山雨欲來
陽春三月花紅柳綠，天地間充滿勃勃生機，青山碧水百鳥鳴叫，一切都那麽安逸。尤其是荊州襄陽縣以北，臨近漢水，風景秀麗，踏青郊遊的人騎著馬兒，駕著小車，哼著愉快的歌。水上往來的船隻也不少，縉紳鄉士出遊的舟舫，載著絹帛的商賈貨船，打漁人家的竹筏，熙熙攘攘互相唱和，好一份閑情逸趣。所有人似乎都忘了現在是戰亂時節，儼然一副太平景象。
正在此時有一艘船自下遊逆流而來，緩緩停靠在岸邊。這船不大不小裝潢樸實，船上搖櫓的、掌帆的與尋常船夫無異，都是青衣短衫絹帕包頭。不過細心觀察就會發現，他們腰間掛著兵刃，後麵桅杆上還拴著幾匹戰馬。
臨岸泊穩搭好踏板，有個瀟灑端莊的中年士人當先登岸。此人頭戴峨冠，身穿錦衣，飄飄長須隨風拂動，不明底細之人一定以為這也是位附庸風雅的鄉紳。殊不知他就是反叛曹操，興風作浪，寄居荊州的劉備劉玄德。
時光如梭光陰似箭，劉備投靠劉表已經七年了，這七年裏他無時無刻不想東山再起，多少個夢裏金戈鐵馬馳騁中原，但醒來看到的卻隻有滿眼無奈。劉表統治的荊州歌舞升平詩酒流連，豪強享樂於上，百姓偷安於下。可在劉備看來眼前的繁華太平都隻是虛幻，曹操統一北方必將大舉南下，塌天之禍已為期不遠了。
“主公慢行。”劉備的心腹愛將趙雲、陳到牽著馬跟下船來，“咱們騎馬進城，這樣還快些。”
劉備沒有作答，隻是輕輕搖了搖頭。
陳到滿臉迷惑：“江夏出了這麽大亂子，咱們救援不及，黃祖都死了，主公為何毫不掛心？若依末將之意，就當刻不容緩向劉表通報，您怎麽還拖拖拉拉的？”
“你們哪懂我的難處。”劉備一笑置之，語氣中頗有幾分無奈。
表麵上，劉表貌似對劉備禮遇有加，分他兵馬，讓他駐軍新野，其實從未真正信任過劉備。相反，劉備反叛的經曆反倒招惹來猜忌，之所以還維係著表麵融洽，不過是劉表想拿劉備充當阻擋曹操的盾牌罷了。五年前曹操為促使袁氏兄弟反目假意南侵，劉備在博望設伏大敗夏侯惇，本可大有作為，劉表卻立刻議和，硬是不許劉備跨出南陽一步。後來曹操兵伐河北，劉備再次倡議與袁氏兄弟聯合，南北夾擊曹操，劉表又拖三阻四，隻給袁氏兄弟寫了幾封不痛不癢的信。這次曹操遠征烏丸，劉備又勸劉表乘虛而入奇襲許都，磨破了嘴皮子，劉表置若罔聞，拖來拖去，拖到孫權攻殺黃祖，局勢所迫無暇北顧，白白坐視大好機會錯失。劉表固然是不諳軍務優柔寡斷，但更重要的還是不放心劉備，唯恐劉備趁機坐大反過來侵占荊襄。而在劉表身邊，還有以蔡瑁、蒯越為首的荊州豪族，他們更是把劉備視為異類，時時在其間挑撥。
劉備看清了劉表的真麵目，隻能把當年韜光養晦的本事拿出來，等待新時機。這次他援救江夏遲了一步，黃祖被殺軍民被擄，按理說應該一麵駐守西陵，一麵火速派人向劉表回奏。可是劉備卻命關羽、張飛率軍撤回新野，自己隻帶著幾個侍衛，穿著便衣，駕著小船慢慢吞吞來襄陽複命。旁人或許會覺得劉備處置失當，卻不知他自有一番道理——不能在江夏多停留，因為劉表會懷疑他有意搶占城池；不能多帶兵到襄陽，因為劉表可能會懷疑他圖謀不軌；甚至不能在襄陽城外瀟灑縱馬，因為那可能會給荊州豪族留下話柄。
所有親兵都留在船上，不準上岸一步，劉備隻帶趙雲、陳到兩人進城。對於騎馬而言隻有短短的一段路，可他堅持步行卻走了個把時辰，來到鎮南將軍府已將近午時了，抬頭一看——府門緊閉甲士林立，門口擺著一張桌案，又是酒又是菜，有個身披鎧甲，腰佩利刃的年輕將官正大吃大喝，幾個小兵斟酒布菜，伺候祖宗一樣伺候著。
“張將軍，好興致啊！”劉備一眼認出此人是劉表的外甥張允，掌管幕府護衛，最近幾年甚是得寵，尤其與荊州豪族蔡氏走得很近。當年劉表是靠蒯越、蔡瑁之力立足，事成之後投桃報李，任命蒯越為章陵太守，蔡瑁為竟陵太守，名義上是兩個郡守，實際卻把襄陽軍政之事全權托付他們，一個當軍師，一個掌兵權。張允抱著他們粗腿，自然得吃得喝日子滋潤。
張允相貌倒也不俗，隻一雙溜圓的小眼睛稍有敗相，渾身上下透著股玩忽懈怠之氣；瞅見劉備連禮都懶得施，站都沒站起來，兀自夾著菜，笑嗬嗬道：“玄德公來了，聽說江夏失守了？我久聞您帳下猛將如雲，怎麽連個黃祖都救不了？”
趙雲見這廝如此無禮，便要上前喝罵，劉備卻把他手腕攥得死死的，擠出一縷微笑：“張將軍見教得是，敗軍之將何足言勇？不過此番出兵咱得到消息已經遲了，我趕到江夏時孫權早就收兵了。具體細務還是見了主公再說吧。”
他擺明了不想多談，張允竟然無動於衷，又灌下一盞酒，咂咂嘴道：“主公染病，不方便見您。”
“病了？”劉備半信半疑，“什麽病？”
“主公聞聽江夏失守著了點兒急，又受了點兒風寒。這幾日內外群僚一律不見。”
劉備不知道張允的話有幾分是真的，但眼見府門緊閉兵士環伺，似乎也並非空穴來風：“軍政之事向誰稟奏？”
張允頗不耐煩：“老規矩，都由蒯、蔡二公處置。”
劉備明知這倆人不好打交道，卻也隻得道：“那就有勞將軍領我見見蒯公。”
“蒯公正忙著呢，恐怕沒工夫見您。”
“蔡公呢？”
張允又道：“蔡公今早也有些不適，在家休養。”說了半天一個都見不著，生生把劉備擋在外麵了。
劉備心中窩火卻不能流露，好語央求：“我有軍務在身，請將軍行個方便吧。”
“軍務雖急也不能打擾主公養病……”張允打著官腔不緊不慢道，“這樣吧，您先到館驛住下。少時我替您告訴裏麵一聲，等哪天主公病體好轉再召您過來。”
“煩勞將軍了。”寄人籬下無可奈何，劉備隻得應允，“請代我向主公問安，請他好好養病，荊州臣民還指望他呢。”
“知道了……主公身體不佳，我也很煩心啊！”張允歎了口氣，隨即夾起一塊肥肉塞進嘴裏。又吃又喝作威作福，哪有半分哀容？劉備越看越氣，恨不得一腳踹死這小人，卻強忍著道：“既然如此，末將告辭。”說罷趕緊轉身，再不想多看他一眼。
“喲！也沒讓讓您。”張允假模假式嚷著，“玄德公一起喝幾杯吧？不喝嗎？慢走……”
劉備背著手，氣哼哼走在襄陽街市之上，趙雲、陳到更是怒不可遏，在後麵嘀嘀咕咕：“張允這廝狗仗人勢忒張狂了，咱們真該給他點兒眼色瞧瞧，若不然以後他們更要騎在咱們頭上拉屎！”劉備狠狠攥著拳頭，終於還是沒有發作，隻道：“這等無恥之輩何必與他一般見識？少說幾句吧。”低著頭直奔館驛。
劉表剛接納劉備時就曾提議為他置辦宅邸，請他把家眷遷過來，劉備唯恐家眷淪為人質，故而婉言謝絕，落腳襄陽時一直住在館驛。常來常往輕車熟路，不多時就來到館驛外，還未進門忽聽後麵有人呼喚：“玄德公，慢行一步！”
追來位三十出頭的皂衣掾吏，匆匆忙忙，懷裏還抱著幾卷文書。劉備一見此人，立刻來了精神：“是機伯賢弟啊。”
此人名叫伊籍，字機伯，是劉表帳下從事。鎮南將軍府所辟掾屬大多是荊襄望族或避難名士，唯獨這伊籍年紀輕輕就頗受器重。隻因他與劉表都是兗州山陽郡高平縣的人，因而劉表對這個小同鄉很照顧，放在身邊處理許多私密之事。劉備在荊州頗受猜忌，但伊籍卻對他格外親近，常在劉表耳邊為他美言，每逢他來到襄陽，伊籍也總是來噓寒問暖，恰如一陣和煦的春風，給了劉備不少安慰。
伊籍似乎一路小跑追來的，兩鬢汗流：“玄德公行事也真荒唐，我估摸著這幾日您快回來了，派小吏到江邊迎候。您怎麽沒乘大船沒帶軍隊，輕車簡裝就來了？若非出來辦差遇見張允，現在還不知道呢！”
劉備微微一笑，故作輕鬆道：“有勞賢弟掛心，如今風和日麗，愚兄也想順路觀觀景致，所以沒敢勞煩士卒。來來來，到裏麵坐坐。”
哪知伊籍聽罷擺擺手歎了口氣：“唉！連玄德公都如此玩忽嬉戲，看來我荊襄之地果真無藥可救了。”
“怎麽了？”劉備一陣詫異，“賢弟為何這般言重？”
“主公他……”伊籍說到這兒停住了，抬頭看看趙雲、陳到。
劉備何等聰明：“你們倆先進去。”
伊籍這才開口：“主公病重，恐怕活不了多久了。”
“哦？”
“這幾年主公時常鬧病，一次比一次厲害，前番聽說黃祖遇害，曹操又在潁川布置兵馬，日夜憂慮臥病不起。三天前長沙張仲景特意來診治，連他都束手無策，恐怕主公真的命不長久。”
劉備聽完，呆呆立在那裏，茫然若失，也不知在想些什麽。
伊籍又道：“如今多事之秋，東麵孫權，北麵曹操都在覬覦荊州，主公偏偏這時候病倒了，幾位公子又不甚成事，以後的事指望誰？若以小弟之見，玄德公可要多多勞心啊！”
劉備卻道：“上有幾位公子，下有蒯蔡二族，我一介羈旅之人，能成什麽事？不好越俎代庖。”
“話不能這麽說。您久與曹操為敵，麾下又有關張等義士，由您出頭輔佐公子，總比別人要好。況且蒯蔡皆與曹操有舊，若由他們主事，隻恐要將荊州拱手送與他人。主公創業不易，豈可一旦棄之？玄德公，為了荊襄吏民和我們這些屬僚，您可得站出來勇擔重任啊！”
劉備見他言辭懇切，不免有些動容，索性也不遮掩了：“難得機伯賢弟一片苦心，不過……即便我想接這副擔子，主公他能應允嗎？”
“事在人為。”伊籍歎道，“我回去勸勸主公，過幾日請您入府，咱們當麵聊聊，若能把此事定下來那最好。”
劉備雖不在劉表身邊，但對劉表的了解卻不亞於伊籍，情知這都是白忙活，人家斷不會讓自己染指大權，但伊籍也是一番好意，不便再駁，便道：“行，愚兄等你消息。”
“那就好，那就好。”伊籍似乎安心不少，拍拍懷裏的文書，“我還有公事要辦，晚間再來暢談。”
劉備溫婉笑道：“賢弟去吧，我備下酒菜等著你。”
伊籍略施一禮，抱著公文匆匆忙忙走了。劉備望著他背影，笑容慢慢褪去了。他被劉表壓了七年，如今劉表行將就木，按常理推斷他應該慶幸，可實際並非如此，劉備反倒越發不安。這實在是因為，在如履薄冰的表象下，他正醞釀一個大計劃。
就在兩年前，劉備聽聞襄陽以西的隆中山林住著一位年輕隱士，複姓諸葛，單字名亮，字孔明，被譽為“臥龍”。此人不但智謀出眾，且與荊州諸多名士交往甚密。劉備不惜以長屈幼，三番兩次前去拜望，谘之以天下大事，終於把這位誌向高遠的年輕人搬請出山。
諸葛亮出山之後，與劉備相處甚恰，如魚得水，立誌共謀天下，因而提出一個計劃，坦言：“荊州北據漢沔，曆經南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍！”建議劉備反客為主奪取荊州，隻要荊州入手，便可進一步向西用兵攻占益州。巴蜀關山險要，沃野千裏乃天府之國，高祖劉邦因之而得天下。今劉璋暗弱無能，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。倘若劉備能跨有荊益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，便可作大聲勢，自秦川、南陽兩路出兵奪取中原，與曹操一爭高下……
劉備聽了諸葛亮的建議，茅塞頓開，決心嚐試。但這一係列謀劃的前提是擁有荊州，如果不能控製荊州、搶占入蜀要道，所有設想都隻是空談。眼下劉備實力不足又飽受猜忌，若像伊籍那樣單純感化劉表，又不見效果，如何才能從劉表手中接過荊州？因此他采取了一個迂回的辦法——控製劉表之子劉琦。
劉表有三個兒子，長子劉琦，次子劉琮皆已成年，是劉表原配夫人所生，三子劉修年方十三，乃是庶出。說起來倒是養兒隨父，劉表不通兵略偏好文藝，這三個兒子也一個比一個文弱，都是白麵書生，才幹也不出眾。劉琦年紀最長，容貌酷似其父，甚得劉表寵愛，意欲立為嗣子。劉備處心積慮與之結好，隻要掌握住這個不諳世事的小子，幫他繼承父位，日後就可以間接控製荊州。但偏偏天不遂人願，去年劉琮娶了蔡瑁的侄女，這樁婚姻完全扭轉了局麵。劉表原配早喪，如今的續弦是蔡瑁之妹，三個兒子都不是她生的，本來立誰為嗣都與之無傷，可劉琮既然娶了她侄女，這就牽扯自身利益了。故而蔡氏天天給丈夫吹枕邊風，蔡瑁、張允等人也對劉琦頗多詆毀，搞得劉表漸漸移愛，考慮廢長立幼。也是劉琦自己不爭氣，麵對挑戰非但不振作，反而沉迷醇酒婦人，一門心思隻想自保，希望愈加渺茫。
現在劉表如果死了，那將意味著劉琮繼位，與之關係親密的蒯蔡二族權力更重，劉備的謀劃將完全落空，就更無力覬覦荊州了。事情到了這個份上，他豈能不急？
劉備茫然呆立館驛門口，心中布滿了陰霾，東奔西跑了半輩子，非但沒能成就功業，連立錐之地都保不住，越混越不濟，怎麽就沒有一事順利呢？哀怨半晌毫無益處，隻能暗暗歎息著走進驛內。他一來襄陽就住館驛，早有自己單獨的庭院，這會兒趙雲、陳到也打點妥當了，劉備也不再與驛丞廢話，直回了自己的小院；可還未進堂屋，就見裏麵端坐著兩個中年文士，正無拘無束坐在案邊對弈。
劉備見此二人頗感意外：“你們不在新野留守，怎麽也跑到襄陽來了？”
這兩個人都是劉備屬下。左邊那位名叫徐庶，字元直，潁川人，生得濃眉大眼，頗有些文人武相。此人少時偏愛劍術抱打不平，常以俠義自居。因殺傷人命逃亡在外被官府捕獲，幸得友人相救逃脫囹圄，自此棄武從文遊學荊楚，交友甚廣。如今北方被曹操所安，不少羈旅之士動身北歸，唯有他不肯北還，反把老母接到新野，投靠寄人籬下的劉備，為之網羅人才拉攏名士。劉備能夠延攬諸葛亮，也是他從中穿針引線。
右邊那位年紀較徐庶略長，生得頗為俊朗，衣著甚是華貴，舉手投足透著十足的貴氣。此人名叫劉琰，字威碩，莫看表麵儒雅，實際沒什麽真才實學，唯獨長了張好臉。他原本不過是豫州魯國的一個小財主，卻偏愛附庸風雅，自詡漢魯恭王之後，無奈名士的才幹品格沒學會，玩樂的能耐倒很在行，什麽鬥雞走狗，飲酒招妓，蹴鞠彈棋，絲竹管弦，吃喝嫖賭吹拉彈唱，全掛子的風流本事。劉備在曹操麾下任豫州牧時與他相識，一個自詡中山靖王之後，一個聲稱魯恭王玄孫，真有相見恨晚之感。劉琰倒也義氣，劉備叛曹，他竟撇家舍業也跟著反了，數年間東奔西逃誓死追隨，雖說既無文韜又無武略，卻深得劉備寵信，算個消遣解悶的門客。
徐庶全神貫注盯著弈局，好半天才道：“我們前天晚上來的，聽說劉表病重，不得不來啊。”劉備馭下格外寬厚，與其說是主臣，更像是知心的朋友。
“你知道了？”劉備也不攪擾他們的弈局，隻是悄悄坐到一旁，“劉表病重命不長久，曹操見逼於外，蒯蔡戒備於內，若劉琮繼位，非但不能掌握荊州，隻恐立錐之地亦不可保，實在令人憂心。也不知劉琦有什麽打算。”
劉琰接過話茬：“那小子懼蔡氏加害，整日醇酒婦人，苦中作樂，越這樣，劉表越發看不上他了。指望他與劉琮爭奪大位，想都甭想！”劉琦是個嬉鬧愛玩的公子哥，劉琰又是此道高手，故而常被劉琦請去充清客，故而知道的也不少。
徐庶將一枚黑子置於弈盤之上，笑道：“主公也不必過於憂慮，孔明已然有了應對之法。”
劉備正煩惱悶坐，聽聞此語眼前一亮：“是孔明叫你們來的？”
“不是他叫我們來的，是他跟我們一起來的。”
“哦？”劉備左右張望，“他在哪兒？我正要與他商量。”
徐庶神神秘秘一笑：“主公放心，他幫您安排大事去了。”
安排大事？諸葛亮又有什麽奇謀？劉備正欲問個清楚，卻見徐庶把弈局一推，拱了拱手：“承讓。”
劉琰癡癡地盯著弈盤：“你、你怎麽又贏了？真奇怪了，這世上隻要是玩的，我劉某人從未輸過，為什麽偏偏贏不了你和孔明？剛才這一局明明是我先聲奪人，你是怎麽扳回來的？”
“劉兄你這就不懂了，對弈之道猶如兩軍搏殺，講究奇謀變化，環環相扣。”徐庶說到這兒特意瞥了眼劉備，“即便身處劣勢朝不保夕，隻要悉心謀劃，一樣可以扭轉乾坤轉危為安……”
抽梯問計
襄陽城東有處別致的院落，占地不廣，卻樓閣儼然，修竹碧樹，頗有幾分意趣，這便是劉表長子劉琦的宅邸。按禮法而言，身為世家嫡子絕不該與父分居，民間有諺“舉孝廉，父別居”，這種行為是被視作不孝的。
其實劉琦原本也住在幕府，因為是長子，相貌又酷似劉表，所以也曾被父親寄予厚望。不過近年劉表漸漸移愛劉琮，蔡氏夫人又從中挑撥，劉琦動輒得咎屢遭訓斥，惶惶不可終日，為避開滿心芥蒂的弟弟和繼母，才在城東置了這所宅邸，但求清靜安身。這位原本繼位有望的公子哥落到這步田地，心中不甘卻又誌大才疏，無策應對，整日寄憂愁於酒色絲竹，苦中作樂，甚是萎靡。
不過今天劉琦精神格外爽朗，特意命仆人把堂舍打掃得一塵不染，因為他要招待一位相邀已久的貴客——諸葛亮。
諸葛亮原本不是荊州人士，他祖籍琅邪陽都，乃前漢名臣諸葛豐後裔。其父諸葛珪官拜泰山郡丞，因病早逝，那年他才八歲，與兄長諸葛瑾、弟弟諸葛均一並被叔父諸葛玄收養。可惜好景不常，正趕上當時的豫章太守周術病逝，因為諸葛玄素與袁術相善，受其委任接替這個官職。但西京朝廷不予承認，又派朱皓接任豫章太守，所以出現了一郡兩太守的局麵。朱皓畢竟算是天子親任，聯合當時的揚州刺史劉繇攻打諸葛玄，諸葛玄兵少落敗，加之袁術稱帝喪失人心，隻好到荊州投靠劉表，卻不得重用抑鬱而終。
諸葛亮年方十六又失倚靠，但讀書勤奮頗知努力，得到不少士人關照，尤其沔南有一位賢士名叫黃承彥，看好他身處逆境而不改其誌，不但把女兒嫁給他，還幫他在此立業。這黃氏非尋常家族，黃承彥之妻正是豪族首領蔡瑁之姊，而蔡瑁之妹又是劉表續弦，故而黃承彥與劉表實乃連襟，自然頗有影響。另外，諸葛亮的大姐又嫁給了蒯氏一族中的房陵太守蒯祺，兄長諸葛瑾被孫權招攬頗得信用。因而這位身在異鄉的諸葛先生竟然時來運轉，隻要他願意，與劉表、蒯氏、蔡氏，乃至江東孫權都能拉上點兒關係。
一般人若趕上這麽多好親戚自然要想方設法巴結，可諸葛亮卻沒這麽做。他看透了劉表的懦弱無能，也看透了蒯蔡兩大豪族胸無大誌但求自保的本質，不但不與他們來往，還在襄陽以西的隆中山林蓋了間草廬，與崔州平、石廣元、孟公威等年輕旅居才士結成摯友，贏得“臥龍”的美譽；整日吟詩弄賦笑談古今，以管仲、樂毅自比，意欲待價而沽，等候有誌向、有才幹的真主出現。等來等去，最終等到的是劉備。
細論起來，劉琦與諸葛亮也算是拐了幾個彎的親戚，但以前並無深交，反倒是因為與劉備相善，才使兩人越走越近。劉琦知道諸葛亮頗具才智，幾次寫信到新野，詢問應對繼母兄弟之策，但諸葛亮卻總以疏不間親為由拒不相告。
可今天不知吹了哪陣風，諸葛亮竟主動登門，劉琦怎能不喜？他立刻置備果蔬，親自敬上一杯水酒：“孔明兄自從跟隨玄德公，久在新野難得來趟襄陽，務必要在我這裏多盤桓幾日。”
“公子不必客套。”這位諸葛先生年方二十八歲，生得眉清目秀高大俊朗，說起話來既溫婉又不失莊重，不過這種沉穩的氣質與他的年紀似乎有些不相稱，“玄德公領兵去救江夏，不久要回襄陽複命，在下來此是為了迎候主公。承蒙公子看重，屢屢致信關照，今日順便來拜望拜望您。”
劉琦聽他不是專程來找自己的，隻是禮節性探望，想必也不會對自己的事獻言獻策，不免有些失望，但還是陪笑道：“孔明兄見疏了，你我也不算外人，無需這般虛禮。請飲請飲！”
諸葛亮始終正襟危坐禮數有加，謙和中又透著幾分疏遠。劉琦也不便多說什麽，隻是陪著東拉西扯閑談飲酒。可他心裏畢竟有事，隻喝了兩盞便按捺不住，支吾著問道：“孔明兄，我前番書信提及之事，未知您是否……”
諸葛亮不待他說完便打斷道：“此乃公子家事，亮不敢與聞。”
“是是是。”劉琦碰了個釘子，含糊著答應。不過氣氛愈加尷尬起來，兩個人本沒有什麽交集，劉琦盼著諸葛亮來不過就是為了問計，他既不肯相告還有什麽可聊呢？兩人對坐良久，隻是不言不語各自寡飲。
劉琦心裏實在起急，沒過多久又憋不住了，猛然伏倒諸葛亮身前，這次不喚“孔明兄”，改叫“先生”了：“先生屢言疏不間親，然琦受兄弟、繼母所逼，今我父臥病不起，倘不幸大去，他母子指掌大權焉能容我？隻恐我之性命亦在旦夕，先生難道忍心見死不救？”
“公子不可屈尊！”諸葛亮趕緊起身閃躲，“亮不過臣下之臣，豈敢擅謀人主骨肉之事？此幹係甚大，倘有泄露為害不淺，望公子見諒。快快請起！”
劉琦聽他說“倘有泄露為害不淺”，知他已有妙計就是不肯吐露，越發不肯起來，抓住他衣襟央求道：“此事關乎我之生死，懇請先生放膽直言。”
“公子倘若如此相逼，在下不敢逗留，就此別過！”諸葛亮抽開衣襟轉身便往堂下走。
劉琦一心要抓救命稻草，焉能叫他溜了？眼珠一轉，趕忙追過去抓住他臂腕，強笑道：“且慢！先生不言則已，何必急著走？我不提此事便罷，來來來……”
諸葛亮倒也不甚抗拒，半推半就被他讓了回來。劉琦收起那副可憐的模樣，又為諸葛亮滿了酒，隔了片刻又道：“前幾日我自民間得了一卷古簡，年代久遠韋編已斷，上麵文字乃是鳥篆，似乎是古之兵書戰策。我才疏學淺見識不廣，想勞煩先生鑒識一番。”
“古書？”諸葛亮貌似有些興趣，“此等奇物當求前輩經學之士，我也未必識得。”
“實不相瞞，為了這卷書我遍請幕府之人，竟無一人知曉。聽聞先生博覽群書，您興許識得。”劉琦揚聲招手喚過堂下一名小廝，“你把書閣整理整理，灑掃幹淨些，一會兒我帶先生過去，可不能怠慢了客人。”
諸葛亮笑道：“何必這般麻煩？”
劉琦卻道：“我那書閣平日散亂慣了，怕您笑話，需得收拾收拾。”說罷起身附到那小廝耳邊悄悄囑咐了幾句。諸葛亮看在眼裏，卻也沒多問。
兩人繼續飲酒，聊了聊古書的來曆。不多時小廝回稟準備妥當。劉琦推盞，引領諸葛亮來到後院書閣——這是座毛竹搭建的二層小閣，雖然不大卻很精致。諸葛亮邁步進門，但見其中擺著多張幾案，放著瑤琴、投壺、彈棋、六搏等物，唯獨不見書簡。這哪是書閣，倒似這位公子哥玩樂之處。
劉琦笑容可掬：“先生見笑了，這都是我平時消遣之物，書簡皆在樓上。”說罷親自到牆邊搬起木梯，架到樓洞處，“先生請……”
諸葛亮緊緊衣襟，當先攀了上去，見二樓更熱鬧，牆上掛著各色弓矢、繡球，仍不見半卷書。劉琦緊跟著也上來了，笑問：“您看我這小閣可好？”
“古書何在？”
“並無古書，來此隻是想請先生直言避禍之策。”
諸葛亮作色道：“既然公子又提此事，在下告辭！”說罷拂袖欲去，可走到樓洞處一看——梯子已被人撤走了。
劉琦再次拜倒：“琦欲求良策，先生恐有泄漏，不肯出言。此處上不至天，下不至地，出君之口，入琦之耳。請先生直言相告。”
“公子……”諸葛亮似乎下了很大決心，躊躇半晌猛然一跺腳，“也罷！公子既然如此懇切，亮敢不盡言？”
劉琦總算如願以償：“計將安出？”
“您先起來。”諸葛亮慢慢走到他麵前伸手相攙，劉琦卻死死伏在樓板上，不把辦法求到就是不起來；諸葛亮見他這副執拗的樣子，倒是一陣莞爾，“區區小事公子怎至於愁成這樣？難道公子不見申生、重耳之事？”
“申生、重耳之事？”劉琦雖不精擅《春秋》，卻也曉得這段史事。春秋晉國之主晉獻公武略出眾兼並諸國，到了晚年卻昏庸多疑，寵信驪姬夫人。驪姬為了讓自己生的兒子繼承國君，不惜讒害太子申生與公子夷吾、重耳，晉獻公受到蠱惑，派人逼殺三子。太子申生愚忠愚孝不肯逃跑，最終被逼自縊，夷吾、重耳則駐守在外、聞訊逃亡，史稱“驪姬之亂”。獻公死後晉國內亂，驪姬母子被殺，夷吾、重耳先後得秦穆公相助歸國為君，其中重耳就是春秋五霸鼎鼎大名的晉文公。他感念秦穆公相助之恩與其結好，兩國休戚與共，史稱“秦晉之好”。
諸葛亮二目低垂，似乎漫不經心隨口道來：“申生在內而亡，重耳在外而生，曆經艱險終成霸業。前人成敗不足以為鑒嗎？”
“你是叫我逃離襄陽？”劉琮眼睛一亮，又漸漸黯淡下來，“可又該往哪兒去呢……”
諸葛亮沉默了片刻，不疾不徐道：“那就要看公子願不願當荊州之主了。”
劉琮原本自顧不暇，已經不想與弟弟爭了，但聽他這口風似乎尚可挽回，驚詫之下不禁站了起來，一把攥住他手：“先生不但能救我，還能助我為荊州之主？”
“嫡庶長幼古來之法，理當由公子繼承其位。即便小人從中挑撥，公子也未必不能如願以償。謀事在人成事在天，眼下雖無十成把握，也不妨一試。隻恐……”話說一半諸葛亮突然緘口，雙目炯炯凝視著劉琮，繼而把手縮了回去，歎息道，“隻恐公子耽於安逸沒有恒心。算了吧，這話就當我沒提過。”
劉琮的心已被他說活了，正躍躍欲試，又聽他有小覷之意，平日養尊處優哪受得了這般輕視？霎時燃起了鬥誌，厲聲喝道：“諸葛孔明！你莫看我平日不務正業，但也有滿腹雄心。孟子雲：‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚。’我劉琦吃得起苦受得起罪，荊襄之主舍我其誰？放手一搏有何惜哉？”
諸葛亮要的就是這態度。
他心中暗笑卻裝出一臉驚詫，連連作揖：“公子切莫聲張，但恐隔牆有耳……”
“怕什麽？”他越勸，劉琦越來勁，“這周圍都是我的人，即便有別人聽去也不怕。我也是有血性的，豁得出去！”
諸葛亮捂住他嘴：“公子無需動怒，在下直說便是。今黃祖戰死，孫權又棄西陵而去，公子何不請纓去守江夏？一則可避禍在外，二來可為日後積蓄實力。”
剛才鬧得還挺歡，一聽要去江夏防禦孫氏，劉琦立刻平靜下來：“這行嗎？”他別說領兵打仗，活了二十多歲，從未離開過父親身邊，若孫權再次來犯，他哪裏應付得了？
“公子莫非懼怕孫權？”諸葛亮出言相激。
“我豈會怕他？我是怕……怕……”
諸葛亮微微一笑：“公子莫怕，您若前往令尊必會派兵輔助，您既有城池又得兵馬，便為日後爭位添了實力。再有玄德公暗中支持，足以與蒯蔡周旋抗拒，若令尊不幸亡故，他們膽敢廢長立幼，公子可與玄德公共同起兵，兩路兵馬會於襄陽。到時候玄德公再奉您為荊州之主，長幼傳承回歸正道，豈不是度盡劫波扭轉乾坤？”
劉琦默默思索著，好半天才喃喃道：“有理……有理！一會兒我就向父親請命。”
“且慢。”諸葛亮笑盈盈打斷，“此事幹係重大，公子不宜輕言。以在下之見，何不先對蔡氏夫人進言？”
“我自去求父親，豈能對那婦人說？”提到蔡氏，劉琦就氣不打一處來。
“公子所言差矣！令尊臥病不起，州中之事盡歸蒯蔡處置，公子若直接去求令尊，蒯蔡必要懷疑其中有詐，如不應允又能奈何？不如去見蔡氏夫人，就對她言講：‘我無意與弟弟爭位，懇請出鎮在外，求母親開條生路。’夫人見公子膽怯，意欲避禍，以為此之一去劉琮沒了對手必能順利繼位，定會想方設法促成此事。”
“妙！妙！先生真是神機妙算！”劉琦愁雲盡散撫掌大笑。
諸葛亮語重心長道：“公子過譽。劉琮年幼無知不堪重任，在下身為荊州之吏，自當為荊州擇一英明之主。”這倒是捫心無愧之言。
劉琦想當然認為他所言“英明之主”就是自己，麵露得意之色：“我若真能承繼父位，成就晉文霸業，先生就是我的子犯、趙衰！”
“多謝公子……”諸葛亮深深一揖，心裏卻在盤算——知小謀大，也配自比晉文公？我可不願做你之子犯、趙衰，我要當的是百裏奚，輔佐一位從中漁利，奠定八荒帝業的秦穆公！
劉表托孤
劉表字景升，山陽高平人，漢室宗親，是前漢魯恭王劉餘之後，漢景帝一脈玄孫。他身長八尺相貌偉岸，成名更是比同齡之人都早，二十出頭便已享譽士林，與足可當其長輩的張儉、岑晊等人並居黨人“八及”之列，也曾在黨錮時期受過磨難。後來黃巾起義黨人解禁，他被大將軍何進辟為掾屬，曆任北軍中候，天下動亂之際被朝廷任命為荊州刺史。
荊州本非富庶之地，黃巾起義爆發的時候這裏也是重災區。到討董卓之時孫堅又擅自誅殺了刺史王叡，豪強蘇代、貝羽、張虎等各占一方，黎民百姓不知所從，加之瘟疫流行滿目瘡痍——劉表接過的就是這副爛攤子。
當時的統治中心不在襄陽，而是南陽郡魯陽縣，被袁術控製著。劉表一介文人單騎赴任，既無兵馬又無僚屬，隻好跑到宜城縣落足，幸而得到蒯氏、蔡氏的支持，這才整備人馬，征戰袁術，伏殺孫堅，鏟除割據，安定了這一地區，在襄陽建立了新治所。這十幾年來劉表也算勵精圖治，不僅使百姓過上安穩日子，而且禮待南下避難之士，倡導文化推行名教。因而襄陽不僅市井繁華，還雲集了宋衷、邯鄲淳等著名文士，杜夔、邵登等樂律高手，連名醫張仲景都在他麾下當長沙太守，一邊處理政務，一邊醞釀出岐黃大作《傷寒雜病論》。荊州的文化昌盛甚至超過許都，與紛亂的時局格格不入，這不能不說是亂世中的一個奇跡。
不過劉表經世濟民是把好手，卻無征戰天下的能力。麵對漢末風起雲湧，瞬息萬變的國內形勢，他的對策是以江夏黃祖防禦孫氏，房陵蒯祺防禦劉璋，南陽張繡防禦曹操；張繡降曹之後又改用劉備，憑這幾麵“盾牌”把襄陽包裹起來。內政方麵則對蔡瑁、蒯越等本土士紳放權，勉強維持腳下一畝三分地的太平。而他本人做得最多的事就是招待避難士人，置酒高歌坐鎮風雅。
平心而論，劉表未嚐不想有一番作為，但他既乏能力又不敢冒險，加之北方曹操與江東孫氏兩大強敵無法平衡，最終錯失良機。但事到如今這些都不重要了，年近七旬的劉表病入膏肓，就連他自己都明白，恐怕熬不到曹操大舉南下那一天了。
他斜倚在病榻上，臉色蒼白，瘦骨嶙峋，呆呆望著榻邊的屏風，那上麵畫的是西王母賜孝武帝蟠桃的傳說。武帝劉徹雄睿一世，到頭來求遍神明不得長壽，依舊免不了生死這一關。聖明之主尚且難逃一死，誰又能躲得過？劉表從中得到一絲寬慰，緩緩轉過臉，看著陪坐在榻邊的劉備。
此時此刻，這個滿懷壯誌的草鞋販子正為他掖著被角，臉上表情既恭敬又哀婉，似乎很為他的病體憂慮。但這會不會僅僅是表象呢？劉表心裏拿不準，提了口氣顫顫巍巍道：“老夫疏忽致使黃祖敗亡，還勞煩你奔波受累，實在於心有愧。”對於號令一方的割據之主來說，這話甚是謙和，但謙和中又透著言不由衷的疏離。
劉備愁悶的臉上露出一絲倉皇：“黃祖之死非主公之過，皆屬下救援不力。主公不加怪罪已是仁厚，豈可代我等引咎？”
劉表聽到一個滿意的回答，但並沒有掉以輕心：“我病得真不是時候，聽說曹操已平滅蹋頓回到許都，荊州之難恐不遠矣。我已命不長久，以玄德之見，日後之事該如何呢？”
所謂“日後之事該如何”可以有多重理解，既可以理解為應該立哪個兒子為嗣，又可以理解為應該如何抵禦曹操，但是不管劉備如何回答，多少會流露一些個人打算，也就不難體察他誌向所在了。可是劉備卻誠惶誠恐道：“人無百日之好，小病小災總是有的，隻要主公多加調養必能痊愈，何愁以後之事？”
“但願如你所言。”劉表一拳打在棉被上，隻好就坡下驢，轉而又道，“先前你勸我趁曹操遠征之際兵襲許都，我沒能采納，現在想來後悔不迭。恐怕以後再沒機會插足北方了。”
“主公無需自責。”劉備口氣依舊那麽謙卑，“天下分裂日尋幹戈，機會多的是，豈會不再來？這次錯過下次還有。”
“你這是安慰我啊。”劉表重重歎了口氣，“北方狼煙已息，哪裏還有什麽可乘之機？若論洞察時局，老夫比你差得遠啊……咳咳！”話未說完咳嗽不止，上氣不接下氣。劉備見狀趕緊為他摩挲著胸脯：“主公保重身體。”
伊籍一直在旁邊垂手侍立，心裏急若滾油，暗暗埋怨劉表——都什麽時候了，不敞開窗戶說亮話，還有工夫玩心眼？見外麵走進一個端湯藥的仆從，忙搶過碗來塞到劉備手裏，朝他使了個眼色。
劉備會意，親自為劉表喂藥。湯藥還有點兒燙，他舀起一匙先自己嚐了嚐，又輕輕吹了吹，感覺不涼不熱才小心翼翼送到劉表唇邊，一邊囑咐著：“慢點兒喝，別著急。”一邊用衣袖拭去順著嘴角流下的藥漬——恐怕連劉琦、劉琮伺候老爹都沒這麽周到。
一碗湯藥送下，劉表不再咳嗽，眯著眼睛養神。伊籍瞧這火候差不多了，湊到他耳邊小聲道：“軍務之事是不是也要跟玄德公交待一下？”
“對。”劉表猛然睜開眼睛，“昨日琦兒跟我說，他有意接替黃祖鎮守江夏，未知玄德以為如何？”伊籍聽了有些泄氣——他滿心希望劉表能把軍權交給劉備，使其全力抗拒曹操，也好扼製蒯蔡兩家獨大的局麵，從中費了不少心思，可劉表好像根本沒這打算。
劉備蹙眉沉思，似乎想了一陣才道：“曹操雖盛，但江東也不可不防。江夏重地誠非他人可守，公子請纓倒也妥當。今後東南之事，主公父子當之；西北之事，備願竭力而為。”
劉表不置可否，卻道：“我已力不從心，琦兒這孩子又素來心浮氣躁，恐難以任重。玄德可不可以暫時離開新野，幫幫那孩子？”
劉備一副懵懂的表情：“主公是叫我移駐江夏協助大公子？”
“不不不。老夫之意是想請你改屯漢水沿岸，以便接應江夏。”劉表從不曾信任劉備，隻是借其力阻擋曹操；而劉備現今屯駐的新野又離襄陽較遠，若是將來他撒手而去，劉琮年紀輕輕很可能駕馭不住劉備，所以不可不防。所謂“改屯漢水沿岸”其實是大步伐向南撤，置於襄陽監視之下，可又不能叫劉備與劉琦混在一起，若是他們兵合一處將打一家，劉琮的位子還坐得穩嗎？
劉備聽了他的話，抓耳撓腮似乎很費了一番腦筋，最後才提議：“若主公允許，屬下願領兵移駐樊城，江夏若有兵戎之事，可自漢水而下救援便利。”
“好，很好。”樊城與襄陽隔漢水相望近在咫尺，駐軍樊城等於主動棲於襄陽眼皮底下，正中劉表下懷，“明天你就回新野，速速把兵調來，你早來一日我便早安心一日。”這倒是不折不扣的真心話。
劉備信誓旦旦：“主公放心，屬下一定不負主公厚恩。”
劉表默然望著他，隔了半晌突然換了一副語重心長的口氣：“我已病入膏肓，自知不久於人世。琮兒、琦兒皆不才，諸將零落各地，我死以後，玄德你來總攝荊州之事，如何啊？”
伊籍早盼著這句話，頓時眼睛一亮，方要跟著幫腔，卻見劉備將手中空碗一撂，猛然伏倒在地：“屬下卑微，平庸無才，萬不敢窺覬荊州。諸公子皆賢，必將大有作為，屬下但蒙鷹犬之任足矣！請主公收回這句話……”說罷連連叩首。
劉表強打精神，斜著身子直勾勾逼視著劉備，見他戰戰兢兢體似篩糠，已膽戰心驚，卻仍不敢大意，繼續道：“老夫並非戲言，玄德若是有心，切莫辭讓。當今天下可以拒曹者舍你其誰？當初陶謙以徐州相贈，老夫也願意以荊州相讓。這都是……都是為了我大漢劉氏天下嘛。”劉表搜腸刮肚了半天，才找出這個牽強的理由。
劉備兀自叩首不止：“屬下當年兵敗汝南受主公活命之恩，已是通天的造化，又豈敢多求半分。請主公以身體為念，切莫胡思亂想。”說到最後竟嗚嗚咽咽流下兩行熱淚。
伊籍連連搖頭甚感遺憾——劉琮兄弟文弱無能，蒯越、蔡瑁自私自利，唯有劉備能抵禦曹操，又不肯接受大權，以後的日子怎麽辦呢？
伊籍企盼劉表能說得再誠摯懇切些，可劉表卻把話收了回去：“非是我胡思亂想，我看是你太過自疑。老夫一直都很信賴你，既然你不願意，那就當我沒說過吧！琮兒年少，以後還要多多仰仗你，望你與蒯蔡諸公協力輔佐我兒。我即便去了，蒼天有靈也會感激你們……”說到最後劉表也動了幾分真情。
劉備越哭越淒慘：“主公乃一時小恙，為何總是言死？屬下唯願主公身體康健！荊襄百姓還指望您安定天下複興漢室呢！您可千萬不能有事啊……”
這兩句話正打在劉表軟肋上。他一向自認為不喜諂媚之言，卻也經不住這種拿百姓當幌子的馬屁，霎時間竟忘了自己是在試探劉備，不禁滿眼淚花：“唉！知我者，玄德也……”
伊籍眼望著這倆惺惺作態的君臣，實在不知道該說什麽了，隻有悵然歎息。劉備如喪考妣抹著眼淚，好半天才止住悲聲：“主公不要多想，安心養病，我這就回新野調防兵馬，等事情辦妥再來拜望。”
“嗯，你去吧。”劉表揚了揚手。
劉備走兩步一回頭，似乎對劉表充滿了牽掛，直走到門邊又叮囑道：“主公千萬保重身體，荊州百姓不能沒有您……”這才長歎一聲出門而去。
伊籍苦苦望著劉備背影，心中茫然若失。他苦苦期盼這次會麵，妄想劉表能與劉備推心置腹，確定身後抗曹之策，把話挑明，現在看來這想法太天真了。
他正在發愣，忽見病榻後的屏風微微一顫，從後來閃出幾個人，為首的是張允，後麵還有四五個士兵，都攥著明晃晃的鋼刀。
“放肆！你等意欲何為？”伊籍不禁惶恐，還以為他們要不利於主公。哪知劉表卻病怏怏道：“我叫他們藏在後麵的……”
伊籍愕然，還未及說什麽，又見從側室閃出一人——五旬開外，麵色白皙，相貌端莊，身材精瘦，留著花白的三綹長須，正是劉表的智囊蒯越蒯異度。
劉表顯然與他們商量好了：“我看劉備並無篡奪荊州之意。”
蒯越卻對這結果不甚滿意：“我在隔壁聽見了，您不覺得他表露得太過了嗎？”
“此話怎講？”
“主公於劉備之恩未嚐過於呂布、曹操，他何以如此信誓旦旦？”蒯越眼中迸出一絲老辣，“常言道過猶不及，我看他是做戲。”
伊籍這才漸漸醒悟——原來蒯蔡有意誅殺劉備，難怪劉表會主動提議以荊州相讓。若是剛才劉備應承下來，恐怕這會兒已身首異處了吧！這又是蒯越的主意，連我都瞞著，或許劉備也察覺到其中有詐，所以才反應那麽激烈。真正的傻子隻有我這個穿針引線的人。
張允一貫見風使舵：“我也覺劉備之言不可信，舅父不該放他走。”
劉表似乎已被劉備的感激涕零打動：“算了吧，即便他有些非分之想，我諒他也沒那麽大的膽子。”
蒯越卻不這麽認為：“他連曹操都敢反，膽子還小嗎？後患不可留，以我之見倒不如立刻……”他做出個砍頭的手勢。
伊籍忙道：“不可不可！劉備與曹操結仇，正可用之拒敵，豈能損友而害己？”
蒯越沒接話茬——伊籍眼裏曹操是敵人，可在他看來卻未必。
劉表也不同意，理由卻大不相同：“劉備擁兵萬餘，有關羽、張飛等將為羽翼，除一人易除一黨難。倘若誅殺劉備逼反其黨，不好收拾啊。”
這話也有些道理，蒯越不便再堅持，卻止不住搖頭：“隱患不可留，倘若情勢有變節外生枝，再出手可就更難了。”
劉表的心思並不真在劉備身上：“為今之計但求維穩，能不動武盡量不動，隻要把他遷到樊城牢牢盯死，他又能如何？眼下最重要的是輔保琮兒順利接位，其他的事以後再說吧。”他已命不長久，目下關心的隻有兒子劉琮，“你們要好生輔佐琮兒啊！”
伊籍打心眼裏不看好劉表的兒子，無論劉琦、劉琮，都非有為之才，可礙於主臣之義還是應承道：“赴湯蹈火在所不辭。”
蒯越的回答卻頗為含蓄：“我等一定竭力周全。”
劉表感覺出一絲弦外之音，可蒯氏作為荊州豪族是他倚仗的重要力量，怎麽可能深究？他沉默了一陣，沉重的病體越發難受，又想起親家蔡瑁：“這幾日怎麽不見德珪過來？”
蒯越與張允對視了一眼，忙道：“蔡公也生病了，正在家中靜養。不過您放心，病得不重，耽誤不了輔保少主的事。”這位軍師素來行事幹脆思慮周密，可這番話卻說得含含糊糊，前言不搭後語。
“病了……”劉表自言自語了幾遍，再次囑咐，“異度，你等一定要好生輔佐我兒！”這次他口氣更重了，傾著身子死死注視著蒯越。
但蒯越的回答依舊：“主公放心。屬下竭力周全少主，定不負主公厚恩。”
“異度，你……”劉表聽出這回答很微妙，所謂“竭力周全”似乎並不意味著輔佐劉琮抗擊曹操吧？可他欲言又止，呆呆望著蒯越，不再說什麽——劉備固然不可靠，但蒯越、蔡瑁又好到哪兒去？形勢日益分明，荊州豪族早就蠢蠢欲動。與其守著他父子艱苦抵抗，倒不如把荊襄之地拱手送與曹操，既免受刀兵之苦，又保全了他們的田產利益，更免了劉備從旁覬覦，說不定日後還能在曹操手下混個一官半職呢。這是背叛，但也可以視為是回歸。當年天下大亂，他們逃離朝堂回到家鄉，當然要找個名聲赫赫的人幫他們渡過難關。結果遇到了我，沒有我他們不能名正言順割據荊州，沒有他們我也不能坐穩一方。世上的事真難捉摸，說不清到底是誰成全了誰……現在已不需要割據了，他們又該回歸朝堂，回到仕途之路。除了那些想在亂世希冀奇功的少數分子，還有劉備那等亡命徒，誰還願意繼續打仗？再鬥下去將來如何在新朝廷立足？蔡瑁偏這時候生病，是真病了還是故意躲我？他是我內弟，但也是曹操故交啊！除了蒯蔡兩家，鄧羲、傅巽等州中要員也隱約有降曹之意。我活著他們不開口，我死以後還有何顧忌？也罷，人之將死其言也善，何必強人所難？糊裏糊塗半輩子，這會兒明白有何用？現在我隻是個病臥在床油盡燈枯的老叟，想管也管不了。隻盼曹操晚來一天，我父子便多太平一天，得過且過吧……
沉默良久，劉表終於微微抬了抬手，示意蒯越退下。蒯越想安慰兩句又不知如何開口，似乎也無顏再說什麽，既是主臣又是老朋友，一切都心照不宣吧。他深施一禮，帶著張允等緩緩退了出去。
伊籍始終緊鎖眉頭，待蒯越出去便憤憤道：“蒯蔡大族不顧主公基業，皆為自身而謀，不足以托付大事。今荊州之勢危若累卵，倘若曹操大兵壓境，他們挾持少主倡議投降又當如何？難道您就不能信任劉備一次嗎？”除了他這個同鄉近臣，別人還真不敢如此直言。
劉表搖了搖頭：“托付蒯蔡是有些寒心，但劉備更不叫人放心！再者州中政務盡在蒯蔡之手，就算我托付劉備，他能接得住嗎？襄陽十餘載未有戰亂，若同室操戈，禍起蕭牆，吏民豈不遭殃？”
“可是……”
劉表不容他再言：“不必再說了。我想安靜一會兒，你也去吧。”
伊籍心有不甘卻無可奈何——他還年輕，還可以建功立業，逢此亂世，大丈夫就該有所作為，光耀門楣青史留名。怎能屈膝於敵苟且終老？再者，毫無原則但求維穩，甚至苟且偷安，這樣的穩定不過是建立在流沙上的，又能持續多久？如果真是毫無私心為百姓著想，當初還割據什麽？以此為辭不虛偽嗎？伊籍漸漸對這個老鄉兼老上司生出一陣厭惡，垂頭喪氣地離開了。
仆人想攙扶劉表躺下，卻也被他打發出去了。寧靜的寢室隻剩下他自己，倚在靠墊上蔫呆呆出神，說不清是委屈還是無奈，或者隻是將死之人的一種憂鬱吧！忽然，院中傳來一陣嘰嘰喳喳的鳥鳴聲，把他從恍惚中拉回來——陽春的襄陽多美啊！
劉表無力行走，但他還想坐起來，透過窗戶再看一眼襄陽，看看他耗盡十多年心血創造的這彈丸樂土。他並沒有呼喚仆人，隻是雙臂撐住臥榻，讓虛弱的身子搖搖晃晃向前傾。雖然這隻是個簡單的動作，但他卻感覺費盡九牛二虎之力，弄得滿頭是汗；好不容易坐直身子，透過窗子看見的卻是寂寥的院落和冰冷的院牆。
他雙臂一顫又倒回病榻，失落地歎息著——恐怕曹操等輩都以為我胸無大誌吧？可我卻讓荊襄百姓過了幾年太平日子，讓大漢的經學文教得以延續，這難道不好嗎？即便這樣的太平是建立在虛幻中的，但畢竟也是太平，總比苦於戰亂流離失所要好。若身在治世我可能會位列三公九卿，做得更出色。但遭逢亂世，能辦到眼前這些就已經很不易了，談何遺憾？荊州牧、鎮南將軍、成武侯，有假節之權，黨錮之士得到這些榮耀的不就我一個嗎？正義凜然卻力不從心，或許就是我們這幫清流的宿命吧！琮兒、琦兒，父親不可能養你們一輩子，靠自己吧！曹孟德、孫仲謀，或許還有劉玄德……我苦守襄陽防了你們這麽多年，如今就要撒手而去了。你們滿意了吧？可是你們早晚也有這一天，至於現在，做你們那金鑾禦笏的美夢去吧！
陽春三月花紅柳綠，天地間充滿勃勃生機，青山碧水百鳥鳴叫，一切都那麽安逸。尤其是荊州襄陽縣以北，臨近漢水，風景秀麗，踏青郊遊的人騎著馬兒，駕著小車，哼著愉快的歌。水上往來的船隻也不少，縉紳鄉士出遊的舟舫，載著絹帛的商賈貨船，打漁人家的竹筏，熙熙攘攘互相唱和，好一份閑情逸趣。所有人似乎都忘了現在是戰亂時節，儼然一副太平景象。
正在此時有一艘船自下遊逆流而來，緩緩停靠在岸邊。這船不大不小裝潢樸實，船上搖櫓的、掌帆的與尋常船夫無異，都是青衣短衫絹帕包頭。不過細心觀察就會發現，他們腰間掛著兵刃，後麵桅杆上還拴著幾匹戰馬。
臨岸泊穩搭好踏板，有個瀟灑端莊的中年士人當先登岸。此人頭戴峨冠，身穿錦衣，飄飄長須隨風拂動，不明底細之人一定以為這也是位附庸風雅的鄉紳。殊不知他就是反叛曹操，興風作浪，寄居荊州的劉備劉玄德。
時光如梭光陰似箭，劉備投靠劉表已經七年了，這七年裏他無時無刻不想東山再起，多少個夢裏金戈鐵馬馳騁中原，但醒來看到的卻隻有滿眼無奈。劉表統治的荊州歌舞升平詩酒流連，豪強享樂於上，百姓偷安於下。可在劉備看來眼前的繁華太平都隻是虛幻，曹操統一北方必將大舉南下，塌天之禍已為期不遠了。
“主公慢行。”劉備的心腹愛將趙雲、陳到牽著馬跟下船來，“咱們騎馬進城，這樣還快些。”
劉備沒有作答，隻是輕輕搖了搖頭。
陳到滿臉迷惑：“江夏出了這麽大亂子，咱們救援不及，黃祖都死了，主公為何毫不掛心？若依末將之意，就當刻不容緩向劉表通報，您怎麽還拖拖拉拉的？”
“你們哪懂我的難處。”劉備一笑置之，語氣中頗有幾分無奈。
表麵上，劉表貌似對劉備禮遇有加，分他兵馬，讓他駐軍新野，其實從未真正信任過劉備。相反，劉備反叛的經曆反倒招惹來猜忌，之所以還維係著表麵融洽，不過是劉表想拿劉備充當阻擋曹操的盾牌罷了。五年前曹操為促使袁氏兄弟反目假意南侵，劉備在博望設伏大敗夏侯惇，本可大有作為，劉表卻立刻議和，硬是不許劉備跨出南陽一步。後來曹操兵伐河北，劉備再次倡議與袁氏兄弟聯合，南北夾擊曹操，劉表又拖三阻四，隻給袁氏兄弟寫了幾封不痛不癢的信。這次曹操遠征烏丸，劉備又勸劉表乘虛而入奇襲許都，磨破了嘴皮子，劉表置若罔聞，拖來拖去，拖到孫權攻殺黃祖，局勢所迫無暇北顧，白白坐視大好機會錯失。劉表固然是不諳軍務優柔寡斷，但更重要的還是不放心劉備，唯恐劉備趁機坐大反過來侵占荊襄。而在劉表身邊，還有以蔡瑁、蒯越為首的荊州豪族，他們更是把劉備視為異類，時時在其間挑撥。
劉備看清了劉表的真麵目，隻能把當年韜光養晦的本事拿出來，等待新時機。這次他援救江夏遲了一步，黃祖被殺軍民被擄，按理說應該一麵駐守西陵，一麵火速派人向劉表回奏。可是劉備卻命關羽、張飛率軍撤回新野，自己隻帶著幾個侍衛，穿著便衣，駕著小船慢慢吞吞來襄陽複命。旁人或許會覺得劉備處置失當，卻不知他自有一番道理——不能在江夏多停留，因為劉表會懷疑他有意搶占城池；不能多帶兵到襄陽，因為劉表可能會懷疑他圖謀不軌；甚至不能在襄陽城外瀟灑縱馬，因為那可能會給荊州豪族留下話柄。
所有親兵都留在船上，不準上岸一步，劉備隻帶趙雲、陳到兩人進城。對於騎馬而言隻有短短的一段路，可他堅持步行卻走了個把時辰，來到鎮南將軍府已將近午時了，抬頭一看——府門緊閉甲士林立，門口擺著一張桌案，又是酒又是菜，有個身披鎧甲，腰佩利刃的年輕將官正大吃大喝，幾個小兵斟酒布菜，伺候祖宗一樣伺候著。
“張將軍，好興致啊！”劉備一眼認出此人是劉表的外甥張允，掌管幕府護衛，最近幾年甚是得寵，尤其與荊州豪族蔡氏走得很近。當年劉表是靠蒯越、蔡瑁之力立足，事成之後投桃報李，任命蒯越為章陵太守，蔡瑁為竟陵太守，名義上是兩個郡守，實際卻把襄陽軍政之事全權托付他們，一個當軍師，一個掌兵權。張允抱著他們粗腿，自然得吃得喝日子滋潤。
張允相貌倒也不俗，隻一雙溜圓的小眼睛稍有敗相，渾身上下透著股玩忽懈怠之氣；瞅見劉備連禮都懶得施，站都沒站起來，兀自夾著菜，笑嗬嗬道：“玄德公來了，聽說江夏失守了？我久聞您帳下猛將如雲，怎麽連個黃祖都救不了？”
趙雲見這廝如此無禮，便要上前喝罵，劉備卻把他手腕攥得死死的，擠出一縷微笑：“張將軍見教得是，敗軍之將何足言勇？不過此番出兵咱得到消息已經遲了，我趕到江夏時孫權早就收兵了。具體細務還是見了主公再說吧。”
他擺明了不想多談，張允竟然無動於衷，又灌下一盞酒，咂咂嘴道：“主公染病，不方便見您。”
“病了？”劉備半信半疑，“什麽病？”
“主公聞聽江夏失守著了點兒急，又受了點兒風寒。這幾日內外群僚一律不見。”
劉備不知道張允的話有幾分是真的，但眼見府門緊閉兵士環伺，似乎也並非空穴來風：“軍政之事向誰稟奏？”
張允頗不耐煩：“老規矩，都由蒯、蔡二公處置。”
劉備明知這倆人不好打交道，卻也隻得道：“那就有勞將軍領我見見蒯公。”
“蒯公正忙著呢，恐怕沒工夫見您。”
“蔡公呢？”
張允又道：“蔡公今早也有些不適，在家休養。”說了半天一個都見不著，生生把劉備擋在外麵了。
劉備心中窩火卻不能流露，好語央求：“我有軍務在身，請將軍行個方便吧。”
“軍務雖急也不能打擾主公養病……”張允打著官腔不緊不慢道，“這樣吧，您先到館驛住下。少時我替您告訴裏麵一聲，等哪天主公病體好轉再召您過來。”
“煩勞將軍了。”寄人籬下無可奈何，劉備隻得應允，“請代我向主公問安，請他好好養病，荊州臣民還指望他呢。”
“知道了……主公身體不佳，我也很煩心啊！”張允歎了口氣，隨即夾起一塊肥肉塞進嘴裏。又吃又喝作威作福，哪有半分哀容？劉備越看越氣，恨不得一腳踹死這小人，卻強忍著道：“既然如此，末將告辭。”說罷趕緊轉身，再不想多看他一眼。
“喲！也沒讓讓您。”張允假模假式嚷著，“玄德公一起喝幾杯吧？不喝嗎？慢走……”
劉備背著手，氣哼哼走在襄陽街市之上，趙雲、陳到更是怒不可遏，在後麵嘀嘀咕咕：“張允這廝狗仗人勢忒張狂了，咱們真該給他點兒眼色瞧瞧，若不然以後他們更要騎在咱們頭上拉屎！”劉備狠狠攥著拳頭，終於還是沒有發作，隻道：“這等無恥之輩何必與他一般見識？少說幾句吧。”低著頭直奔館驛。
劉表剛接納劉備時就曾提議為他置辦宅邸，請他把家眷遷過來，劉備唯恐家眷淪為人質，故而婉言謝絕，落腳襄陽時一直住在館驛。常來常往輕車熟路，不多時就來到館驛外，還未進門忽聽後麵有人呼喚：“玄德公，慢行一步！”
追來位三十出頭的皂衣掾吏，匆匆忙忙，懷裏還抱著幾卷文書。劉備一見此人，立刻來了精神：“是機伯賢弟啊。”
此人名叫伊籍，字機伯，是劉表帳下從事。鎮南將軍府所辟掾屬大多是荊襄望族或避難名士，唯獨這伊籍年紀輕輕就頗受器重。隻因他與劉表都是兗州山陽郡高平縣的人，因而劉表對這個小同鄉很照顧，放在身邊處理許多私密之事。劉備在荊州頗受猜忌，但伊籍卻對他格外親近，常在劉表耳邊為他美言，每逢他來到襄陽，伊籍也總是來噓寒問暖，恰如一陣和煦的春風，給了劉備不少安慰。
伊籍似乎一路小跑追來的，兩鬢汗流：“玄德公行事也真荒唐，我估摸著這幾日您快回來了，派小吏到江邊迎候。您怎麽沒乘大船沒帶軍隊，輕車簡裝就來了？若非出來辦差遇見張允，現在還不知道呢！”
劉備微微一笑，故作輕鬆道：“有勞賢弟掛心，如今風和日麗，愚兄也想順路觀觀景致，所以沒敢勞煩士卒。來來來，到裏麵坐坐。”
哪知伊籍聽罷擺擺手歎了口氣：“唉！連玄德公都如此玩忽嬉戲，看來我荊襄之地果真無藥可救了。”
“怎麽了？”劉備一陣詫異，“賢弟為何這般言重？”
“主公他……”伊籍說到這兒停住了，抬頭看看趙雲、陳到。
劉備何等聰明：“你們倆先進去。”
伊籍這才開口：“主公病重，恐怕活不了多久了。”
“哦？”
“這幾年主公時常鬧病，一次比一次厲害，前番聽說黃祖遇害，曹操又在潁川布置兵馬，日夜憂慮臥病不起。三天前長沙張仲景特意來診治，連他都束手無策，恐怕主公真的命不長久。”
劉備聽完，呆呆立在那裏，茫然若失，也不知在想些什麽。
伊籍又道：“如今多事之秋，東麵孫權，北麵曹操都在覬覦荊州，主公偏偏這時候病倒了，幾位公子又不甚成事，以後的事指望誰？若以小弟之見，玄德公可要多多勞心啊！”
劉備卻道：“上有幾位公子，下有蒯蔡二族，我一介羈旅之人，能成什麽事？不好越俎代庖。”
“話不能這麽說。您久與曹操為敵，麾下又有關張等義士，由您出頭輔佐公子，總比別人要好。況且蒯蔡皆與曹操有舊，若由他們主事，隻恐要將荊州拱手送與他人。主公創業不易，豈可一旦棄之？玄德公，為了荊襄吏民和我們這些屬僚，您可得站出來勇擔重任啊！”
劉備見他言辭懇切，不免有些動容，索性也不遮掩了：“難得機伯賢弟一片苦心，不過……即便我想接這副擔子，主公他能應允嗎？”
“事在人為。”伊籍歎道，“我回去勸勸主公，過幾日請您入府，咱們當麵聊聊，若能把此事定下來那最好。”
劉備雖不在劉表身邊，但對劉表的了解卻不亞於伊籍，情知這都是白忙活，人家斷不會讓自己染指大權，但伊籍也是一番好意，不便再駁，便道：“行，愚兄等你消息。”
“那就好，那就好。”伊籍似乎安心不少，拍拍懷裏的文書，“我還有公事要辦，晚間再來暢談。”
劉備溫婉笑道：“賢弟去吧，我備下酒菜等著你。”
伊籍略施一禮，抱著公文匆匆忙忙走了。劉備望著他背影，笑容慢慢褪去了。他被劉表壓了七年，如今劉表行將就木，按常理推斷他應該慶幸，可實際並非如此，劉備反倒越發不安。這實在是因為，在如履薄冰的表象下，他正醞釀一個大計劃。
就在兩年前，劉備聽聞襄陽以西的隆中山林住著一位年輕隱士，複姓諸葛，單字名亮，字孔明，被譽為“臥龍”。此人不但智謀出眾，且與荊州諸多名士交往甚密。劉備不惜以長屈幼，三番兩次前去拜望，谘之以天下大事，終於把這位誌向高遠的年輕人搬請出山。
諸葛亮出山之後，與劉備相處甚恰，如魚得水，立誌共謀天下，因而提出一個計劃，坦言：“荊州北據漢沔，曆經南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍！”建議劉備反客為主奪取荊州，隻要荊州入手，便可進一步向西用兵攻占益州。巴蜀關山險要，沃野千裏乃天府之國，高祖劉邦因之而得天下。今劉璋暗弱無能，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。倘若劉備能跨有荊益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，便可作大聲勢，自秦川、南陽兩路出兵奪取中原，與曹操一爭高下……
劉備聽了諸葛亮的建議，茅塞頓開，決心嚐試。但這一係列謀劃的前提是擁有荊州，如果不能控製荊州、搶占入蜀要道，所有設想都隻是空談。眼下劉備實力不足又飽受猜忌，若像伊籍那樣單純感化劉表，又不見效果，如何才能從劉表手中接過荊州？因此他采取了一個迂回的辦法——控製劉表之子劉琦。
劉表有三個兒子，長子劉琦，次子劉琮皆已成年，是劉表原配夫人所生，三子劉修年方十三，乃是庶出。說起來倒是養兒隨父，劉表不通兵略偏好文藝，這三個兒子也一個比一個文弱，都是白麵書生，才幹也不出眾。劉琦年紀最長，容貌酷似其父，甚得劉表寵愛，意欲立為嗣子。劉備處心積慮與之結好，隻要掌握住這個不諳世事的小子，幫他繼承父位，日後就可以間接控製荊州。但偏偏天不遂人願，去年劉琮娶了蔡瑁的侄女，這樁婚姻完全扭轉了局麵。劉表原配早喪，如今的續弦是蔡瑁之妹，三個兒子都不是她生的，本來立誰為嗣都與之無傷，可劉琮既然娶了她侄女，這就牽扯自身利益了。故而蔡氏天天給丈夫吹枕邊風，蔡瑁、張允等人也對劉琦頗多詆毀，搞得劉表漸漸移愛，考慮廢長立幼。也是劉琦自己不爭氣，麵對挑戰非但不振作，反而沉迷醇酒婦人，一門心思隻想自保，希望愈加渺茫。
現在劉表如果死了，那將意味著劉琮繼位，與之關係親密的蒯蔡二族權力更重，劉備的謀劃將完全落空，就更無力覬覦荊州了。事情到了這個份上，他豈能不急？
劉備茫然呆立館驛門口，心中布滿了陰霾，東奔西跑了半輩子，非但沒能成就功業，連立錐之地都保不住，越混越不濟，怎麽就沒有一事順利呢？哀怨半晌毫無益處，隻能暗暗歎息著走進驛內。他一來襄陽就住館驛，早有自己單獨的庭院，這會兒趙雲、陳到也打點妥當了，劉備也不再與驛丞廢話，直回了自己的小院；可還未進堂屋，就見裏麵端坐著兩個中年文士，正無拘無束坐在案邊對弈。
劉備見此二人頗感意外：“你們不在新野留守，怎麽也跑到襄陽來了？”
這兩個人都是劉備屬下。左邊那位名叫徐庶，字元直，潁川人，生得濃眉大眼，頗有些文人武相。此人少時偏愛劍術抱打不平，常以俠義自居。因殺傷人命逃亡在外被官府捕獲，幸得友人相救逃脫囹圄，自此棄武從文遊學荊楚，交友甚廣。如今北方被曹操所安，不少羈旅之士動身北歸，唯有他不肯北還，反把老母接到新野，投靠寄人籬下的劉備，為之網羅人才拉攏名士。劉備能夠延攬諸葛亮，也是他從中穿針引線。
右邊那位年紀較徐庶略長，生得頗為俊朗，衣著甚是華貴，舉手投足透著十足的貴氣。此人名叫劉琰，字威碩，莫看表麵儒雅，實際沒什麽真才實學，唯獨長了張好臉。他原本不過是豫州魯國的一個小財主，卻偏愛附庸風雅，自詡漢魯恭王之後，無奈名士的才幹品格沒學會，玩樂的能耐倒很在行，什麽鬥雞走狗，飲酒招妓，蹴鞠彈棋，絲竹管弦，吃喝嫖賭吹拉彈唱，全掛子的風流本事。劉備在曹操麾下任豫州牧時與他相識，一個自詡中山靖王之後，一個聲稱魯恭王玄孫，真有相見恨晚之感。劉琰倒也義氣，劉備叛曹，他竟撇家舍業也跟著反了，數年間東奔西逃誓死追隨，雖說既無文韜又無武略，卻深得劉備寵信，算個消遣解悶的門客。
徐庶全神貫注盯著弈局，好半天才道：“我們前天晚上來的，聽說劉表病重，不得不來啊。”劉備馭下格外寬厚，與其說是主臣，更像是知心的朋友。
“你知道了？”劉備也不攪擾他們的弈局，隻是悄悄坐到一旁，“劉表病重命不長久，曹操見逼於外，蒯蔡戒備於內，若劉琮繼位，非但不能掌握荊州，隻恐立錐之地亦不可保，實在令人憂心。也不知劉琦有什麽打算。”
劉琰接過話茬：“那小子懼蔡氏加害，整日醇酒婦人，苦中作樂，越這樣，劉表越發看不上他了。指望他與劉琮爭奪大位，想都甭想！”劉琦是個嬉鬧愛玩的公子哥，劉琰又是此道高手，故而常被劉琦請去充清客，故而知道的也不少。
徐庶將一枚黑子置於弈盤之上，笑道：“主公也不必過於憂慮，孔明已然有了應對之法。”
劉備正煩惱悶坐，聽聞此語眼前一亮：“是孔明叫你們來的？”
“不是他叫我們來的，是他跟我們一起來的。”
“哦？”劉備左右張望，“他在哪兒？我正要與他商量。”
徐庶神神秘秘一笑：“主公放心，他幫您安排大事去了。”
安排大事？諸葛亮又有什麽奇謀？劉備正欲問個清楚，卻見徐庶把弈局一推，拱了拱手：“承讓。”
劉琰癡癡地盯著弈盤：“你、你怎麽又贏了？真奇怪了，這世上隻要是玩的，我劉某人從未輸過，為什麽偏偏贏不了你和孔明？剛才這一局明明是我先聲奪人，你是怎麽扳回來的？”
“劉兄你這就不懂了，對弈之道猶如兩軍搏殺，講究奇謀變化，環環相扣。”徐庶說到這兒特意瞥了眼劉備，“即便身處劣勢朝不保夕，隻要悉心謀劃，一樣可以扭轉乾坤轉危為安……”
抽梯問計
襄陽城東有處別致的院落，占地不廣，卻樓閣儼然，修竹碧樹，頗有幾分意趣，這便是劉表長子劉琦的宅邸。按禮法而言，身為世家嫡子絕不該與父分居，民間有諺“舉孝廉，父別居”，這種行為是被視作不孝的。
其實劉琦原本也住在幕府，因為是長子，相貌又酷似劉表，所以也曾被父親寄予厚望。不過近年劉表漸漸移愛劉琮，蔡氏夫人又從中挑撥，劉琦動輒得咎屢遭訓斥，惶惶不可終日，為避開滿心芥蒂的弟弟和繼母，才在城東置了這所宅邸，但求清靜安身。這位原本繼位有望的公子哥落到這步田地，心中不甘卻又誌大才疏，無策應對，整日寄憂愁於酒色絲竹，苦中作樂，甚是萎靡。
不過今天劉琦精神格外爽朗，特意命仆人把堂舍打掃得一塵不染，因為他要招待一位相邀已久的貴客——諸葛亮。
諸葛亮原本不是荊州人士，他祖籍琅邪陽都，乃前漢名臣諸葛豐後裔。其父諸葛珪官拜泰山郡丞，因病早逝，那年他才八歲，與兄長諸葛瑾、弟弟諸葛均一並被叔父諸葛玄收養。可惜好景不常，正趕上當時的豫章太守周術病逝，因為諸葛玄素與袁術相善，受其委任接替這個官職。但西京朝廷不予承認，又派朱皓接任豫章太守，所以出現了一郡兩太守的局麵。朱皓畢竟算是天子親任，聯合當時的揚州刺史劉繇攻打諸葛玄，諸葛玄兵少落敗，加之袁術稱帝喪失人心，隻好到荊州投靠劉表，卻不得重用抑鬱而終。
諸葛亮年方十六又失倚靠，但讀書勤奮頗知努力，得到不少士人關照，尤其沔南有一位賢士名叫黃承彥，看好他身處逆境而不改其誌，不但把女兒嫁給他，還幫他在此立業。這黃氏非尋常家族，黃承彥之妻正是豪族首領蔡瑁之姊，而蔡瑁之妹又是劉表續弦，故而黃承彥與劉表實乃連襟，自然頗有影響。另外，諸葛亮的大姐又嫁給了蒯氏一族中的房陵太守蒯祺，兄長諸葛瑾被孫權招攬頗得信用。因而這位身在異鄉的諸葛先生竟然時來運轉，隻要他願意，與劉表、蒯氏、蔡氏，乃至江東孫權都能拉上點兒關係。
一般人若趕上這麽多好親戚自然要想方設法巴結，可諸葛亮卻沒這麽做。他看透了劉表的懦弱無能，也看透了蒯蔡兩大豪族胸無大誌但求自保的本質，不但不與他們來往，還在襄陽以西的隆中山林蓋了間草廬，與崔州平、石廣元、孟公威等年輕旅居才士結成摯友，贏得“臥龍”的美譽；整日吟詩弄賦笑談古今，以管仲、樂毅自比，意欲待價而沽，等候有誌向、有才幹的真主出現。等來等去，最終等到的是劉備。
細論起來，劉琦與諸葛亮也算是拐了幾個彎的親戚，但以前並無深交，反倒是因為與劉備相善，才使兩人越走越近。劉琦知道諸葛亮頗具才智，幾次寫信到新野，詢問應對繼母兄弟之策，但諸葛亮卻總以疏不間親為由拒不相告。
可今天不知吹了哪陣風，諸葛亮竟主動登門，劉琦怎能不喜？他立刻置備果蔬，親自敬上一杯水酒：“孔明兄自從跟隨玄德公，久在新野難得來趟襄陽，務必要在我這裏多盤桓幾日。”
“公子不必客套。”這位諸葛先生年方二十八歲，生得眉清目秀高大俊朗，說起話來既溫婉又不失莊重，不過這種沉穩的氣質與他的年紀似乎有些不相稱，“玄德公領兵去救江夏，不久要回襄陽複命，在下來此是為了迎候主公。承蒙公子看重，屢屢致信關照，今日順便來拜望拜望您。”
劉琦聽他不是專程來找自己的，隻是禮節性探望，想必也不會對自己的事獻言獻策，不免有些失望，但還是陪笑道：“孔明兄見疏了，你我也不算外人，無需這般虛禮。請飲請飲！”
諸葛亮始終正襟危坐禮數有加，謙和中又透著幾分疏遠。劉琦也不便多說什麽，隻是陪著東拉西扯閑談飲酒。可他心裏畢竟有事，隻喝了兩盞便按捺不住，支吾著問道：“孔明兄，我前番書信提及之事，未知您是否……”
諸葛亮不待他說完便打斷道：“此乃公子家事，亮不敢與聞。”
“是是是。”劉琦碰了個釘子，含糊著答應。不過氣氛愈加尷尬起來，兩個人本沒有什麽交集，劉琦盼著諸葛亮來不過就是為了問計，他既不肯相告還有什麽可聊呢？兩人對坐良久，隻是不言不語各自寡飲。
劉琦心裏實在起急，沒過多久又憋不住了，猛然伏倒諸葛亮身前，這次不喚“孔明兄”，改叫“先生”了：“先生屢言疏不間親，然琦受兄弟、繼母所逼，今我父臥病不起，倘不幸大去，他母子指掌大權焉能容我？隻恐我之性命亦在旦夕，先生難道忍心見死不救？”
“公子不可屈尊！”諸葛亮趕緊起身閃躲，“亮不過臣下之臣，豈敢擅謀人主骨肉之事？此幹係甚大，倘有泄露為害不淺，望公子見諒。快快請起！”
劉琦聽他說“倘有泄露為害不淺”，知他已有妙計就是不肯吐露，越發不肯起來，抓住他衣襟央求道：“此事關乎我之生死，懇請先生放膽直言。”
“公子倘若如此相逼，在下不敢逗留，就此別過！”諸葛亮抽開衣襟轉身便往堂下走。
劉琦一心要抓救命稻草，焉能叫他溜了？眼珠一轉，趕忙追過去抓住他臂腕，強笑道：“且慢！先生不言則已，何必急著走？我不提此事便罷，來來來……”
諸葛亮倒也不甚抗拒，半推半就被他讓了回來。劉琦收起那副可憐的模樣，又為諸葛亮滿了酒，隔了片刻又道：“前幾日我自民間得了一卷古簡，年代久遠韋編已斷，上麵文字乃是鳥篆，似乎是古之兵書戰策。我才疏學淺見識不廣，想勞煩先生鑒識一番。”
“古書？”諸葛亮貌似有些興趣，“此等奇物當求前輩經學之士，我也未必識得。”
“實不相瞞，為了這卷書我遍請幕府之人，竟無一人知曉。聽聞先生博覽群書，您興許識得。”劉琦揚聲招手喚過堂下一名小廝，“你把書閣整理整理，灑掃幹淨些，一會兒我帶先生過去，可不能怠慢了客人。”
諸葛亮笑道：“何必這般麻煩？”
劉琦卻道：“我那書閣平日散亂慣了，怕您笑話，需得收拾收拾。”說罷起身附到那小廝耳邊悄悄囑咐了幾句。諸葛亮看在眼裏，卻也沒多問。
兩人繼續飲酒，聊了聊古書的來曆。不多時小廝回稟準備妥當。劉琦推盞，引領諸葛亮來到後院書閣——這是座毛竹搭建的二層小閣，雖然不大卻很精致。諸葛亮邁步進門，但見其中擺著多張幾案，放著瑤琴、投壺、彈棋、六搏等物，唯獨不見書簡。這哪是書閣，倒似這位公子哥玩樂之處。
劉琦笑容可掬：“先生見笑了，這都是我平時消遣之物，書簡皆在樓上。”說罷親自到牆邊搬起木梯，架到樓洞處，“先生請……”
諸葛亮緊緊衣襟，當先攀了上去，見二樓更熱鬧，牆上掛著各色弓矢、繡球，仍不見半卷書。劉琦緊跟著也上來了，笑問：“您看我這小閣可好？”
“古書何在？”
“並無古書，來此隻是想請先生直言避禍之策。”
諸葛亮作色道：“既然公子又提此事，在下告辭！”說罷拂袖欲去，可走到樓洞處一看——梯子已被人撤走了。
劉琦再次拜倒：“琦欲求良策，先生恐有泄漏，不肯出言。此處上不至天，下不至地，出君之口，入琦之耳。請先生直言相告。”
“公子……”諸葛亮似乎下了很大決心，躊躇半晌猛然一跺腳，“也罷！公子既然如此懇切，亮敢不盡言？”
劉琦總算如願以償：“計將安出？”
“您先起來。”諸葛亮慢慢走到他麵前伸手相攙，劉琦卻死死伏在樓板上，不把辦法求到就是不起來；諸葛亮見他這副執拗的樣子，倒是一陣莞爾，“區區小事公子怎至於愁成這樣？難道公子不見申生、重耳之事？”
“申生、重耳之事？”劉琦雖不精擅《春秋》，卻也曉得這段史事。春秋晉國之主晉獻公武略出眾兼並諸國，到了晚年卻昏庸多疑，寵信驪姬夫人。驪姬為了讓自己生的兒子繼承國君，不惜讒害太子申生與公子夷吾、重耳，晉獻公受到蠱惑，派人逼殺三子。太子申生愚忠愚孝不肯逃跑，最終被逼自縊，夷吾、重耳則駐守在外、聞訊逃亡，史稱“驪姬之亂”。獻公死後晉國內亂，驪姬母子被殺，夷吾、重耳先後得秦穆公相助歸國為君，其中重耳就是春秋五霸鼎鼎大名的晉文公。他感念秦穆公相助之恩與其結好，兩國休戚與共，史稱“秦晉之好”。
諸葛亮二目低垂，似乎漫不經心隨口道來：“申生在內而亡，重耳在外而生，曆經艱險終成霸業。前人成敗不足以為鑒嗎？”
“你是叫我逃離襄陽？”劉琮眼睛一亮，又漸漸黯淡下來，“可又該往哪兒去呢……”
諸葛亮沉默了片刻，不疾不徐道：“那就要看公子願不願當荊州之主了。”
劉琮原本自顧不暇，已經不想與弟弟爭了，但聽他這口風似乎尚可挽回，驚詫之下不禁站了起來，一把攥住他手：“先生不但能救我，還能助我為荊州之主？”
“嫡庶長幼古來之法，理當由公子繼承其位。即便小人從中挑撥，公子也未必不能如願以償。謀事在人成事在天，眼下雖無十成把握，也不妨一試。隻恐……”話說一半諸葛亮突然緘口，雙目炯炯凝視著劉琮，繼而把手縮了回去，歎息道，“隻恐公子耽於安逸沒有恒心。算了吧，這話就當我沒提過。”
劉琮的心已被他說活了，正躍躍欲試，又聽他有小覷之意，平日養尊處優哪受得了這般輕視？霎時燃起了鬥誌，厲聲喝道：“諸葛孔明！你莫看我平日不務正業，但也有滿腹雄心。孟子雲：‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚。’我劉琦吃得起苦受得起罪，荊襄之主舍我其誰？放手一搏有何惜哉？”
諸葛亮要的就是這態度。
他心中暗笑卻裝出一臉驚詫，連連作揖：“公子切莫聲張，但恐隔牆有耳……”
“怕什麽？”他越勸，劉琦越來勁，“這周圍都是我的人，即便有別人聽去也不怕。我也是有血性的，豁得出去！”
諸葛亮捂住他嘴：“公子無需動怒，在下直說便是。今黃祖戰死，孫權又棄西陵而去，公子何不請纓去守江夏？一則可避禍在外，二來可為日後積蓄實力。”
剛才鬧得還挺歡，一聽要去江夏防禦孫氏，劉琦立刻平靜下來：“這行嗎？”他別說領兵打仗，活了二十多歲，從未離開過父親身邊，若孫權再次來犯，他哪裏應付得了？
“公子莫非懼怕孫權？”諸葛亮出言相激。
“我豈會怕他？我是怕……怕……”
諸葛亮微微一笑：“公子莫怕，您若前往令尊必會派兵輔助，您既有城池又得兵馬，便為日後爭位添了實力。再有玄德公暗中支持，足以與蒯蔡周旋抗拒，若令尊不幸亡故，他們膽敢廢長立幼，公子可與玄德公共同起兵，兩路兵馬會於襄陽。到時候玄德公再奉您為荊州之主，長幼傳承回歸正道，豈不是度盡劫波扭轉乾坤？”
劉琦默默思索著，好半天才喃喃道：“有理……有理！一會兒我就向父親請命。”
“且慢。”諸葛亮笑盈盈打斷，“此事幹係重大，公子不宜輕言。以在下之見，何不先對蔡氏夫人進言？”
“我自去求父親，豈能對那婦人說？”提到蔡氏，劉琦就氣不打一處來。
“公子所言差矣！令尊臥病不起，州中之事盡歸蒯蔡處置，公子若直接去求令尊，蒯蔡必要懷疑其中有詐，如不應允又能奈何？不如去見蔡氏夫人，就對她言講：‘我無意與弟弟爭位，懇請出鎮在外，求母親開條生路。’夫人見公子膽怯，意欲避禍，以為此之一去劉琮沒了對手必能順利繼位，定會想方設法促成此事。”
“妙！妙！先生真是神機妙算！”劉琦愁雲盡散撫掌大笑。
諸葛亮語重心長道：“公子過譽。劉琮年幼無知不堪重任，在下身為荊州之吏，自當為荊州擇一英明之主。”這倒是捫心無愧之言。
劉琦想當然認為他所言“英明之主”就是自己，麵露得意之色：“我若真能承繼父位，成就晉文霸業，先生就是我的子犯、趙衰！”
“多謝公子……”諸葛亮深深一揖，心裏卻在盤算——知小謀大，也配自比晉文公？我可不願做你之子犯、趙衰，我要當的是百裏奚，輔佐一位從中漁利，奠定八荒帝業的秦穆公！
劉表托孤
劉表字景升，山陽高平人，漢室宗親，是前漢魯恭王劉餘之後，漢景帝一脈玄孫。他身長八尺相貌偉岸，成名更是比同齡之人都早，二十出頭便已享譽士林，與足可當其長輩的張儉、岑晊等人並居黨人“八及”之列，也曾在黨錮時期受過磨難。後來黃巾起義黨人解禁，他被大將軍何進辟為掾屬，曆任北軍中候，天下動亂之際被朝廷任命為荊州刺史。
荊州本非富庶之地，黃巾起義爆發的時候這裏也是重災區。到討董卓之時孫堅又擅自誅殺了刺史王叡，豪強蘇代、貝羽、張虎等各占一方，黎民百姓不知所從，加之瘟疫流行滿目瘡痍——劉表接過的就是這副爛攤子。
當時的統治中心不在襄陽，而是南陽郡魯陽縣，被袁術控製著。劉表一介文人單騎赴任，既無兵馬又無僚屬，隻好跑到宜城縣落足，幸而得到蒯氏、蔡氏的支持，這才整備人馬，征戰袁術，伏殺孫堅，鏟除割據，安定了這一地區，在襄陽建立了新治所。這十幾年來劉表也算勵精圖治，不僅使百姓過上安穩日子，而且禮待南下避難之士，倡導文化推行名教。因而襄陽不僅市井繁華，還雲集了宋衷、邯鄲淳等著名文士，杜夔、邵登等樂律高手，連名醫張仲景都在他麾下當長沙太守，一邊處理政務，一邊醞釀出岐黃大作《傷寒雜病論》。荊州的文化昌盛甚至超過許都，與紛亂的時局格格不入，這不能不說是亂世中的一個奇跡。
不過劉表經世濟民是把好手，卻無征戰天下的能力。麵對漢末風起雲湧，瞬息萬變的國內形勢，他的對策是以江夏黃祖防禦孫氏，房陵蒯祺防禦劉璋，南陽張繡防禦曹操；張繡降曹之後又改用劉備，憑這幾麵“盾牌”把襄陽包裹起來。內政方麵則對蔡瑁、蒯越等本土士紳放權，勉強維持腳下一畝三分地的太平。而他本人做得最多的事就是招待避難士人，置酒高歌坐鎮風雅。
平心而論，劉表未嚐不想有一番作為，但他既乏能力又不敢冒險，加之北方曹操與江東孫氏兩大強敵無法平衡，最終錯失良機。但事到如今這些都不重要了，年近七旬的劉表病入膏肓，就連他自己都明白，恐怕熬不到曹操大舉南下那一天了。
他斜倚在病榻上，臉色蒼白，瘦骨嶙峋，呆呆望著榻邊的屏風，那上麵畫的是西王母賜孝武帝蟠桃的傳說。武帝劉徹雄睿一世，到頭來求遍神明不得長壽，依舊免不了生死這一關。聖明之主尚且難逃一死，誰又能躲得過？劉表從中得到一絲寬慰，緩緩轉過臉，看著陪坐在榻邊的劉備。
此時此刻，這個滿懷壯誌的草鞋販子正為他掖著被角，臉上表情既恭敬又哀婉，似乎很為他的病體憂慮。但這會不會僅僅是表象呢？劉表心裏拿不準，提了口氣顫顫巍巍道：“老夫疏忽致使黃祖敗亡，還勞煩你奔波受累，實在於心有愧。”對於號令一方的割據之主來說，這話甚是謙和，但謙和中又透著言不由衷的疏離。
劉備愁悶的臉上露出一絲倉皇：“黃祖之死非主公之過，皆屬下救援不力。主公不加怪罪已是仁厚，豈可代我等引咎？”
劉表聽到一個滿意的回答，但並沒有掉以輕心：“我病得真不是時候，聽說曹操已平滅蹋頓回到許都，荊州之難恐不遠矣。我已命不長久，以玄德之見，日後之事該如何呢？”
所謂“日後之事該如何”可以有多重理解，既可以理解為應該立哪個兒子為嗣，又可以理解為應該如何抵禦曹操，但是不管劉備如何回答，多少會流露一些個人打算，也就不難體察他誌向所在了。可是劉備卻誠惶誠恐道：“人無百日之好，小病小災總是有的，隻要主公多加調養必能痊愈，何愁以後之事？”
“但願如你所言。”劉表一拳打在棉被上，隻好就坡下驢，轉而又道，“先前你勸我趁曹操遠征之際兵襲許都，我沒能采納，現在想來後悔不迭。恐怕以後再沒機會插足北方了。”
“主公無需自責。”劉備口氣依舊那麽謙卑，“天下分裂日尋幹戈，機會多的是，豈會不再來？這次錯過下次還有。”
“你這是安慰我啊。”劉表重重歎了口氣，“北方狼煙已息，哪裏還有什麽可乘之機？若論洞察時局，老夫比你差得遠啊……咳咳！”話未說完咳嗽不止，上氣不接下氣。劉備見狀趕緊為他摩挲著胸脯：“主公保重身體。”
伊籍一直在旁邊垂手侍立，心裏急若滾油，暗暗埋怨劉表——都什麽時候了，不敞開窗戶說亮話，還有工夫玩心眼？見外麵走進一個端湯藥的仆從，忙搶過碗來塞到劉備手裏，朝他使了個眼色。
劉備會意，親自為劉表喂藥。湯藥還有點兒燙，他舀起一匙先自己嚐了嚐，又輕輕吹了吹，感覺不涼不熱才小心翼翼送到劉表唇邊，一邊囑咐著：“慢點兒喝，別著急。”一邊用衣袖拭去順著嘴角流下的藥漬——恐怕連劉琦、劉琮伺候老爹都沒這麽周到。
一碗湯藥送下，劉表不再咳嗽，眯著眼睛養神。伊籍瞧這火候差不多了，湊到他耳邊小聲道：“軍務之事是不是也要跟玄德公交待一下？”
“對。”劉表猛然睜開眼睛，“昨日琦兒跟我說，他有意接替黃祖鎮守江夏，未知玄德以為如何？”伊籍聽了有些泄氣——他滿心希望劉表能把軍權交給劉備，使其全力抗拒曹操，也好扼製蒯蔡兩家獨大的局麵，從中費了不少心思，可劉表好像根本沒這打算。
劉備蹙眉沉思，似乎想了一陣才道：“曹操雖盛，但江東也不可不防。江夏重地誠非他人可守，公子請纓倒也妥當。今後東南之事，主公父子當之；西北之事，備願竭力而為。”
劉表不置可否，卻道：“我已力不從心，琦兒這孩子又素來心浮氣躁，恐難以任重。玄德可不可以暫時離開新野，幫幫那孩子？”
劉備一副懵懂的表情：“主公是叫我移駐江夏協助大公子？”
“不不不。老夫之意是想請你改屯漢水沿岸，以便接應江夏。”劉表從不曾信任劉備，隻是借其力阻擋曹操；而劉備現今屯駐的新野又離襄陽較遠，若是將來他撒手而去，劉琮年紀輕輕很可能駕馭不住劉備，所以不可不防。所謂“改屯漢水沿岸”其實是大步伐向南撤，置於襄陽監視之下，可又不能叫劉備與劉琦混在一起，若是他們兵合一處將打一家，劉琮的位子還坐得穩嗎？
劉備聽了他的話，抓耳撓腮似乎很費了一番腦筋，最後才提議：“若主公允許，屬下願領兵移駐樊城，江夏若有兵戎之事，可自漢水而下救援便利。”
“好，很好。”樊城與襄陽隔漢水相望近在咫尺，駐軍樊城等於主動棲於襄陽眼皮底下，正中劉表下懷，“明天你就回新野，速速把兵調來，你早來一日我便早安心一日。”這倒是不折不扣的真心話。
劉備信誓旦旦：“主公放心，屬下一定不負主公厚恩。”
劉表默然望著他，隔了半晌突然換了一副語重心長的口氣：“我已病入膏肓，自知不久於人世。琮兒、琦兒皆不才，諸將零落各地，我死以後，玄德你來總攝荊州之事，如何啊？”
伊籍早盼著這句話，頓時眼睛一亮，方要跟著幫腔，卻見劉備將手中空碗一撂，猛然伏倒在地：“屬下卑微，平庸無才，萬不敢窺覬荊州。諸公子皆賢，必將大有作為，屬下但蒙鷹犬之任足矣！請主公收回這句話……”說罷連連叩首。
劉表強打精神，斜著身子直勾勾逼視著劉備，見他戰戰兢兢體似篩糠，已膽戰心驚，卻仍不敢大意，繼續道：“老夫並非戲言，玄德若是有心，切莫辭讓。當今天下可以拒曹者舍你其誰？當初陶謙以徐州相贈，老夫也願意以荊州相讓。這都是……都是為了我大漢劉氏天下嘛。”劉表搜腸刮肚了半天，才找出這個牽強的理由。
劉備兀自叩首不止：“屬下當年兵敗汝南受主公活命之恩，已是通天的造化，又豈敢多求半分。請主公以身體為念，切莫胡思亂想。”說到最後竟嗚嗚咽咽流下兩行熱淚。
伊籍連連搖頭甚感遺憾——劉琮兄弟文弱無能，蒯越、蔡瑁自私自利，唯有劉備能抵禦曹操，又不肯接受大權，以後的日子怎麽辦呢？
伊籍企盼劉表能說得再誠摯懇切些，可劉表卻把話收了回去：“非是我胡思亂想，我看是你太過自疑。老夫一直都很信賴你，既然你不願意，那就當我沒說過吧！琮兒年少，以後還要多多仰仗你，望你與蒯蔡諸公協力輔佐我兒。我即便去了，蒼天有靈也會感激你們……”說到最後劉表也動了幾分真情。
劉備越哭越淒慘：“主公乃一時小恙，為何總是言死？屬下唯願主公身體康健！荊襄百姓還指望您安定天下複興漢室呢！您可千萬不能有事啊……”
這兩句話正打在劉表軟肋上。他一向自認為不喜諂媚之言，卻也經不住這種拿百姓當幌子的馬屁，霎時間竟忘了自己是在試探劉備，不禁滿眼淚花：“唉！知我者，玄德也……”
伊籍眼望著這倆惺惺作態的君臣，實在不知道該說什麽了，隻有悵然歎息。劉備如喪考妣抹著眼淚，好半天才止住悲聲：“主公不要多想，安心養病，我這就回新野調防兵馬，等事情辦妥再來拜望。”
“嗯，你去吧。”劉表揚了揚手。
劉備走兩步一回頭，似乎對劉表充滿了牽掛，直走到門邊又叮囑道：“主公千萬保重身體，荊州百姓不能沒有您……”這才長歎一聲出門而去。
伊籍苦苦望著劉備背影，心中茫然若失。他苦苦期盼這次會麵，妄想劉表能與劉備推心置腹，確定身後抗曹之策，把話挑明，現在看來這想法太天真了。
他正在發愣，忽見病榻後的屏風微微一顫，從後來閃出幾個人，為首的是張允，後麵還有四五個士兵，都攥著明晃晃的鋼刀。
“放肆！你等意欲何為？”伊籍不禁惶恐，還以為他們要不利於主公。哪知劉表卻病怏怏道：“我叫他們藏在後麵的……”
伊籍愕然，還未及說什麽，又見從側室閃出一人——五旬開外，麵色白皙，相貌端莊，身材精瘦，留著花白的三綹長須，正是劉表的智囊蒯越蒯異度。
劉表顯然與他們商量好了：“我看劉備並無篡奪荊州之意。”
蒯越卻對這結果不甚滿意：“我在隔壁聽見了，您不覺得他表露得太過了嗎？”
“此話怎講？”
“主公於劉備之恩未嚐過於呂布、曹操，他何以如此信誓旦旦？”蒯越眼中迸出一絲老辣，“常言道過猶不及，我看他是做戲。”
伊籍這才漸漸醒悟——原來蒯蔡有意誅殺劉備，難怪劉表會主動提議以荊州相讓。若是剛才劉備應承下來，恐怕這會兒已身首異處了吧！這又是蒯越的主意，連我都瞞著，或許劉備也察覺到其中有詐，所以才反應那麽激烈。真正的傻子隻有我這個穿針引線的人。
張允一貫見風使舵：“我也覺劉備之言不可信，舅父不該放他走。”
劉表似乎已被劉備的感激涕零打動：“算了吧，即便他有些非分之想，我諒他也沒那麽大的膽子。”
蒯越卻不這麽認為：“他連曹操都敢反，膽子還小嗎？後患不可留，以我之見倒不如立刻……”他做出個砍頭的手勢。
伊籍忙道：“不可不可！劉備與曹操結仇，正可用之拒敵，豈能損友而害己？”
蒯越沒接話茬——伊籍眼裏曹操是敵人，可在他看來卻未必。
劉表也不同意，理由卻大不相同：“劉備擁兵萬餘，有關羽、張飛等將為羽翼，除一人易除一黨難。倘若誅殺劉備逼反其黨，不好收拾啊。”
這話也有些道理，蒯越不便再堅持，卻止不住搖頭：“隱患不可留，倘若情勢有變節外生枝，再出手可就更難了。”
劉表的心思並不真在劉備身上：“為今之計但求維穩，能不動武盡量不動，隻要把他遷到樊城牢牢盯死，他又能如何？眼下最重要的是輔保琮兒順利接位，其他的事以後再說吧。”他已命不長久，目下關心的隻有兒子劉琮，“你們要好生輔佐琮兒啊！”
伊籍打心眼裏不看好劉表的兒子，無論劉琦、劉琮，都非有為之才，可礙於主臣之義還是應承道：“赴湯蹈火在所不辭。”
蒯越的回答卻頗為含蓄：“我等一定竭力周全。”
劉表感覺出一絲弦外之音，可蒯氏作為荊州豪族是他倚仗的重要力量，怎麽可能深究？他沉默了一陣，沉重的病體越發難受，又想起親家蔡瑁：“這幾日怎麽不見德珪過來？”
蒯越與張允對視了一眼，忙道：“蔡公也生病了，正在家中靜養。不過您放心，病得不重，耽誤不了輔保少主的事。”這位軍師素來行事幹脆思慮周密，可這番話卻說得含含糊糊，前言不搭後語。
“病了……”劉表自言自語了幾遍，再次囑咐，“異度，你等一定要好生輔佐我兒！”這次他口氣更重了，傾著身子死死注視著蒯越。
但蒯越的回答依舊：“主公放心。屬下竭力周全少主，定不負主公厚恩。”
“異度，你……”劉表聽出這回答很微妙，所謂“竭力周全”似乎並不意味著輔佐劉琮抗擊曹操吧？可他欲言又止，呆呆望著蒯越，不再說什麽——劉備固然不可靠，但蒯越、蔡瑁又好到哪兒去？形勢日益分明，荊州豪族早就蠢蠢欲動。與其守著他父子艱苦抵抗，倒不如把荊襄之地拱手送與曹操，既免受刀兵之苦，又保全了他們的田產利益，更免了劉備從旁覬覦，說不定日後還能在曹操手下混個一官半職呢。這是背叛，但也可以視為是回歸。當年天下大亂，他們逃離朝堂回到家鄉，當然要找個名聲赫赫的人幫他們渡過難關。結果遇到了我，沒有我他們不能名正言順割據荊州，沒有他們我也不能坐穩一方。世上的事真難捉摸，說不清到底是誰成全了誰……現在已不需要割據了，他們又該回歸朝堂，回到仕途之路。除了那些想在亂世希冀奇功的少數分子，還有劉備那等亡命徒，誰還願意繼續打仗？再鬥下去將來如何在新朝廷立足？蔡瑁偏這時候生病，是真病了還是故意躲我？他是我內弟，但也是曹操故交啊！除了蒯蔡兩家，鄧羲、傅巽等州中要員也隱約有降曹之意。我活著他們不開口，我死以後還有何顧忌？也罷，人之將死其言也善，何必強人所難？糊裏糊塗半輩子，這會兒明白有何用？現在我隻是個病臥在床油盡燈枯的老叟，想管也管不了。隻盼曹操晚來一天，我父子便多太平一天，得過且過吧……
沉默良久，劉表終於微微抬了抬手，示意蒯越退下。蒯越想安慰兩句又不知如何開口，似乎也無顏再說什麽，既是主臣又是老朋友，一切都心照不宣吧。他深施一禮，帶著張允等緩緩退了出去。
伊籍始終緊鎖眉頭，待蒯越出去便憤憤道：“蒯蔡大族不顧主公基業，皆為自身而謀，不足以托付大事。今荊州之勢危若累卵，倘若曹操大兵壓境，他們挾持少主倡議投降又當如何？難道您就不能信任劉備一次嗎？”除了他這個同鄉近臣，別人還真不敢如此直言。
劉表搖了搖頭：“托付蒯蔡是有些寒心，但劉備更不叫人放心！再者州中政務盡在蒯蔡之手，就算我托付劉備，他能接得住嗎？襄陽十餘載未有戰亂，若同室操戈，禍起蕭牆，吏民豈不遭殃？”
“可是……”
劉表不容他再言：“不必再說了。我想安靜一會兒，你也去吧。”
伊籍心有不甘卻無可奈何——他還年輕，還可以建功立業，逢此亂世，大丈夫就該有所作為，光耀門楣青史留名。怎能屈膝於敵苟且終老？再者，毫無原則但求維穩，甚至苟且偷安，這樣的穩定不過是建立在流沙上的，又能持續多久？如果真是毫無私心為百姓著想，當初還割據什麽？以此為辭不虛偽嗎？伊籍漸漸對這個老鄉兼老上司生出一陣厭惡，垂頭喪氣地離開了。
仆人想攙扶劉表躺下，卻也被他打發出去了。寧靜的寢室隻剩下他自己，倚在靠墊上蔫呆呆出神，說不清是委屈還是無奈，或者隻是將死之人的一種憂鬱吧！忽然，院中傳來一陣嘰嘰喳喳的鳥鳴聲，把他從恍惚中拉回來——陽春的襄陽多美啊！
劉表無力行走，但他還想坐起來，透過窗戶再看一眼襄陽，看看他耗盡十多年心血創造的這彈丸樂土。他並沒有呼喚仆人，隻是雙臂撐住臥榻，讓虛弱的身子搖搖晃晃向前傾。雖然這隻是個簡單的動作，但他卻感覺費盡九牛二虎之力，弄得滿頭是汗；好不容易坐直身子，透過窗子看見的卻是寂寥的院落和冰冷的院牆。
他雙臂一顫又倒回病榻，失落地歎息著——恐怕曹操等輩都以為我胸無大誌吧？可我卻讓荊襄百姓過了幾年太平日子，讓大漢的經學文教得以延續，這難道不好嗎？即便這樣的太平是建立在虛幻中的，但畢竟也是太平，總比苦於戰亂流離失所要好。若身在治世我可能會位列三公九卿，做得更出色。但遭逢亂世，能辦到眼前這些就已經很不易了，談何遺憾？荊州牧、鎮南將軍、成武侯，有假節之權，黨錮之士得到這些榮耀的不就我一個嗎？正義凜然卻力不從心，或許就是我們這幫清流的宿命吧！琮兒、琦兒，父親不可能養你們一輩子，靠自己吧！曹孟德、孫仲謀，或許還有劉玄德……我苦守襄陽防了你們這麽多年，如今就要撒手而去了。你們滿意了吧？可是你們早晚也有這一天，至於現在，做你們那金鑾禦笏的美夢去吧！