原來那吳新登已被官府緝拿歸案。吳新登卷攜的榮府庫銀雖然追回八九成，但吳新登供出，那王熙鳳將榮府各處月銀領出拿去放貸，多通過旺兒找他尋那借貸方，則將王熙鳳攀扯出來。那時多有商家急著拿銀子周轉，短期借貸，利息奇高。起初王熙鳳如此放貸獲利頗順，後有那商家猴急，以翻倍的利息借貸，旺兒報告鳳姐，鳳姐一是有貪婪之心，二來也正逢府裏為賈母慶八旬大壽，覺得手裏從官中支來的銀子不夠鋪排，以為多賺些利息正好可以錦上添花，更可在老太太太太麵前掙足臉麵，就答應了，誰知那商家借銀後逾期不還，去討要，竟連和尚帶廟皆杳無蹤影，本利無回，月銀發不下去，謊也編不圓，於是竟聽從那吳新登主意，再以高利去往別人處借貸，暫作敷衍，誰知這剜肉補瘡之舉，形成連環債務，去討賬無著，又被別人上門逼債，旺兒因讓吳新登從官中銀庫挪銀填補，吳新登夫婦商議，與其為王熙鳳私挪庫銀，莫若自己攜一大筆庫銀逃走藏匿，故有那天遠遁之舉，原以為榮府不至於報官，吃個啞巴虧遮醜，沒想到竟窮追不舍，既被拿獲，也就幹脆魚撕網破，先把那王熙鳳攀扯進來再說。
興兒來報信，平兒讓他進屋跟二爺二奶奶麵稟，那興兒隻求平兒請出賈璉，平兒便知不妙，因進去道：“興兒隻求二爺到那邊屋聽他稟告。”賈璉便出去到廂房裏，興兒跪下，一一道來。這邊屋裏鳳姐心神不定，平兒也忐忑不安。忽然賈璉回到這邊屋，也不說話，來到鳳姐麵前就給他一耳光，鳳姐隻敢飲泣，平兒尚未開言勸解，那賈璉已氣衝衝出了屋門。
當晚賈璉私訪那審案之官。帶去五百兩賄銀，懇請隻追究那吳新登欺主卷逃之罪。誰知那官自稱賈雨村門生，賈雨村既是賈政門生，則他謙稱乃政老爺晚生，道：“知榮府最是守禮廉潔之地，不過偶有不肖後輩女流，違例取利，倒也難免；本官隻知效忠聖上，依法審案，明日少不得提尊夫人來訊問，那五百兩銀子，竟請帶回，也知二爺並非賄賂之意，大家往上一拜，共表對聖上的一片忠誠最好。”說完就起立送客。賈璉因道：“今日天晚，我也來不及往雨村處討教了。不過還望仁兄高抬貴手。”那官隻往外送。賈璉因又道：“吳新登處追回的四千多兩銀子，判還後都願獻出。”那官方歎口氣，再請賈璉歸坐，因道：“實在是小弟不敢違逆聖上並王法。你管家多年，應知刁奴難惹。你當那吳新登隻攀扯你媳婦？他豈止是想抵賴卷逃之罪，減輕責罰，他還想戴小罪立大功呢！”賈璉請教：“此話怎講？”那官道：“他卷逃府銀，說破了罪不致死，況那卷逃的銀子我們也追回八九成，若將他城裏房屋罰沒，不予收監令他流落街頭，也不失為一種收場。隻是——”說到這裏左右看看，其實早已摒除下人，卻仍壓低聲音道：“他要求私下訊問，我問他究竟有什麽詭秘的事要交代？他則道，知你們榮府私藏那江南甄府罪產的事，那些罪產，是甄府派婆子偷運過去的，運到府中，是他媳婦聽從你媳婦等指揮，一一安放的，他們夫婦不隻知道數量，亦知存放地點。這樣一來，犯下大罪的可就不是你媳婦一個了，政老爺可就給攀扯出來了！”那賈璉聽了頭皮發麻，一時說不出話來。那官隻望著他冷笑，又道：“因一貫崇敬政老，不忍其被刁奴背後下刀，晚生才敢對你道出，況那就不是銀錢官司，牽扯到朝廷威嚴，非我等區區小官可以審理的了！”賈璉便道：“隻求仁兄遮掩則個！莫錄那刁奴此等口供，隻將此案作一般銀錢官司速判為好！”那官故作沉吟狀：“隻是對聖上忠，對前輩孝，實難兩全。我若遮掩，風險巨大，誰來為我擔待？”賈璉咬咬牙道：“仁兄心存一善，賈府世代感念。實對你說，如今府庫空虛，早已寅吃卯糧，拆東牆補西牆，不過關內關外的莊地，若非大災之年，完秋後倒還能定時送來地租銀子並實物等，你若果然高抬貴手，則那時再贈銀五千，如何？”那官竟拉下臉來道：“你說話算話。今日帶來的五百，且留下作為定金。”說完站起高聲喚：“來人！送客！”這回方是認真送客。
那賈璉回到府中，也不到住處正房與王熙鳳同床，自己在東廂房胡亂睡下。那是尤二姐住過的，想起尤二姐的吞金自逝，更對鳳姐恨得牙癢，煩惱中不禁有皮膚濫淫之想，又後悔尤二姐逝後一怒之下攆走了秋桐，便欲喚平兒來安慰安慰，隻那平兒諒是陪鳳姐睡著，又想叫個清俊小廝來泄火，怎奈夜已深人已靜，竟隻好把鮑二家的、燈姑娘等輪番思想一番，渾渾噩噩捱過一夜。
第二日清早起來，也不與鳳姐一起早餐，亦不去給賈政王夫人請安，更沒往那邊院落去見賈赦邢夫人，一徑去那東府找到賈珍，因把種種情形講出，道：“事到如今，忍無可忍，你是族長，你應作主，我要休了那王熙鳳！”賈珍倒不甚意外，道：“早看出你有這一步棋了。隻是那鳳姐兒被休後往那裏去？他父母前年在南邊去世了，隻有個胞兄王仁，那王仁十分混賬，本是進京來投靠王家親戚，也沒個正經營生，隻勉強租處小院子住著，滿世界的打爛賬，難道把鳳姐兒休到他那裏餓著凍著去？”賈璉道：“我想了一夜。我的主意，是讓他跟平兒換個過子。把平兒扶正，罰他充通房大丫頭。從今後他必須低聲下氣，看他還敢不敢胡作非為！”賈珍道：“你父親並那邢夫人倒罷了，二老爺也且不提，王夫人那裏，說得過去麽？還有王子騰那邊，王家我可不願得罪，除非你各處都說妥了，我隻出麵當個中人，倒差不多。”又道：“兄弟你按說曆練得也可以了，昨夜見那狗官，竟為堵他的嘴許下那大筆銀子！好在空口無憑，一定賴掉的，他以後諒也不敢挑明索取。”賈璉道：“我是想著我老子那邊已經萎了，叔叔如果再出事，榮國府就全完蛋了，也必得牽連到你們寧國府。”賈珍道：“你那赤膽忠心，自當表揚。隻是究竟誰會牽連到誰，還難說呢。”賈璉道：“難道就等著人家攀扯彈劾不成？”賈珍道：“這話說得好。與其束手待擒，莫若舉杯望月。”賈璉道：“舉杯望月？一醉方休？”賈珍笑道：“你灌的還不夠麽？我也不跟你多說。隻是你莫忘了太上皇，咱們家的榮華富貴，全是太上皇賜下的。日月天地，全賴太上皇恩德。總須對太上皇在‘忠’、‘義’兩個字上問心無愧才好。”賈璉心領神會，點頭稱是。賈珍因道：“你們那邊接收甄家東西一事，是政老爺勇為義舉，他既然作了，就必準備好應變方略。你何必亂了方寸。”賈璉道：“我休那王熙鳳決心已定。我這就去稟告父母叔嬸。如方便，你晚飯前去幫我作主。”賈璉走後，賈珍將此事告訴尤氏，尤氏唬了一跳，道：“那鳳姐兒如何受得此番羞辱？若自盡了可是你族長的責任！”賈珍道：“隻一根筋的人兒，像那鴛鴦，才會輕易自盡，像鳳姐兒那樣幾根筋的，不到山窮水盡，總要掙紮的，我諒他少不得忍氣吞聲且求苟活。”
賈璉到那賈赦邢夫人跟前，道出欲休鳳姐之事。賈赦醉生夢死，每日隻擁著嫣紅鬼混，無可無不可。邢夫人卻道：“狠該如此。他何嚐真當過我一日媳婦？整日隻圍著那邊太太轉。那邊快成了王家天下了！隻是平兒扶了正，先要來聽我的教誨，他的心再不許朝王家那邊歪。”又道：“那邊寶玉娶了親，按說有當家媳婦了，你就該帶著平兒並一窩子人回這邊來才是。隻是那寶二爺的二奶奶，是那二太太的親妹子的閨女，若他當了家，那邊就全是他們姐妹的天下了。因之少不得你跟平兒還要把住管家的權柄，隻別再像鳳姐兒那麽吃裏扒外，多給大房這邊爭點利提點氣才是！”賈璉因道還要去跟賈政王夫人說休鳳姐的事，邢夫人道：“跟他們說不著！他們那寶玉若要休寶釵，會先來跟我商量嗎？休完了，知會一聲就是了！這麽辦，今日晚飯前我先去你住的地方，讓那珍哥兒到了府裏直接去你那裏，婆婆在，族長在，你一紙休書先準備好，當麵把他休了就是！再去跟二老爺二太太報告不遲。那鳳姐兒休了後確也無處可去，難道讓他卷包到那王子騰家裏去嗎？讓他跟平兒換個過子，倒算給他留個立錐之地，顯出我們的厚道。老實說，他在我眼前得個現世報，低眉順眼低聲下氣的，也解解我多時的不忿！隻是那平兒扶正，今日不過是個說法，何時擺幾桌酒飯過個明路，兵荒馬亂的，容再商量吧。”
那日下午，邢夫人先到賈璉院裏，進入正房，鳳姐兒和平兒過去請安，邢夫人正眼不看，隻跟賈璉說些閑話，鳳姐平兒在一旁站了半天，邢夫人方道：“去那邊候著吧。喚你們再來！”鳳姐平兒去到那邊屋，鳳姐心知不妙，因悄悄跟平兒說：“你去把巧姐帶遠點吧。”平兒道：“我就帶他到珠大奶奶那裏玩玩吧。”鳳姐道：“太太讓咱們兩個都候著。你讓豐兒帶他去吧。”平兒要去西廂房吩咐豐兒，穿過正房，邢夫人問：“你去那裏？”平兒道：“去吩咐豐兒帶巧姐兒出去轉轉。”邢夫人便不言語。平兒吩咐完豐兒，趕緊回來。鳳姐便握住他手說：“那巧姐兒，以後怕要靠你多多照顧了！”平兒忙道：“這話從何說起？”鳳姐、平兒皆隔窗望見，那豐兒牽著巧姐兒往院外走。彼時巧姐已經五六歲了，聽說要帶他進園子去逛，自是歡喜，走著顛連步。鳳姐望著那景象不禁落淚。忽聽邢夫人厲聲呼喚：“平兒！”平兒忙出去低頭侍立。邢夫人道：“這就是你們素日調教出的規矩！如何不讓那巧姐兒給我請安？”平兒忙趕出去喚回巧姐、豐兒。那豐兒惶恐請安。那巧姐兒行完禮，便撲進邢夫人懷中，甜甜的連叫奶奶。邢夫人少不得摩摩他的頭頂，說了聲“乖”，就揮手讓豐兒帶他去了，又撣自己衣服。
那賈珍到了榮府，卻先去給賈政王夫人請安，講出賈璉要休王熙鳳並將平兒扶正一事，隻說王熙鳳多年不能生育男嗣，且吳新登案牽出他私放高利貸的大弊，並不提那審官以藏匿甄家罪產訛詐銀兩事。王夫人聽後大驚，不敢先說話，隻看賈政眼色。那賈政聽到子嗣話題時尚心平氣和，及至聽到違例取利且造成連環債務時，不禁將桌案一拍，厲聲道：“豈有此理！”王夫人便知大勢已去，難以挽回。
賈珍到了賈璉住處，先給邢夫人請安。邢夫人道：“你來得好。隻是今天的事情，最好多個見證。”因命平兒：“你不用自己去，吩咐個人進園子去，請珠大奶奶過來，就說我在這裏等他。”平兒忙去喚人傳話。
且說那豐兒帶著巧姐兒剛到稻香村沒幾時，就有人來傳話，道邢夫人在璉二爺處坐等珠大奶奶，李紈甚感意外，問豐兒：“那大太太從未召見過我，今日卻是為何？”豐兒道：“我也難說。隻是大太太今日格外嚴厲。”巧姐兒卻笑嘻嘻的說：“奶奶說我乖！”李紈因對豐兒道：“那我們就一起過去吧。”那傳話的丫頭卻道：“平姑娘說，就讓豐兒帶著巧姐兒在大奶奶這邊吃了飯再回去吧。”李紈道：“越發離奇了。平兒真這麽說的麽？二奶奶卻又吩咐了什麽？我這裏的飯太清淡，巧姐兒吃了如何長肉？”彼時賈蘭園子裏習射回來，手裏拿著弓箭，巧姐兒隻躲在豐兒身後，怯怯的望著。李紈遂囑咐素雲、碧月等好生招待巧姐兒，像給賈蘭專燉一碗紅燒鹿肉一樣，也給巧姐專燒個蟹黃獅子頭。自己一邊琢磨著一邊出園子往鳳姐那院裏去。
李紈到了賈璉那邊，進屋隻見鳳姐兒已跪在邢夫人麵前，邢夫人見李紈到了，道：“有見證，更好了。”就讓族長賈珍念那休書。寫得甚簡單，無非不育男嗣、理家虧空兩條。念完休書，又宣布且將鳳姐兒與那平兒換一個過子，平兒今後是二奶奶，鳳姐是通房大丫頭鳳姑娘。李紈想起那年鳳姐過生日鬧出風波打了平兒後，他為給平兒抱不平，脫口而出的那些話，原不過是一時情急，沒想到竟讖語成真，心裏不是滋味，卻也不敢輕易開口說什麽。邢夫人喝令鳳姐兒站起來，平兒猶要去攙扶，邢夫人一瞪眼，平兒忙站開。那鳳姐兒站起來後，麵色竟甚平靜，眼中也不見淚水，伸直腰身，道：“大太太，珍大爺，璉二爺，珠大奶奶，平二奶奶，鳳姑娘給你們請安。這是我命該如此。想起當年蓉大奶奶一句話——治得了病治不了命。我是改不了性情也改不了命。我命中無兒，憑此一項，就該休掉。從今日起，我燒高香拜真佛，祝禱平二奶奶早生貴子！隻是那放貸等事，貪心是有的，那些利銀自己留下不少，卻也畢竟用了不少在老太太壽辰及府裏排場上，還望鑒查！”邢夫人便斷喝：“找掌嘴！你那些私房，統統交出來！你以後再敢如此頂撞，隻把你罰入圊廁！”賈璉就將府裏麾下人等召集到院裏，當眾宣布，要大家從即刻起喚平兒二奶奶，那旺兒夫婦罰到馬棚勞作，鳳姐其餘陪房及丫頭婆子等均劃歸平二奶奶，以後回事皆由平二奶奶定奪。
邢夫人、賈珍、李紈等走後，鳳姐兒就搬到南邊院門旁小屋去住，賈璉當晚就和平兒在正房歇了。那晚府裏議論紛紛，連賴大夫婦亦說：“這口一時可怎麽改得過來？那平二奶奶見著就隻叫二奶奶罷了，隻是那王熙鳳，見著難免不從嘴裏溜出個二奶奶來，誰習慣叫他鳳姑娘？”林之孝夫婦回到家私下議論道：“那王熙鳳跟平兒，本是一條藤上的，原來跟平兒說了就省得跟王熙鳳說了，今後怕也還是跟王熙鳳說了，也就算跟平兒說了吧。”“其實不過是璉二爺跟那個去親熱的事情罷了。管他筋痛，咱們還是該怎麽對付怎麽對付吧。”
那賈政本不管家，跟王熙鳳、平兒從不過話，無所謂。卻難壞了王夫人。好在平兒心地純正，倒去跟王夫人說：“您該怎麽著還怎麽著。不過是當著人別叫他二奶奶就是。即便叫了，也沒什麽。”寶玉聞說此事，笑道：“人還是那個人，改個叫法又能怎樣？我從來叫他鳳姐姐。”寶釵心中有看法，隻是不動聲色，說話時，盡量用別的辦法表達，既不喚出平二奶奶來，也不道出鳳姑娘來。最幸災樂禍的是趙姨娘，事發後，他指使小吉祥兒：“去！給我把鳳姑娘叫過來！我有話吩咐他！”小吉祥兒去了回來說：“平二奶奶聽見了，道有什麽事，請姨奶奶過去跟他說，他親自辦理。”趙姨娘就啐一口道：“我早晚拿他消遣！”賈環聽見就說：“以前你聽見平姑娘就打哆嗦，如今人家是平二奶奶了，能有你什麽好果子吃？”趙姨娘又啐他：“白眼狼！饒不跟你娘一條心，還說些個窩心的話，你瞧我那天報個仇給你看看！我等你給我去出氣，隻怕要等得先被你氣死了算！你個窩囊廢！”
數日過去，且說那晚寶玉又夢見黛玉，醒來又見帳兒紗罩頂。早餐畢，寶玉因問寶釵夜裏可有夢？寶釵道：“癡婆子才去說夢。你也莫給我說你那夢了。有那工夫，書也讀了幾冊了。我帶來的經史子集，擺滿一麵牆，你也該讀讀了。尤其《四書》《五經》。眼下賈史王薛各家，都衰敗了。這榮府一等將軍的爵位也丟了。以後全靠科舉振興。我看那蘭兒甚懂事，也切實際，文舉把握不大，就從武舉下功夫。難道你作叔叔的，倒落在他後麵不成？”襲人也一旁勸道：“二爺是該收收心了。整日總是夢呀詩呀花呀月呀的，終不是個事業，就是不為我們著想，老爺太太一天天頭發白了，也該為他們早爭口氣，讓他們早放下心。”寶玉便不言語。其實那寶釵夜裏也有夢，夢見哥哥嫂子吵架等不雅情形，醒來心裏發堵。二寶真可謂同床異夢。那寶玉喝過茶，就站起來說到園子裏轉轉。襲人因勸道：“園子裏差不多全荒了，小心有蛇。你實在讀不進書，跟家裏和二奶奶說說話，豈不也好？”寶釵道：“他要去，就讓他去轉轉吧。見著大奶奶，先代我請個安。隻是有的那不適合去的地方，你好自為之，不要弄得自己身體心思都不合適起來。”襲人聽了就知那不合適的地方指的是那裏，因道：“我跟你一起去吧。”寶玉道：“你該在這裏好好服侍二奶奶。”襲人就讓秋紋跟去，寶玉擺手。寶釵道：“就讓他自己去吧。諒他不是顰兒那樣的仙人，也去水遁了。隻是我還要再說那句話——不合適的事情莫作，不合適的想頭莫留，不合適的話自然更莫說。”那寶玉就一徑往大觀園裏去了。
到得大觀園，步隨心行，不知不覺，就來到了瀟湘館。彼時除稻香村、攏翠庵兩處，其餘館舍並無人看守打掃。推開門扇，吱呀一聲，隨之野雀蓬的四散驚飛，邁進去，寒煙漠漠，落葉蕭蕭，推開屋門往裏，蛛網罩臉，光線晦暗，望過去，黛玉的衣冠靈柩安厝在那裏，一道天光，透過霞影紗斜照進來，天光裏微塵漂浮不定，那景象令寶玉想到“和光同塵”四個字，似有醍醐灌頂，不禁淒然欣然肅然憬然，站立良久，方慢慢轉過身，走了出去。又在園中轉了許久。在那沁芳閘邊，看落葉殘花隨逝水而去，悲從中來，滴下熱淚。
足足過了兩個時辰，寶玉才回到住處。襲人拿著白犀麈給他滿身撣灰，問他究竟轉到那裏去了。那寶釵隻靜靜的坐著，也不發問，寶玉過去在他對麵坐下，感歎道：“今日方悟透‘和光同塵’四字精義。”寶釵問：“請解其詳。”寶玉道：“古人有詩雲：‘世界微塵裏，吾寧愛與憎。’隻是我卻要改他一個字，道是：‘世界微塵裏，吾仍愛與憎。’我頓悟，雖然色即是空，空即是色，然天地宇宙，由情支撐，任一粒塵埃，皆情之所在，我能恒久有情，則雖化為飛塵，無怨無悔，幸甚幸甚。今日任情沐魂，悲欣交集，通體舒暢。”寶釵因譏諷道：“我當你醍醐灌頂了，卻原來是糨糊進腦。”又正色道：“那‘和光同塵’真義，正是去情卸情脫情絕情也。古語曰：‘天地不仁，以萬物為芻狗。’世人多有誤解者，以為說的是天地無情，不能善待世上萬物，其實不然。他說的是天地沒有愛憎，沒有情這個東西，他對世上萬物不分貴賤一視同仁，這在情上的麻木不仁，才是天地的好處。”那襲人一旁聽著，也不知他們討論的是些什麽，隻是聽到“無情”二字，想起那年在怡紅院開夜宴為寶玉慶壽，寶釵抽出的花簽上的那句詩恰是“任是無情也動人”。那寶玉見寶釵振振有詞，雖端莊嚴肅，卻也鮮豔動人，心中暗想：你雖無情，我也心動，我既心動，便是有情，若我果然無情，又怎能與你共室同榻？隻是我之情，非金玉姻緣所綰。那寶釵見寶玉一時無語，遂趁熱打鐵，痛下針砭，因道：“你想那情字，心與青拚合，人心本應純淨如水，卻由青色充溢，那是什麽好氣象？佛經裏有‘四諦’之說，那‘四諦’？苦、集、滅、道也。人生乃悲苦之旅，此為‘苦諦’；召感諸般苦楚的業因，是為‘集諦’；要解除煩惱業因，須寂滅心中之情，此為‘滅諦’；修得道行，則達‘道諦’。其中最要緊的橋梁，是寂滅之道，即斬情之道。我知你今天進園，必是先到瀟湘館憑吊，勢必還到二姑娘、三姑娘、四姑娘往昔住處徘徊張望，不但不寂滅那傷感情愫，反縱容那情字毀你胸臆。”寶玉道：“我豈止到那些地方為他們動情，在沁芳閘那邊，見花落水流紅，葉漂旋無蹤，就想起晴雯、香菱、鴛鴦，並四兒、芳官、藕官、蕊官等，就連那司棋，我也為他落淚。”寶釵道：“更被情字所誤，離‘四諦’遠矣！你應知道，你非你自己，你是老爺太太的子息，是我的夫君，是別人的兄長、叔叔，你豈能為了一己的情懷，就忘卻了人倫大綱？你更須為人之父，乃至為人之祖！”襲人一旁聽了也附和說：“確是如此。請二爺深思。”那寶玉仍冥頑不化，道：“我知這宇宙天地確實色即是空，空即是色，到頭來大虛無大無奈，但我須入世享情，此橋此徑，不可忽略。正是：因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空。”
正說著，秋紋、鶯兒來催：“飯菜擺好了，請二爺二奶奶就餐。”大家且去餐廳吃飯。甫吃罷飯，忽然賴大家的進來請安，道：“我們家那小子賴尚榮，憑聖上恩典，托主子們洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊備幾杯水酒，恭請主子們光臨。剛才已經回了兩邊的老爺太太，他們都表祝賀，隻是近來身體欠安，也不敢勞動他們大駕。回了璉二爺並平二奶奶，都說一準前去。東府那邊賴升也幫著請了，珍大爺蓉爺都說去。二爺二奶奶可一定賞光啊！”寶釵便道：“偌大喜事，本該同喜。我和二爺一準去。隻是賀禮怕寒酸些，你們可別見笑！”賴大家的道：“你們去了，比什麽賀禮不強？隻怕我們招待不周，二爺二奶奶倒要多多包涵！”賴大家的走了，二寶回到自己房間，寶釵因勸寶玉道：“我知你最不喜熱鬧，尤其不喜歡寒暄揖讓等俗套，況到那邊難免滿耳聽到些仕途經濟等語，且不說你早該改改，如今說個小道理，是小時候在家裏聽老輩子說的，那話甚粗鄙，本不好意思學舌，然聽來實在警動人，現在少不得學給你聽——”說到這裏還是噎住了，鶯兒在旁接過去話茬：“我們家太太說過，我記得的——發達的奴才賽壯騾，撂起蹶子來六主不認！”寶釵方接著說：“如今我們衰微了，這賴家卻正熱鍋熱灶甚紅火，雖說不必反去奉承他們，到底給足麵子大家好過。明天就讓襲人陪著你去，你可好生應對，莫失禮失態的。”寶玉道：“你剛才不是說我們一起去的嗎？我們和鶯兒、襲人一道去豈不更好？”寶釵道：“明天去了就先替我道歉，告訴他們我臨時身子不舒坦，他們豈會在乎？人家在乎的是你是不是給麵子。我知你不願意去，為家族利害你必須去。”寶玉笑道：“你對我究竟還是不甚了了。賴家的宴請我卻是最願意去的。賴尚榮、賈雨村他們講他們的仕途經濟，我卻能在那邊會到我的朋友，如韓琦、馮紫英、陳也俊等，說不定衛若蘭雲妹妹還去呢，我們湊到一處自有我們的話題樂趣。”寶釵道：“那更好了。隻是我想起來，也是在賴尚榮家，那回去了個什麽姓柳的，把我哥哥害得好苦，這回莫再有那樣的人物，你須特別小心。”又囑襲人到時提醒二爺莫飲酒過度，應酬完了要及時回來。襲人遂去為寶玉準備第二天赴會衣物不提。到了賴家是何光景，下回便知。
且說那薛姨媽與寶釵到王夫人這邊，薛姨媽痛哭流涕，寶釵亦垂淚悲傷。王夫人勸慰一番。薛姨媽因道：“事到如今，我背過去也就罷了，隻是還有幾樁事情未完。”說到此，就讓寶釵先去看望看望二奶奶和珠大奶奶。寶釵走後，薛姨媽才詳說各事：“那蟠兒收了監，夏家隻往那死罪上扯。那寶蟾回到夏家，竟也不為蟠兒說話，要不是他鬼魅了蟠兒，那夏金桂怎會破罐破摔？他倒沒事人一大堆，見證說是蟠兒殺了夏金桂。如今沒了皇差，領下的銀子還須退回去，我把曆年積蓄拿出一半打點，還沒把那死罪撕捋開。事到如今，你們怎能見死不救？隻求姐夫派璉兒到衙門裏找人，當年那個幫我們打妥官司的賈雨村，不還是姐夫的好門生麽，他應還能幫忙。先把死罪撕捋開，再求下一步。此是第一樁。再就是寶釵，當年那和尚說了，他帶金鎖，須嫁個帶玉的，可見冥冥中自有天定，如今家道如此，該把他安頓了，我想你們那寶玉，也老大不小了，二寶正是天設地配的一對，何不抓緊給他們辦了婚事。如今老太太沒了，你和姐夫可痛快作主，這件事，姐夫還不是聽你的。”王夫人道：“這些天我看他總有些個心神不定，也不好問。總是我得機會跟他說這個事吧。我約莫著他能點頭。”薛姨媽又道：“再兩樁，就是蝌兒跟琴兒的事。那蟠兒收了監，家裏就蝌兒一個男主了。他和琴兒父母都沒了，我就等於他們親娘。原說等他守喪一年再娶親，如今顧不得了。原說讓他另買院子，如今更不必了。就讓他過些時把那邢岫煙從邢忠夫婦處娶到我那裏，大家一處過活都有個照應。想來那邊大太太並邢忠夫婦都能同意。婚事也別鋪張了，就是二寶的婚事，也因陋就簡吧，一則正在祖母喪期中，二則家道都艱難了。最後一樁就是琴兒的婚事，隻好先讓他跟哥哥嫂子並我一處先住著，等那梅翰林家來迎娶。隻是他父母留下的那些餘資，要給他好好保存。梅家來聘時，我們少不得再添些陪嫁。除了小螺，那香菱的丫頭臻兒，也陪送過去。”兩姐妹議論已定。
那薛姨媽回到家中，就對寶釵把許給寶玉的事說了。寶釵隻道：“全憑母親作主。”餘不多言。倒是鶯兒聽了歡喜非常，拍手道：“那年二爺跟姑娘互換佩帶，我在旁邊看得仔細，那通靈寶玉跟那金鎖上鏨的字句，竟對榫得嚴絲合縫。如今真成就金玉姻緣了。”薛姨媽道：“按說寶玉那邊還在守祖母熱孝，你哥哥還在監裏，隻是兩邊如今都艱難了，尤其咱們家這邊，實在等不到那邊守喪期滿，這邊更等不到你哥哥出監——究竟能不能出監，還難說——趁如今兩邊還有財力，且把你們的婚事辦了。”寶釵道：“母親作主。隻是不必張揚，青廬素宴即可。”薛姨媽道：“我的兒，我和你哥哥原打算，你過門時至少是你璉嫂子那樣的排場，如今不能了，你擔待些罷。”說著滴下淚來。寶釵慰道：“何必傷心，凡事隨機、隨緣就好。我過門後離得恁近，互相照應實在方便，想想那三姑娘，雖當了王妃，以後更當王後，能回得來見父母麽？母親應該慶幸才是。”
王夫人那天見賈政神色稍安，便道出薛姨媽求聘的事，因道：“實在二寶都老大不小了，互相脾氣都是知道的，一個帶玉，一個佩金鎖，法師預言，金玉姻緣命中定，富貴堅牢保平安，我的意思，雖老太太去後不到一年，那老太太是最疼寶玉的，兩家目下的情況，都怕夜長夢多，早日婚娶，老太太在天之靈，必是喜悅寬慰的。請老爺定奪。”那賈政已知薛蟠禍事，並薛蝌、寶琴情況，沉吟片刻，歎口氣道：“你就去辦吧。隻是莫動靜太大，總以簡樸為要。”王夫人聽了心裏鬆快下來。又另擇賈政不在的時候，把寶玉、襲人喚來，道出家長已定，二寶不日成婚。那襲人聽了心上花開，臉上不敢露出。寶玉聽了卻心上結冰，隻愣愣坐著。王夫人對寶玉道：“你那裏再找這麽個德言工貌麵麵俱到的媳婦去。你那姑娘永不嫁、公子永不娶的怪傻念頭該一掃而空了。世人沒有總當赤子，逍遙一輩子的。”那寶玉隻答一句：“我誓不信什麽金玉姻緣！”王夫人又對襲人道：“二奶奶過門以後，你對他，要跟對我一樣赤膽忠心才是。”襲人道：“太太放心。”
興兒來報信，平兒讓他進屋跟二爺二奶奶麵稟，那興兒隻求平兒請出賈璉，平兒便知不妙，因進去道：“興兒隻求二爺到那邊屋聽他稟告。”賈璉便出去到廂房裏，興兒跪下，一一道來。這邊屋裏鳳姐心神不定，平兒也忐忑不安。忽然賈璉回到這邊屋，也不說話，來到鳳姐麵前就給他一耳光，鳳姐隻敢飲泣，平兒尚未開言勸解，那賈璉已氣衝衝出了屋門。
當晚賈璉私訪那審案之官。帶去五百兩賄銀，懇請隻追究那吳新登欺主卷逃之罪。誰知那官自稱賈雨村門生，賈雨村既是賈政門生，則他謙稱乃政老爺晚生，道：“知榮府最是守禮廉潔之地，不過偶有不肖後輩女流，違例取利，倒也難免；本官隻知效忠聖上，依法審案，明日少不得提尊夫人來訊問，那五百兩銀子，竟請帶回，也知二爺並非賄賂之意，大家往上一拜，共表對聖上的一片忠誠最好。”說完就起立送客。賈璉因道：“今日天晚，我也來不及往雨村處討教了。不過還望仁兄高抬貴手。”那官隻往外送。賈璉因又道：“吳新登處追回的四千多兩銀子，判還後都願獻出。”那官方歎口氣，再請賈璉歸坐，因道：“實在是小弟不敢違逆聖上並王法。你管家多年，應知刁奴難惹。你當那吳新登隻攀扯你媳婦？他豈止是想抵賴卷逃之罪，減輕責罰，他還想戴小罪立大功呢！”賈璉請教：“此話怎講？”那官道：“他卷逃府銀，說破了罪不致死，況那卷逃的銀子我們也追回八九成，若將他城裏房屋罰沒，不予收監令他流落街頭，也不失為一種收場。隻是——”說到這裏左右看看，其實早已摒除下人，卻仍壓低聲音道：“他要求私下訊問，我問他究竟有什麽詭秘的事要交代？他則道，知你們榮府私藏那江南甄府罪產的事，那些罪產，是甄府派婆子偷運過去的，運到府中，是他媳婦聽從你媳婦等指揮，一一安放的，他們夫婦不隻知道數量，亦知存放地點。這樣一來，犯下大罪的可就不是你媳婦一個了，政老爺可就給攀扯出來了！”那賈璉聽了頭皮發麻，一時說不出話來。那官隻望著他冷笑，又道：“因一貫崇敬政老，不忍其被刁奴背後下刀，晚生才敢對你道出，況那就不是銀錢官司，牽扯到朝廷威嚴，非我等區區小官可以審理的了！”賈璉便道：“隻求仁兄遮掩則個！莫錄那刁奴此等口供，隻將此案作一般銀錢官司速判為好！”那官故作沉吟狀：“隻是對聖上忠，對前輩孝，實難兩全。我若遮掩，風險巨大，誰來為我擔待？”賈璉咬咬牙道：“仁兄心存一善，賈府世代感念。實對你說，如今府庫空虛，早已寅吃卯糧，拆東牆補西牆，不過關內關外的莊地，若非大災之年，完秋後倒還能定時送來地租銀子並實物等，你若果然高抬貴手，則那時再贈銀五千，如何？”那官竟拉下臉來道：“你說話算話。今日帶來的五百，且留下作為定金。”說完站起高聲喚：“來人！送客！”這回方是認真送客。
那賈璉回到府中，也不到住處正房與王熙鳳同床，自己在東廂房胡亂睡下。那是尤二姐住過的，想起尤二姐的吞金自逝，更對鳳姐恨得牙癢，煩惱中不禁有皮膚濫淫之想，又後悔尤二姐逝後一怒之下攆走了秋桐，便欲喚平兒來安慰安慰，隻那平兒諒是陪鳳姐睡著，又想叫個清俊小廝來泄火，怎奈夜已深人已靜，竟隻好把鮑二家的、燈姑娘等輪番思想一番，渾渾噩噩捱過一夜。
第二日清早起來，也不與鳳姐一起早餐，亦不去給賈政王夫人請安，更沒往那邊院落去見賈赦邢夫人，一徑去那東府找到賈珍，因把種種情形講出，道：“事到如今，忍無可忍，你是族長，你應作主，我要休了那王熙鳳！”賈珍倒不甚意外，道：“早看出你有這一步棋了。隻是那鳳姐兒被休後往那裏去？他父母前年在南邊去世了，隻有個胞兄王仁，那王仁十分混賬，本是進京來投靠王家親戚，也沒個正經營生，隻勉強租處小院子住著，滿世界的打爛賬，難道把鳳姐兒休到他那裏餓著凍著去？”賈璉道：“我想了一夜。我的主意，是讓他跟平兒換個過子。把平兒扶正，罰他充通房大丫頭。從今後他必須低聲下氣，看他還敢不敢胡作非為！”賈珍道：“你父親並那邢夫人倒罷了，二老爺也且不提，王夫人那裏，說得過去麽？還有王子騰那邊，王家我可不願得罪，除非你各處都說妥了，我隻出麵當個中人，倒差不多。”又道：“兄弟你按說曆練得也可以了，昨夜見那狗官，竟為堵他的嘴許下那大筆銀子！好在空口無憑，一定賴掉的，他以後諒也不敢挑明索取。”賈璉道：“我是想著我老子那邊已經萎了，叔叔如果再出事，榮國府就全完蛋了，也必得牽連到你們寧國府。”賈珍道：“你那赤膽忠心，自當表揚。隻是究竟誰會牽連到誰，還難說呢。”賈璉道：“難道就等著人家攀扯彈劾不成？”賈珍道：“這話說得好。與其束手待擒，莫若舉杯望月。”賈璉道：“舉杯望月？一醉方休？”賈珍笑道：“你灌的還不夠麽？我也不跟你多說。隻是你莫忘了太上皇，咱們家的榮華富貴，全是太上皇賜下的。日月天地，全賴太上皇恩德。總須對太上皇在‘忠’、‘義’兩個字上問心無愧才好。”賈璉心領神會，點頭稱是。賈珍因道：“你們那邊接收甄家東西一事，是政老爺勇為義舉，他既然作了，就必準備好應變方略。你何必亂了方寸。”賈璉道：“我休那王熙鳳決心已定。我這就去稟告父母叔嬸。如方便，你晚飯前去幫我作主。”賈璉走後，賈珍將此事告訴尤氏，尤氏唬了一跳，道：“那鳳姐兒如何受得此番羞辱？若自盡了可是你族長的責任！”賈珍道：“隻一根筋的人兒，像那鴛鴦，才會輕易自盡，像鳳姐兒那樣幾根筋的，不到山窮水盡，總要掙紮的，我諒他少不得忍氣吞聲且求苟活。”
賈璉到那賈赦邢夫人跟前，道出欲休鳳姐之事。賈赦醉生夢死，每日隻擁著嫣紅鬼混，無可無不可。邢夫人卻道：“狠該如此。他何嚐真當過我一日媳婦？整日隻圍著那邊太太轉。那邊快成了王家天下了！隻是平兒扶了正，先要來聽我的教誨，他的心再不許朝王家那邊歪。”又道：“那邊寶玉娶了親，按說有當家媳婦了，你就該帶著平兒並一窩子人回這邊來才是。隻是那寶二爺的二奶奶，是那二太太的親妹子的閨女，若他當了家，那邊就全是他們姐妹的天下了。因之少不得你跟平兒還要把住管家的權柄，隻別再像鳳姐兒那麽吃裏扒外，多給大房這邊爭點利提點氣才是！”賈璉因道還要去跟賈政王夫人說休鳳姐的事，邢夫人道：“跟他們說不著！他們那寶玉若要休寶釵，會先來跟我商量嗎？休完了，知會一聲就是了！這麽辦，今日晚飯前我先去你住的地方，讓那珍哥兒到了府裏直接去你那裏，婆婆在，族長在，你一紙休書先準備好，當麵把他休了就是！再去跟二老爺二太太報告不遲。那鳳姐兒休了後確也無處可去，難道讓他卷包到那王子騰家裏去嗎？讓他跟平兒換個過子，倒算給他留個立錐之地，顯出我們的厚道。老實說，他在我眼前得個現世報，低眉順眼低聲下氣的，也解解我多時的不忿！隻是那平兒扶正，今日不過是個說法，何時擺幾桌酒飯過個明路，兵荒馬亂的，容再商量吧。”
那日下午，邢夫人先到賈璉院裏，進入正房，鳳姐兒和平兒過去請安，邢夫人正眼不看，隻跟賈璉說些閑話，鳳姐平兒在一旁站了半天，邢夫人方道：“去那邊候著吧。喚你們再來！”鳳姐平兒去到那邊屋，鳳姐心知不妙，因悄悄跟平兒說：“你去把巧姐帶遠點吧。”平兒道：“我就帶他到珠大奶奶那裏玩玩吧。”鳳姐道：“太太讓咱們兩個都候著。你讓豐兒帶他去吧。”平兒要去西廂房吩咐豐兒，穿過正房，邢夫人問：“你去那裏？”平兒道：“去吩咐豐兒帶巧姐兒出去轉轉。”邢夫人便不言語。平兒吩咐完豐兒，趕緊回來。鳳姐便握住他手說：“那巧姐兒，以後怕要靠你多多照顧了！”平兒忙道：“這話從何說起？”鳳姐、平兒皆隔窗望見，那豐兒牽著巧姐兒往院外走。彼時巧姐已經五六歲了，聽說要帶他進園子去逛，自是歡喜，走著顛連步。鳳姐望著那景象不禁落淚。忽聽邢夫人厲聲呼喚：“平兒！”平兒忙出去低頭侍立。邢夫人道：“這就是你們素日調教出的規矩！如何不讓那巧姐兒給我請安？”平兒忙趕出去喚回巧姐、豐兒。那豐兒惶恐請安。那巧姐兒行完禮，便撲進邢夫人懷中，甜甜的連叫奶奶。邢夫人少不得摩摩他的頭頂，說了聲“乖”，就揮手讓豐兒帶他去了，又撣自己衣服。
那賈珍到了榮府，卻先去給賈政王夫人請安，講出賈璉要休王熙鳳並將平兒扶正一事，隻說王熙鳳多年不能生育男嗣，且吳新登案牽出他私放高利貸的大弊，並不提那審官以藏匿甄家罪產訛詐銀兩事。王夫人聽後大驚，不敢先說話，隻看賈政眼色。那賈政聽到子嗣話題時尚心平氣和，及至聽到違例取利且造成連環債務時，不禁將桌案一拍，厲聲道：“豈有此理！”王夫人便知大勢已去，難以挽回。
賈珍到了賈璉住處，先給邢夫人請安。邢夫人道：“你來得好。隻是今天的事情，最好多個見證。”因命平兒：“你不用自己去，吩咐個人進園子去，請珠大奶奶過來，就說我在這裏等他。”平兒忙去喚人傳話。
且說那豐兒帶著巧姐兒剛到稻香村沒幾時，就有人來傳話，道邢夫人在璉二爺處坐等珠大奶奶，李紈甚感意外，問豐兒：“那大太太從未召見過我，今日卻是為何？”豐兒道：“我也難說。隻是大太太今日格外嚴厲。”巧姐兒卻笑嘻嘻的說：“奶奶說我乖！”李紈因對豐兒道：“那我們就一起過去吧。”那傳話的丫頭卻道：“平姑娘說，就讓豐兒帶著巧姐兒在大奶奶這邊吃了飯再回去吧。”李紈道：“越發離奇了。平兒真這麽說的麽？二奶奶卻又吩咐了什麽？我這裏的飯太清淡，巧姐兒吃了如何長肉？”彼時賈蘭園子裏習射回來，手裏拿著弓箭，巧姐兒隻躲在豐兒身後，怯怯的望著。李紈遂囑咐素雲、碧月等好生招待巧姐兒，像給賈蘭專燉一碗紅燒鹿肉一樣，也給巧姐專燒個蟹黃獅子頭。自己一邊琢磨著一邊出園子往鳳姐那院裏去。
李紈到了賈璉那邊，進屋隻見鳳姐兒已跪在邢夫人麵前，邢夫人見李紈到了，道：“有見證，更好了。”就讓族長賈珍念那休書。寫得甚簡單，無非不育男嗣、理家虧空兩條。念完休書，又宣布且將鳳姐兒與那平兒換一個過子，平兒今後是二奶奶，鳳姐是通房大丫頭鳳姑娘。李紈想起那年鳳姐過生日鬧出風波打了平兒後，他為給平兒抱不平，脫口而出的那些話，原不過是一時情急，沒想到竟讖語成真，心裏不是滋味，卻也不敢輕易開口說什麽。邢夫人喝令鳳姐兒站起來，平兒猶要去攙扶，邢夫人一瞪眼，平兒忙站開。那鳳姐兒站起來後，麵色竟甚平靜，眼中也不見淚水，伸直腰身，道：“大太太，珍大爺，璉二爺，珠大奶奶，平二奶奶，鳳姑娘給你們請安。這是我命該如此。想起當年蓉大奶奶一句話——治得了病治不了命。我是改不了性情也改不了命。我命中無兒，憑此一項，就該休掉。從今日起，我燒高香拜真佛，祝禱平二奶奶早生貴子！隻是那放貸等事，貪心是有的，那些利銀自己留下不少，卻也畢竟用了不少在老太太壽辰及府裏排場上，還望鑒查！”邢夫人便斷喝：“找掌嘴！你那些私房，統統交出來！你以後再敢如此頂撞，隻把你罰入圊廁！”賈璉就將府裏麾下人等召集到院裏，當眾宣布，要大家從即刻起喚平兒二奶奶，那旺兒夫婦罰到馬棚勞作，鳳姐其餘陪房及丫頭婆子等均劃歸平二奶奶，以後回事皆由平二奶奶定奪。
邢夫人、賈珍、李紈等走後，鳳姐兒就搬到南邊院門旁小屋去住，賈璉當晚就和平兒在正房歇了。那晚府裏議論紛紛，連賴大夫婦亦說：“這口一時可怎麽改得過來？那平二奶奶見著就隻叫二奶奶罷了，隻是那王熙鳳，見著難免不從嘴裏溜出個二奶奶來，誰習慣叫他鳳姑娘？”林之孝夫婦回到家私下議論道：“那王熙鳳跟平兒，本是一條藤上的，原來跟平兒說了就省得跟王熙鳳說了，今後怕也還是跟王熙鳳說了，也就算跟平兒說了吧。”“其實不過是璉二爺跟那個去親熱的事情罷了。管他筋痛，咱們還是該怎麽對付怎麽對付吧。”
那賈政本不管家，跟王熙鳳、平兒從不過話，無所謂。卻難壞了王夫人。好在平兒心地純正，倒去跟王夫人說：“您該怎麽著還怎麽著。不過是當著人別叫他二奶奶就是。即便叫了，也沒什麽。”寶玉聞說此事，笑道：“人還是那個人，改個叫法又能怎樣？我從來叫他鳳姐姐。”寶釵心中有看法，隻是不動聲色，說話時，盡量用別的辦法表達，既不喚出平二奶奶來，也不道出鳳姑娘來。最幸災樂禍的是趙姨娘，事發後，他指使小吉祥兒：“去！給我把鳳姑娘叫過來！我有話吩咐他！”小吉祥兒去了回來說：“平二奶奶聽見了，道有什麽事，請姨奶奶過去跟他說，他親自辦理。”趙姨娘就啐一口道：“我早晚拿他消遣！”賈環聽見就說：“以前你聽見平姑娘就打哆嗦，如今人家是平二奶奶了，能有你什麽好果子吃？”趙姨娘又啐他：“白眼狼！饒不跟你娘一條心，還說些個窩心的話，你瞧我那天報個仇給你看看！我等你給我去出氣，隻怕要等得先被你氣死了算！你個窩囊廢！”
數日過去，且說那晚寶玉又夢見黛玉，醒來又見帳兒紗罩頂。早餐畢，寶玉因問寶釵夜裏可有夢？寶釵道：“癡婆子才去說夢。你也莫給我說你那夢了。有那工夫，書也讀了幾冊了。我帶來的經史子集，擺滿一麵牆，你也該讀讀了。尤其《四書》《五經》。眼下賈史王薛各家，都衰敗了。這榮府一等將軍的爵位也丟了。以後全靠科舉振興。我看那蘭兒甚懂事，也切實際，文舉把握不大，就從武舉下功夫。難道你作叔叔的，倒落在他後麵不成？”襲人也一旁勸道：“二爺是該收收心了。整日總是夢呀詩呀花呀月呀的，終不是個事業，就是不為我們著想，老爺太太一天天頭發白了，也該為他們早爭口氣，讓他們早放下心。”寶玉便不言語。其實那寶釵夜裏也有夢，夢見哥哥嫂子吵架等不雅情形，醒來心裏發堵。二寶真可謂同床異夢。那寶玉喝過茶，就站起來說到園子裏轉轉。襲人因勸道：“園子裏差不多全荒了，小心有蛇。你實在讀不進書，跟家裏和二奶奶說說話，豈不也好？”寶釵道：“他要去，就讓他去轉轉吧。見著大奶奶，先代我請個安。隻是有的那不適合去的地方，你好自為之，不要弄得自己身體心思都不合適起來。”襲人聽了就知那不合適的地方指的是那裏，因道：“我跟你一起去吧。”寶玉道：“你該在這裏好好服侍二奶奶。”襲人就讓秋紋跟去，寶玉擺手。寶釵道：“就讓他自己去吧。諒他不是顰兒那樣的仙人，也去水遁了。隻是我還要再說那句話——不合適的事情莫作，不合適的想頭莫留，不合適的話自然更莫說。”那寶玉就一徑往大觀園裏去了。
到得大觀園，步隨心行，不知不覺，就來到了瀟湘館。彼時除稻香村、攏翠庵兩處，其餘館舍並無人看守打掃。推開門扇，吱呀一聲，隨之野雀蓬的四散驚飛，邁進去，寒煙漠漠，落葉蕭蕭，推開屋門往裏，蛛網罩臉，光線晦暗，望過去，黛玉的衣冠靈柩安厝在那裏，一道天光，透過霞影紗斜照進來，天光裏微塵漂浮不定，那景象令寶玉想到“和光同塵”四個字，似有醍醐灌頂，不禁淒然欣然肅然憬然，站立良久，方慢慢轉過身，走了出去。又在園中轉了許久。在那沁芳閘邊，看落葉殘花隨逝水而去，悲從中來，滴下熱淚。
足足過了兩個時辰，寶玉才回到住處。襲人拿著白犀麈給他滿身撣灰，問他究竟轉到那裏去了。那寶釵隻靜靜的坐著，也不發問，寶玉過去在他對麵坐下，感歎道：“今日方悟透‘和光同塵’四字精義。”寶釵問：“請解其詳。”寶玉道：“古人有詩雲：‘世界微塵裏，吾寧愛與憎。’隻是我卻要改他一個字，道是：‘世界微塵裏，吾仍愛與憎。’我頓悟，雖然色即是空，空即是色，然天地宇宙，由情支撐，任一粒塵埃，皆情之所在，我能恒久有情，則雖化為飛塵，無怨無悔，幸甚幸甚。今日任情沐魂，悲欣交集，通體舒暢。”寶釵因譏諷道：“我當你醍醐灌頂了，卻原來是糨糊進腦。”又正色道：“那‘和光同塵’真義，正是去情卸情脫情絕情也。古語曰：‘天地不仁，以萬物為芻狗。’世人多有誤解者，以為說的是天地無情，不能善待世上萬物，其實不然。他說的是天地沒有愛憎，沒有情這個東西，他對世上萬物不分貴賤一視同仁，這在情上的麻木不仁，才是天地的好處。”那襲人一旁聽著，也不知他們討論的是些什麽，隻是聽到“無情”二字，想起那年在怡紅院開夜宴為寶玉慶壽，寶釵抽出的花簽上的那句詩恰是“任是無情也動人”。那寶玉見寶釵振振有詞，雖端莊嚴肅，卻也鮮豔動人，心中暗想：你雖無情，我也心動，我既心動，便是有情，若我果然無情，又怎能與你共室同榻？隻是我之情，非金玉姻緣所綰。那寶釵見寶玉一時無語，遂趁熱打鐵，痛下針砭，因道：“你想那情字，心與青拚合，人心本應純淨如水，卻由青色充溢，那是什麽好氣象？佛經裏有‘四諦’之說，那‘四諦’？苦、集、滅、道也。人生乃悲苦之旅，此為‘苦諦’；召感諸般苦楚的業因，是為‘集諦’；要解除煩惱業因，須寂滅心中之情，此為‘滅諦’；修得道行，則達‘道諦’。其中最要緊的橋梁，是寂滅之道，即斬情之道。我知你今天進園，必是先到瀟湘館憑吊，勢必還到二姑娘、三姑娘、四姑娘往昔住處徘徊張望，不但不寂滅那傷感情愫，反縱容那情字毀你胸臆。”寶玉道：“我豈止到那些地方為他們動情，在沁芳閘那邊，見花落水流紅，葉漂旋無蹤，就想起晴雯、香菱、鴛鴦，並四兒、芳官、藕官、蕊官等，就連那司棋，我也為他落淚。”寶釵道：“更被情字所誤，離‘四諦’遠矣！你應知道，你非你自己，你是老爺太太的子息，是我的夫君，是別人的兄長、叔叔，你豈能為了一己的情懷，就忘卻了人倫大綱？你更須為人之父，乃至為人之祖！”襲人一旁聽了也附和說：“確是如此。請二爺深思。”那寶玉仍冥頑不化，道：“我知這宇宙天地確實色即是空，空即是色，到頭來大虛無大無奈，但我須入世享情，此橋此徑，不可忽略。正是：因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空。”
正說著，秋紋、鶯兒來催：“飯菜擺好了，請二爺二奶奶就餐。”大家且去餐廳吃飯。甫吃罷飯，忽然賴大家的進來請安，道：“我們家那小子賴尚榮，憑聖上恩典，托主子們洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊備幾杯水酒，恭請主子們光臨。剛才已經回了兩邊的老爺太太，他們都表祝賀，隻是近來身體欠安，也不敢勞動他們大駕。回了璉二爺並平二奶奶，都說一準前去。東府那邊賴升也幫著請了，珍大爺蓉爺都說去。二爺二奶奶可一定賞光啊！”寶釵便道：“偌大喜事，本該同喜。我和二爺一準去。隻是賀禮怕寒酸些，你們可別見笑！”賴大家的道：“你們去了，比什麽賀禮不強？隻怕我們招待不周，二爺二奶奶倒要多多包涵！”賴大家的走了，二寶回到自己房間，寶釵因勸寶玉道：“我知你最不喜熱鬧，尤其不喜歡寒暄揖讓等俗套，況到那邊難免滿耳聽到些仕途經濟等語，且不說你早該改改，如今說個小道理，是小時候在家裏聽老輩子說的，那話甚粗鄙，本不好意思學舌，然聽來實在警動人，現在少不得學給你聽——”說到這裏還是噎住了，鶯兒在旁接過去話茬：“我們家太太說過，我記得的——發達的奴才賽壯騾，撂起蹶子來六主不認！”寶釵方接著說：“如今我們衰微了，這賴家卻正熱鍋熱灶甚紅火，雖說不必反去奉承他們，到底給足麵子大家好過。明天就讓襲人陪著你去，你可好生應對，莫失禮失態的。”寶玉道：“你剛才不是說我們一起去的嗎？我們和鶯兒、襲人一道去豈不更好？”寶釵道：“明天去了就先替我道歉，告訴他們我臨時身子不舒坦，他們豈會在乎？人家在乎的是你是不是給麵子。我知你不願意去，為家族利害你必須去。”寶玉笑道：“你對我究竟還是不甚了了。賴家的宴請我卻是最願意去的。賴尚榮、賈雨村他們講他們的仕途經濟，我卻能在那邊會到我的朋友，如韓琦、馮紫英、陳也俊等，說不定衛若蘭雲妹妹還去呢，我們湊到一處自有我們的話題樂趣。”寶釵道：“那更好了。隻是我想起來，也是在賴尚榮家，那回去了個什麽姓柳的，把我哥哥害得好苦，這回莫再有那樣的人物，你須特別小心。”又囑襲人到時提醒二爺莫飲酒過度，應酬完了要及時回來。襲人遂去為寶玉準備第二天赴會衣物不提。到了賴家是何光景，下回便知。
且說那薛姨媽與寶釵到王夫人這邊，薛姨媽痛哭流涕，寶釵亦垂淚悲傷。王夫人勸慰一番。薛姨媽因道：“事到如今，我背過去也就罷了，隻是還有幾樁事情未完。”說到此，就讓寶釵先去看望看望二奶奶和珠大奶奶。寶釵走後，薛姨媽才詳說各事：“那蟠兒收了監，夏家隻往那死罪上扯。那寶蟾回到夏家，竟也不為蟠兒說話，要不是他鬼魅了蟠兒，那夏金桂怎會破罐破摔？他倒沒事人一大堆，見證說是蟠兒殺了夏金桂。如今沒了皇差，領下的銀子還須退回去，我把曆年積蓄拿出一半打點，還沒把那死罪撕捋開。事到如今，你們怎能見死不救？隻求姐夫派璉兒到衙門裏找人，當年那個幫我們打妥官司的賈雨村，不還是姐夫的好門生麽，他應還能幫忙。先把死罪撕捋開，再求下一步。此是第一樁。再就是寶釵，當年那和尚說了，他帶金鎖，須嫁個帶玉的，可見冥冥中自有天定，如今家道如此，該把他安頓了，我想你們那寶玉，也老大不小了，二寶正是天設地配的一對，何不抓緊給他們辦了婚事。如今老太太沒了，你和姐夫可痛快作主，這件事，姐夫還不是聽你的。”王夫人道：“這些天我看他總有些個心神不定，也不好問。總是我得機會跟他說這個事吧。我約莫著他能點頭。”薛姨媽又道：“再兩樁，就是蝌兒跟琴兒的事。那蟠兒收了監，家裏就蝌兒一個男主了。他和琴兒父母都沒了，我就等於他們親娘。原說等他守喪一年再娶親，如今顧不得了。原說讓他另買院子，如今更不必了。就讓他過些時把那邢岫煙從邢忠夫婦處娶到我那裏，大家一處過活都有個照應。想來那邊大太太並邢忠夫婦都能同意。婚事也別鋪張了，就是二寶的婚事，也因陋就簡吧，一則正在祖母喪期中，二則家道都艱難了。最後一樁就是琴兒的婚事，隻好先讓他跟哥哥嫂子並我一處先住著，等那梅翰林家來迎娶。隻是他父母留下的那些餘資，要給他好好保存。梅家來聘時，我們少不得再添些陪嫁。除了小螺，那香菱的丫頭臻兒，也陪送過去。”兩姐妹議論已定。
那薛姨媽回到家中，就對寶釵把許給寶玉的事說了。寶釵隻道：“全憑母親作主。”餘不多言。倒是鶯兒聽了歡喜非常，拍手道：“那年二爺跟姑娘互換佩帶，我在旁邊看得仔細，那通靈寶玉跟那金鎖上鏨的字句，竟對榫得嚴絲合縫。如今真成就金玉姻緣了。”薛姨媽道：“按說寶玉那邊還在守祖母熱孝，你哥哥還在監裏，隻是兩邊如今都艱難了，尤其咱們家這邊，實在等不到那邊守喪期滿，這邊更等不到你哥哥出監——究竟能不能出監，還難說——趁如今兩邊還有財力，且把你們的婚事辦了。”寶釵道：“母親作主。隻是不必張揚，青廬素宴即可。”薛姨媽道：“我的兒，我和你哥哥原打算，你過門時至少是你璉嫂子那樣的排場，如今不能了，你擔待些罷。”說著滴下淚來。寶釵慰道：“何必傷心，凡事隨機、隨緣就好。我過門後離得恁近，互相照應實在方便，想想那三姑娘，雖當了王妃，以後更當王後，能回得來見父母麽？母親應該慶幸才是。”
王夫人那天見賈政神色稍安，便道出薛姨媽求聘的事，因道：“實在二寶都老大不小了，互相脾氣都是知道的，一個帶玉，一個佩金鎖，法師預言，金玉姻緣命中定，富貴堅牢保平安，我的意思，雖老太太去後不到一年，那老太太是最疼寶玉的，兩家目下的情況，都怕夜長夢多，早日婚娶，老太太在天之靈，必是喜悅寬慰的。請老爺定奪。”那賈政已知薛蟠禍事，並薛蝌、寶琴情況，沉吟片刻，歎口氣道：“你就去辦吧。隻是莫動靜太大，總以簡樸為要。”王夫人聽了心裏鬆快下來。又另擇賈政不在的時候，把寶玉、襲人喚來，道出家長已定，二寶不日成婚。那襲人聽了心上花開，臉上不敢露出。寶玉聽了卻心上結冰，隻愣愣坐著。王夫人對寶玉道：“你那裏再找這麽個德言工貌麵麵俱到的媳婦去。你那姑娘永不嫁、公子永不娶的怪傻念頭該一掃而空了。世人沒有總當赤子，逍遙一輩子的。”那寶玉隻答一句：“我誓不信什麽金玉姻緣！”王夫人又對襲人道：“二奶奶過門以後，你對他，要跟對我一樣赤膽忠心才是。”襲人道：“太太放心。”