那賈雨村進得書房，隻見一員武將迎上前致禮，道：“粵海將軍鄔維冒昧造訪潭府，在此等候已久，幸喜先生回來，晚學懇請恕罪！”雨村忙道：“那裏那裏，請坐請坐。倒要懇請恕我輕慢，讓將軍久等！實在是因為頭痛難忍，告假一天，先請太醫針灸，又遵醫囑到郊外舒散，那知又巧逢舊雨，不免茶話一番，竟此刻才返回家門。”又命仆人換茶，道：“我去換下衣服，將軍再略坐片刻。”到正房更衣時忖度，這鄔維苦等自己幾個時辰，想必是有急事。那急事麽，應非於己不利之事。賈府元妃省親那年春天，聖上曾派自己到海疆協理事務，那時就見到過這粵海將軍，還曾被鄔將軍盛情邀請到其海邊別業小憩，與其家人也見過麵的。那時茜香國的船隊犯我海疆，鄔將軍率艦討伐，竟不能將其殲滅，戰鬥各有勝負。後茜香國女王派使節呈上文書，大意是他國盛產茜草，那茜草雖開黃花，其根莖卻可榨出血紅的汁液，可充染料。並貢上幾船染好的紗帛。雨村回京將茜香國女王文書及貢品交付，聖上見到貢品頗喜，將其分賞給各王爺，各王府多用其剪裁為大血紅點子的上等汗巾子，又分賞下麵。但聖上對其文書中以茜草換稻米等物的請求，甚覺無理可笑，天朝地大物阜，何須與外邦貿易，更何況那彈丸小國，原是天朝附庸，進貢來朝，乃其義務，如若執迷不悟，竟到海疆騷擾，則天威震怒，必予重罰！後來聖上對雨村另有任派，也就沒有再往海疆，與鄔將軍久違。今日來訪，必仍與海疆事務有關。隻是自己已與海疆事務早脫幹係，這鄔將軍跑來卻有些蹊蹺，不得不細加戒備，鬧不好也成了交通外官，與賈赦同罪。心裏這麽想著，更衣完畢，再踱進書房，且聽鄔將軍有何言語。
兩人對坐交談。鄔將軍道：“今日鬥膽造訪，實在是已得聖上旨意。”雨村因問：“是何旨意？”鄔將軍道：“容我細稟。因那茜香國女王又派使節送來呈文，大意是其子已經成年，請求聖上賜婚，以結兩國百年之好。你知那茜香國女王十分難纏。且其國海盜船仍頻擾我海疆。明裏是海盜船，其實都有貴族富戶在後庇護。這些年我在那邊一肅再肅，靖了又靖，總不能徹底清靜。這回女王文書裏誓言若大婚事成，則必將嚴厲管製其國民船隻，再不來我海疆騷擾滋事。我已探得，那王子對我天朝十分仰慕，已學得我朝語言，更愛慕天朝美貌聰慧的女子。將來他若接替女王，有我天朝愛妻在身邊，必將鐵心臣服，我海疆必有長久的太平。前些日我已在聖上麵前詳細稟明。”雨村再問：“聖上是何旨意？”鄔將軍道：“那日聖上道，自來天朝下嫁公主郡主和番，多能收海清河晏之效。隻是那茜香國乃蕞爾小國，又遠在大洋，除了茜草，別無長物，乃苦瘠之地，我天朝那個公主郡主舍得嫁他？你且下去，此事還要斟酌。”雨村道：“敢是你今日再朝，聖上已斟酌好了？”鄔將軍道：“正是，聖上道，聞得我有一女，已到及笄之年，就將我女先交郡王收養幾日，再以郡主身份由那茜香國王子迎娶便了。”雨村忙起立道：“恭喜將軍！賀喜將軍！得此殊榮，九族生輝！”鄔將軍道：“本是大榮大喜，我卻不能不對聖上從實奏明。你原見過我那女兒，十分淘氣，從小就愛跟我習武，尤喜騎馬在海邊逐浪。隻是那年先生到晚學別業小憩，親見我女兒在海邊騎馬習射時候，不慎墮馬受傷，將左腿摔壞。”雨村憶起，確有其事，因問：“那時我第二天就別過，隻是不知後來是幾時痊愈的？”鄔將軍歎道：“庸醫誤人，竟不能接好斷骨，後來雖無性命之虞，卻留下殘疾，如今行路顛簸之態難掩，如此女兒，莫說充為郡主和番，就是平民百姓，怕也難嫁。我將實情上達，聖上十分不悅，言道倘若我是謊言欺上，定不與我甘休。不得已，我講出先生當時目睹賤女墮馬慘狀。聖上便命我找你，修折證明此事。”雨村道：“聖上不派宮人傳遞聖旨，竟讓你徑直來找我，聖上英明，光芒萬丈。實在和番之事，還在醞釀之中，不便就此張揚。你女兒墮馬之事，我親眼目睹，應予作證。如果真已成殘疾，確實難充郡主和番。聖上最喜臣下據實報奏。我上此折，乃為臣本分。”那鄔維又道：“聖上又命，將所知的可充郡主的官員女子，如實報上。我回至家裏說起，拙荊立刻想起一個，就是那榮國府的三小姐賈探春。你應也是知道的。”雨村道：“榮府那賈赦，已被聖上褫奪爵位，並枷號半月，難道你竟不知？”鄔維道：“如何不知。但曆朝曆代，用那罪家女兒去和番的，多有實例。何況那賈赦並非他的生父。聖上對其生父賈政的勤謹誡惕，一貫滿意。”雨村道：“據我所知，那賈探春，已聘給南安郡王世子。”鄔維道：“我已打探清楚，雖已換過庚帖，畢竟尚未正式下聘禮。拙荊如何想起那賈探春，力主我向聖上推薦？皆因去歲那榮國府史太君八十華誕，拙荊帶了一架玻璃大圍屏為賀壽之禮。你知如今玻璃乃稀奇之物，非我等海疆效力的怎擁此等海上舶來的瑰寶。若問為何送此厚禮？你知前年聖上派賈政學差，事畢又令他巡視海疆，我那時因海嘯突發戰船多有損壞，同僚中不免就有參我一本，向聖上告發我玩忽職守的，多虧政老還朝後，聖上問起時，詳述海嘯難以預防，及我搶救戰船十得其七已屬不易，聖上因之將那參我的折子留中不發。似這等恩師老夫人的壽辰，我將奇珍玻璃大圍屏送為賀禮，實是心誠意摯。那日拙荊將玻璃大圍屏送至時，接待的正是那賈探春。花容月貌不消形容，更難得的是言談舉止落落大方，指揮下人既藹然可親，又威嚴難抵，與拙荊於客套之中，又顯出學識出眾。那日拙荊回到京中寓所連連對我感歎，說若咱們再有個兒子，能娶上這麽個媳婦，那真是大吉大利福氣滿門了！因之，我今晚來，也想與先生商議，或者我們共同奏報聖上，推薦這賈探春去充郡主和番，豈不妥帖？”雨村猶在沉吟，那鄔維更道：“實不瞞先生，昨日曾見到六宮都太監夏老爺，他說那元妃娘娘聞聽到茜香國王子請求賜婚的事，就想推薦其妹賈探春，隻是聖上去了，因有妃嬪不得幹涉朝政的戒律，並不敢貿然開口。倘若我們的奏本上去，聖上必去鳳藻宮詢問元妃，元妃一定設法說動聖上。”雨村這才道：“那賈探春確實不錯。我去榮府拜會從周先生，他請我嚐上好的桂花糖藕，我問他可是南方運來的，他道藕就是大觀園河裏的，桂花則是大觀園岸上的，連糖也是大觀園稻香村所種甜菜榨的，因講起三姑娘理家故事，把上上下下仆婦調理得風和雨順，各司其職，利益均沾，因此連那夾泥種藕的並駕娘拉冰床的仆婦，也都兢兢業業、成績斐然，故而能自產美味果蔬，外銷還有數百兩銀子的收益。此女若真成了茜香國王妃，則彼邦得一治國巾幗，我朝亦免其騷擾矣！”二人連夜草擬奏折，第二天早朝即恭敬遞上，那奏折遞上多日，聖上並無旨意下達，雨村鄔維惶恐等待不提。
且說那賈赦枷號示眾，顏麵掃盡。幸虧所帶木枷，是最輕的一種，隻二十斤。有那強盜與賈赦一起在鼓樓前枷號，帶的是一百五十斤的大枷，雖係壯漢，也隻挺到第九日即倒斃。按律最短的枷號期為一個月，聖上念賈赦係開國功臣之後，又係元妃伯父，格外開恩，隻命枷號半月，故刑期結束回至家中，那賈赦隻是腰椎疼痛兩腿浮腫頭暈目眩，性命尚無大虞。賈政過數日才去看望，少不得責備勸戒。賈赦隻稱皇恩浩蕩，自己愧對列祖列宗。賈璉夫婦過去探視，賈赦不見。邢夫人埋怨賈璉：“你倒滑脫了。人家兒子有為老子去死的哩。你怎不替你老子去枷號示眾？”賈璉無言對答。鳳姐捧上一袋銀子，交邢夫人道：“事已至此，唯願不再雪上加霜就好。俸祿沒了，我們作兒女的自當奉養雙親。這是把分到的老太太遺資變賣出的四百兩銀子，太太且先用著。”邢夫人收下銀子道：“你們在那邊管家多年，我何嚐問過你們，隻怕你們積攢下的銀子也能堆座小山了，那裏就須變賣老太太遺物？”鳳姐因道：“夢裏的元寶賽山大。夢醒才知庫裏空。我們如今實在是捉襟見肘。也一言難盡。昨日宮裏夏太監又派小太監來，見麵就跟我們道喜。”邢夫人道：“可是見鬼了。喜從何來？”鳳姐道：“他說夏太監道，聖上又幸鳳藻宮了，與娘娘交談甚歡。又道聖上與元妃娘娘交談中，更釀出一樁大喜事來。”邢夫人道：“能有什麽喜事？敢是把大老爺的一等將軍爵位發還了？”賈璉道：“也未可知。他說過幾日就大家明白。”邢夫人道：“那敢情好。隻是那娘娘從來隻顧念隔壁那房，何曾有特別的好處到我們這邊來過？”鳳姐道：“那小太監報完喜，就又道夏老爺有樁急用，跟我們要銀子。”賈璉道：“他是說借。”鳳姐道：“從來說借，隻是那回還過？或者是還給你，你匿下了？”賈璉道：“隻有你匿的，你匿出的大窟窿如今還沒填補上，你倒搶白起我來了。你以後再不許又犯張狂。”鳳姐陪笑道：“如今我隻有聽你喝的，那裏敢再張狂。我隻是跟太太說那夏太監實在貪婪，他張口又是三百兩，稍回應遲慢了，那小太監臉色就難看起來，我們少不得再把分到的老太太遺下的一箱子銀餐具，拿去當了，這才饒過我們。”邢夫人道：“真是大尾巴老鼠。隻是他總如此開口問你們要銀子。你們也該讓他一報還一報，為我們府裏也作點好事。大老爺這複爵的事，夏太監逮著機會，就不能在聖上麵前好言幾句？”賈璉道：“他隻在鳳藻等六宮供職，隻是聖上臨幸時，有機會跪下請安罷了，那真有親近聖上進言的機會，再說宮裏嚴禁太監幹政，連妃嬪也不準過問政事的，你靠他給大老爺複職，那就拜錯菩薩禮錯佛了。”鳳姐道：“也隻能讓他幫點力所能及的忙。二老爺二太太一直說，老太太遺下的東西，至少選一樣留給元妃，作個想念。老太太頭年壽辰，有個外路和尚跑來，送了件奇特的古玩，是個臘油凍佛手。”邢夫人道：“蠟製的玩意兒值個什麽？年年春節廟會裏，滿坑滿穀有那蠟製的瓜果梨桃，幾枚大錢一個，誰稀罕那東西？”賈璉道：“不是蠟燭的那個蠟，是臘肉的那個臘。臘油凍乃一種最罕見的石料，看去竟與臘肉上的肥油一樣，雕成一具佛手，實乃人間一絕。”邢夫人道：“老太太留下的古玩也多，因何非選此件留給元妃？”賈璉道：“人間罕見，古玩翹首，又是活佛那裏來的，握在手中，滑膩溫潤，且佛手樣式，十分吉利，元妃娘娘常握手中，好比時時與祖母親近，得神佛保佑，豈不妙哉？”鳳姐道：“佛手原是香櫞的一種，與娘娘名諱暗合，以此奉上，正是物歸其主。”邢夫人道：“那宮中規矩，是嚴禁私相傳遞東西的。夏太監願將他攜去交付娘娘？再說了，他若將其匿下，你們其奈他何？”賈璉道：“宮中就許他跑到我們府裏借銀嗎？宮中規矩，他還不是挑著去守。他既拿了我們銀子，這臘油凍佛手怕也就能帶進鳳藻宮，討娘娘個歡心。他得防著，指不定什麽時候，聖上竟又允許太太去宮裏探望，那時若問起這個古玩，對不上茬兒，元妃怒了，他豈不就吃不了兜著走？”邢夫人又道：“這些日子我總暗中疑惑，大老爺遭這個罪，怕是鴛鴦在陰間裏報複。前些日子我已經在花園裏給他燒了好些紙，求他放過大老爺。你們也該在神佛前幫著求求，也給那鴛鴦燒些金箔才是。”賈璉鳳姐應允。
且說那日趙姨娘到王夫人正房後麵，探春居處去找探春。探春正在揮筆寫字，見趙姨娘到了，命丫頭倒茶，自己坐了正位，讓趙姨娘坐到一旁。因問：“姨娘今日無事各處逛逛？”趙姨娘道：“你雖就要出閣，究竟還有理家的威力。我聽到一個消息，氣不打一處來，你該出麵管管才是。”探春道：“如今家道維艱，姨娘就該隻把自己分內的事情作好，別的事千萬不要插手，就是消息，也莫打探。”趙姨娘不忿道：“昨日嫣紅來這邊，順道進我屋坐坐，聽他說起，那古董行的冷子興跑到他們那裏，跟大太太討要二十把古扇，說是填掉大老爺曆來欠他的老賬。嫣紅卻又聽得，那二十把古扇，每把都是絕世寶貝，若估價，一把千兩銀子，恐還說少了。你想那邊那裏來的這些古扇？更聽說是賈琮名下的。大太太竟將那些扇子都交給了冷子興。依我見識，那些古扇必是老太太留下的，也隻有他才配有。必是老太太去後，分家財時，那大老爺大太太見這邊老爺太太老實，並不細看細分，就一股腦眯下了。隻是分那老太太古董時，你親弟弟才分得幾件？老太太屋裏那麽大的夜明珠，也讓那邊得著了，你弟弟得的，也就那趴著個蟈蟈的翡翠絲瓜略金貴些罷了，其餘的皆是一般東西。那賈琮憑什麽又分到那許多珍奇古扇？豈不太欺負人？你就應到老爺太太跟前揭明此事。況我聽說那冷子興便是太太陪房周瑞的女婿，什麽有斤兩的東西，老爺太太隻跟那周瑞兩口子追要古扇，怕那冷子興不還！”探春等他絮絮叨叨說完，方正色道：“你那隻耳朵聽到的，從那隻耳朵裏掏出來。嫣紅不在那邊安分照顧大老爺，且到這邊你耳邊下蛆，你就拿那蛆蟲當寶貝了。什麽亂七八糟一大套。如今聖上對大老爺震怒，我們隻有更加誠惶誠恐，安安靜靜過日子才是，倘若再窩裏你爭我奪的，早晚惹怒聖上，連這邊老爺也遭追究。那時你怕死無葬身之地！你且回去，好生帶著環兒吃兩口太平飯。且你莫忘了自家身份，你係老爺太太分派去照顧三爺的，隻三爺的吃穿康健與你相關，連三爺的財物，也原與你無幹，隻不過是替他看守罷了，你為古玩之事聒噪些什麽？有這些個精神，多納幾個鞋底也罷！去罷，我這裏正寫對聯，倒被你騷擾許久。”說完就立起身管自己去了，翠墨過來收走冷茶，趙姨娘隻得訕訕退出，心想老爺近日雖不近女色，將老太太靈柩送回原籍安葬返來後，每晚少不得還要自己服侍，那時當麵將古扇事揭出不遲；又恨探春心冷話苦。
那日王夫人正指揮玉釧、繡鸞、繡鳳等為賈政回南送賈母靈柩整理東西，因掐指算來，驚蟄日近，縱使老爺過兩日就動身，畢竟路途遙遠，來回總得月餘，那裏趕得上探春婚嫁？不免走到那屋賈政跟前，表明心事。賈政道：“夜長夢多。老太太靈柩總是越早回南安葬越好。嫁女雖也是樁大事，何況是高攀，隻是兩事相權，畢竟百事孝為先。那三姑娘出聘，少不得你去周全。若說精神不夠，璉兒夫婦外，珍哥兒媳婦也能幫補。”正說著，忽然門上來報，道六宮都太監夏老爺來降旨。賈政王夫人唬一大跳。賈政忙命擺香案、啟中門，跪接聖旨。原來聖上宣賈政即刻進宮。賈政忙穿戴起來，趕往宮中。
沒幾時，老爺被召進宮之事傳遍全府。素雲、碧月從官中領完東西回至大觀園稻香村，報出這個消息。賈蘭因問母親：“難道聖上治了大老爺，又輪到二老爺麽？”李紈神色自若，道：“休得胡猜亂想。聖上懲治罪臣，多是在奏折上批示罷了，沒幾個召到宮裏頭麵斥的。那邊大老爺被削爵枷號，事先何嚐召他進宮？”賈蘭嘟囔道：“隻莫牽連到我們。”李紈道：“兒呀，母親心中有數。把話說破，縱使二老爺也被斥退，輕易牽連不到我們母子。你且用功為要。八股作累了，且去練練騎射罷。為娘的今後隻依賴你了！”那賈蘭拿起弓箭出門習射去了。素雲、碧月指揮婆子準備晚炊。忽聽那邊攏翠庵鍾聲響起，已是卯時。小丫頭點起燈燭。飯菜已布上桌。賈蘭回來，李紈囑他好生洗臉洗手，就來吃飯。忽然平兒笑吟吟的走來，後麵跟著小丫頭，攜著提盒，送來兩樣葷菜。李紈道：“怎麽臉上愁雲頓散？久不見鳳丫頭孝敬我了，今天為什麽送來這些蝦子魚鯗、櫻桃叉燒？”平兒因道：“老爺回來了。原來聖上召見他，是為三姑娘的事。聖上命南安郡王過幾日就把三姑娘接過去，收為養女。咱們三姑娘，這下成了郡主了！豈不是喜事一樁？二奶奶高興得什麽似的，前些日子早沒了胃口，聽這喜訊後立馬讓烹飪美食，說是要補補葷腥，且要一醉方休！”素雲、碧月問：“怎麽叫收為義女，不是要聘過去作媳婦嗎？”李紈道：“聖上欽命，自有道理。當然是大喜事。隻是老爺這幾日不是就要送老太太靈柩回南麽，還動不動身呢？”平兒道：“聖上旨下，自然且放下送靈柩的事。總是先將三姑娘送往南安王府要緊。”素雲、碧月還在那裏跟平兒議論，李紈低頭尋思，不禁有所憬悟。
那王夫人等賈政回來，聞說此事，先是高興。原來聖上並非將老爺叫去訓斥懲治，倒讓女兒成了郡主，老爺全須全尾的回來，從此榮府再繁榮起來，豈不阿彌陀佛。及至老爺屏退下人，單對他細細道來，卻又不禁黯然。原來聖上的旨意，是先讓探春取得郡主身份，然後將他拿去和番，所去往的茜香國，在千裏之外大洋之中，且那番邦渺小貧瘠，常年發生地震海嘯，探春既去，永難返國，無異於流放遠徙。念及此，夫妻二人不禁相對隱泣。
賈政王夫人不及將探春喚來傳達旨意叮囑吩咐，家人報賈雨村老爺來賀。賈政隻得打疊起精神，到外書房接待。那賈雨村多日未來過賈府，語氣中，卻仿佛昨日才來過似的。又道：“不瞞從周先生，貴三小姐之事，是我與粵海將軍鄔維二人力薦。”又講起鄔家小姐因腿殘“失之交臂”故事。賈政耐心聽他自詡。雨村恭維道：“貴府今日凰飛，明日一定鳳舞。”就又提出要見寶玉。賈政隻得命人去喚寶玉。
寶玉正在黛玉房中議論探春即將送往南安王府作郡主的事。因想起那年大家在怡紅院為他夜宴慶壽的事，道：“這就是‘日邊紅杏倚雲栽’麽？其實月下梨花傍水開不也很好麽？過幾日這府裏又要少一個詩翁了！”黛玉隻覺身子發熱頭上筋跳，勉強回應道：“花有花期，詩有尾句。該去的要去，人事都有了局。隻是留得詩心在人間，便無遺憾可歎。”寶玉還要跟他議論，紫鵑過來道：“二爺且讓姑娘歇歇吧。依我看來，揣度著，這幾個月姑娘吃的藥丸，怕是沒配好。我偷偷試了幾丸，覺著有毒似的，好人也能吃毀了。你這兩日見著太太，給說說。”黛玉嗽道：“太太如今多少不如意的事，還拿這樣小事煩他？這藥不好，我停了便罷。”正說著，襲人找過來，道：“老爺那邊派人來叫你去呢。說是那賈雨村賈大人來了，要會你。”寶玉一聽火冒三丈：“什麽國賊祿蠹，我不見！原來我忍著十日嘔，勉強去見他，如今我再不敷衍了，他能怎麽著？就是老爺，也不會把我怎麽樣！你就回他們，我沒病也沒事，自己呆著呢，就是不想去！”襲人勸道：“如今咱們府裏更得罪不起這些個達官貴人，你就去略坐一坐吧！”寶玉道：“正是這些個達官貴人，不懂詩情畫意，隻知爭權奪利，把老爺們裹挾進去，才傷到咱們府裏！”襲人十分無奈，見寶玉隻在黛玉身邊坐著，想讓黛玉幫著勸解幾句，料是達不到目的，隻好歎口氣道：“我就回他們你原有些傷風，已經睡下了，請那賈大人海涵吧。”襲人轉身出屋，寶玉對著他身影說：“你憑什麽咒我有病？就該告訴他們，我就是不想見！”說完見黛玉隻盯著他看，忙謝罪：“我聲量太大，把妹妹唬著了。該死，該死。”誰知那黛玉卻撲哧一聲笑了出來，道：“我喜歡你這個樣子。真有‘赤條條來去無牽掛’的氣派了！”寶玉終於不見賈雨村，那賈政雨村也就放過。
賈政王夫人當晚將探春喚來，當麵跟他道明原委。過幾日就將他送往南安郡王府邸，郡王郡王妃當即收他為養女。待書、翠墨等四個丫頭跟過去。驚蟄後，春分前，那茜香國女王便帶著王子進京覲見聖上，聖上即給那王子賜婚，探春以皇家郡主身份，嫁與那王子，先當王妃，將來女王薨逝或退位，王子成了國王，則探春就成其國母。那茜香國女王並王子提出，要在清明那天迎娶，從運河碼頭出發，再轉大江，換大海船，駛出江口，去往那大洋中的島國。王夫人禁不住先落淚，因道：“清明乃我朝鬼節，隻有在這天祭奠亡靈的，那有在這天嫁女兒娶媳婦的？”賈政也頗心酸，卻少不得正色道：“各國有各國的風俗。人家是沒有什麽清明節的。這季節，海上不刮台風，亦無海嘯，最是風平浪靜，可保證平安抵達。”又囑咐探春：“聽說那茜香國女王並王子，並不打聽郡主血緣，及嫡庶等事，隻要求能讓他們先見一麵，當麵驗證相貌風度談吐學識等。想來你通過不成問題。隻是那茜香國渺小貧瘠，水土與我們這裏大異，隻吃些番薯椰果，或有魚蝦，卻無豬羊。房舍更無法與我們相比。你須入鄉隨鄉，自己珍重。”說到這裏，也不禁落下淚來。
那探春強忍淚水，對父母言道：“此是聖上恩典，亦關家族福祉。那女王王子麵試，我定不辜負朝廷家族。就是那裏貧苦，水土不服，都不難克服。我隻是舍不得二老，及其他親人。原以為是去南安王府作媳婦，並不圖他富貴安適，隻覺得畢竟離得近，給父母請安方便，家族裏有的事，還可參與籌劃操辦。現在卻是飄洋過海，遠徙天涯，怕是就此一別，永難歸來繕”說到這裏，竟忍不住哽咽起來。賈政道：“女兒呀，你無妨放聲痛哭。父母懂你恕你。”那探春方哭出聲來，猶能控製自己，不使麵貌體態失卻風度。
清明時節，杏花盛開。運河開凍，綠水漾漾。聖上派出皇家船隊，護送南安王府郡主遠嫁和番。榮國府賈政王夫人並南安郡王王妃領著兩府親友在運河碼頭送行。禮部等官員奉聖上之命，亦為茜香國女王並王子備好華船。光是載運賞賜嫁妝的船隻，就排得有半裏路長。那賈探春上船前與親人一一道別。至寶玉麵前，正好柳絮飛來，探春不禁脫口而出：“也難綰係也難羈，一任東西南北，各分離。”寶玉知那原是讖語，而自己的心聲隻是縹緲的盼望，卻也不禁口內呐出：“縱是明春再見，隔年期。”別人也不知他們兄妹二人在說些什麽，隻見他們各自淚流滿麵。探春又走到賈環麵前。那趙姨娘並不能跟主子們站在前麵，隻在遠處丫頭婆子隊裏打頭。賈環素來對這個姐姐又生又怕，應是天性使然，此刻卻不禁哽咽著道：“姐姐，恕我一貫荒唐吧。”探春忍不住將他攬於懷內，也無言語，隻是摩挲他的脊背，賈環心知那份關懷，因道：“姐姐放心。我從此一定學好。”
眾人在岸上揮手道別。船隊緩緩出發。賈政王夫人、南安郡王並王妃，又各上一隻船，一直送到大江出海口，到那裏，我朝船隊將所載物品盡悉移到茜香國的大海船上。那茜香國的大船一共三艘。一艘女王專用。一艘王子及探春專用。一艘專載財物。那王子跟隨母親麵試探春時先是驚豔，次後更覺探春渾身得體，學識豐富，口才爽利，滿意得不行。至大江出海口方與探春會合，自是歡喜。探春從大船舷窗望出去，隻見岸上父母、郡王王妃並禮部官員等在那裏揮手，更有禮樂奏起，禮花燃放，雖欲強言歡笑，卻又不禁涕淚交流。那隨他和番的待書、翠墨等一邊遞上手帕，一邊也不禁嗚咽起來。
海船乘風破浪，漸漸遠去。那岸上的父母，仍在揮手。探春直望到岸成一線，人影連黑點也不是了，隨即四圍全是波濤，方離開舷窗。要知端的，下回分解。
兩人對坐交談。鄔將軍道：“今日鬥膽造訪，實在是已得聖上旨意。”雨村因問：“是何旨意？”鄔將軍道：“容我細稟。因那茜香國女王又派使節送來呈文，大意是其子已經成年，請求聖上賜婚，以結兩國百年之好。你知那茜香國女王十分難纏。且其國海盜船仍頻擾我海疆。明裏是海盜船，其實都有貴族富戶在後庇護。這些年我在那邊一肅再肅，靖了又靖，總不能徹底清靜。這回女王文書裏誓言若大婚事成，則必將嚴厲管製其國民船隻，再不來我海疆騷擾滋事。我已探得，那王子對我天朝十分仰慕，已學得我朝語言，更愛慕天朝美貌聰慧的女子。將來他若接替女王，有我天朝愛妻在身邊，必將鐵心臣服，我海疆必有長久的太平。前些日我已在聖上麵前詳細稟明。”雨村再問：“聖上是何旨意？”鄔將軍道：“那日聖上道，自來天朝下嫁公主郡主和番，多能收海清河晏之效。隻是那茜香國乃蕞爾小國，又遠在大洋，除了茜草，別無長物，乃苦瘠之地，我天朝那個公主郡主舍得嫁他？你且下去，此事還要斟酌。”雨村道：“敢是你今日再朝，聖上已斟酌好了？”鄔將軍道：“正是，聖上道，聞得我有一女，已到及笄之年，就將我女先交郡王收養幾日，再以郡主身份由那茜香國王子迎娶便了。”雨村忙起立道：“恭喜將軍！賀喜將軍！得此殊榮，九族生輝！”鄔將軍道：“本是大榮大喜，我卻不能不對聖上從實奏明。你原見過我那女兒，十分淘氣，從小就愛跟我習武，尤喜騎馬在海邊逐浪。隻是那年先生到晚學別業小憩，親見我女兒在海邊騎馬習射時候，不慎墮馬受傷，將左腿摔壞。”雨村憶起，確有其事，因問：“那時我第二天就別過，隻是不知後來是幾時痊愈的？”鄔將軍歎道：“庸醫誤人，竟不能接好斷骨，後來雖無性命之虞，卻留下殘疾，如今行路顛簸之態難掩，如此女兒，莫說充為郡主和番，就是平民百姓，怕也難嫁。我將實情上達，聖上十分不悅，言道倘若我是謊言欺上，定不與我甘休。不得已，我講出先生當時目睹賤女墮馬慘狀。聖上便命我找你，修折證明此事。”雨村道：“聖上不派宮人傳遞聖旨，竟讓你徑直來找我，聖上英明，光芒萬丈。實在和番之事，還在醞釀之中，不便就此張揚。你女兒墮馬之事，我親眼目睹，應予作證。如果真已成殘疾，確實難充郡主和番。聖上最喜臣下據實報奏。我上此折，乃為臣本分。”那鄔維又道：“聖上又命，將所知的可充郡主的官員女子，如實報上。我回至家裏說起，拙荊立刻想起一個，就是那榮國府的三小姐賈探春。你應也是知道的。”雨村道：“榮府那賈赦，已被聖上褫奪爵位，並枷號半月，難道你竟不知？”鄔維道：“如何不知。但曆朝曆代，用那罪家女兒去和番的，多有實例。何況那賈赦並非他的生父。聖上對其生父賈政的勤謹誡惕，一貫滿意。”雨村道：“據我所知，那賈探春，已聘給南安郡王世子。”鄔維道：“我已打探清楚，雖已換過庚帖，畢竟尚未正式下聘禮。拙荊如何想起那賈探春，力主我向聖上推薦？皆因去歲那榮國府史太君八十華誕，拙荊帶了一架玻璃大圍屏為賀壽之禮。你知如今玻璃乃稀奇之物，非我等海疆效力的怎擁此等海上舶來的瑰寶。若問為何送此厚禮？你知前年聖上派賈政學差，事畢又令他巡視海疆，我那時因海嘯突發戰船多有損壞，同僚中不免就有參我一本，向聖上告發我玩忽職守的，多虧政老還朝後，聖上問起時，詳述海嘯難以預防，及我搶救戰船十得其七已屬不易，聖上因之將那參我的折子留中不發。似這等恩師老夫人的壽辰，我將奇珍玻璃大圍屏送為賀禮，實是心誠意摯。那日拙荊將玻璃大圍屏送至時，接待的正是那賈探春。花容月貌不消形容，更難得的是言談舉止落落大方，指揮下人既藹然可親，又威嚴難抵，與拙荊於客套之中，又顯出學識出眾。那日拙荊回到京中寓所連連對我感歎，說若咱們再有個兒子，能娶上這麽個媳婦，那真是大吉大利福氣滿門了！因之，我今晚來，也想與先生商議，或者我們共同奏報聖上，推薦這賈探春去充郡主和番，豈不妥帖？”雨村猶在沉吟，那鄔維更道：“實不瞞先生，昨日曾見到六宮都太監夏老爺，他說那元妃娘娘聞聽到茜香國王子請求賜婚的事，就想推薦其妹賈探春，隻是聖上去了，因有妃嬪不得幹涉朝政的戒律，並不敢貿然開口。倘若我們的奏本上去，聖上必去鳳藻宮詢問元妃，元妃一定設法說動聖上。”雨村這才道：“那賈探春確實不錯。我去榮府拜會從周先生，他請我嚐上好的桂花糖藕，我問他可是南方運來的，他道藕就是大觀園河裏的，桂花則是大觀園岸上的，連糖也是大觀園稻香村所種甜菜榨的，因講起三姑娘理家故事，把上上下下仆婦調理得風和雨順，各司其職，利益均沾，因此連那夾泥種藕的並駕娘拉冰床的仆婦，也都兢兢業業、成績斐然，故而能自產美味果蔬，外銷還有數百兩銀子的收益。此女若真成了茜香國王妃，則彼邦得一治國巾幗，我朝亦免其騷擾矣！”二人連夜草擬奏折，第二天早朝即恭敬遞上，那奏折遞上多日，聖上並無旨意下達，雨村鄔維惶恐等待不提。
且說那賈赦枷號示眾，顏麵掃盡。幸虧所帶木枷，是最輕的一種，隻二十斤。有那強盜與賈赦一起在鼓樓前枷號，帶的是一百五十斤的大枷，雖係壯漢，也隻挺到第九日即倒斃。按律最短的枷號期為一個月，聖上念賈赦係開國功臣之後，又係元妃伯父，格外開恩，隻命枷號半月，故刑期結束回至家中，那賈赦隻是腰椎疼痛兩腿浮腫頭暈目眩，性命尚無大虞。賈政過數日才去看望，少不得責備勸戒。賈赦隻稱皇恩浩蕩，自己愧對列祖列宗。賈璉夫婦過去探視，賈赦不見。邢夫人埋怨賈璉：“你倒滑脫了。人家兒子有為老子去死的哩。你怎不替你老子去枷號示眾？”賈璉無言對答。鳳姐捧上一袋銀子，交邢夫人道：“事已至此，唯願不再雪上加霜就好。俸祿沒了，我們作兒女的自當奉養雙親。這是把分到的老太太遺資變賣出的四百兩銀子，太太且先用著。”邢夫人收下銀子道：“你們在那邊管家多年，我何嚐問過你們，隻怕你們積攢下的銀子也能堆座小山了，那裏就須變賣老太太遺物？”鳳姐因道：“夢裏的元寶賽山大。夢醒才知庫裏空。我們如今實在是捉襟見肘。也一言難盡。昨日宮裏夏太監又派小太監來，見麵就跟我們道喜。”邢夫人道：“可是見鬼了。喜從何來？”鳳姐道：“他說夏太監道，聖上又幸鳳藻宮了，與娘娘交談甚歡。又道聖上與元妃娘娘交談中，更釀出一樁大喜事來。”邢夫人道：“能有什麽喜事？敢是把大老爺的一等將軍爵位發還了？”賈璉道：“也未可知。他說過幾日就大家明白。”邢夫人道：“那敢情好。隻是那娘娘從來隻顧念隔壁那房，何曾有特別的好處到我們這邊來過？”鳳姐道：“那小太監報完喜，就又道夏老爺有樁急用，跟我們要銀子。”賈璉道：“他是說借。”鳳姐道：“從來說借，隻是那回還過？或者是還給你，你匿下了？”賈璉道：“隻有你匿的，你匿出的大窟窿如今還沒填補上，你倒搶白起我來了。你以後再不許又犯張狂。”鳳姐陪笑道：“如今我隻有聽你喝的，那裏敢再張狂。我隻是跟太太說那夏太監實在貪婪，他張口又是三百兩，稍回應遲慢了，那小太監臉色就難看起來，我們少不得再把分到的老太太遺下的一箱子銀餐具，拿去當了，這才饒過我們。”邢夫人道：“真是大尾巴老鼠。隻是他總如此開口問你們要銀子。你們也該讓他一報還一報，為我們府裏也作點好事。大老爺這複爵的事，夏太監逮著機會，就不能在聖上麵前好言幾句？”賈璉道：“他隻在鳳藻等六宮供職，隻是聖上臨幸時，有機會跪下請安罷了，那真有親近聖上進言的機會，再說宮裏嚴禁太監幹政，連妃嬪也不準過問政事的，你靠他給大老爺複職，那就拜錯菩薩禮錯佛了。”鳳姐道：“也隻能讓他幫點力所能及的忙。二老爺二太太一直說，老太太遺下的東西，至少選一樣留給元妃，作個想念。老太太頭年壽辰，有個外路和尚跑來，送了件奇特的古玩，是個臘油凍佛手。”邢夫人道：“蠟製的玩意兒值個什麽？年年春節廟會裏，滿坑滿穀有那蠟製的瓜果梨桃，幾枚大錢一個，誰稀罕那東西？”賈璉道：“不是蠟燭的那個蠟，是臘肉的那個臘。臘油凍乃一種最罕見的石料，看去竟與臘肉上的肥油一樣，雕成一具佛手，實乃人間一絕。”邢夫人道：“老太太留下的古玩也多，因何非選此件留給元妃？”賈璉道：“人間罕見，古玩翹首，又是活佛那裏來的，握在手中，滑膩溫潤，且佛手樣式，十分吉利，元妃娘娘常握手中，好比時時與祖母親近，得神佛保佑，豈不妙哉？”鳳姐道：“佛手原是香櫞的一種，與娘娘名諱暗合，以此奉上，正是物歸其主。”邢夫人道：“那宮中規矩，是嚴禁私相傳遞東西的。夏太監願將他攜去交付娘娘？再說了，他若將其匿下，你們其奈他何？”賈璉道：“宮中就許他跑到我們府裏借銀嗎？宮中規矩，他還不是挑著去守。他既拿了我們銀子，這臘油凍佛手怕也就能帶進鳳藻宮，討娘娘個歡心。他得防著，指不定什麽時候，聖上竟又允許太太去宮裏探望，那時若問起這個古玩，對不上茬兒，元妃怒了，他豈不就吃不了兜著走？”邢夫人又道：“這些日子我總暗中疑惑，大老爺遭這個罪，怕是鴛鴦在陰間裏報複。前些日子我已經在花園裏給他燒了好些紙，求他放過大老爺。你們也該在神佛前幫著求求，也給那鴛鴦燒些金箔才是。”賈璉鳳姐應允。
且說那日趙姨娘到王夫人正房後麵，探春居處去找探春。探春正在揮筆寫字，見趙姨娘到了，命丫頭倒茶，自己坐了正位，讓趙姨娘坐到一旁。因問：“姨娘今日無事各處逛逛？”趙姨娘道：“你雖就要出閣，究竟還有理家的威力。我聽到一個消息，氣不打一處來，你該出麵管管才是。”探春道：“如今家道維艱，姨娘就該隻把自己分內的事情作好，別的事千萬不要插手，就是消息，也莫打探。”趙姨娘不忿道：“昨日嫣紅來這邊，順道進我屋坐坐，聽他說起，那古董行的冷子興跑到他們那裏，跟大太太討要二十把古扇，說是填掉大老爺曆來欠他的老賬。嫣紅卻又聽得，那二十把古扇，每把都是絕世寶貝，若估價，一把千兩銀子，恐還說少了。你想那邊那裏來的這些古扇？更聽說是賈琮名下的。大太太竟將那些扇子都交給了冷子興。依我見識，那些古扇必是老太太留下的，也隻有他才配有。必是老太太去後，分家財時，那大老爺大太太見這邊老爺太太老實，並不細看細分，就一股腦眯下了。隻是分那老太太古董時，你親弟弟才分得幾件？老太太屋裏那麽大的夜明珠，也讓那邊得著了，你弟弟得的，也就那趴著個蟈蟈的翡翠絲瓜略金貴些罷了，其餘的皆是一般東西。那賈琮憑什麽又分到那許多珍奇古扇？豈不太欺負人？你就應到老爺太太跟前揭明此事。況我聽說那冷子興便是太太陪房周瑞的女婿，什麽有斤兩的東西，老爺太太隻跟那周瑞兩口子追要古扇，怕那冷子興不還！”探春等他絮絮叨叨說完，方正色道：“你那隻耳朵聽到的，從那隻耳朵裏掏出來。嫣紅不在那邊安分照顧大老爺，且到這邊你耳邊下蛆，你就拿那蛆蟲當寶貝了。什麽亂七八糟一大套。如今聖上對大老爺震怒，我們隻有更加誠惶誠恐，安安靜靜過日子才是，倘若再窩裏你爭我奪的，早晚惹怒聖上，連這邊老爺也遭追究。那時你怕死無葬身之地！你且回去，好生帶著環兒吃兩口太平飯。且你莫忘了自家身份，你係老爺太太分派去照顧三爺的，隻三爺的吃穿康健與你相關，連三爺的財物，也原與你無幹，隻不過是替他看守罷了，你為古玩之事聒噪些什麽？有這些個精神，多納幾個鞋底也罷！去罷，我這裏正寫對聯，倒被你騷擾許久。”說完就立起身管自己去了，翠墨過來收走冷茶，趙姨娘隻得訕訕退出，心想老爺近日雖不近女色，將老太太靈柩送回原籍安葬返來後，每晚少不得還要自己服侍，那時當麵將古扇事揭出不遲；又恨探春心冷話苦。
那日王夫人正指揮玉釧、繡鸞、繡鳳等為賈政回南送賈母靈柩整理東西，因掐指算來，驚蟄日近，縱使老爺過兩日就動身，畢竟路途遙遠，來回總得月餘，那裏趕得上探春婚嫁？不免走到那屋賈政跟前，表明心事。賈政道：“夜長夢多。老太太靈柩總是越早回南安葬越好。嫁女雖也是樁大事，何況是高攀，隻是兩事相權，畢竟百事孝為先。那三姑娘出聘，少不得你去周全。若說精神不夠，璉兒夫婦外，珍哥兒媳婦也能幫補。”正說著，忽然門上來報，道六宮都太監夏老爺來降旨。賈政王夫人唬一大跳。賈政忙命擺香案、啟中門，跪接聖旨。原來聖上宣賈政即刻進宮。賈政忙穿戴起來，趕往宮中。
沒幾時，老爺被召進宮之事傳遍全府。素雲、碧月從官中領完東西回至大觀園稻香村，報出這個消息。賈蘭因問母親：“難道聖上治了大老爺，又輪到二老爺麽？”李紈神色自若，道：“休得胡猜亂想。聖上懲治罪臣，多是在奏折上批示罷了，沒幾個召到宮裏頭麵斥的。那邊大老爺被削爵枷號，事先何嚐召他進宮？”賈蘭嘟囔道：“隻莫牽連到我們。”李紈道：“兒呀，母親心中有數。把話說破，縱使二老爺也被斥退，輕易牽連不到我們母子。你且用功為要。八股作累了，且去練練騎射罷。為娘的今後隻依賴你了！”那賈蘭拿起弓箭出門習射去了。素雲、碧月指揮婆子準備晚炊。忽聽那邊攏翠庵鍾聲響起，已是卯時。小丫頭點起燈燭。飯菜已布上桌。賈蘭回來，李紈囑他好生洗臉洗手，就來吃飯。忽然平兒笑吟吟的走來，後麵跟著小丫頭，攜著提盒，送來兩樣葷菜。李紈道：“怎麽臉上愁雲頓散？久不見鳳丫頭孝敬我了，今天為什麽送來這些蝦子魚鯗、櫻桃叉燒？”平兒因道：“老爺回來了。原來聖上召見他，是為三姑娘的事。聖上命南安郡王過幾日就把三姑娘接過去，收為養女。咱們三姑娘，這下成了郡主了！豈不是喜事一樁？二奶奶高興得什麽似的，前些日子早沒了胃口，聽這喜訊後立馬讓烹飪美食，說是要補補葷腥，且要一醉方休！”素雲、碧月問：“怎麽叫收為義女，不是要聘過去作媳婦嗎？”李紈道：“聖上欽命，自有道理。當然是大喜事。隻是老爺這幾日不是就要送老太太靈柩回南麽，還動不動身呢？”平兒道：“聖上旨下，自然且放下送靈柩的事。總是先將三姑娘送往南安王府要緊。”素雲、碧月還在那裏跟平兒議論，李紈低頭尋思，不禁有所憬悟。
那王夫人等賈政回來，聞說此事，先是高興。原來聖上並非將老爺叫去訓斥懲治，倒讓女兒成了郡主，老爺全須全尾的回來，從此榮府再繁榮起來，豈不阿彌陀佛。及至老爺屏退下人，單對他細細道來，卻又不禁黯然。原來聖上的旨意，是先讓探春取得郡主身份，然後將他拿去和番，所去往的茜香國，在千裏之外大洋之中，且那番邦渺小貧瘠，常年發生地震海嘯，探春既去，永難返國，無異於流放遠徙。念及此，夫妻二人不禁相對隱泣。
賈政王夫人不及將探春喚來傳達旨意叮囑吩咐，家人報賈雨村老爺來賀。賈政隻得打疊起精神，到外書房接待。那賈雨村多日未來過賈府，語氣中，卻仿佛昨日才來過似的。又道：“不瞞從周先生，貴三小姐之事，是我與粵海將軍鄔維二人力薦。”又講起鄔家小姐因腿殘“失之交臂”故事。賈政耐心聽他自詡。雨村恭維道：“貴府今日凰飛，明日一定鳳舞。”就又提出要見寶玉。賈政隻得命人去喚寶玉。
寶玉正在黛玉房中議論探春即將送往南安王府作郡主的事。因想起那年大家在怡紅院為他夜宴慶壽的事，道：“這就是‘日邊紅杏倚雲栽’麽？其實月下梨花傍水開不也很好麽？過幾日這府裏又要少一個詩翁了！”黛玉隻覺身子發熱頭上筋跳，勉強回應道：“花有花期，詩有尾句。該去的要去，人事都有了局。隻是留得詩心在人間，便無遺憾可歎。”寶玉還要跟他議論，紫鵑過來道：“二爺且讓姑娘歇歇吧。依我看來，揣度著，這幾個月姑娘吃的藥丸，怕是沒配好。我偷偷試了幾丸，覺著有毒似的，好人也能吃毀了。你這兩日見著太太，給說說。”黛玉嗽道：“太太如今多少不如意的事，還拿這樣小事煩他？這藥不好，我停了便罷。”正說著，襲人找過來，道：“老爺那邊派人來叫你去呢。說是那賈雨村賈大人來了，要會你。”寶玉一聽火冒三丈：“什麽國賊祿蠹，我不見！原來我忍著十日嘔，勉強去見他，如今我再不敷衍了，他能怎麽著？就是老爺，也不會把我怎麽樣！你就回他們，我沒病也沒事，自己呆著呢，就是不想去！”襲人勸道：“如今咱們府裏更得罪不起這些個達官貴人，你就去略坐一坐吧！”寶玉道：“正是這些個達官貴人，不懂詩情畫意，隻知爭權奪利，把老爺們裹挾進去，才傷到咱們府裏！”襲人十分無奈，見寶玉隻在黛玉身邊坐著，想讓黛玉幫著勸解幾句，料是達不到目的，隻好歎口氣道：“我就回他們你原有些傷風，已經睡下了，請那賈大人海涵吧。”襲人轉身出屋，寶玉對著他身影說：“你憑什麽咒我有病？就該告訴他們，我就是不想見！”說完見黛玉隻盯著他看，忙謝罪：“我聲量太大，把妹妹唬著了。該死，該死。”誰知那黛玉卻撲哧一聲笑了出來，道：“我喜歡你這個樣子。真有‘赤條條來去無牽掛’的氣派了！”寶玉終於不見賈雨村，那賈政雨村也就放過。
賈政王夫人當晚將探春喚來，當麵跟他道明原委。過幾日就將他送往南安郡王府邸，郡王郡王妃當即收他為養女。待書、翠墨等四個丫頭跟過去。驚蟄後，春分前，那茜香國女王便帶著王子進京覲見聖上，聖上即給那王子賜婚，探春以皇家郡主身份，嫁與那王子，先當王妃，將來女王薨逝或退位，王子成了國王，則探春就成其國母。那茜香國女王並王子提出，要在清明那天迎娶，從運河碼頭出發，再轉大江，換大海船，駛出江口，去往那大洋中的島國。王夫人禁不住先落淚，因道：“清明乃我朝鬼節，隻有在這天祭奠亡靈的，那有在這天嫁女兒娶媳婦的？”賈政也頗心酸，卻少不得正色道：“各國有各國的風俗。人家是沒有什麽清明節的。這季節，海上不刮台風，亦無海嘯，最是風平浪靜，可保證平安抵達。”又囑咐探春：“聽說那茜香國女王並王子，並不打聽郡主血緣，及嫡庶等事，隻要求能讓他們先見一麵，當麵驗證相貌風度談吐學識等。想來你通過不成問題。隻是那茜香國渺小貧瘠，水土與我們這裏大異，隻吃些番薯椰果，或有魚蝦，卻無豬羊。房舍更無法與我們相比。你須入鄉隨鄉，自己珍重。”說到這裏，也不禁落下淚來。
那探春強忍淚水，對父母言道：“此是聖上恩典，亦關家族福祉。那女王王子麵試，我定不辜負朝廷家族。就是那裏貧苦，水土不服，都不難克服。我隻是舍不得二老，及其他親人。原以為是去南安王府作媳婦，並不圖他富貴安適，隻覺得畢竟離得近，給父母請安方便，家族裏有的事，還可參與籌劃操辦。現在卻是飄洋過海，遠徙天涯，怕是就此一別，永難歸來繕”說到這裏，竟忍不住哽咽起來。賈政道：“女兒呀，你無妨放聲痛哭。父母懂你恕你。”那探春方哭出聲來，猶能控製自己，不使麵貌體態失卻風度。
清明時節，杏花盛開。運河開凍，綠水漾漾。聖上派出皇家船隊，護送南安王府郡主遠嫁和番。榮國府賈政王夫人並南安郡王王妃領著兩府親友在運河碼頭送行。禮部等官員奉聖上之命，亦為茜香國女王並王子備好華船。光是載運賞賜嫁妝的船隻，就排得有半裏路長。那賈探春上船前與親人一一道別。至寶玉麵前，正好柳絮飛來，探春不禁脫口而出：“也難綰係也難羈，一任東西南北，各分離。”寶玉知那原是讖語，而自己的心聲隻是縹緲的盼望，卻也不禁口內呐出：“縱是明春再見，隔年期。”別人也不知他們兄妹二人在說些什麽，隻見他們各自淚流滿麵。探春又走到賈環麵前。那趙姨娘並不能跟主子們站在前麵，隻在遠處丫頭婆子隊裏打頭。賈環素來對這個姐姐又生又怕，應是天性使然，此刻卻不禁哽咽著道：“姐姐，恕我一貫荒唐吧。”探春忍不住將他攬於懷內，也無言語，隻是摩挲他的脊背，賈環心知那份關懷，因道：“姐姐放心。我從此一定學好。”
眾人在岸上揮手道別。船隊緩緩出發。賈政王夫人、南安郡王並王妃，又各上一隻船，一直送到大江出海口，到那裏，我朝船隊將所載物品盡悉移到茜香國的大海船上。那茜香國的大船一共三艘。一艘女王專用。一艘王子及探春專用。一艘專載財物。那王子跟隨母親麵試探春時先是驚豔，次後更覺探春渾身得體，學識豐富，口才爽利，滿意得不行。至大江出海口方與探春會合，自是歡喜。探春從大船舷窗望出去，隻見岸上父母、郡王王妃並禮部官員等在那裏揮手，更有禮樂奏起，禮花燃放，雖欲強言歡笑，卻又不禁涕淚交流。那隨他和番的待書、翠墨等一邊遞上手帕，一邊也不禁嗚咽起來。
海船乘風破浪，漸漸遠去。那岸上的父母，仍在揮手。探春直望到岸成一線，人影連黑點也不是了，隨即四圍全是波濤，方離開舷窗。要知端的，下回分解。