辦事，好方便他隨時“別出心裁”傳達政令。
今天就像往常一樣，劉宏懶洋洋臥在雕梁畫棟的萬金堂上，早有宮女為他扇著宮扇、捧著香爐、備下冰鎮的時令水果；張讓、趙忠、段珪等宦官神采奕奕侍立左右。可虛坐在對麵陪他對弈的侍中賈護卻不怎麽輕鬆：皇上要與之對弈，他不敢不陪，但他的棋藝可比皇帝強之萬倍，要是輸了畢竟太假太諂媚，可是贏還不能贏得太顯輕鬆，那樣會惹起聖怒，他正在冥思苦想怎樣才能僅以一子優勢得勝。
與此同時，劉宏最欣賞的尚書梁鵠正揮毫潑墨賣弄書法，畫工出身的江覽也在展示自己的妙筆丹青，另外還有侍中任芝撥弄瑤琴助興。
賈護、梁鵠、江覽、任芝，這些人雖然官拜尚書、侍中這樣的高官，卻不是靠著學問和政績得到提升的，他們皆是鴻都門學出身。這些人美其名曰為學士，其實不過是有某方麵的藝術特長，專門負責陪皇上消遣取樂的。
琴棋書畫四大雅事同時進行，劉宏逍遙自在好似神仙，早把民生疾苦、軍國大事拋到九霄雲外了。他高興不僅僅是因為聲色犬馬，還因為他最寵愛的王美人前不久為他生下一個小皇子。如今除了縱情享樂之外，這對母子是他唯一牽掛的人。
突然，一聲巨響打破了其樂融融的氣氛，蹇碩連滾帶爬地從殿外撞了進來。
“怎麽了？”劉宏一下子坐了起來。
天氣太熱了，蹇碩一路打馬而來，衣服早被汗水浸透，濕漉漉的就像剛從水裏撈上來。他上氣不接下氣，感覺天旋地轉，還是強忍著跪倒在地：“稟告陛下，王美人暴斃。”
正在撫琴的任芝動魄驚心，手底下一錯勁，發出一陣刺耳的高音，絲弦應聲而斷。梁鵠、江覽嚇得停住了筆，賈護掌中的棋子也隨之落地，所有人的目光都投向了皇上。
隻見劉宏嘴角顫抖了兩下，半天沒有做聲。他不敢相信這個事實，如果說帝王對一個女人可以忘卻身份、全心全意的話，王美人就這樣一個女人。從第一次見麵劉宏就愛上她了，這種發自內心的欲望、比翼雙飛的感情遠遠不是他和宋後、何後那種夫妻盟約所能比擬的。在皇宮、在西園、在靈昆苑，每個地方都承載著他們之間的感情，她在他心目中不僅僅是美貌的象征，而是一種女人給予男人的支持，這不會因為時光的流逝、容貌的褪色而衝淡。劉宏呆坐在那裏，半張著嘴，目光呆滯，他腦子裏浮現的第一個問題就是——小皇子怎麽辦？剛一出生母親就沒了……沉默的思索之後，淚水竟不知不覺淌了下來。
“聖上您要保重龍體啊。”所有人都跪倒在地。
劉宏擦了把眼淚：“她、她……怎麽就突然舍朕而去呢？”
“奴才有下情回稟。”蹇碩往前跪爬了兩步。
劉宏眼睛一亮，知道大有文章，立刻止住眼淚：“難道……王美人因何故暴崩？”蹇碩略一躊躇，把頭壓得低低的：“此事有駭視聽，請萬歲屏退左右。”
“張讓、趙忠留下，其他人都給朕出去。”待賈護等四人與眾宮女都退出殿外，劉宏才起身到蹇碩近前，“你說吧！”
“諾。”蹇碩深吸一口大氣，“午時二刻，皇後差心腹宦官斥退禦醫，賜王美人膳食，王美人食後而斃。”
劉宏猶可，張讓、趙忠臉都嚇白了。皇後何氏乃屠戶之女，出身微賤，本是賴他們舉薦才得以入宮的，為了幫助何氏問鼎後宮，他們不惜串通王甫製造巫蠱冤案，害死了原先的宋皇後一門。
如今的何家，與他們可謂一損俱損、一榮俱榮，何後要是倒了黴，他們的末日也就不遠了。事情明擺著，如今王美人比皇後受寵，又產下小皇子，直接威脅到她的地位。何皇後自己就是取前任而代之，豈能不曉得居安思危？毒殺王美人，這是要斬草除根防患未然。不幸的是，做事不密全讓蹇碩揭穿了。
劉宏轉悲為憤，但畢竟不好當著下人說皇後什麽壞話，隻咬著牙道：“我那小皇兒現在如何？”他現在擔心的是何後連王美人的孩子也給害死。
蹇碩辦事還算妥當：“小皇子尚在王美人宮中，由乳母照管。小的已經反複囑咐宮人，不許任何人接近，但還請皇上速速回……”他這一席話未說完，隻聽殿外武士呼叫：“啟稟萬歲，皇後所差黃門求見。”
“皇後所差？哼！”劉宏冷笑一聲，“立刻叫他進來。”
轉眼間一個小黃門捂住臉幹號著跑進來，假作慌張跪倒在地：“啟稟皇上，王美人因產後中風不幸亡故，皇後娘娘特差小的來稟告皇上。萬歲您千萬不要難過，保重龍體呀……”
“你說什麽？”劉宏壓不住火了，離開禦座，走上前一把攥住那小黃門的衣服：“你給朕再說一遍！王美人怎麽死的？”那宦官見皇帝神色不對，猛一眼打見蹇碩跪在一旁，心知事情敗露，但覆水難收，隻得硬著頭皮一口咬定：“王美人是……產後中風。”
“嘩啦”——劉宏順手掀起剛才對弈的棋盤，狠狠打在那宦官頭上。霎時間翡翠棋盤擊得粉碎，那宦官被打得冠戴落地、滿臉是血。劉宏哪兒還容他分說，眼眶都快瞪裂了，對蹇碩喊道：“你把這混賬奴才拉出去砍了！”
“冤枉！奴才冤枉啊……皇上開恩呐……不關奴才的事，是皇後娘娘讓我這麽說的……您開恩呐……”那宦官死命掙紮，還是被蹇碩帶著侍衛拖走了。
劉宏這會兒沒心思管他冤不冤，他的悲痛已徹底化為對何後的怒火：已經縱容你太久了，皇後叫你當了，你要讓你弟弟當官朕沒反對，又要調你哥哥入京，朕看著你的麵子也調了，戕害宋後的傳聞朕可以不信，現在又向朕最心愛的人下手，這次絕不能再叫你活了！
他一邊想一邊疾步如飛奔出萬金堂，也顧不上皇家威嚴，信手拉過一匹禦馬，騎上去帶著一隊衛士便往皇宮趕。死人顧不上先顧活的，雖說蹇碩已命人保護皇子，但皇後什麽事都幹得出來，他得把孩子摟到懷裏才算安心。等張讓、趙忠明白過來，皇上早跑出二裏地去了，他們趕緊連同蹇碩各自上馬，連喊帶叫追趕聖駕。
劉宏充耳不聞，帶著疾馳的馬隊出西園、入雍門、進皇宮，片刻沒有停歇。直至禦院下了馬，劉宏當先穿廊過廈奔向王美人的偏殿。剛到門口，正見一個宮娥鬼鬼祟祟抱著個黃緞子的繈褓出來，劉宏識得她是皇後的人。他迎上前，伸手奪過繈褓，打開一看——正是小皇子劉協！劉宏摟住孩子，回手就給了那宮女一巴掌。那宮女知道勢頭不好，趕緊捂著臉跪倒解釋道：“啟稟皇上，是皇後娘娘怕小皇子在死人旁邊待長了不好，叫奴婢暫且把他抱到長秋宮照顧。”
劉宏懶得搭理她：“一派胡言……來人！把這賤人給我勒死！”說罷摟著兒子就進了殿。這會兒殿內本一片狼藉，尚藥監宦官高望正張羅眾宦官、宮女、禦醫各忙各的差事。無人通告的情況下猛然瞅見皇上獨自抱著孩子怒氣衝衝闖進來，所有人都驚住了，稀稀拉拉跪倒一大片，參差不齊地呼號問安。不明就裏的人還在替皇上難過，知道底細的都把心提到了嗓子眼——這場亂子小不了！
劉宏不理睬任何人，三兩步走到王美人榻前。
“愛妃……原說等將養好了就接你母子進園子，你怎麽就委委屈屈地走了呢？”他雙目呆滯地望著死屍出了一陣子神，瞬間眼神又恢複了明亮，猛然扭頭問道，“禦醫何在？”
“臣等在！”三個花白胡子的老頭往前跪爬了兩步。
劉宏冷森森問道：“王美人何疾而終？”
三個人倒吸一口涼氣，把頭壓得低低的，誰也不敢做聲。
“說啊！”劉宏催促道。
三個人幹動嘴不出聲——固然不可蒙騙皇上，但皇後那邊也不能得罪啊！
“朕再問最後一遍，王美人何疾而終？”劉宏的聲音已經有點兒不對頭了。
為首的老禦醫提著膽子道：“她是……產後失調……突然中風不治，暴病而……”——“亡”字還不及出口，劉宏勃然大怒：“混賬！你拿朕當傻子嗎？孩子都生下幾個月了，還能得產後風？來人哪……”他抱著孩子跳著腳，拿指頭戳著那老禦醫的額頭，“把愛妃剛才剩下的午膳給這個老兒灌下去，我看他要是死了，算不算產後風！”
“皇上饒命啊……”那老頭呼喊著，立刻被隨後而到的武士拖了出去。剩下的兩個人魂兒都嚇沒了，其中一個老頭實在經受不住，哆哆嗦嗦口吐白沫撲倒在地，活活被嚇死了。劉宏揪住另外一個問道：“就剩你啦。你說！王美人她是怎麽死的？”
“是……是……中毒死的……”那人再不敢隱瞞了。
“大點兒聲音說！”
“王美人是中鴆毒而崩。”
劉宏鬆開手，回頭掃視了一眼跪著的宮人們：“你們都聽見了嗎……都聽見了嗎……聽見了嗎！？”最後化作一陣怒吼。
所有人都嚇得把腦袋貼著地麵，哆嗦著不敢開言；小皇子的乳母鬥膽上前要接孩子，被劉宏一腳踹倒在地：“閃開！誰也別想碰我兒子！”大家跪著往後倒退，頓時間皇帝四下一丈之內竟無人敢近。
劉宏猶如一隻饑餓的狼，在殿裏來回踱著步子，懷裏還抱著那啼哭不止的孩子。
這時候張讓、趙忠也趕到殿外，見裏麵這等情景便放緩了腳步。張讓感覺有人拉他的衣襟，低頭一看，尚藥監高望就跪在他腳邊——高望本是管著藥材的，出了這樣的事他雖不知情也難逃幹係，趁著皇上逼問禦醫，趕緊退到了殿外。他拉著張讓的衣襟，低著頭小聲嘀咕道：“小心點兒！已經殺了一個、嚇死一個了。”
張讓心道：“你哪裏曉得，沒進殿就已經宰倆人了！”他咽了口唾沫，這個節骨眼兒本是不該上前的，但何皇後是他一手推舉上去的，這裏牽扯到他的利益。更要緊的是，宋皇後的巫蠱一案是自己連同何後、王甫聯手炮製的，要是真把她下了暴室，萬一勾出舊事，自己的腦袋也得搬家。事到如今不保也得保了！想至此，他深吸一口氣趨步進殿，來至皇帝麵前跪倒道：“萬歲息怒。”
劉宏一扭頭：“你來得正好！去把皇後給我傳來！”
“奴才……奴才懇請萬歲開恩。”
“你知道我要廢了她，是不是？”劉宏冷笑道，“嘿嘿嘿……開什麽恩？她為什麽不開恩？王美人何罪？還有，當初宋後巫蠱一案究竟是怎麽回事？”
怕什麽來什麽，皇上心裏一切都明白，張讓心頭一陣狂跳。他還想再替皇後說些好話，但嘴卻被道理堵得嚴嚴實實的。
“你敢抗詔？”劉宏凝視著他，“快去！”
“奴才……奴才實在是……”張讓不知道該怎麽說好了。
劉宏不與他置氣，抬頭喝道：“趙忠！他不去你去！傳我的口諭，先廢何後為采女，下暴室拘禁起來！”這一驚之下，張讓已拿定主意，抱住劉宏的腿道：“皇上您不能這樣呀！”
“大膽！”劉宏一腳蹬開他的膀子，“這樣的賤人，留她幹什麽！”張讓摔了一個跟頭，緊爬兩步又緊緊摟住他的腿，繼續諫道：“皇上三思！皇家怎有屢廢國母的道理呀！”
此語一出，劉宏心頭微微顫動了一下：是啊！宋後一族已經身死門滅了，如今又要廢殺何後，天底下哪有一個皇帝連續誅殺兩個皇後的，又是巫蠱魘震，又是毒害嬪妃，這一大堆的宮廷醜聞傳揚出去，皇家的臉麵還要不要了？後代史官將如何下筆書寫自己呢？可要是不廢掉她，王美人難道白死了……劉宏有些為難，感覺腦袋都要炸開了，他掙脫張讓，後退兩步跌坐在胡床上。
張讓見他有所動容，卻又不敢隨便再說什麽，隻把頭磕得山響；最可憐的是趙忠，已然得了皇上廢後的命令，這會兒見此光景，去也不是留也不是，左腳和右腳都打起架來了。
“太後娘娘到……”隨著一聲呼喊，董太後麵沉似水踱了進來；身邊站定蹇碩，小心攙扶著她。原來蹇碩殺了那個皇後派來的小黃門，料知皇上回宮必是一場大亂，便不再追趕聖駕，忙往永樂宮搬請太後主持大局。
“母後！”劉宏煩悶間見母親姍姍而至，頓時間沒了剛才那等怒氣，仿佛一個剛剛失去心愛玩具的孩子泣不成聲：“王美人她死了……”
董太後早從蹇碩口中得知事情原委，不過她沒提皇後的事，隻是從劉宏懷裏輕輕接過繈褓，拍著啼哭的嬰孩道：“人死不能複生，你也不要太過難受，哪有大男人痛哭女子的道理？何況你是皇上，要節哀克製！這孩子養在別處你我母子都不放心，我看還是由哀家親自撫養他吧。”說著她捏了捏孩子的小手，微微歎息了一聲。
“朕要廢了皇後，母後覺得如何？”
董太後一皺眉：其實她從心裏也不喜歡這個何後，隻因她自己本是藩妃出身，算不得正牌子的太後，也就壓不住何後。而且最令她老人家惱怒的是，何後產下大皇子劉辯後，竟然以祈福為名，將孩子寄養到道士史子渺家中，惹得文武百官背地裏叫大皇子為“史侯”。要是依著她老人家的意思，早就該把何後廢了……但是張讓的話她剛才在外麵也聽到了，畢竟皇後一廢再廢不是什麽好事。自她以藩妃身份入宮以來，宮廷的醜聞層出不窮，再鬧出這麽一件大事，皇家真是威嚴掃地了。現在這個苦命的小皇孫已經抱在了自己懷裏，她日後的生活有孫子陪伴也不再枯燥，別的什麽事也懶得操心了，因而歎息道：“唉……皇上啊，廢後的事情您自己拿主意，不論您怎麽處置，哀家都讚同。”
“這……”劉宏聽母親這樣說，躊躇不知所措了，“蹇碩，你怎麽看？”蹇碩嚇了一跳，這等事他哪敢隨便說話？連忙跪倒磕頭：“皇家之事，小的豈敢多嘴？奴才愚鈍，不知此事當如何置措。請萬歲龍意天裁！”劉宏見他推脫不管，越發犯了猶豫。平時的政務可以下詔征問群臣，可這種事情家醜不可外揚，怎麽好問外臣？他狠狠掐了一下眉頭，不禁搖頭歎息。
張讓聽董太後和蹇碩不願幹涉，懸著的心總算是落下了一大半，趕緊趁熱打鐵說：“奴才以為皇後縱有千般不是，念在大皇子您也要再思再想呀！王美人已死，小皇子已然沒了娘，難道您還要大皇子也沒了娘嗎？這小孩子離娘的滋味……”他說到這兒戛然而止，隻連連磕頭道，“請陛下開恩吧！”
這話太厲害了！皇帝劉宏本身就幼年喪父，意外地被迎入宮成了皇上。那年他才十二歲，不得不離開相依為命的生母跑到皇宮對竇太後喊娘，直到親政才把董太後接進宮中，小孩沒娘的苦楚他本人是最清楚的。想到兩個皇兒將來也要受一樣的苦，他立時心軟了。
就在這時，以趙忠為首，尚藥監高望、勾盾令宋典、玉堂署長程曠、中宮令段珪、黃門令栗嵩、掖庭令畢嵐等，這些與張讓一黨的宦官齊刷刷磕頭央求：“請萬歲暫息雷霆之怒，暫且饒恕皇後。”
劉宏不想再討論這件事了，隻擺了擺手：“由著皇後吧，朕不殺她了……朕誰都不殺了……”隨後恍惚遊離到王美人的屍體前，默默守著他的愛人。
董太後也鬆了口氣：“皇上您再看看她吧，哀家先將皇孫帶回宮，少時就過來……蹇碩，你隨我來。”蹇碩恭恭敬敬跟著太後步出偏殿。
“今天有勞你了，不過這樣的事情切不可傳揚出去，要是說走了嘴，後果嘛……”隻見董太後話鋒一轉，不無哀婉地拍著懷裏的皇孫道，“小可憐兒，你娘親沒了，今後祖母疼你……你娘親還是挺不錯的，對皇上好，對哀家恭敬，對底下的人也算不錯。”她這話像是對孩子，又像是對蹇碩說的，“王美人的祖父是已故的五官中郎將王苞，也算是名門之後了。雖說如今家道已經衰落，但絕不可委屈了她……我看這樣吧，將她以貴人之例送至陵寢，原來她宮裏的那些宮女宦官，連同那個剩下的禦醫全都一起派到陵地，以後叫他們接著伺候他們主子，這也算是哀家一點心意吧。”
接著伺候他們主子？殺人滅口！蹇碩聽明白她的用意了。明明是燥熱的天氣，脖子後麵卻一個勁兒冒涼氣兒，嘴上還得奉承：“這是太後您老人家的慈悲。”
說話間，隻見平日協助皇上處理政務的宦官呂強抱著兩卷竹簡喜氣洋洋跑來。一看就知道，他準是一直在省中忙碌，根本不清楚這裏發生了什麽。
“奴才給太後娘娘請安！”呂強響響亮亮給太後施禮。
“起來吧。”
呂強緩緩爬起，側身問蹇碩：“皇上在殿中嗎？奴才有事稟奏。”
“不必啦！”不等蹇碩回答，董後便已做主，“王美人因產後中風亡故，皇上正在悲痛之中。有什麽事你奏與哀家，我告訴皇上吧。”
“諾。稟太後娘娘，今有一份捷報，刺史朱儁僅以五千雜兵鄉勇大破數萬叛軍，交州叛亂已被他平定。”
“好一個朱儁，哀家轉告皇上，一定重賞。”
“還有，”呂強又稟道，“國舅何進受命擔任將作大匠1，已經抵達京師，懇請進宮麵謝聖恩，還要給太後、皇後請安。”
“哈哈哈……”董太後覺得這個何進來的時候有些滑稽，“你替哀家勸告何進，叫他改日進宮。今日要是麵君，他必死無疑。”說完她抱著皇孫，撇下一臉懵懂的呂強和滿麵恐懼的蹇碩，一步三搖回自己的永樂宮去了。
“小孫孫，乖孫孫，不要哭。奶奶給你唱歌謠……”董太後愛這個孩子，不交與宮人，始終自己抱著。回到永樂宮她打開繈褓，握住孫子的小手。或許真的是命中注定她與這個孫子有緣，小皇子劉協竟真的不哭了，攥著奶奶的大拇指睡著了。
董太後望著這苦命皇孫的稚嫩小臉，腦海中突然靈光一閃：這麽可愛的孩子將來要是能繼承皇位該有多好呀！
這個想法一旦產生便似星火燎原般無法遏製。董太後進而感到後悔，為什麽剛才不落井下石治姓何的於死地呢？那樣就能保這小娃娃繼承大寶！這麽好的機會錯失了……不過她沒有死心：廢長立幼又算什麽大事？既然老祖宗景帝、武帝，乃至光武爺都幹過，我們為什麽就不能廢長立幼呢？她又想到何家有何進、何苗那幫外戚，她也要叫自己的侄子董重入朝，將來由董家支持小劉協繼承皇統……
從此之後，劉協就在董太後宮中養大，相對在史道人家長大的“史侯”劉辯，小皇子劉協被人暗地裏稱作“董侯”。因為這兩個孩子的緣故，董太後與何後從貌合神離走向徹底決裂，新的一輪宮廷鬥爭拉開帷幕，也給大漢王朝埋下了巨大隱患。