就在曹操忙著控製朝廷大權的時候，他沒有想到徐州的形勢發生了天翻地覆的變化。
劉備本是幽州公孫瓚的部下，曾被派到青州任平原相。後來曹操以報父仇為名侵犯徐州，大肆攻城奪地屠殺百姓，兵鋒直指陶謙所在的郯縣。就在徐州生死存亡之時，劉備竟以一萬雜兵阻擋曹操近前，盡管被打得落花流水，卻雖敗猶榮博得陶謙的信任，被表奏為豫州刺史。後來曹操因陳宮叛變、呂布入侵不得不回救，徐州也隨之獲救。沒過多久陶謙病篤，臨死前將徐州托於劉備，別駕糜竺、從事孫乾、廣陵太守陳登以及北海相孔融共扶他接管徐州。與此同時呂布、陳宮被曹操打敗，也投到了徐州地界。因為同是曹操的敵人，劉備慷慨地收留了呂布，允許他在下邳境內屯駐，而隨著形勢的變化，他們的主要對手卻由曹操變成了坐鎮壽春、自稱“徐州伯”的袁術。
三個月以前，袁術發大兵爭奪徐州，劉備領兵與其對戰於盱眙、淮陰兩縣，對峙一月有餘不分勝負。袁術見不能取勝，便致書呂布，許下糧食二十萬斛作為酬謝，請其突襲劉備之後。正逢劉備留守下邳的丹陽軍叛亂，引呂布領兵入城，使其反客為主占據下邳。劉備軍資糧草盡失，家眷也落到呂布手中，頓時軍心大亂，遂被袁術大敗，潰逃至海西縣，繼而糧草食盡不得不忍著屈辱扭過頭來向呂布請降。更兼袁術過河拆橋，不兌現二十萬斛糧食的承諾。呂布懊惱不已，立刻接受劉備的投降，不但釋放其家眷，還以迎接刺史的規格將劉備風風光光接回，命其屯駐在小沛，兩家重結舊好共禦袁術。
而僅僅兩月之後，袁術命部將紀靈統領三萬人馬再伐劉備。呂布既恐袁術滅掉劉備轉而圖己，又恐得罪袁術給自己招禍，便率兵馳往小沛與兩家講和，顯絕技轅門射戟，使兩家各自罷兵。但此後劉備為了自保不得不增加屯兵數量，這又引起了呂布猜忌。兩家二次翻臉，呂布領兵突襲小沛，劉備依舊戰敗，這次實在是走投無路了，隻好憨著臉皮來投奔曹操。
聞知劉備前來許縣的那一刻，曹操心中的感覺真是微妙！
他懷著好奇的心理接見了打前站的孫乾、簡雍，允許劉備的幾百殘兵屯駐許都城東，供給適當的糧草，並約定第二日在曹操的中軍大營接見劉備及其屬下。
在曹操看來劉備雖自稱中山靖王之後，占據徐州一時，但充其量也隻不過是張超、王匡那一流的小角色，甚至還不如因救駕煊赫一時的楊奉、韓暹。但就是這個小角色卻有著很獨特的魅力，他能夠鞭笞督郵棄官而走，他敢以一萬烏合之眾阻擋精銳大軍，他可以反過頭來投靠背叛他的呂布。另外曹操始終弄不明白，一個織席販履、百戰百敗的宵小之徒，為何能吸引這麽多的大人物傾心與他呢？盧植乃一代大儒，收他為弟子；公孫瓚北州驍勇之將，授他以郡國之任；陶謙徐州之主，臨終以地盤相托；孔融當代名士二目朝天，竟肯表奏其官職；糜竺乃徐州出名的豪強地主，卻心甘情願為之奔走……另外，劉備這個長腿將軍帳下竟還有幾員勇將，特別是那個敢率十餘騎突襲的紅麵大漢，這兩年來始終縈繞在曹操的腦海中。
第二日清晨，曹操梳洗更衣，打扮得格外威嚴，坐著新造的朱輪馬車，出城來至大將軍行轅。為了給昔日的敵人一點兒下馬威，他命令軍兵高卷帳簾，謀士眾將列立帳外，又點二十名精壯親兵對搭長刀，布出十道冷森森的刀門；自己則端坐大帳之中，典韋、許褚手持兵刃緊緊護衛——這個陣勢確實夠嚇人的！
一切安排妥當，曹操才傳令請劉備入營。不多時就見中軍官引著兩個人當先而至，乃是劉備的從事孫乾、主簿簡雍。對於這二人，曹操昨日初次見麵，印象就很深：孫公佑北海名門，端莊雅量風度悠然；簡憲和雖小吏出身，口若懸河不乏詼諧。劉備用這兩個人為前站，一正一邪縱橫舌辯，倒是一對不錯的搭檔。
孫乾、簡雍行至刀門便不走了，互相嘀咕了一陣，退至左右垂手而立等候他們使君。曹操暗笑這倆膽小鬼卻會討巧，睜大了眼睛伏在帥案上，倒要看看這個劉備是何等人物。等了好一陣子，才見轅門處進來幾個人，當先一位裝束甚是奇特：
〖此人身高約有七尺五寸，不著皮弁，卻戴一頂樂人裝束的建華冠，冠高七寸，鐵柱鐵梁，上掛九枚銅珠；雖然有冠戴，這人卻僅將前麵的頭發攏住，插著黑漆簪子，耳朵後麵的頭發卻不梳，任其披散在腦後，隨風起伏瀟灑飄逸；穿一身杏黃色田字領開襟衣衫，掐金邊走金線，上繡團花朵朵，內襯雪白的衫襦，上寬下窄嚴絲合縫顯出勻稱的身段，更加與眾不同的是大袖翩翩卻有三尺來寬，搖搖擺擺頗為飄逸；腰間係一條半尺寬的玄布袋子，人家腰帶都圍得緊緊一絲不苟，他卻在肋下栓出個蝴蝶扣，長穗子垂到膝蓋——真是奇裝異服！〗
難道這就是劉備劉玄德嗎？曹操頓覺詫異，不知不覺間竟站起身來，繞過帥案走到了大帳口，典韋、許褚見狀也跟了出來——這可就算是出帳迎接了！
但見此人優哉遊哉踱到刀門前，忽然站住不走了，就地跪倒施禮，高呼道：“在下劉備，拜見大將軍。”聲音清脆悅耳傳得老遠。
曹操這會兒也顧不得抖威風了，隻想看看這位打扮怪異的家夥究竟長什麽樣，揮手示意兩旁執刀的親兵退下，快步迎了上去——這可就讓劉備躲過了鑽刀門這一關啦！
“劉玄德，你抬起頭來。”
“諾。”他答應一聲抬起頭來，讓曹操看了個明明白白。
劉玄德生得麵如冠玉、肌膚細膩；一對又黑又亮的眉毛，濃如墨染，似雁翼般展開，斜插入鬢；鳳目俊秀，長睫毛茸茸外翹，睛若朗星，黑眼珠多白眼珠少，四周卡道白線相仿；隆鼻高聳，突兀有秩；寬頤大口薄嘴唇，好似塗脂；唇上一對精心修飾的小胡子，梳得整整齊齊油油亮亮，胡梢上翹，頷下的須髯修長飄逸，很自然地垂著；尤其引人注意的是，他生著一雙朝懷大耳，襯著刀裁般的鬢發格外醒目，肉乎乎粉嫩嫩的耳垂都快耷拉到肩膀上了。
曹操半生奔忙，曾會過不少相貌出眾的英豪，袁紹、孫堅、鮑信、呂布……確乎沒有一個比得上劉備，打量了好半天才訕笑道：“劉使君快快請起吧！”當初劉備得徐州時，曹操視他為宵小，根本不承認他的地位；這會兒知他毫無立錐之地，則故意喚作使君，大有嘲諷意味。
劉備自然聽得出來，根本沒敢起身，低頭再拜道：“在下不知天高地厚，曾冒犯大將軍之王師。隻因陶使君倉皇病逝，徐州百姓嗷嗷待哺，加之凶臣袁術心懷悖逆之意，屢屢興兵侵釁害民。備自不量力勉強受托，權且牧東土一時，所行者皆為保境安民效忠社稷，並非懷有他誌。現今呂布、陳宮小人反複，在下兵敗城失誠心來投，歸於朝廷聽從調遣，還望大將軍寬宏收錄。”
任你多大野心多大膽量，今天還不是得乖乖向我請罪？曹操頗感得意：“玄德休要再提以往之事，今許都初立百廢待舉，朝廷正在用人之時，你既誠心來投，本將軍豈肯拒之？”說著伸手就要攙扶。
劉備客氣道：“不敢勞煩大將軍。”自己起身站了起來，又引薦身後相隨的一位相貌端莊之人，“此乃徐州別駕，東海糜竺糜子仲。”
糜竺的名字可比劉備還要響亮得多。他是東海朐縣人，祖先世代行商，家中仆僮近萬，資財累計數億，而且善於弓馬騎射，行俠仗義揮金如土交友如雲。劉備乃是河北涿州人，在徐州缺乏根基人望，全憑著糜竺與其弟糜芳施舍錢財替他招攬人心，因此將糜氏昆仲奉若上賓。曹操久聞糜氏大名，今日一見糜竺麵目俊雅，有長者之風，也拱手道：“久仰久仰。”
“何敢何敢！”糜竺話不多，又恭恭敬敬把頭低下了。
“請進帳講話。”曹操說著就往裏走，劉備、糜竺緊緊相隨。剛邁進大帳，就聽典韋喝喊道：“站住！你們是什麽人？大將軍營帳豈是隨便闖的？”曹操扭頭瞧了一眼，這才注意到劉備身後還有兩個小夥子。這二人身披軟甲、頭戴武弁，腰裏挎著刀，好像是親兵的樣子。難得的是，兩人都是細腰乍背、雙肩抱攏、眉清目秀、齒白唇紅，長相還有些相似之處，年紀不大倒似是一對銀娃娃，可眉梢眼角卻有尚武之風。
“大將軍營帳不得擅入，你們還不退下！”劉備連忙嗬斥道。
“慢著，”曹操好奇地轉過身來，“他二人是誰？”
劉備倉皇拱手道：“此乃在下帳中兩員無名小將，如今無兵無馬權且充作侍衛。本不叫他們來，他們偏要跟著，冒犯大將軍虎威萬請恕罪……還不快點走！”
“玄德且慢，”曹操知道劉備不希望自己多打聽他手下的人，但他越是不希望，曹操就越要問問，“兩位將軍怎麽稱呼？”
“在下常山趙雲。”
另一個道：“在下汝南陳到。”兩人一南一北，口音各異。
“跪下說話！”劉備又喬模喬樣嗬斥道，“一點兒規矩都沒有。”
兩人趕緊齊刷刷跪下。
曹操瞧這一南一北兩員小將英姿俊朗，又看了看典韋、許褚，不禁感慨良多：雖說長相好未必就有本事，不過這天底下的漂亮人怎麽全讓劉備得了去呢，糜竺、孫乾、簡雍那般掾屬也就罷了，就連一對貼身護衛都相貌堂堂……想至此，曹操頗有愛惜之意，故意板起麵孔道：“本將軍的行轅你們也敢來，膽子不小啊！不過你們忒小看我曹某人了，我堂堂大將軍豈會在帳中對你家使君不利？”
“那是自然，”劉備微笑道，“他們都是見識淺薄的小人。”
“也別這麽說。”曹操擺擺手，“為將者披肝瀝膽，他們倆也是忠心護主其誌可嘉……趙雲、陳到！”他已經記住了兩員小將的名字，“你們倆的鎧甲也太簡陋了，本將軍送你們一人一身鐵甲，以助二位小將的虎狼之威。”
劉備明知道曹操這是在拉攏自己的人，但如今人在矮簷下，也不敢違拗半分，隻催促道：“你們還不快謝謝大將軍。”
“謝大將軍賞賜。”兩人拱手稱謝。
曹操笑嗬嗬拉住劉備的手，請二人落座；而曹營其他的謀士將領都還站著，尤其夏侯淵、樂進、朱靈那等脾氣大的都圓睜虎目，緊緊瞪著二人。劉備視而不見神情自若，糜竺雙目低垂溫文爾雅。
“玄德老弟……”曹操把稱呼更拉近了一些，“你久在東州，與呂布、袁術皆有交鋒，以為此二人如何？”
劉備似乎沒想到曹操一上來就會問這個，稍微遲疑了一會兒才道：“呂奉先乃世之虎將，胯下馬掌中戟天下無敵，高順、張遼為之先登，更兼並州驍騎百裏挑一，乃是強悍之敵。袁公路身負四世三公之名，坐擁淮南豐腴之地，然胸懷悖逆之心，實是大漢天下之賊。”這番應對很巧妙，他考慮到袁術與呂布都被曹操打敗過，把他們的評價抬高一些，就等於把曹操抬得更高。
曹操還真沒理會到這一層，他覺得劉備乃常敗之人，說別人才能高也是很正常的，笑道：“玄德所言倒也有理，不過呂布有勇無謀、袁術誌大才疏，這兩個人皆非一等一的雄才。”
“是啊！”劉備慨歎一聲，雙目低垂若有所思道，“若能救黎民出水火，安社稷於天下，扶天子脫危難，複朝廷之權威，那才是真正的雄才大略之人，堪稱世之砥柱也。”所謂大智若愚，大巧若拙，拍馬屁也有高低之分。劉備並未說曹操一句好話，但是把他奉迎天子、複立朝廷的功績都摻到評價雄才的話裏麵，還當麵故意帶出一份仰慕神往的表情，這其實已經是很成功的溢美之詞了。
曹操也不是糊塗人，尤其是麵對屢易其主的人的時候，自然會帶出幾分警覺。但今天這一切懷疑都被劉備那張英俊誠懇的臉，還有那深邃神往的表情淡化了。曹操覺得他或許是在有意獻媚，但是他對朝廷的向往、對天子的忠誠，以及對仕途的渴望確乎是真的，畢竟他出身不過是一個賣草鞋的，可是花了不短的時間才爬到一州之主的，或許他的徐州來得太容易，才丟得太馬虎。曹操沒有搭他的話茬，而是關切地問道：“呂布那廝如何奪了你的徐州，不妨講來叫我聽聽。”
“唉……”劉備未曾講話先哀歎一聲，“昔日刺史陶恭祖乃是丹陽人士，所以徐州有不少丹陽兵。這些兵馬依仗同鄉下邳相曹豹橫行跋扈不服調遣。袁術突然領兵來戰，在下便帶兵出據，不想留守下邳的曹豹、許耽等人突然作亂，雖然曹豹已被我的人誅殺，但丹陽兵已引呂布入城，這才失了徐州之地。”丹陽兵的戰鬥力曹操算是領教過了，昔日他攻打徐州時，陶謙就曾以丹陽兵相抗，軍無鬥誌不堪一擊，但他們卻仰仗陶謙等同鄉官僚的勢力壓製徐州本土人。陶謙對抗曹操的失敗，不僅僅是作戰不力，其根源在於沒有處理好外來勢力與本土勢力的關係。陶謙無聲無息死了，留給劉備的是個爛攤子，作為又一任的外來勢力，劉備就麵臨過去的兩個舊黨，比昔日陶謙的麻煩更大。
曹操聽他道出原委，竟起了一絲同情心，昔日他也被兗州舊部陳宮、張邈的叛亂搞得焦頭爛額，隻是比劉備的運氣好一些。若不是有荀彧、程昱等人的力保，恐怕也像今日的劉備一樣，跑去投袁紹了。因而苦笑道：“玄德，你的事倒也值得人同情啊！”
劉備一咬牙：“丹陽兵叛亂也就罷了，呂布那廝以怨報德趁火打劫，實在是可惡。”
“不錯。”曹操勾憶起舊恨來了，“昔日也是他勾結兗州叛黨搶占濮陽為害的，你我之經曆如出一轍！”話講到這個份上，簡直有些同仇敵愾了。
劉備突然起身下拜：“在下深受呂布、袁術之苦，願追隨大將軍鞍前馬後，剿滅這一幹國賊。”糜竺也隨著跪了下來。
“哈哈哈……”曹操放聲大笑，“玄德無需多禮，咱們都是效忠朝廷的嘛！”這個時候不明底細不能輕易許諾，曹操含含糊糊不置可否，把朝廷抬出來作說辭，“這半年來與此二賊征戰，不知你餘部現在如何？”還有多大本錢，這才是曹操最關心的。
劉備起身羞赧道：“不怕大將軍笑話。呂布襲我下邳，在下糧草輜重盡失，家眷亦落入呂布之手。”說著指了指糜竺，“多虧子仲慷慨解囊，供我兩千奴客以充軍兵，又將舍妹許我為妻，才在海西勉強支持。呂布迎我到小沛之後，也是賴子仲兄弟金銀相助，征兵約有萬人，卻被呂布那廝再次擊散。少數被迫投敵，大部分流落於徐州、豫州各地，一時間難以聚攏。”
曹操意味深長地瞅了糜竺一眼。如果說劉備自不量力的話，那糜竺就是一個敢於下注的大賭徒。他把億萬家財全賭在劉備身上，甚至還與之結成郎舅之親，那他想獲得的收益又是多少呢？恐怕至少是要掙回來個公侯之位才滿意吧！
曹操忽然意識到劉備的一大缺失，他這夥人或許是各具才氣有過人之處，但骨子裏缺乏對整個天下形勢的認識，沒有像荀文若、郭奉孝、戲誌才那樣的智謀之士，隻是靠著一股子闖勁去拚去爭去闖。即便心機深重曲意逢迎，雙目茫茫又能掀起多大浪來呢？但這股子闖勁卻似曾相識，或許那就是十多年前曹操自己在官場上奮力打拚的影子吧！
“玄德你貴庚了？”
“哦？”劉備一愣，隨即笑道，“在下而立六載。”
這次驚訝的卻是曹操了——三十六歲，不過比我小了六歲，竟然保養有加，就像二十多歲的樣子……他呆坐片刻，直到覺得把這個人看清了，才笑盈盈道：“玄德，你先在許縣盤桓幾日，待我奏明天子再加封賞錄用。自沛縣一路行來，想必你也累了，回營休息去吧。”
劉備似乎對這次見麵的效果頗為滿意，誠惶誠恐道：“謝大將軍體恤，備今日至此，如同回家一樣啊！”
嘴巴可真甜啊……曹操繞過帥案，親自將劉備、糜竺送出帳外，又特意叮囑道：“今朝廷草創，尚有諸多不便，還請你們多多諒解。營中有何需求但說無妨，可以直接到幕府來找我。”
“那我等暫且告辭了。”劉備一揖到地，忽然看見曹操嶄新的深服下擺蹭髒了一點兒，便隨手幫他彈了彈灰塵，起身笑盈盈帶著糜竺、孫乾等人去了。
這個不經意間的小動作引起了曹操極大好感。需知這樣細小的舉動僅僅發生在一瞬，若不是曹操一直死死盯著他，絕不會發覺他幫自己彈灰塵，甚至連站在身旁的典韋、許褚都沒有注意到。這絕對不是獻媚取寵，而是日常生活養成的習慣。奇怪的是，一個販夫走卒出身的家夥怎麽會這樣的講求衣裝呢？但就衣裝相貌而言，曹操比之劉備是相形見絀的，即便是穿著大將軍的紫綬深服，依舊是沒什麽出眾之處。劉備劉玄德，一個謎一樣的人物，未見之前是個謎，見過之後依舊是個謎……曹操呆立了好半天，才吩咐備車回城。
朝廷禮製嚴格，什麽官員用什麽車頗有講究。大將軍、三公乘坐的馬車是雙駕皂蓋，朱漆大輪，赤色兩幡，金鹿扶手，熊紋橫木。曹嵩曾任太尉之職，雖然花錢買官搞得人說三道四，令曹操頗感不齒，但父親的馬車在他心目中卻是極為神聖的，當時老頭子甚至都不允許他隨便摸一下。如今他自己也有了這麽輛車，而且前麵還多了白旄1、金鉞2，代表天子使命和生殺大權。雖然天下還沒有安定，但隻要他坐上這輛車，一切的煩惱憂愁都會暫時忘記，找到至高無上的權威感。
『1白旄，天子使節的象征，有代天巡查之意。』
『2金鉞，最高軍事指揮的象征，有生殺之權。』
曹操邁步上了車，點手喚道：“文若、奉孝，你們上來同乘。”
“多謝大將軍恩賜。”郭嘉受寵若驚，迫不及待笑嘻嘻地跨了上來。荀彧卻道：“大將軍安車，在下不敢僭越3。”
『3僭越，古時指地位在下的人冒用地位在上的人的名義或禮儀、器物。』
“文若莫要推辭，你現在是侍中職位，天子乘輿尚可參乘，何況我這輛車呢？”曹操親手扶了一把郭嘉，又笑道，“瞧奉孝多痛快，你也快上來吧，我有話跟你們倆說。”荀彧見不好再推辭，便趨步自車後繞過，緩緩登上車落座。
光鮮的馬車行了起來，曹操目不斜視一言不發，似乎故意想讓他倆也感受一下這種至高無上的榮耀。郭嘉左顧右盼摸這摸那，荀彧二目低垂端正拘謹。走了一陣子，眼看快到許縣城門了，曹操忽然扭頭問：“你們覺得這個劉玄德何許人也，我可否予以重用呢？”
荀彧垂著臉，始終隻盯著軾木：“吾觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”
“文若勸我殺人，這還真是開天辟地頭一遭啊！”曹操微然一笑，扭頭又問郭嘉，“奉孝以為如何？”
“不錯！我觀劉備是有英雄之誌。”郭嘉直言不諱。
“那是不是應當將其殺死，以除後患呢？”
“萬萬不可！”郭嘉將曹操的心思揣測得很清楚，“劉備雖有異誌，然將軍提劍起義兵，為百姓除暴，推誠仗信以招俊傑，猶懼英雄不至也。今備有英雄名，窮篤而歸，若輕易相害，將軍則背負害賢之名。那時智士自疑不複來投，回心另擇他主，將軍將與誰共定天下？夫除一人之患，而阻四海之望，安危之機，不可不察。”
“哈哈哈……”曹操捋髯大笑，“奉孝之言正是我所思所想，方今收英雄時，殺一人而失天下之心，不可為呀！”
“不過……”郭嘉嬉笑著又把話往回收，撫摸著雕鹿的金漆扶手道，“劉備其人反複無常，將軍雖然可用還需多加小心。”
“我心裏有數。”
郭嘉侃侃而論：“劉備本是幽州公孫瓚麾下，偽托青州平原相之職，歸於田楷調遣。將軍攻討徐州，劉備雖領兵往救，卻棄公孫瓚、田楷而投陶謙，此其一也；劉備曾助昔日北海相孔融破青州黃巾之危，入徐州後又多賴孔融扶持勉強繼任陶謙之位，兩家自此交往甚密。而後袁紹以其子袁譚為青州刺史，猛攻北海郡縣，當此時節劉備又捐棄舊好，不敢得罪袁紹，坐觀成敗，導致孔融無法抵禦歸至朝廷，此其二也。”
這幾句話已說得曹操心驚肉跳，但郭嘉兀自不止：“還不止這些呢！去年大將軍逐走呂布，呂布投靠徐州，又趁劉備、袁術相持之際奪取下邳，劉備非但不念奪地之仇，反而厚顏無恥失主為客前去投奔，此其三也；劉備既投呂布，又賴其轅門射戟之功保有小沛，就當款而相待，他卻賴糜竺資財暗地籌措兵馬，終被呂布發覺，以至再失立錐之地，此其四也；將軍可曾詳思，尚有昔日郯城之阻，劉備亦為將軍之敵也，今日卻趨身來投，言辭卑賤諂媚，此乃其五也！”
郭嘉一口氣說出劉備五次反複之舉，並無誇大其詞，荀彧又補充道：“劉玄德兵敗潦倒，家眷失於呂布之手，卻不棄華麗衣裝，足見在其心中結發之妻尚不如一件衣服！況那奇裝異服既脫於禮法又不近世俗，可見其心誌如何，物之反常謂之妖矣！”
曹操木訥一陣，心中博弈良久才緩緩道：“即便如此，還是不能輕易殺之，既已收錄旋而又害，豈不使我也落一個反複之名嗎？”
郭嘉還是笑嗬嗬的：“在下雖然說了不少，但是以將軍之才、現今之勢，足以馭之。若依在下之見，他不是尚有豫州刺史之名嗎？將軍不妨再給他升一級，表為豫州牧，您看如何？”
因為現在的都城在豫州許縣，所有駐兵及地方官員皆由曹操直接掌控。即便劉備當上豫州牧也是形同虛設，根本調動不了軍隊。既沒有放出實權，又落了個厚待降者的名聲。曹操讚賞地瞅了郭嘉一眼：“很好，我就讓他當這個豫州牧。光當豫州牧還不夠，再把我當過的鎮東將軍也給他，以安其心。撥給他些糧草，卻不提供兵馬，讓他回沛縣重招舊部。咱們鞭長莫及兵力有限，反正劉備已經與呂布、袁術兩家都結下不解之仇了，我要讓他繼續在那裏鬥下去。隻要他們三個爭得你死我活難解難分，我就有時間擺平張繡，回過頭來再把他們全收拾掉！”
“劉備可以放回，但須將糜竺剪除。”郭嘉又提醒道，“以防劉備再借其財力壯大。”
“嗯。”曹操點點頭，“過兩天討伐楊奉、韓暹，我要讓劉備率兵同往，順便看看他帳下將領如何。”曹操之所以這樣安排也是想了結一段心事，那個威風凜凜的紅麵大漢可還沒看見呢！
劉備本是幽州公孫瓚的部下，曾被派到青州任平原相。後來曹操以報父仇為名侵犯徐州，大肆攻城奪地屠殺百姓，兵鋒直指陶謙所在的郯縣。就在徐州生死存亡之時，劉備竟以一萬雜兵阻擋曹操近前，盡管被打得落花流水，卻雖敗猶榮博得陶謙的信任，被表奏為豫州刺史。後來曹操因陳宮叛變、呂布入侵不得不回救，徐州也隨之獲救。沒過多久陶謙病篤，臨死前將徐州托於劉備，別駕糜竺、從事孫乾、廣陵太守陳登以及北海相孔融共扶他接管徐州。與此同時呂布、陳宮被曹操打敗，也投到了徐州地界。因為同是曹操的敵人，劉備慷慨地收留了呂布，允許他在下邳境內屯駐，而隨著形勢的變化，他們的主要對手卻由曹操變成了坐鎮壽春、自稱“徐州伯”的袁術。
三個月以前，袁術發大兵爭奪徐州，劉備領兵與其對戰於盱眙、淮陰兩縣，對峙一月有餘不分勝負。袁術見不能取勝，便致書呂布，許下糧食二十萬斛作為酬謝，請其突襲劉備之後。正逢劉備留守下邳的丹陽軍叛亂，引呂布領兵入城，使其反客為主占據下邳。劉備軍資糧草盡失，家眷也落到呂布手中，頓時軍心大亂，遂被袁術大敗，潰逃至海西縣，繼而糧草食盡不得不忍著屈辱扭過頭來向呂布請降。更兼袁術過河拆橋，不兌現二十萬斛糧食的承諾。呂布懊惱不已，立刻接受劉備的投降，不但釋放其家眷，還以迎接刺史的規格將劉備風風光光接回，命其屯駐在小沛，兩家重結舊好共禦袁術。
而僅僅兩月之後，袁術命部將紀靈統領三萬人馬再伐劉備。呂布既恐袁術滅掉劉備轉而圖己，又恐得罪袁術給自己招禍，便率兵馳往小沛與兩家講和，顯絕技轅門射戟，使兩家各自罷兵。但此後劉備為了自保不得不增加屯兵數量，這又引起了呂布猜忌。兩家二次翻臉，呂布領兵突襲小沛，劉備依舊戰敗，這次實在是走投無路了，隻好憨著臉皮來投奔曹操。
聞知劉備前來許縣的那一刻，曹操心中的感覺真是微妙！
他懷著好奇的心理接見了打前站的孫乾、簡雍，允許劉備的幾百殘兵屯駐許都城東，供給適當的糧草，並約定第二日在曹操的中軍大營接見劉備及其屬下。
在曹操看來劉備雖自稱中山靖王之後，占據徐州一時，但充其量也隻不過是張超、王匡那一流的小角色，甚至還不如因救駕煊赫一時的楊奉、韓暹。但就是這個小角色卻有著很獨特的魅力，他能夠鞭笞督郵棄官而走，他敢以一萬烏合之眾阻擋精銳大軍，他可以反過頭來投靠背叛他的呂布。另外曹操始終弄不明白，一個織席販履、百戰百敗的宵小之徒，為何能吸引這麽多的大人物傾心與他呢？盧植乃一代大儒，收他為弟子；公孫瓚北州驍勇之將，授他以郡國之任；陶謙徐州之主，臨終以地盤相托；孔融當代名士二目朝天，竟肯表奏其官職；糜竺乃徐州出名的豪強地主，卻心甘情願為之奔走……另外，劉備這個長腿將軍帳下竟還有幾員勇將，特別是那個敢率十餘騎突襲的紅麵大漢，這兩年來始終縈繞在曹操的腦海中。
第二日清晨，曹操梳洗更衣，打扮得格外威嚴，坐著新造的朱輪馬車，出城來至大將軍行轅。為了給昔日的敵人一點兒下馬威，他命令軍兵高卷帳簾，謀士眾將列立帳外，又點二十名精壯親兵對搭長刀，布出十道冷森森的刀門；自己則端坐大帳之中，典韋、許褚手持兵刃緊緊護衛——這個陣勢確實夠嚇人的！
一切安排妥當，曹操才傳令請劉備入營。不多時就見中軍官引著兩個人當先而至，乃是劉備的從事孫乾、主簿簡雍。對於這二人，曹操昨日初次見麵，印象就很深：孫公佑北海名門，端莊雅量風度悠然；簡憲和雖小吏出身，口若懸河不乏詼諧。劉備用這兩個人為前站，一正一邪縱橫舌辯，倒是一對不錯的搭檔。
孫乾、簡雍行至刀門便不走了，互相嘀咕了一陣，退至左右垂手而立等候他們使君。曹操暗笑這倆膽小鬼卻會討巧，睜大了眼睛伏在帥案上，倒要看看這個劉備是何等人物。等了好一陣子，才見轅門處進來幾個人，當先一位裝束甚是奇特：
〖此人身高約有七尺五寸，不著皮弁，卻戴一頂樂人裝束的建華冠，冠高七寸，鐵柱鐵梁，上掛九枚銅珠；雖然有冠戴，這人卻僅將前麵的頭發攏住，插著黑漆簪子，耳朵後麵的頭發卻不梳，任其披散在腦後，隨風起伏瀟灑飄逸；穿一身杏黃色田字領開襟衣衫，掐金邊走金線，上繡團花朵朵，內襯雪白的衫襦，上寬下窄嚴絲合縫顯出勻稱的身段，更加與眾不同的是大袖翩翩卻有三尺來寬，搖搖擺擺頗為飄逸；腰間係一條半尺寬的玄布袋子，人家腰帶都圍得緊緊一絲不苟，他卻在肋下栓出個蝴蝶扣，長穗子垂到膝蓋——真是奇裝異服！〗
難道這就是劉備劉玄德嗎？曹操頓覺詫異，不知不覺間竟站起身來，繞過帥案走到了大帳口，典韋、許褚見狀也跟了出來——這可就算是出帳迎接了！
但見此人優哉遊哉踱到刀門前，忽然站住不走了，就地跪倒施禮，高呼道：“在下劉備，拜見大將軍。”聲音清脆悅耳傳得老遠。
曹操這會兒也顧不得抖威風了，隻想看看這位打扮怪異的家夥究竟長什麽樣，揮手示意兩旁執刀的親兵退下，快步迎了上去——這可就讓劉備躲過了鑽刀門這一關啦！
“劉玄德，你抬起頭來。”
“諾。”他答應一聲抬起頭來，讓曹操看了個明明白白。
劉玄德生得麵如冠玉、肌膚細膩；一對又黑又亮的眉毛，濃如墨染，似雁翼般展開，斜插入鬢；鳳目俊秀，長睫毛茸茸外翹，睛若朗星，黑眼珠多白眼珠少，四周卡道白線相仿；隆鼻高聳，突兀有秩；寬頤大口薄嘴唇，好似塗脂；唇上一對精心修飾的小胡子，梳得整整齊齊油油亮亮，胡梢上翹，頷下的須髯修長飄逸，很自然地垂著；尤其引人注意的是，他生著一雙朝懷大耳，襯著刀裁般的鬢發格外醒目，肉乎乎粉嫩嫩的耳垂都快耷拉到肩膀上了。
曹操半生奔忙，曾會過不少相貌出眾的英豪，袁紹、孫堅、鮑信、呂布……確乎沒有一個比得上劉備，打量了好半天才訕笑道：“劉使君快快請起吧！”當初劉備得徐州時，曹操視他為宵小，根本不承認他的地位；這會兒知他毫無立錐之地，則故意喚作使君，大有嘲諷意味。
劉備自然聽得出來，根本沒敢起身，低頭再拜道：“在下不知天高地厚，曾冒犯大將軍之王師。隻因陶使君倉皇病逝，徐州百姓嗷嗷待哺，加之凶臣袁術心懷悖逆之意，屢屢興兵侵釁害民。備自不量力勉強受托，權且牧東土一時，所行者皆為保境安民效忠社稷，並非懷有他誌。現今呂布、陳宮小人反複，在下兵敗城失誠心來投，歸於朝廷聽從調遣，還望大將軍寬宏收錄。”
任你多大野心多大膽量，今天還不是得乖乖向我請罪？曹操頗感得意：“玄德休要再提以往之事，今許都初立百廢待舉，朝廷正在用人之時，你既誠心來投，本將軍豈肯拒之？”說著伸手就要攙扶。
劉備客氣道：“不敢勞煩大將軍。”自己起身站了起來，又引薦身後相隨的一位相貌端莊之人，“此乃徐州別駕，東海糜竺糜子仲。”
糜竺的名字可比劉備還要響亮得多。他是東海朐縣人，祖先世代行商，家中仆僮近萬，資財累計數億，而且善於弓馬騎射，行俠仗義揮金如土交友如雲。劉備乃是河北涿州人，在徐州缺乏根基人望，全憑著糜竺與其弟糜芳施舍錢財替他招攬人心，因此將糜氏昆仲奉若上賓。曹操久聞糜氏大名，今日一見糜竺麵目俊雅，有長者之風，也拱手道：“久仰久仰。”
“何敢何敢！”糜竺話不多，又恭恭敬敬把頭低下了。
“請進帳講話。”曹操說著就往裏走，劉備、糜竺緊緊相隨。剛邁進大帳，就聽典韋喝喊道：“站住！你們是什麽人？大將軍營帳豈是隨便闖的？”曹操扭頭瞧了一眼，這才注意到劉備身後還有兩個小夥子。這二人身披軟甲、頭戴武弁，腰裏挎著刀，好像是親兵的樣子。難得的是，兩人都是細腰乍背、雙肩抱攏、眉清目秀、齒白唇紅，長相還有些相似之處，年紀不大倒似是一對銀娃娃，可眉梢眼角卻有尚武之風。
“大將軍營帳不得擅入，你們還不退下！”劉備連忙嗬斥道。
“慢著，”曹操好奇地轉過身來，“他二人是誰？”
劉備倉皇拱手道：“此乃在下帳中兩員無名小將，如今無兵無馬權且充作侍衛。本不叫他們來，他們偏要跟著，冒犯大將軍虎威萬請恕罪……還不快點走！”
“玄德且慢，”曹操知道劉備不希望自己多打聽他手下的人，但他越是不希望，曹操就越要問問，“兩位將軍怎麽稱呼？”
“在下常山趙雲。”
另一個道：“在下汝南陳到。”兩人一南一北，口音各異。
“跪下說話！”劉備又喬模喬樣嗬斥道，“一點兒規矩都沒有。”
兩人趕緊齊刷刷跪下。
曹操瞧這一南一北兩員小將英姿俊朗，又看了看典韋、許褚，不禁感慨良多：雖說長相好未必就有本事，不過這天底下的漂亮人怎麽全讓劉備得了去呢，糜竺、孫乾、簡雍那般掾屬也就罷了，就連一對貼身護衛都相貌堂堂……想至此，曹操頗有愛惜之意，故意板起麵孔道：“本將軍的行轅你們也敢來，膽子不小啊！不過你們忒小看我曹某人了，我堂堂大將軍豈會在帳中對你家使君不利？”
“那是自然，”劉備微笑道，“他們都是見識淺薄的小人。”
“也別這麽說。”曹操擺擺手，“為將者披肝瀝膽，他們倆也是忠心護主其誌可嘉……趙雲、陳到！”他已經記住了兩員小將的名字，“你們倆的鎧甲也太簡陋了，本將軍送你們一人一身鐵甲，以助二位小將的虎狼之威。”
劉備明知道曹操這是在拉攏自己的人，但如今人在矮簷下，也不敢違拗半分，隻催促道：“你們還不快謝謝大將軍。”
“謝大將軍賞賜。”兩人拱手稱謝。
曹操笑嗬嗬拉住劉備的手，請二人落座；而曹營其他的謀士將領都還站著，尤其夏侯淵、樂進、朱靈那等脾氣大的都圓睜虎目，緊緊瞪著二人。劉備視而不見神情自若，糜竺雙目低垂溫文爾雅。
“玄德老弟……”曹操把稱呼更拉近了一些，“你久在東州，與呂布、袁術皆有交鋒，以為此二人如何？”
劉備似乎沒想到曹操一上來就會問這個，稍微遲疑了一會兒才道：“呂奉先乃世之虎將，胯下馬掌中戟天下無敵，高順、張遼為之先登，更兼並州驍騎百裏挑一，乃是強悍之敵。袁公路身負四世三公之名，坐擁淮南豐腴之地，然胸懷悖逆之心，實是大漢天下之賊。”這番應對很巧妙，他考慮到袁術與呂布都被曹操打敗過，把他們的評價抬高一些，就等於把曹操抬得更高。
曹操還真沒理會到這一層，他覺得劉備乃常敗之人，說別人才能高也是很正常的，笑道：“玄德所言倒也有理，不過呂布有勇無謀、袁術誌大才疏，這兩個人皆非一等一的雄才。”
“是啊！”劉備慨歎一聲，雙目低垂若有所思道，“若能救黎民出水火，安社稷於天下，扶天子脫危難，複朝廷之權威，那才是真正的雄才大略之人，堪稱世之砥柱也。”所謂大智若愚，大巧若拙，拍馬屁也有高低之分。劉備並未說曹操一句好話，但是把他奉迎天子、複立朝廷的功績都摻到評價雄才的話裏麵，還當麵故意帶出一份仰慕神往的表情，這其實已經是很成功的溢美之詞了。
曹操也不是糊塗人，尤其是麵對屢易其主的人的時候，自然會帶出幾分警覺。但今天這一切懷疑都被劉備那張英俊誠懇的臉，還有那深邃神往的表情淡化了。曹操覺得他或許是在有意獻媚，但是他對朝廷的向往、對天子的忠誠，以及對仕途的渴望確乎是真的，畢竟他出身不過是一個賣草鞋的，可是花了不短的時間才爬到一州之主的，或許他的徐州來得太容易，才丟得太馬虎。曹操沒有搭他的話茬，而是關切地問道：“呂布那廝如何奪了你的徐州，不妨講來叫我聽聽。”
“唉……”劉備未曾講話先哀歎一聲，“昔日刺史陶恭祖乃是丹陽人士，所以徐州有不少丹陽兵。這些兵馬依仗同鄉下邳相曹豹橫行跋扈不服調遣。袁術突然領兵來戰，在下便帶兵出據，不想留守下邳的曹豹、許耽等人突然作亂，雖然曹豹已被我的人誅殺，但丹陽兵已引呂布入城，這才失了徐州之地。”丹陽兵的戰鬥力曹操算是領教過了，昔日他攻打徐州時，陶謙就曾以丹陽兵相抗，軍無鬥誌不堪一擊，但他們卻仰仗陶謙等同鄉官僚的勢力壓製徐州本土人。陶謙對抗曹操的失敗，不僅僅是作戰不力，其根源在於沒有處理好外來勢力與本土勢力的關係。陶謙無聲無息死了，留給劉備的是個爛攤子，作為又一任的外來勢力，劉備就麵臨過去的兩個舊黨，比昔日陶謙的麻煩更大。
曹操聽他道出原委，竟起了一絲同情心，昔日他也被兗州舊部陳宮、張邈的叛亂搞得焦頭爛額，隻是比劉備的運氣好一些。若不是有荀彧、程昱等人的力保，恐怕也像今日的劉備一樣，跑去投袁紹了。因而苦笑道：“玄德，你的事倒也值得人同情啊！”
劉備一咬牙：“丹陽兵叛亂也就罷了，呂布那廝以怨報德趁火打劫，實在是可惡。”
“不錯。”曹操勾憶起舊恨來了，“昔日也是他勾結兗州叛黨搶占濮陽為害的，你我之經曆如出一轍！”話講到這個份上，簡直有些同仇敵愾了。
劉備突然起身下拜：“在下深受呂布、袁術之苦，願追隨大將軍鞍前馬後，剿滅這一幹國賊。”糜竺也隨著跪了下來。
“哈哈哈……”曹操放聲大笑，“玄德無需多禮，咱們都是效忠朝廷的嘛！”這個時候不明底細不能輕易許諾，曹操含含糊糊不置可否，把朝廷抬出來作說辭，“這半年來與此二賊征戰，不知你餘部現在如何？”還有多大本錢，這才是曹操最關心的。
劉備起身羞赧道：“不怕大將軍笑話。呂布襲我下邳，在下糧草輜重盡失，家眷亦落入呂布之手。”說著指了指糜竺，“多虧子仲慷慨解囊，供我兩千奴客以充軍兵，又將舍妹許我為妻，才在海西勉強支持。呂布迎我到小沛之後，也是賴子仲兄弟金銀相助，征兵約有萬人，卻被呂布那廝再次擊散。少數被迫投敵，大部分流落於徐州、豫州各地，一時間難以聚攏。”
曹操意味深長地瞅了糜竺一眼。如果說劉備自不量力的話，那糜竺就是一個敢於下注的大賭徒。他把億萬家財全賭在劉備身上，甚至還與之結成郎舅之親，那他想獲得的收益又是多少呢？恐怕至少是要掙回來個公侯之位才滿意吧！
曹操忽然意識到劉備的一大缺失，他這夥人或許是各具才氣有過人之處，但骨子裏缺乏對整個天下形勢的認識，沒有像荀文若、郭奉孝、戲誌才那樣的智謀之士，隻是靠著一股子闖勁去拚去爭去闖。即便心機深重曲意逢迎，雙目茫茫又能掀起多大浪來呢？但這股子闖勁卻似曾相識，或許那就是十多年前曹操自己在官場上奮力打拚的影子吧！
“玄德你貴庚了？”
“哦？”劉備一愣，隨即笑道，“在下而立六載。”
這次驚訝的卻是曹操了——三十六歲，不過比我小了六歲，竟然保養有加，就像二十多歲的樣子……他呆坐片刻，直到覺得把這個人看清了，才笑盈盈道：“玄德，你先在許縣盤桓幾日，待我奏明天子再加封賞錄用。自沛縣一路行來，想必你也累了，回營休息去吧。”
劉備似乎對這次見麵的效果頗為滿意，誠惶誠恐道：“謝大將軍體恤，備今日至此，如同回家一樣啊！”
嘴巴可真甜啊……曹操繞過帥案，親自將劉備、糜竺送出帳外，又特意叮囑道：“今朝廷草創，尚有諸多不便，還請你們多多諒解。營中有何需求但說無妨，可以直接到幕府來找我。”
“那我等暫且告辭了。”劉備一揖到地，忽然看見曹操嶄新的深服下擺蹭髒了一點兒，便隨手幫他彈了彈灰塵，起身笑盈盈帶著糜竺、孫乾等人去了。
這個不經意間的小動作引起了曹操極大好感。需知這樣細小的舉動僅僅發生在一瞬，若不是曹操一直死死盯著他，絕不會發覺他幫自己彈灰塵，甚至連站在身旁的典韋、許褚都沒有注意到。這絕對不是獻媚取寵，而是日常生活養成的習慣。奇怪的是，一個販夫走卒出身的家夥怎麽會這樣的講求衣裝呢？但就衣裝相貌而言，曹操比之劉備是相形見絀的，即便是穿著大將軍的紫綬深服，依舊是沒什麽出眾之處。劉備劉玄德，一個謎一樣的人物，未見之前是個謎，見過之後依舊是個謎……曹操呆立了好半天，才吩咐備車回城。
朝廷禮製嚴格，什麽官員用什麽車頗有講究。大將軍、三公乘坐的馬車是雙駕皂蓋，朱漆大輪，赤色兩幡，金鹿扶手，熊紋橫木。曹嵩曾任太尉之職，雖然花錢買官搞得人說三道四，令曹操頗感不齒，但父親的馬車在他心目中卻是極為神聖的，當時老頭子甚至都不允許他隨便摸一下。如今他自己也有了這麽輛車，而且前麵還多了白旄1、金鉞2，代表天子使命和生殺大權。雖然天下還沒有安定，但隻要他坐上這輛車，一切的煩惱憂愁都會暫時忘記，找到至高無上的權威感。
『1白旄，天子使節的象征，有代天巡查之意。』
『2金鉞，最高軍事指揮的象征，有生殺之權。』
曹操邁步上了車，點手喚道：“文若、奉孝，你們上來同乘。”
“多謝大將軍恩賜。”郭嘉受寵若驚，迫不及待笑嘻嘻地跨了上來。荀彧卻道：“大將軍安車，在下不敢僭越3。”
『3僭越，古時指地位在下的人冒用地位在上的人的名義或禮儀、器物。』
“文若莫要推辭，你現在是侍中職位，天子乘輿尚可參乘，何況我這輛車呢？”曹操親手扶了一把郭嘉，又笑道，“瞧奉孝多痛快，你也快上來吧，我有話跟你們倆說。”荀彧見不好再推辭，便趨步自車後繞過，緩緩登上車落座。
光鮮的馬車行了起來，曹操目不斜視一言不發，似乎故意想讓他倆也感受一下這種至高無上的榮耀。郭嘉左顧右盼摸這摸那，荀彧二目低垂端正拘謹。走了一陣子，眼看快到許縣城門了，曹操忽然扭頭問：“你們覺得這個劉玄德何許人也，我可否予以重用呢？”
荀彧垂著臉，始終隻盯著軾木：“吾觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”
“文若勸我殺人，這還真是開天辟地頭一遭啊！”曹操微然一笑，扭頭又問郭嘉，“奉孝以為如何？”
“不錯！我觀劉備是有英雄之誌。”郭嘉直言不諱。
“那是不是應當將其殺死，以除後患呢？”
“萬萬不可！”郭嘉將曹操的心思揣測得很清楚，“劉備雖有異誌，然將軍提劍起義兵，為百姓除暴，推誠仗信以招俊傑，猶懼英雄不至也。今備有英雄名，窮篤而歸，若輕易相害，將軍則背負害賢之名。那時智士自疑不複來投，回心另擇他主，將軍將與誰共定天下？夫除一人之患，而阻四海之望，安危之機，不可不察。”
“哈哈哈……”曹操捋髯大笑，“奉孝之言正是我所思所想，方今收英雄時，殺一人而失天下之心，不可為呀！”
“不過……”郭嘉嬉笑著又把話往回收，撫摸著雕鹿的金漆扶手道，“劉備其人反複無常，將軍雖然可用還需多加小心。”
“我心裏有數。”
郭嘉侃侃而論：“劉備本是幽州公孫瓚麾下，偽托青州平原相之職，歸於田楷調遣。將軍攻討徐州，劉備雖領兵往救，卻棄公孫瓚、田楷而投陶謙，此其一也；劉備曾助昔日北海相孔融破青州黃巾之危，入徐州後又多賴孔融扶持勉強繼任陶謙之位，兩家自此交往甚密。而後袁紹以其子袁譚為青州刺史，猛攻北海郡縣，當此時節劉備又捐棄舊好，不敢得罪袁紹，坐觀成敗，導致孔融無法抵禦歸至朝廷，此其二也。”
這幾句話已說得曹操心驚肉跳，但郭嘉兀自不止：“還不止這些呢！去年大將軍逐走呂布，呂布投靠徐州，又趁劉備、袁術相持之際奪取下邳，劉備非但不念奪地之仇，反而厚顏無恥失主為客前去投奔，此其三也；劉備既投呂布，又賴其轅門射戟之功保有小沛，就當款而相待，他卻賴糜竺資財暗地籌措兵馬，終被呂布發覺，以至再失立錐之地，此其四也；將軍可曾詳思，尚有昔日郯城之阻，劉備亦為將軍之敵也，今日卻趨身來投，言辭卑賤諂媚，此乃其五也！”
郭嘉一口氣說出劉備五次反複之舉，並無誇大其詞，荀彧又補充道：“劉玄德兵敗潦倒，家眷失於呂布之手，卻不棄華麗衣裝，足見在其心中結發之妻尚不如一件衣服！況那奇裝異服既脫於禮法又不近世俗，可見其心誌如何，物之反常謂之妖矣！”
曹操木訥一陣，心中博弈良久才緩緩道：“即便如此，還是不能輕易殺之，既已收錄旋而又害，豈不使我也落一個反複之名嗎？”
郭嘉還是笑嗬嗬的：“在下雖然說了不少，但是以將軍之才、現今之勢，足以馭之。若依在下之見，他不是尚有豫州刺史之名嗎？將軍不妨再給他升一級，表為豫州牧，您看如何？”
因為現在的都城在豫州許縣，所有駐兵及地方官員皆由曹操直接掌控。即便劉備當上豫州牧也是形同虛設，根本調動不了軍隊。既沒有放出實權，又落了個厚待降者的名聲。曹操讚賞地瞅了郭嘉一眼：“很好，我就讓他當這個豫州牧。光當豫州牧還不夠，再把我當過的鎮東將軍也給他，以安其心。撥給他些糧草，卻不提供兵馬，讓他回沛縣重招舊部。咱們鞭長莫及兵力有限，反正劉備已經與呂布、袁術兩家都結下不解之仇了，我要讓他繼續在那裏鬥下去。隻要他們三個爭得你死我活難解難分，我就有時間擺平張繡，回過頭來再把他們全收拾掉！”
“劉備可以放回，但須將糜竺剪除。”郭嘉又提醒道，“以防劉備再借其財力壯大。”
“嗯。”曹操點點頭，“過兩天討伐楊奉、韓暹，我要讓劉備率兵同往，順便看看他帳下將領如何。”曹操之所以這樣安排也是想了結一段心事，那個威風凜凜的紅麵大漢可還沒看見呢！