初平三年（公元192年）正月，曹操到達兗州，出人意料的是他並沒有前往東武陽與王肱完成交接事宜，卻轉而率軍進入了頓丘縣縣界。
“不去東武陽駐守，卻來這裏做什麽？”任峻眼望著牢牢緊閉的頓丘城，忍不住問曹操。
“我有意趁敵未穩，先擊潰那幫黃巾賊。”曹操一臉輕鬆，“既然到了東郡，就要像個太守的樣子。若不先擊破賊人，何以得東郡士人百姓之心？”
“將軍不要太勉強了，咱們自魏郡渡河至此，一路上鞍馬勞頓士卒疲憊，加之糧草將盡，這仗不好打的。況且……”任峻回頭又瞅了瞅頓丘城，滿臉憂色，“況且將軍尚未到東武陽交接印綬，東郡大權仍在王肱之手，各縣不能向您補給糧草，這樣下去人心會散掉的。”
哪知曹操聽完這兩句逆耳忠言竟哈哈大笑起來。不單是他笑，還有樓異，就連不遠處盤點輜重的戲誌才與卞秉也跟著笑。任峻心裏一陣發毛：“你們笑什麽？有什麽可笑的？”
曹操見他一臉焦急，故弄玄虛道：“伯達，我率眾至此，一是為就近討敵，二就是為了補給糧草啊。”
“頓丘城四門緊閉防患賊眾，您現在尚未名正言順，如何能打開城門？又豈會有人納糧？”
“我自有辦法。”曹操把手一背轉過身去，“阿秉你來。”
卞秉笑嘻嘻走過來：“姐夫，我就知道您得叫我。”
“這裏的人隻有你我和樓異有本事打開城門，我身為統帥走不開，樓異等安排營帳，那就隻有你去了。”中軍帳尚未搭設，曹操便從王必捧的一大堆東西裏抽出一支令箭，“卞秉聽好，我命你帶三百名小校，前往頓丘城前，對城上齊聲高呼‘曹孟德至此，向頓丘百姓求糧’，務必要讓裏麵的人打開城門。你若不能辦到，立刻軍法處置！”
“小事一樁，姐夫您何必如此嚴肅。”卞秉隨手接過令箭。
曹操把臉一沉：“這裏是軍營，沒有你姐夫！”
“諾。”卞秉一縮脖子，“尊將軍令。”
任峻見卞秉去了甚感詫異，卻見曹操鎮定自若忙自己的事，便不好再說什麽，默默走開。他自從跟隨曹操以來一直管理軍糧，這會兒便心不在焉地指揮兵士安頓糧食。一輛輛的平板大車都是空的，吃的已經快沒有了，恐怕明天就完全吃光了，再不趕往東武陽就來不及了。任峻越想越覺事情緊急，轉身要再諫曹操，卻忽聞一陣熙熙攘攘的喊叫聲音。
隻見頓丘縣城門大開，除了卞秉領著兵，後麵一大片形形色色的百姓如潮水般湧了過來！這些百姓扶老攜幼一路小跑，簞食壺漿盡皆在手，有一身粗布的莊稼人，還有身穿錦繡的鄉紳，甚至有縣寺的衙役，還有幾十個手持棍棒的護城鄉勇。
曹操摘下頭盔往營門口一站，就聽到那群百姓齊聲叫喊：“曹縣令回來了……曹縣令回來了……”昔日曹操初登仕途任洛陽北部尉，因棒殺黃門蹇碩之叔等事得罪權貴，遷至頓丘縣為縣令。在任其間，他打擊豪強，善待百姓，甚得民望。如今十五年後，他複歸頓丘縣，當年的功德人心還在，受其恩惠的百姓哪個不來逢迎犒勞？
霎時間人聲鼎沸，各色人等全擁過來，把曹操緊緊圍了起來，喊什麽的都有。
“曹大人您好呀！”
“孩子快看，這就是爺爺說的曹大人……”
“縣令大人，您還認得小的嗎？我是王二啊！”
“要不是您，我兒子就被抓走從軍了。”
“您救過我們全家的命啊！”
……
“大家讓一讓！讓一讓！”這時一個穿著皂衣、頭戴武弁的中年人擠到了前麵。曹操一看到那張神氣精明的臉，馬上認了出來，趕忙作揖：“徐功曹，您如今可好啊？”
來者正是頓丘縣功曹徐佗，他見曹操認出他來格外歡喜，滔滔不絕道：“曹縣……曹郡將，沒想到時隔這麽多年，您還能回來。想當年您誌向高遠英氣勃發，斷案如神愛民如子；您離任之時，黎民百姓無不挽留，士婦老幼灑淚相送如喪考妣，那時節真是……”
“徐功曹，你我也算老相識了，何必講這些客套話？”曹操聽他誇張諂媚甚是不喜。當年他任頓丘令的時候與徐佗相處並不很好，甚至還起過一些爭執。
徐佗嚇了一跳，當年他是縣令時就開罪不起，現在成了太守，還帶著這麽多兵，更加不敢得罪了，忙回頭招呼：“來！大家把東西抬來……大人，您看看這是什麽？”
曹操不看便罷，看了險些潸然淚下——原來是昔日自己執法用的那對五色棒。如今它們已鏽跡斑駁，顏色都幾乎難辨。
當年他與樓異扛著這對大棍千裏迢迢從洛陽到頓丘來，用它上打豪強下打盜賊，治理出一個夜不閉戶的小縣。現在想起來，當年他是多麽疾惡如仇、正氣凜然，可如今曆經世態炎涼出生入死，自己的性格都快磨圓了，哪還比得了當初那麽耿直倔強……
“大人，自您走後，這對棍可一直是我頓丘的鎮縣之寶啊！”徐佗是睜眼說瞎話，自曹操走後，這對棍就被扔到縣寺後院風吹雨淋，有一次還差點兒叫衙役改了門檻，這是聽說曹操來了，剛從亂蒿草叢裏刨出來的。曹操見百姓熙熙攘攘，實在不願意讓大家看到他傷心，忙道：“徐功曹，我初到本郡，又有些事宜要問。你安置好這裏，就來我身邊做事吧。”
徐佗樂得險些蹦起來，他出身微薄，到四十多歲都沒有升官，一直是個不入流的小吏，現在因為這對棒子就抱上了曹操的粗腿，趕緊跪倒謝恩。
“起來吧，現在戰事未息，大家的安危要緊，快帶百姓們回去，嚴守城池要緊。”
徐佗爬起來微笑道：“大家可都是衝您來的，在下說話不管用的。”他這個態度甚對曹操愛麵子的心思，曹操趕緊高聲呼喊道：“鄉親們，靜一靜，大家都坐下吧。”
百姓果真聽他的話，一傳十，十傳百，不一會兒的工夫就全都坐下了。曹操登上一輛轅車喊道：“在下離開頓丘十五載，天下的形勢可謂大變。如今皇帝蒙塵地方割據，到處都在打仗，我的兵馬現在要去平滅青州來的賊人，多謝大家送來的糧食。現在請徐功曹帶領大家速速回去，把守好城池，不要讓賊人得逞。我已經是東郡的太守了，日後回頓丘的機會多的是，大家各自珍重，等打完了仗，我下令蠲免本縣的賦役。現在西京政令不達，免賦之事我能說了算！”
哇……此言一出百姓嘩然，更是興高采烈。徐佗勸了半天，這些人總算是稀稀拉拉離去，有的人真是戀戀不舍，非要拉著曹操的衣襟說兩句話才願回去。畢竟是戰亂時節，曹操唯恐黃巾斥候出沒，忙令夏侯兄弟小心戒備，自己則逐個搪塞著百姓，叫他們快點回城。即便是這樣，也耗了半個時辰才算清靜。
等人差不多走光，曹操發現還有幾十名鄉勇默默無語列隊立在一旁：“你們不回去守城嗎？”
“不回去！”為首一人搖搖擺擺走了過來，“守在城裏算什麽英雄好漢？我帶著這幫兄弟投奔將軍，以後就跟著您打仗啦！”
曹操差點笑出聲來：此人二十出頭，一身鄉勇打扮，敦實精幹，卻身高不足五尺，比自己還差著一截。胖墩墩的一張小黑臉，小鼻子小眼，大嘴短胡須，五官往一處擠著，走路還有些羅圈腿——這樣的人也能打仗嗎？
這廝恐是被別人挖苦慣了，高聲嚷道：“將軍莫瞧我個子矮，我能帶兵打仗當將軍。”他嗓門頗大，震得人耳朵嗡嗡的。
帶兵打仗當將軍，好大的口氣——既然人家敢開這個口，好賴不問，必定是有兩下子，曹操也不好怠慢，笑道：“這位小兄弟，你叫什麽名字？”
“在下樂進，是從衛國來的。”
曹操一聽是衛國人，趕緊客氣道：“聖人鄉民，本官失禮。”
衛國本名衛縣，也是東郡治下，但那更是大漢天下僅有的兩個公國之一。自光武中興以來，宗室皆封王國，轄同一郡，唯有孝桓帝之弟渤海王劉悝曾被貶為癭陶王，出了一個絕無僅有的縣王國。凡立有大功的臣子封侯國，轄同一縣，卻沒有公國這一等級，即便是三公與太傅也都是封侯而已。光武帝劉秀愛好儒學、心慕聖賢，為了尊崇姬旦與孔子，在建武十三年（公元37年）封周朝後裔姬常為衛公、殷商後裔孔安為宋公，父死子繼世襲罔替，各立公國待為漢室上賓，從此便有了衛、宋兩個縣公國。
曹操素來崇拜周公姬旦，聽說樂進是衛國人，馬上顯出和藹之色。
樂進抱拳道：“不敢不敢，在下不過是個粗人，隻想投靠將軍建立功名！”
曹操瞧他說得這樣露骨，也不好掃興，但他的樣子實在不值得抱多大信心，隻微微笑道：“既然如此，你們且歸到我帳下夏侯司馬處聽用吧！”那人似乎不大樂意，但還是帶著人去拜謁夏侯惇了。
曹操回到帳中，見派去巡查消息的曹洪已經回來了。原來青州黃巾於毒一部盤踞在武陽以西的山穀之中，由於王肱懦弱無能，於毒已經帶領數萬兵馬包圍了郡治武陽縣，開始攻城。
“既然戰事有變，等用飯已畢，傳令開拔！”曹操吩咐道。
曹洪大喜道：“在袁紹那裏養了這麽久，我早就手癢癢了，到東武陽打賊人，好好宰他娘的蛋！”
“錯！”曹操指了指曹洪，“不打東武陽，咱們攻於毒的本屯。”
“什麽？”曹洪瞠目而視，“孟德忒小心眼，姓王的固然不是他娘的好東西，咱們也不能見死不救啊！”
曹操有些不高興：“子廉你聽著，這裏是軍營，要有上下之禮，更不能隨便動粗口。以後隻能稱呼我將軍、郡將，不允許叫兄弟、表字。若有下次，軍法無情。”
戲誌才洞若觀火——曹孟德現在立起身來，以後要板著臉做人了。
“將軍，在下有一言。”任峻因為是外人，日常比其他人規矩得多，“武陽乃東郡治所，一旦陷落舉郡皆亂，民心複不可定，末將以為當先解圍。”
“伯達莫要焦慮，我決定攻其本屯，乃圍魏救趙之計。昔日孫臏救趙而攻魏，耿弇欲走西安而先攻臨淄。咱們攻其本屯，敵人聞我等西進自然回救，武陽自解也。如果他們不回來救，咱們也不會吃虧。黃巾營寨易攻，而武陽城池堅固，我能搗毀其根基，於毒卻攻不下武陽城。”說罷，曹操瞅了一眼戲誌才，“戲先生，我這一計如何？”
戲誌才連連點頭，沒有表示異議。
“伯達，糧草可還欠缺？”曹操笑著問他。
任峻臉一紅：“在下不知您曾是此間縣令。百姓送來糧食，不但有幹糧，竟還有些胡餅和肉，現在夠五日之用。”
“哼，哪裏用得了五日？兩天就足以。”曹操誌氣滿滿，“大家也速速用飯吧，午後出兵直搗敵穴。”
果如曹操所料，當兵馬行至黃巾本屯的路上就有斥候稟報，於毒已經撤了武陽之圍，率領大兵回救。曹操精神大振，命令兵馬火速前進。於毒的大寨雖然設在山穀之中，卻不懂得如何因地製宜把守險要，加之黃巾之眾多有家屬跟隨，所以曹軍未費吹灰之力就蕩平了營寨，俘虜、輜重頗豐。而緊跟著，於毒的大軍也快要殺到眼前了。
這等陣仗再不用曹操親自出馬了，他由親兵保著坐於山頭之上，左右有樓異、王必貼身相護，居高臨下觀看戰局。那於毒乃是黃巾軍中的悍將，他雖有數萬之眾，但盡皆烏合武器落後，遠不及曹操那三千多人善戰，特別是本屯已經失手，軍心已經波動，隻有於毒本人率領的幾千農夫敢於在前相拚。
樓異看著下麵僵持不下的景象，急得直跺腳：“將、將軍，我去殺他一陣。”
“別動！你現在是我的護衛，保護將軍才是你的職責。你若去了，若有人從小路上山刺殺我怎麽辦？給我老實待著！”
“諾。”樓異又低下了頭。
“這場仗我有把握，隻是還需再戰一時，於毒親帥的前隊一亂就好辦了。”曹操見不讓樓異下山，他便無精打采的，又教訓道，“你給我精神點！”
“諾。”樓異忙站直了身子。
“如今咱們有一郡之地，一切都得像個樣子了。你得學著當個親兵隊長，我也得學著當個一郡之帥，咱們都要重新開……”突然，曹操的眼睛直了，隻見自己軍隊陣腳大亂。曹操不在下麵，夏侯惇就是直接指揮的統帥，他的部隊在最後麵。可是就從他的陣營中，竟湧出一支幾十人的小隊，這隊人也不管陣形，硬是從前麵曹洪、夏侯惇的陣營中擠了過去，把自己的隊伍衝得七扭八歪，然後一直殺進了於毒的本隊。“這是怎麽回事……是那個矮子！”
就是那個身材矮小的樂進，他竟帶著幾十個鄉勇從後麵擠到前麵去了。他赤著大腳板，邁著羅圈步，手握兩把鄉勇使的大砍刀，舞得似圓盤一般，在於毒的本陣橫衝直撞如入無人之境。
眨眼的工夫，樂進殺得跟血瓢一般，敵人遇到紛紛退卻，如避猛虎。他領著人這麽一闖，對峙的局麵立刻大變，黃巾軍陣中如被楔入一把尖刀！後麵曹洪、夏侯淵的人馬聲勢大振各自奮勇向前。
“勝了！？”曹操眼望著四散奔逃的黃巾軍，“好一個衛國樂進！”這一仗黃巾敗得甚是狼狽，被曹軍攆上斬殺者數以萬計，眾人成鳥獸散，再也集結不成隊伍了。黃巾首領於毒不敢停留，火速北逃渡河投奔黑山軍去了。
各部喜滋滋地清點所獲的輜重財物，曹操則帶著親兵穿行在屯中，老遠就看見樂進蹲在一棵大樹旁噓噓大喘，忙信步走去：“樂進，我看見你了，周公之土不單養儒士，還有你這等勇士！”
樂進抹去一臉的血跡，咧著嘴道：“這仗打得不起勁，我要是有馬騎，有長矛使，於毒他跑不了！”
“好。”曹操點頭，“給你馬給你槍，去給我曹子廉做個副手吧。”哪知樂進脖子一梗，朗朗道：“我才不要當別人副手呢，我可是來自建功名的！您要是讓我回一趟衛國，我馬上給您拉來一千多人，我要自己領兵。”
樓異、王必嚇了一跳，這個人也忒狂妄了，普通一個小兵，剛打一場勝仗就要自己帶兵。曹操卻不計較，隻道：“你可知軍中無戲言？”
“在下不誇口。”
“行。你要是能拉來一支千人的隊伍，我就任命你為別部司馬，自己帶那些人。”
“謝大人。”
“慢，”曹操一擺手，“若是你帶不來這麽多人的話……”
“那您拿刀砍了我！”樂進猛地站了起來。
“哈哈哈……快哉！”曹操仰麵大笑，立刻解下自己的戰袍披到他身上，“以後打仗不要赤腳，足乃人之根本，要留心保護。我現在就任命你為別部司馬，你隻管放心去拉隊伍吧。”
樂進愣了：“這……”
“用人不疑疑人不用，壯士無需推辭。”曹操莞爾道。
樂進呆立一陣，忽然跪倒在地：“在下肝腦塗地也要報答將軍知遇之恩。”
“千軍易得一將難求啊。”曹操捋髯而笑。
燒了黃巾的本屯，帶著繳獲的軍資器械，押著俘虜，曹營高唱凱歌浩浩蕩蕩直奔武陽城。離城還有二十裏，忽有數騎迎麵趕來。為首之人望見大纛，即刻聯絡斥候，被領到曹操馬前。
“你是何人？”曹操勒馬道。
“在下東郡從事陳宮，奉前任郡守之令來獻印綬。”說罷他從背後解下包裹，將郡守大印捧了上來。
曹操一陣冷笑：“你家大人還真是客氣，我離武陽還差二十裏，尚未出示車騎將軍詔令呢。”陳宮咽了口唾沫，低頭道：“王郡將聞知您大破黃巾深感欽佩，自覺無顏麵相見，便叫我相迎獻印，此刻他已經帶著家人，乘車離開武陽城了。”
“他倒是挺機靈。”曹操瞥眼示意戲誌才接過印綬，“王肱把東郡治理成這等模樣，黃巾一到竟還不敢出戰。若是本官論罪，就該派兵追上，一刀把他殺了。”
莫說陳宮，在場所有人都嚇了一跳。
“不過……”曹操又把話收回去了，“既然他逃走也就罷了。”
“將軍寬宏大量。”陳宮擦了擦冷汗。
“陳宮，你先回去轉告郡中官員。東郡遭難乃王肱一人之過，所有官員從事繼續擔任原職，一概不予追究。”
“啊？您真是寬宏大量。”如果說陳宮剛才那句寬宏大量是客氣話，那麽這一次可是真心話了。一朝天子一朝臣，一個官員一幫人，陳宮眼見他身邊有這麽多親隨，卻依舊不換東郡舊官，這樣的氣量確實少有。曹操換了一張笑臉：“陳大人請起。以後郡中之事，還要請您多多指教。我還要帶兵前行，咱們各自趕路吧。”陳宮卻沒有動，抱拳站在那裏，目送著他和親隨乘馬而去。
行出去好遠，曹操望了一眼戲誌才：“戲先生，我請您擔當本郡的從事。”
戲誌才聽他說“請”，而不說“任命”頗感不安，忙推辭道：“在下商賈出身不宜玷汙廟堂，還是寄身您的將軍府中當個幕僚吧。”
“好吧。”曹操並不強求，又道，“還有一件事請戲先生代勞，給袁本初寫一封信，告訴他東郡黃巾已定。”
“諾。”
曹操扭頭囑咐道：“仰車騎將軍之宏威，賴河北諸將之呼應……多說點兒這類的惡心話。”
“您放心，一定拿捏好措辭。”
“咱們得讓那位坐鎮河北的車騎將軍放心，什麽事情我都會聽他的。叫他放心，我會順順利利為他在兗州打出一道屏障的。”曹操臉上露出鄙夷的神情。
戲誌才搖搖頭道：“《呂覽》有雲‘存亡安危，勿求於外，務自知而’，袁紹雖有能識才，卻無自知之明。”
“但是現在我必須與袁本初保持一致，敵人太多了。”曹操無奈地搖搖頭。
戲誌才又道：“這一場黃巾複起，幾家歡喜幾家愁啊！袁本初恐怕是受創最嚴重的一家，袁公路是得利最大的一家。”
“不對！”卞秉插了話，“得利最大的是姐……將軍您。”他不敢再叫姐夫，慌忙改口。
“得利？出了這樣的大亂子，天下沒有能得利的。”曹操雖這樣冠冕堂皇地說，心裏卻是頗為暢快。
卞秉想到了繳獲輜重財物的事情：“將軍，咱們繳獲的東西……”
“到武陽以後再說，但是先得分一些給頓丘的老百姓，我還得還這個人情。”曹操聳聳肩，身體鬆弛下來，“就好像我得還袁本初的人情一樣。”
“一切聽姐……將軍吩咐。”卞秉緩了口氣，“咱們今天到了武陽，處理郡中事務，可以叫軍兵歇一歇了吧？”
“歇不得，就休息一晚，明天開拔去陳留。”
“去陳留？”
“咱們還得幫張孟卓戡定陳留郡。”曹操活動活動僵硬的脖子，“今東郡已定，當一鼓作氣再定陳留之亂。我聽說於夫羅自從背叛袁紹後到處掠奪，如今已經攪到兗州來了，對付匈奴人還要多加小心。”
“姐……將軍，”卞秉再次匆忙改口，“既然到陳留打仗，不如趁機會把我姐……把將軍夫人和孩子們接過來。”
“對！”曹操拍拍腦門，“彰兒生下來這麽久了，我這當爹的還未見過一麵呢。”
卞秉笑道：“恭祝將軍父子團圓。”
曹操斜眼看了看他，不滿地說：“越聽越別扭，你小子什麽毛病啊！就不能叫我一聲姐夫嗎？”
“我……我……我錯了。”卞秉搖搖頭，低下頭暗自嘀咕，“這叫什麽脾氣？一會兒一變，真難伺候！”
“不去東武陽駐守，卻來這裏做什麽？”任峻眼望著牢牢緊閉的頓丘城，忍不住問曹操。
“我有意趁敵未穩，先擊潰那幫黃巾賊。”曹操一臉輕鬆，“既然到了東郡，就要像個太守的樣子。若不先擊破賊人，何以得東郡士人百姓之心？”
“將軍不要太勉強了，咱們自魏郡渡河至此，一路上鞍馬勞頓士卒疲憊，加之糧草將盡，這仗不好打的。況且……”任峻回頭又瞅了瞅頓丘城，滿臉憂色，“況且將軍尚未到東武陽交接印綬，東郡大權仍在王肱之手，各縣不能向您補給糧草，這樣下去人心會散掉的。”
哪知曹操聽完這兩句逆耳忠言竟哈哈大笑起來。不單是他笑，還有樓異，就連不遠處盤點輜重的戲誌才與卞秉也跟著笑。任峻心裏一陣發毛：“你們笑什麽？有什麽可笑的？”
曹操見他一臉焦急，故弄玄虛道：“伯達，我率眾至此，一是為就近討敵，二就是為了補給糧草啊。”
“頓丘城四門緊閉防患賊眾，您現在尚未名正言順，如何能打開城門？又豈會有人納糧？”
“我自有辦法。”曹操把手一背轉過身去，“阿秉你來。”
卞秉笑嘻嘻走過來：“姐夫，我就知道您得叫我。”
“這裏的人隻有你我和樓異有本事打開城門，我身為統帥走不開，樓異等安排營帳，那就隻有你去了。”中軍帳尚未搭設，曹操便從王必捧的一大堆東西裏抽出一支令箭，“卞秉聽好，我命你帶三百名小校，前往頓丘城前，對城上齊聲高呼‘曹孟德至此，向頓丘百姓求糧’，務必要讓裏麵的人打開城門。你若不能辦到，立刻軍法處置！”
“小事一樁，姐夫您何必如此嚴肅。”卞秉隨手接過令箭。
曹操把臉一沉：“這裏是軍營，沒有你姐夫！”
“諾。”卞秉一縮脖子，“尊將軍令。”
任峻見卞秉去了甚感詫異，卻見曹操鎮定自若忙自己的事，便不好再說什麽，默默走開。他自從跟隨曹操以來一直管理軍糧，這會兒便心不在焉地指揮兵士安頓糧食。一輛輛的平板大車都是空的，吃的已經快沒有了，恐怕明天就完全吃光了，再不趕往東武陽就來不及了。任峻越想越覺事情緊急，轉身要再諫曹操，卻忽聞一陣熙熙攘攘的喊叫聲音。
隻見頓丘縣城門大開，除了卞秉領著兵，後麵一大片形形色色的百姓如潮水般湧了過來！這些百姓扶老攜幼一路小跑，簞食壺漿盡皆在手，有一身粗布的莊稼人，還有身穿錦繡的鄉紳，甚至有縣寺的衙役，還有幾十個手持棍棒的護城鄉勇。
曹操摘下頭盔往營門口一站，就聽到那群百姓齊聲叫喊：“曹縣令回來了……曹縣令回來了……”昔日曹操初登仕途任洛陽北部尉，因棒殺黃門蹇碩之叔等事得罪權貴，遷至頓丘縣為縣令。在任其間，他打擊豪強，善待百姓，甚得民望。如今十五年後，他複歸頓丘縣，當年的功德人心還在，受其恩惠的百姓哪個不來逢迎犒勞？
霎時間人聲鼎沸，各色人等全擁過來，把曹操緊緊圍了起來，喊什麽的都有。
“曹大人您好呀！”
“孩子快看，這就是爺爺說的曹大人……”
“縣令大人，您還認得小的嗎？我是王二啊！”
“要不是您，我兒子就被抓走從軍了。”
“您救過我們全家的命啊！”
……
“大家讓一讓！讓一讓！”這時一個穿著皂衣、頭戴武弁的中年人擠到了前麵。曹操一看到那張神氣精明的臉，馬上認了出來，趕忙作揖：“徐功曹，您如今可好啊？”
來者正是頓丘縣功曹徐佗，他見曹操認出他來格外歡喜，滔滔不絕道：“曹縣……曹郡將，沒想到時隔這麽多年，您還能回來。想當年您誌向高遠英氣勃發，斷案如神愛民如子；您離任之時，黎民百姓無不挽留，士婦老幼灑淚相送如喪考妣，那時節真是……”
“徐功曹，你我也算老相識了，何必講這些客套話？”曹操聽他誇張諂媚甚是不喜。當年他任頓丘令的時候與徐佗相處並不很好，甚至還起過一些爭執。
徐佗嚇了一跳，當年他是縣令時就開罪不起，現在成了太守，還帶著這麽多兵，更加不敢得罪了，忙回頭招呼：“來！大家把東西抬來……大人，您看看這是什麽？”
曹操不看便罷，看了險些潸然淚下——原來是昔日自己執法用的那對五色棒。如今它們已鏽跡斑駁，顏色都幾乎難辨。
當年他與樓異扛著這對大棍千裏迢迢從洛陽到頓丘來，用它上打豪強下打盜賊，治理出一個夜不閉戶的小縣。現在想起來，當年他是多麽疾惡如仇、正氣凜然，可如今曆經世態炎涼出生入死，自己的性格都快磨圓了，哪還比得了當初那麽耿直倔強……
“大人，自您走後，這對棍可一直是我頓丘的鎮縣之寶啊！”徐佗是睜眼說瞎話，自曹操走後，這對棍就被扔到縣寺後院風吹雨淋，有一次還差點兒叫衙役改了門檻，這是聽說曹操來了，剛從亂蒿草叢裏刨出來的。曹操見百姓熙熙攘攘，實在不願意讓大家看到他傷心，忙道：“徐功曹，我初到本郡，又有些事宜要問。你安置好這裏，就來我身邊做事吧。”
徐佗樂得險些蹦起來，他出身微薄，到四十多歲都沒有升官，一直是個不入流的小吏，現在因為這對棒子就抱上了曹操的粗腿，趕緊跪倒謝恩。
“起來吧，現在戰事未息，大家的安危要緊，快帶百姓們回去，嚴守城池要緊。”
徐佗爬起來微笑道：“大家可都是衝您來的，在下說話不管用的。”他這個態度甚對曹操愛麵子的心思，曹操趕緊高聲呼喊道：“鄉親們，靜一靜，大家都坐下吧。”
百姓果真聽他的話，一傳十，十傳百，不一會兒的工夫就全都坐下了。曹操登上一輛轅車喊道：“在下離開頓丘十五載，天下的形勢可謂大變。如今皇帝蒙塵地方割據，到處都在打仗，我的兵馬現在要去平滅青州來的賊人，多謝大家送來的糧食。現在請徐功曹帶領大家速速回去，把守好城池，不要讓賊人得逞。我已經是東郡的太守了，日後回頓丘的機會多的是，大家各自珍重，等打完了仗，我下令蠲免本縣的賦役。現在西京政令不達，免賦之事我能說了算！”
哇……此言一出百姓嘩然，更是興高采烈。徐佗勸了半天，這些人總算是稀稀拉拉離去，有的人真是戀戀不舍，非要拉著曹操的衣襟說兩句話才願回去。畢竟是戰亂時節，曹操唯恐黃巾斥候出沒，忙令夏侯兄弟小心戒備，自己則逐個搪塞著百姓，叫他們快點回城。即便是這樣，也耗了半個時辰才算清靜。
等人差不多走光，曹操發現還有幾十名鄉勇默默無語列隊立在一旁：“你們不回去守城嗎？”
“不回去！”為首一人搖搖擺擺走了過來，“守在城裏算什麽英雄好漢？我帶著這幫兄弟投奔將軍，以後就跟著您打仗啦！”
曹操差點笑出聲來：此人二十出頭，一身鄉勇打扮，敦實精幹，卻身高不足五尺，比自己還差著一截。胖墩墩的一張小黑臉，小鼻子小眼，大嘴短胡須，五官往一處擠著，走路還有些羅圈腿——這樣的人也能打仗嗎？
這廝恐是被別人挖苦慣了，高聲嚷道：“將軍莫瞧我個子矮，我能帶兵打仗當將軍。”他嗓門頗大，震得人耳朵嗡嗡的。
帶兵打仗當將軍，好大的口氣——既然人家敢開這個口，好賴不問，必定是有兩下子，曹操也不好怠慢，笑道：“這位小兄弟，你叫什麽名字？”
“在下樂進，是從衛國來的。”
曹操一聽是衛國人，趕緊客氣道：“聖人鄉民，本官失禮。”
衛國本名衛縣，也是東郡治下，但那更是大漢天下僅有的兩個公國之一。自光武中興以來，宗室皆封王國，轄同一郡，唯有孝桓帝之弟渤海王劉悝曾被貶為癭陶王，出了一個絕無僅有的縣王國。凡立有大功的臣子封侯國，轄同一縣，卻沒有公國這一等級，即便是三公與太傅也都是封侯而已。光武帝劉秀愛好儒學、心慕聖賢，為了尊崇姬旦與孔子，在建武十三年（公元37年）封周朝後裔姬常為衛公、殷商後裔孔安為宋公，父死子繼世襲罔替，各立公國待為漢室上賓，從此便有了衛、宋兩個縣公國。
曹操素來崇拜周公姬旦，聽說樂進是衛國人，馬上顯出和藹之色。
樂進抱拳道：“不敢不敢，在下不過是個粗人，隻想投靠將軍建立功名！”
曹操瞧他說得這樣露骨，也不好掃興，但他的樣子實在不值得抱多大信心，隻微微笑道：“既然如此，你們且歸到我帳下夏侯司馬處聽用吧！”那人似乎不大樂意，但還是帶著人去拜謁夏侯惇了。
曹操回到帳中，見派去巡查消息的曹洪已經回來了。原來青州黃巾於毒一部盤踞在武陽以西的山穀之中，由於王肱懦弱無能，於毒已經帶領數萬兵馬包圍了郡治武陽縣，開始攻城。
“既然戰事有變，等用飯已畢，傳令開拔！”曹操吩咐道。
曹洪大喜道：“在袁紹那裏養了這麽久，我早就手癢癢了，到東武陽打賊人，好好宰他娘的蛋！”
“錯！”曹操指了指曹洪，“不打東武陽，咱們攻於毒的本屯。”
“什麽？”曹洪瞠目而視，“孟德忒小心眼，姓王的固然不是他娘的好東西，咱們也不能見死不救啊！”
曹操有些不高興：“子廉你聽著，這裏是軍營，要有上下之禮，更不能隨便動粗口。以後隻能稱呼我將軍、郡將，不允許叫兄弟、表字。若有下次，軍法無情。”
戲誌才洞若觀火——曹孟德現在立起身來，以後要板著臉做人了。
“將軍，在下有一言。”任峻因為是外人，日常比其他人規矩得多，“武陽乃東郡治所，一旦陷落舉郡皆亂，民心複不可定，末將以為當先解圍。”
“伯達莫要焦慮，我決定攻其本屯，乃圍魏救趙之計。昔日孫臏救趙而攻魏，耿弇欲走西安而先攻臨淄。咱們攻其本屯，敵人聞我等西進自然回救，武陽自解也。如果他們不回來救，咱們也不會吃虧。黃巾營寨易攻，而武陽城池堅固，我能搗毀其根基，於毒卻攻不下武陽城。”說罷，曹操瞅了一眼戲誌才，“戲先生，我這一計如何？”
戲誌才連連點頭，沒有表示異議。
“伯達，糧草可還欠缺？”曹操笑著問他。
任峻臉一紅：“在下不知您曾是此間縣令。百姓送來糧食，不但有幹糧，竟還有些胡餅和肉，現在夠五日之用。”
“哼，哪裏用得了五日？兩天就足以。”曹操誌氣滿滿，“大家也速速用飯吧，午後出兵直搗敵穴。”
果如曹操所料，當兵馬行至黃巾本屯的路上就有斥候稟報，於毒已經撤了武陽之圍，率領大兵回救。曹操精神大振，命令兵馬火速前進。於毒的大寨雖然設在山穀之中，卻不懂得如何因地製宜把守險要，加之黃巾之眾多有家屬跟隨，所以曹軍未費吹灰之力就蕩平了營寨，俘虜、輜重頗豐。而緊跟著，於毒的大軍也快要殺到眼前了。
這等陣仗再不用曹操親自出馬了，他由親兵保著坐於山頭之上，左右有樓異、王必貼身相護，居高臨下觀看戰局。那於毒乃是黃巾軍中的悍將，他雖有數萬之眾，但盡皆烏合武器落後，遠不及曹操那三千多人善戰，特別是本屯已經失手，軍心已經波動，隻有於毒本人率領的幾千農夫敢於在前相拚。
樓異看著下麵僵持不下的景象，急得直跺腳：“將、將軍，我去殺他一陣。”
“別動！你現在是我的護衛，保護將軍才是你的職責。你若去了，若有人從小路上山刺殺我怎麽辦？給我老實待著！”
“諾。”樓異又低下了頭。
“這場仗我有把握，隻是還需再戰一時，於毒親帥的前隊一亂就好辦了。”曹操見不讓樓異下山，他便無精打采的，又教訓道，“你給我精神點！”
“諾。”樓異忙站直了身子。
“如今咱們有一郡之地，一切都得像個樣子了。你得學著當個親兵隊長，我也得學著當個一郡之帥，咱們都要重新開……”突然，曹操的眼睛直了，隻見自己軍隊陣腳大亂。曹操不在下麵，夏侯惇就是直接指揮的統帥，他的部隊在最後麵。可是就從他的陣營中，竟湧出一支幾十人的小隊，這隊人也不管陣形，硬是從前麵曹洪、夏侯惇的陣營中擠了過去，把自己的隊伍衝得七扭八歪，然後一直殺進了於毒的本隊。“這是怎麽回事……是那個矮子！”
就是那個身材矮小的樂進，他竟帶著幾十個鄉勇從後麵擠到前麵去了。他赤著大腳板，邁著羅圈步，手握兩把鄉勇使的大砍刀，舞得似圓盤一般，在於毒的本陣橫衝直撞如入無人之境。
眨眼的工夫，樂進殺得跟血瓢一般，敵人遇到紛紛退卻，如避猛虎。他領著人這麽一闖，對峙的局麵立刻大變，黃巾軍陣中如被楔入一把尖刀！後麵曹洪、夏侯淵的人馬聲勢大振各自奮勇向前。
“勝了！？”曹操眼望著四散奔逃的黃巾軍，“好一個衛國樂進！”這一仗黃巾敗得甚是狼狽，被曹軍攆上斬殺者數以萬計，眾人成鳥獸散，再也集結不成隊伍了。黃巾首領於毒不敢停留，火速北逃渡河投奔黑山軍去了。
各部喜滋滋地清點所獲的輜重財物，曹操則帶著親兵穿行在屯中，老遠就看見樂進蹲在一棵大樹旁噓噓大喘，忙信步走去：“樂進，我看見你了，周公之土不單養儒士，還有你這等勇士！”
樂進抹去一臉的血跡，咧著嘴道：“這仗打得不起勁，我要是有馬騎，有長矛使，於毒他跑不了！”
“好。”曹操點頭，“給你馬給你槍，去給我曹子廉做個副手吧。”哪知樂進脖子一梗，朗朗道：“我才不要當別人副手呢，我可是來自建功名的！您要是讓我回一趟衛國，我馬上給您拉來一千多人，我要自己領兵。”
樓異、王必嚇了一跳，這個人也忒狂妄了，普通一個小兵，剛打一場勝仗就要自己帶兵。曹操卻不計較，隻道：“你可知軍中無戲言？”
“在下不誇口。”
“行。你要是能拉來一支千人的隊伍，我就任命你為別部司馬，自己帶那些人。”
“謝大人。”
“慢，”曹操一擺手，“若是你帶不來這麽多人的話……”
“那您拿刀砍了我！”樂進猛地站了起來。
“哈哈哈……快哉！”曹操仰麵大笑，立刻解下自己的戰袍披到他身上，“以後打仗不要赤腳，足乃人之根本，要留心保護。我現在就任命你為別部司馬，你隻管放心去拉隊伍吧。”
樂進愣了：“這……”
“用人不疑疑人不用，壯士無需推辭。”曹操莞爾道。
樂進呆立一陣，忽然跪倒在地：“在下肝腦塗地也要報答將軍知遇之恩。”
“千軍易得一將難求啊。”曹操捋髯而笑。
燒了黃巾的本屯，帶著繳獲的軍資器械，押著俘虜，曹營高唱凱歌浩浩蕩蕩直奔武陽城。離城還有二十裏，忽有數騎迎麵趕來。為首之人望見大纛，即刻聯絡斥候，被領到曹操馬前。
“你是何人？”曹操勒馬道。
“在下東郡從事陳宮，奉前任郡守之令來獻印綬。”說罷他從背後解下包裹，將郡守大印捧了上來。
曹操一陣冷笑：“你家大人還真是客氣，我離武陽還差二十裏，尚未出示車騎將軍詔令呢。”陳宮咽了口唾沫，低頭道：“王郡將聞知您大破黃巾深感欽佩，自覺無顏麵相見，便叫我相迎獻印，此刻他已經帶著家人，乘車離開武陽城了。”
“他倒是挺機靈。”曹操瞥眼示意戲誌才接過印綬，“王肱把東郡治理成這等模樣，黃巾一到竟還不敢出戰。若是本官論罪，就該派兵追上，一刀把他殺了。”
莫說陳宮，在場所有人都嚇了一跳。
“不過……”曹操又把話收回去了，“既然他逃走也就罷了。”
“將軍寬宏大量。”陳宮擦了擦冷汗。
“陳宮，你先回去轉告郡中官員。東郡遭難乃王肱一人之過，所有官員從事繼續擔任原職，一概不予追究。”
“啊？您真是寬宏大量。”如果說陳宮剛才那句寬宏大量是客氣話，那麽這一次可是真心話了。一朝天子一朝臣，一個官員一幫人，陳宮眼見他身邊有這麽多親隨，卻依舊不換東郡舊官，這樣的氣量確實少有。曹操換了一張笑臉：“陳大人請起。以後郡中之事，還要請您多多指教。我還要帶兵前行，咱們各自趕路吧。”陳宮卻沒有動，抱拳站在那裏，目送著他和親隨乘馬而去。
行出去好遠，曹操望了一眼戲誌才：“戲先生，我請您擔當本郡的從事。”
戲誌才聽他說“請”，而不說“任命”頗感不安，忙推辭道：“在下商賈出身不宜玷汙廟堂，還是寄身您的將軍府中當個幕僚吧。”
“好吧。”曹操並不強求，又道，“還有一件事請戲先生代勞，給袁本初寫一封信，告訴他東郡黃巾已定。”
“諾。”
曹操扭頭囑咐道：“仰車騎將軍之宏威，賴河北諸將之呼應……多說點兒這類的惡心話。”
“您放心，一定拿捏好措辭。”
“咱們得讓那位坐鎮河北的車騎將軍放心，什麽事情我都會聽他的。叫他放心，我會順順利利為他在兗州打出一道屏障的。”曹操臉上露出鄙夷的神情。
戲誌才搖搖頭道：“《呂覽》有雲‘存亡安危，勿求於外，務自知而’，袁紹雖有能識才，卻無自知之明。”
“但是現在我必須與袁本初保持一致，敵人太多了。”曹操無奈地搖搖頭。
戲誌才又道：“這一場黃巾複起，幾家歡喜幾家愁啊！袁本初恐怕是受創最嚴重的一家，袁公路是得利最大的一家。”
“不對！”卞秉插了話，“得利最大的是姐……將軍您。”他不敢再叫姐夫，慌忙改口。
“得利？出了這樣的大亂子，天下沒有能得利的。”曹操雖這樣冠冕堂皇地說，心裏卻是頗為暢快。
卞秉想到了繳獲輜重財物的事情：“將軍，咱們繳獲的東西……”
“到武陽以後再說，但是先得分一些給頓丘的老百姓，我還得還這個人情。”曹操聳聳肩，身體鬆弛下來，“就好像我得還袁本初的人情一樣。”
“一切聽姐……將軍吩咐。”卞秉緩了口氣，“咱們今天到了武陽，處理郡中事務，可以叫軍兵歇一歇了吧？”
“歇不得，就休息一晚，明天開拔去陳留。”
“去陳留？”
“咱們還得幫張孟卓戡定陳留郡。”曹操活動活動僵硬的脖子，“今東郡已定，當一鼓作氣再定陳留之亂。我聽說於夫羅自從背叛袁紹後到處掠奪，如今已經攪到兗州來了，對付匈奴人還要多加小心。”
“姐……將軍，”卞秉再次匆忙改口，“既然到陳留打仗，不如趁機會把我姐……把將軍夫人和孩子們接過來。”
“對！”曹操拍拍腦門，“彰兒生下來這麽久了，我這當爹的還未見過一麵呢。”
卞秉笑道：“恭祝將軍父子團圓。”
曹操斜眼看了看他，不滿地說：“越聽越別扭，你小子什麽毛病啊！就不能叫我一聲姐夫嗎？”
“我……我……我錯了。”卞秉搖搖頭，低下頭暗自嘀咕，“這叫什麽脾氣？一會兒一變，真難伺候！”