婚宴上也會有驚險場麵。信不信由你。
第三輪熱菜端上來了。
一盤桃仁雞丁，是按“仿膳”的規格烹製的——路喜純怕薛家一時找不到核桃，自己特意用塑料袋裝來了三兩核桃仁——擱到桌上時，熱油還在地響；一盤香酥鴨，在鴨嘴裏，路喜純還插上了一朵用胡蘿卜刻出的玫瑰花，並且陪襯上了幾片芹菜葉；一盤鬆鼠魚，魚雖然不算太大，但魚背上的刀口和澆汁都足以證明製作的“地道”；一盤栗子白菜，栗子大而黃，白菜肥而青，與前三樣相配，雖素淨而照樣引人流涎。
這四盤一定，本是專門來挑眼的七姑反倒頭一個發出了由衷的讚歎：“喲——多氣派，多喜幸，我們秀丫一進門就遇上這麽個‘紅案’，真是福氣不淺哪！”
薛師傅聽了這話，心裏高興。他望著那條色、香、味俱佳的鬆鼠魚，更是感慨萬千。他想起小的時候，家裏過年，桌子當中也有一條魚，也澆著熱騰騰的汁液——不過那魚本身隻是一條不能吃的木頭魚！家裏窮哇，買不起魚，卻又不願失去“年年有餘”的吉兆，所以就用了那麽個法子。當時周圍的窮鄰居們，幾乎家家都那麽“吃魚”，據說是從江浙一帶傳來的習俗。木魚當年“吃”過後，洗刷幹淨，掛起來，第二年春節時還用。薛師傅當年“吃”過的那一條，在他出生之前便已存在，直到他進隆福寺當了喇嘛，才不再“吃”它。後來那木魚不知被家裏哪位兄姊弟妹繼承了，想必不會保留至今……薛師傅忽然想問問薛紀躍的大姑媽，大姑媽不在眼前——她仍在隔壁屋中主持那邊的婚宴；而薛紀躍大姑媽的二閨女和女婿，已然帶著兩個孩子告辭而去，雖經薛師傅和薛大娘一再挽留，由於那女婿態度格外堅決，到底還是先走了，連這難得的鬆鼠魚也沒來得及嚐上一嚐……薛師傅隻聽得耳邊新媳婦甜甜地召喚：“爸，您吃這魚！”他挾起一塊腮邊肉，鄭重地擱進嘴裏，細細地咀嚼中，品味出了人生那最微妙的滋味……
潘秀婭在這鬧嚷嚷的婚宴上盡管感到頭腦有點發悶，心裏倒一直滿溢著幸福與自豪。特別是她所在的那個照相館的同事們曾一度到場致賀——他們強調剛吃過飯，肚子裏再裝不下東西，雖經主人一再勸讓，隻是每人喝了一盅喜酒，或坐或立地嬉鬧了一陣，便告辭而去——那位如今以“開眼技術”高超而在照相業當中小有名氣的教授之子，也隨同到場。潘秀婭想起自己對他曾經存在過的想法，想起他和他那知識分子家庭對自己的客氣的拒絕，想到他的婚事至今似乎仍然沒有著落……不知怎的，竟當著眾人，端起一杯白酒，揚著嗓子對他說：“來，咱倆幹上一杯！”他慌了，失去了平時的氣派，連連擺手討饒：“白酒可不行，我一點兒也不行……我喝葡萄酒吧！”周圍的人一齊起哄，哪容他棄白就紅？到底逼得他緊眨眼、慢皺鼻地同潘秀婭對幹了一杯白酒。潘秀婭從中得到了一種極大的滿足，她差一點把心裏的這個想法說出來——“你是該開開眼嘍……”
第三輪熱菜消耗得也很快。盧寶桑剛嚼完一大塊香酥鴨腿，又集中全力向鬆鼠魚進攻。潘秀婭發現身邊的薛紀躍吃得很少，而且根本不往魚盤子伸筷子，以為他是覺著魚少，善意地留給別人吃，便主動給他夾了一大塊魚肉，放入他麵前的盤中，勸他說：“你也吃點，味兒真叫不錯！”這鏡頭落人盧寶桑眼中，盧寶桑趕緊用胳膊肘一捅汗淋淋的王經理，衝王經理擠擠眼，用當年廟會上“拉洋片兒”的腔調唱著說：“你往那邊瞧來往那邊看，那邊的小兩口真不善——”
薛紀躍在那盤鬆鼠魚端上桌時，便禁不住從胃中泛出一陣陣惡心。那鬆鼠魚的頭被炸得焦褐油亮，魚眼暴突，魚嘴微張，使他驀地聯想到當年在兵團中當炊事員時，為那水泡子中撈起的魚剖肚的情景——那些魚從口腔到肛門，貫穿整個魚腸，全長著整條的寄生蟲……他真希望那盤鬆鼠魚快一點讓大家收拾幹淨，眼光盡量不去同它接觸。誰知潘秀婭竟偏偏把他回避不及的東西，巴巴地夾進了他鼻下的盤中。他本能地一驚，身子往後一仰，胃裏頭翻江倒海，惡浪直往食管裏湧，耳邊再聽見盧寶桑那浪聲浪氣的聒噪，加以已然半醉的王經理隨之發出的嗄啞粗魯的笑聲，便頓失控製，“哇”的一聲嘔吐起來……
這一吐，破壞了整個婚宴的氣氛，引起了一場可想而知的混亂。最感到刺心的是薛大娘。她從潘秀婭驚詫的表情，七姑責難的眼光，以及與宴諸親友掃興的反應中，感受到一種奇恥大辱。她一麵慌忙讓大侄子薛紀奎把薛紀躍扶出去刷衣、漱口，一麵朝每一個人急促地解釋著：“我們躍子原沒這個毛病，他可是萬年沒往外吐過東西，他興許是稍微有點兒醉了。往常喝酒他可從沒出過這號事兒，這可真是一時的岔子……”雖然她一再地解釋，七姑卻聳起眉毛，當著眾人質問起潘秀婭來：“他以前跟你說過，他那胃有毛病嗎？你們登記之前，檢查過身體嗎？他那胃怕得照個片子，檢查一下吧？你原來真是一點兒也不清楚他那胃有毛病？”這串問題一出來，薛師傅和薛大娘忙在一旁作答：“躍子胃蒂根1沒有毛病啊！他這可真是一時吃岔了……”婚宴上的氣氛，竟突然緊張起來。
潘秀婭倒沒把薛紀躍的突然嘔吐看得那麽嚴重，她不認為他的胃一定有什麽毛病。她低頭檢查著自己西服上裝的下擺，她覺得薛紀躍嘔吐時把穢物濺到了自己衣裳上，這是此刻最令她不快的一個因素——啊，還好，衣服、褲子上似乎都沒沾上穢物。可是，啊呀！高跟鞋上，卻分明有著令人惡心的斑點！她立即試圖彎下腰去擦拭，但手頭又無任何可供擦拭的東西。她的臉漲得通紅，嘴不知不覺中噘起老高，在婚宴中頭一回顯得不快與煩躁。
孟昭英在極度疲憊中，強打精神來收拾殘局。她內心裏盡管膩煩透頂，表情上倒還保持著淺淺的微笑，嘴裏一邊不斷地安慰著大家：“沒事兒，沒事兒，躍子弟喝幾口熱茶解解酒準好……瞧，這不幾下就拾掇好了嗎？大家夥接碴兒吃香喝辣吧……”她手腳也確實麻利，幾下便擦淨了桌子，掃淨了地麵，並且及時地將衛生紙遞給了潘秀婭，讓她得以擦拭濺在高跟鞋上的汙點……
薛紀奎扶著薛紀躍回到了屋裏。薛紀躍坦率地對大家說：“我沒啥！我沒喝醉，我的胃也沒毛病，我就是討厭那魚——我不吃魚，也不樂意見著魚……”
“好——您不喜歡，咱來包圓兒2，讓您眼不見為淨……”盧寶桑聞聲站起，將整盤魚端到自己麵前，頓時就著盤子大嚼起來。連身旁的王經理也覺得他未免失禮，推著他膀子勸他：“我說兄弟，你消停點行不？”
七姑卻覺得這件事不能就此了結。不吃魚，忌諱魚，這還了得？“魚”就是“餘”啊！沒有富餘，難道受窮？她立即問潘秀婭：“你們搞對象的時候，他說過這一條嗎？這可是大毛病，不該瞞人哪！”
潘秀婭不及回答，席麵上頓時又發生了變化——又來了許多賀喜的人，有與薛家有關係的，也有原先想不到竟會露麵的，有的確實是專程而來，大多數看得出不過是順腳兼顧——他們或是逛完北海公園而來，還帶著半大不小的孩子；或是將去百貨公司采購物品，手裏拎著空的提兜……有的來客薛家認識而潘秀婭全然陌生，也有的來客隻有潘秀婭認識而其餘全然不知其身份；甚至有的薛家也僅有一人認識，而其餘成員並不熟悉。因為是錯雜而入，所以有的也來不及向大家介紹。屋子小，坐不下，有的便隻是站一站，喝上一杯遞到手中的酒，有的隨便嚐一兩口菜，有的僅隻是接過一塊由新郎或新娘剝去包裝的喜糖……真是亂哄哄、鬧嚷嚷，令人眼花繚亂，應接不暇。
在這混亂的場麵中，出現了姚向東。
姚向東本是偶然走進這條胡同的。他進胡同不久便發現了這家婚事——院門口貼著大紅字，院門旁支著許多輛自行車，地麵上布滿鞭炮殘屑，院門裏飄出誘人的氣味——其時路喜純正為蒸好的米粉肉揭鍋，香味甚濃……
恰好來了一群賀喜的人，嘻嘻哈哈地朝院裏湧去。姚向東當機立斷，混入其中，很快便達到了婚宴的最前沿。
開頭，姚向東還有點緊張，他恐怕有什麽人突然攥住他的胳膊問：“你是誰？你幹什麽來了？”進了屋子，他縮在屋角，心裏怦怦跳得好響。但幾分鍾後，他便看出，人們之間仿佛並不全都認識，而且也沒有誰會來盤問自己，心裏漸漸踏實。
盧寶桑這時候已經有六分醉意。他突然想再喝一點啤酒，伸手去取身後的啤酒瓶，發現啤酒早已喝光，不禁頓感掃興。正當主人與眾多的賀喜者應酬時，他突然大喊一聲：“他媽的啤酒還有沒有？！”王經理忙拉住他，勸他說：“算啦算啦，咱倆湊合著喝麥精露吧。”說著給他和自己各斟了一杯“麥精露”，盧寶桑端起來喝了一口，臉上五官皺成一團，他一邊罵著：“他媽的，什麽破玩意兒！是人喝的嗎？”一邊順勢揪過恰好站到身邊的姚向東，站起身來，不由分說地把那杯子湊攏姚向東唇邊，硬往姚向東嘴裏灌起“麥精露”來。姚向東原以為是自己引起了懷疑，魂兒差點飛出了軀殼。喝了幾口“麥精露”後，才知道是對方半醉，而自己被認定為客人中的一員，不覺暗喜。他兩眼朝盧寶桑身後的五鬥櫥望去，那最上頭的兩隻抽屜，關得不那麽嚴實，把他的心搔得癢癢難熬，那裏頭會有什麽東西？他想起有一回在廁所裏蹲坑聊天，一位“小佛爺”1所公布的“經驗”——在舉行婚禮的人家，那新五鬥櫥上邊的抽屜裏，往往擱著來賀喜的客人所贈的“份子錢”，不消說大都是“鋼鐵”和“團結”；今天他倘若隨手撈上幾張，便足夠他買下信托商店裏的那件登山服來……
盧寶桑強灌完姚向東，腳下踉踉蹌蹌沒站穩，他轉過身來，敲敲桌子，用更大的聲量吼了一聲：“啤酒！”因為屋裏聲浪嘈雜，他這一吼竟然仍無反應，使他內心更感空虛；他便朝屋外走去，王經理站起來攔他，無效；他幾步便擠出了屋門，鑽入了苫棚，直逼到路喜純麵前。惟有在路喜純麵前，他內心裏才感到充實——因為他今天明明白白是被伺候的，而路喜純明明白白是伺候人的。
路喜純滿頭大汗，累得兩眼發粘，可心情卻處於最怡悅的狀態。他為自己的手藝受到主客一致稱讚而感到自豪。他特別注意七姑的反應。他知道，倘若連七姑都不得不發出讚歎，那麽他今天的勞動便的的確確是創造了一種美。三輪熱菜上過，美的高xdx潮已經過去，他為婚宴所準備的第四輪熱菜不再以華美取勝，而是三樣實惠的下飯菜肴：米粉肉、紅燉牛肉、蒜苗肉絲，以及“曲終奏雅”的拔絲蘋果。在第三輪熱菜和第四輪熱菜之間，他該把一大缽精心烹製的“四喜湯”親自端上去——按北京民間喜宴慣例，他把那湯往桌心一放，主人便應立即奉獻紅紙包裹的“湯封”（裏麵一般是偶數張的貳元鈔票，少者兩張，多者至八張、十張），而送親的七姑之類人物，便應在這時起立告退。他想：自己實在不是為了“湯封”而來，是否當場辭掉“湯封”呢？但倘若執意不收“湯封”，主人也許反倒會不愉快起來，看來還是隻好放下……或者，這“四喜湯”是否在四輪熱菜全上過之後再往外端呢？因為他很願意讓七姑見識見識他的拔絲蘋果。他所提供的拔絲蘋果將不僅保證能拔出長長的、透亮的糖絲，而且，每一塊炸出的蘋果都將閃爍著金子般的光澤……那時，七姑又將發出怎樣的驚歎呢？
正當路喜純在那裏盤算著這些時，盧寶桑突然出現在他的眼前。路喜純一見他便問：“寶桑，你怎麽這就醉了？我還有四菜一湯沒上呢！”
盧寶桑抱怨地說：“他媽的連一口啤酒也沒有了！真他媽的差勁兒！啤酒都不給預備足了，‘摳門大仙兒’1。”路喜純提醒他說：“啤酒不還是你給買來的嗎？不是人家‘摳門兒’，是買不著嘛。”
盧寶桑這才恍然。不過，他心裏鬱著一股悶氣，非發泄不可，他一巴掌拍到路喜純脖子後頭，吆喝著：“你丫挺的，好好伺候咱們！”又伸手抓起湯缽中的大湯勺，舀起一勺湯就往嘴邊送。路喜純搶過湯勺，勺裏的湯一半潑在了地上；路喜純把另一半倒回湯缽，擱穩勺子，端起湯缽的兩隻耳朵，躲開身子，好言好語地勸慰盧寶桑說：“你八成是醉了！寶桑，你來足撮一頓我沒意見，你也難得有這麽個口福。可你也別太沒個模樣了，要讓人家看得起自個兒，先得自尊自重——回屋吧，你前頭走，我後頭進去上湯。這湯夠多的，你到席麵上再盛到你那碗裏，慢慢地喝！”
盧寶桑悻悻地瞪著路喜純，不挪腳，路喜純猶豫著。這時孟昭英來了，她對路喜純說：“大撥客人走了，光剩下坐席的幾個，我看你就把湯送上去吧。你能歇歇，我也能鬆口氣兒。”
路喜純便端著湯缽朝宴席而去。
這時薛師傅和薛大娘正把大撥的客人送至院門，席麵上突然冷清起來——隻剩下新郎新娘、七姑、薛紀奎、王經理、殷大爺幾個；薛紀躍二姑媽的大兒子，以及他們售貨組的組長佟師傅，當時也隨大撥客人告辭離去。人稀了，新房中的物件“水落石出”般凸現出來，隻見各處都擱著雜亂而花哨的禮品，其中不少是廉價而無實用價值的“樣子貨”，如粗糙的仕女形塑料花瓶，描金塗銀、然而杯口欠圓的處理陶瓷蓋杯，圖案奇突的“外轉內”亞麻枕巾（其實是擦餐具的抹布）……等等。自然都是成雙成對的，有的歪擱在五鬥櫥、床頭櫃上，有的攤放在床鋪和茶幾上，倒也五彩斑斕，蔚為奇觀。路喜純端著那一缽湯邁進門檻以後，眼中所見，便是這麽個情景。
薛師傅和薛大娘送完客回來，見路喜純正要上湯，慌忙回到座位。他們都很重視宴席中的這一環節，這意味著婚宴從飲酒到吃飯的轉折，而女家送親人員，將到此告退，兒媳婦從此便正式成為了這個家庭中的一個穩定的成員。
路喜純待二位老人坐定，這才鄭重地把湯缽放到桌心。他搓著手，誠懇地說：“今兒個我是盡了最大的力了，我弄得的這些個玩意兒哪一樣不地道，不可口，諸位多多包涵。這湯是‘四喜湯’，怎麽個四喜？夫妻恩愛這是一喜，上下和睦又是一喜，鄰裏友愛也是一喜，還有咱們祖國早日實現四個現代化，這更是最最要緊的一喜。希望大家夥趁熱多喝，喜上加喜！”
路喜純一番話說得滿席喝彩讚歎。薛大娘後悔包好的“湯封”裏隻放了12塊錢，真是薛家命裏該著有福，遇上了這麽個好“紅案”！她想跟薛師傅臨時商議一下，是不是再給這小夥子往紅包裏添上四張貳元的？七姑本來把廚師上湯視為最大的恨事，及至聽了路喜純那麽一番話，竟也歡笑起來。新郎新娘對視了一眼，心裏漾起蜜般的波紋……惟獨隻有一個人並不領情，那便是從苫棚踅回宴席的盧寶桑。他見滿屋的人都以感激、讚賞的眼光望著路喜純，心裏好生嫉妒，便借著酒勁，斜著眼睛，啞著嗓子命令路喜純說：“給我盛湯！”
路喜純沒理盧寶桑，他隻是勸薛師傅、薛大娘和七姑先嚐他烹的這缽“四喜湯”，新娘便給公婆盛，而新郎隨即便給七姑盛。當三位老人呷了一口湯，齊聲讚“鮮”時，其餘的人方開始用自己的瓷勺去舀湯。這時盧寶桑用五個指頭蓋住自己的碗，一捏一提一頓，擱到了路喜純麵前，青筋暴突地又一次命令他：“給我盛湯！”
路喜純仍然沒理盧寶桑。這時新郎新娘開始給路喜純敬酒，感謝他今天的辛勞，其餘的人都隨聲呼應；薛紀躍將斟滿白酒的酒杯，朝路喜純遞去；路喜純剛要接過那酒杯，盧寶桑突然氣不忿地伸手將薛紀躍手中的酒杯一打，酒杯“乒”的掉在了桌上，灑了一桌子酒。盧寶桑身邊的王經理正待勸阻他“不要胡來”，盧寶桑卻已經衝著路喜純大聲喊了出來：“你他媽的跟這兒賣什麽好兒？你的老底兒我最清楚！你爹是‘大茶壺’！你他媽的是‘小茶壺’！”
薛紀躍和潘秀婭聽不懂這話，但一見路喜純的臉色，也便慌了神兒——路喜純竟仿佛被人重重地朝胸口打了一拳，臉上的血猛地飛散了，變得煞白煞白，嘴唇哆嗦著，脖子上的筋暴起老高……
幾位上了年紀的人，卻一下子聽明白了盧寶桑的話。舊社會下等妓院裏的雜工，俗稱“大茶壺”，是社會最底層最讓人瞧不起的下等角色——他不但要伺候嫖客，還要伺候妓女，除了為他們收拾房間床鋪，跑腿買煙卷零食，還經常要提著個裹有棉花套的大茶壺，去給各屋續水，“大茶壺”的稱謂便由此而來。幾位上了年紀的人原不必相信盧寶桑的話，但路喜純在盧寶桑嚷出那話後的反應，卻又使他們不得不作出這樣的判斷：這個能烹出如此鮮美可口的“四喜湯”的小夥子，竟果真是個“大茶壺”出身！薛師傅心中隻是遺憾，薛大娘除了遺憾還有一種迅速膨脹的不快，七姑頓時把對路喜純的好感驅趕走了一大半，她心裏嘀咕著：“好呀，你們薛家真夠大意的，你們找了個什麽人來掌勺啊！菜做得好又怎麽樣呢？‘大茶壺’的兒子可萬萬不能讓他接近這婚嫁酒宴呀！”想到這兒，她竟至於立即感到反胃。
路喜純此刻全身的每一根神經都在痛苦地痙攣。他是在父母去世之後，才知道他們的真實身世的。解放前父親是天津一家下等妓院裏的雜工，而母親當年竟是一個賣入娼門的妓女！那盧寶桑的父親盧勝七，恰是提供有關情況的一個關鍵人物。那是在他母親去世不久，他徹底成為一個孤兒時，盧勝七作為他父母的老相識，並且作為他父親生前的同事，來他家看望他，一邊喝著他沏的茶，一邊慢慢地講給他聽的。盧勝七那回來看他確實出於好意，給他提來了一捆富強粉掛麵，臨走還給他留下了五塊錢。正是從那次談話中，路喜純知道了“大茶壺”意味著什麽。他想起小時候有一回在外頭淘氣，汗淋淋地跑回家中，渴得不行，尖著嗓子問父親要涼白開喝，他伸手指著桌上的茶壺，沒嚷“涼白開”，而是嚷著：“茶壺！大茶壺！”正在喝酒的父親竟不但沒遞給他那茶壺，還突然伸手重重地打了他一巴掌，使他小小的心靈深受刺激——他很長時間都困惑不解，父親雖是個粗人，脾氣不好，對他卻一貫是憐愛依順的，他那回並未犯什麽錯誤，為什麽父親竟動手打得他臉蛋腫起老高？更奇怪的是，母親一貫是護持他的，有回父親不小心把他絆倒在地，母親為此叨嘮了父親足足有一個鍾頭；可是當父親這一巴掌甩在他臉上以後，母親卻並未如他所期待的那樣，把他摟進懷中，數落父親，反倒配合父親似的，暴躁地把他臭罵了一頓，說他一天到晚就知道瞎跑胡玩，“人嫌狗厭”……待父母雙亡之後，盧勝七來過，他才恍然。啊，“大茶壺”——這三個字裏包含著父母多少血淚與屈辱！怪不得班主任請父親去學校“憶苦思甜”，父親不是一般地拒絕，而是悶聲悶氣地說：“甭拿我開心！”他的那些遭遇，可怎麽講得出口哇？他的苦，隻能就著燒酒，咽進心底，深埋起來！啊，父親！你這曾提著大茶壺在社會的最底層掙紮的父親，我愛你！我也愛我那同樣被知根知底的人所瞧不起的母親！母親啊！你臉上的那些皺褶，你額頭、太陽穴、脖子上所掐出的那些“紫紅的花瓣”，你那粗啞的嗓子裏冒出的那些鄙俗的語匯，都掩不住你心底的善良與溫厚；你同父親在解放後才結合，你們好不容易生下我來，在對往事的緘默中含辛茹苦地撫養我成長，這恩情，這心意，我該怎樣地報答？啊，親愛的雙親，你們的所謂“不名譽”，是那個遠去的社會強加給你們的，我不承認！誰敢汙辱你們，我一定不把他輕饒！……
心裏翻騰著鋼水般的憤懣，路喜純用全身心恨著盧寶桑，他的拳頭捏得格格作響，指甲簡直就要嵌入掌心，看樣子他就要揮出那鋼澆鐵鑄般的拳頭，直奔盧寶桑的下巴了。盧寶桑麵對著這樣一個路喜純，酒醒了一大半，背上沁出了一片冷汗，可是為了防備對方那狂暴的一擊，他本能地用雙手撐住了餐桌的桌沿，倘若路喜純那一拳飛將過來，他便下決心把整個桌麵掀起朝路喜純扣過去……這形勢使在座的每一個人一瞬間都洞若觀火，啞然中都感到心髒堵到了嗓子眼兒……
路喜純的拳頭就要揮起來了。在這千鈞一發的當口，他的眼睛的餘光掃到了新郎和新娘——薛紀躍縮起了脖子，潘秀婭依偎到了丈夫的胳膊上，兩人的眼裏充滿了恐怖與絕望……
路喜純忽然轉身消失於屋門之外。事後追憶起來，包括盧寶桑在內，誰都說不清他是怎麽突然一下子就跑開了的。
足足幾秒鍾過去，屋裏的人才回過神來。薛師傅不由得顫聲斥責盧寶桑說：“寶桑，你真不像話！”薛大娘揉著胸口呼應說：“寶桑，你瞎鬧什麽？”薛紀躍一反這以前的懦弱萎縮，激動地指著盧寶桑說：“你足撮一氣還不夠，還在這兒胡說八道，你走人！”七姑“各打五十大板”地尖聲評論說：“這是怎麽回子事喲？瞧你們請來的這些個人！”……
盧寶桑見路喜純消失了，忽然又蠻橫起來。他想我反正左右不是人兒了，幹脆鬧它個天翻地覆，我的雙手既然沒有離開桌沿，趁勢將飯桌掀它一掀，豈不痛快？想到這兒，他便齜牙咧嘴地吼了一聲：“走人就走人！”隨著這一聲吼，他的雙手眼看就要完成那掀桌子的動作，桌邊的人全都站了起來，幾乎同時發出了驚呼；可是說時遲、那時快，隻見一個人搶上一步來到他跟前，伸出右手兩根手指頭朝他身上點了一點，他便突然翻著眼睛，麵條般癱了下去；王經理忙順勢扶住他，讓他癱靠在了五鬥櫥上。
那走攏盧寶桑身前，伸出兩根指頭對他“點穴”的，便是薛師傅的結拜兄弟殷大爺。在此之前，他在宴席上一聲不吭，幾乎被同桌的人們忽略。他的這一點，使與宴的人們又受到一次刺激。潘秀婭一時間以為盧寶桑被他點死了，嚇得緊偎在薛紀躍懷裏，幹哭起來。
殷大爺卻兩手互相撣撣說：“不礙的，他一會兒就能回過來。回過來他準就老實了。”又不慌不忙地回到座位上，招呼大家說：“喝湯吧。再喝幾口湯，我看就盛上飯吃飯吧。”
七姑籲出一口氣來，她扯平衣襟，準備告辭，可一看潘秀婭那餘悸未消的可憐相，又猶豫起來，她能就這麽著撇下秀丫走開嗎？……
在屋外苫棚裏，路喜純坐在小板凳上，雙手抱頭，把頭埋向大腿，悶聲悶氣地哭泣著。孟昭英在他身旁彎下腰，搜索著心裏所能想出的最溫存的話語，勸慰著他。可孟昭英怎知道此刻路喜純心裏所翻騰著的思緒？路喜純本是條硬漢子，他很少哭泣，他本來是完全可以通過狠狠地揍盧寶桑一頓，以泄他心中的憤懣的，可是他在拳頭就要飛出之際，忽然意識到他今天對更多的人所承擔的義務。他所為何來？不為“湯封”，不為讚譽，為的是創造美，並將這美無私地奉獻給這個舉行婚禮的家庭，以及他們的親友……不錯，他出身低賤，他的父親，當年的確曾是“大茶壺”，他的母親，當年的確曾是“窯姐兒”，即使在解放後，翻了身，過上了人的生活，這樣的身世經曆也不便於公開地“憶苦思甜”。這是多麽大的悲哀！那遠去的社會不僅將屈辱刻在了他父母心中，更波及到了他這一代！可是他要強，越是從這種屈辱中誕生，他越是要自尊自重。他不墮落！他不消沉！他要在自己那平凡的崗位上，正正派派地為這個社會貢獻出自己的汗水；他要在這種施展自己技藝的義務勞動中，認認真真地為普通的群眾奉獻出自己精心創造出的美來……可是他竟遭到了這般殘酷的汙辱！為了使這舉行婚宴的一家不至於陷入醜惡混亂的漩渦，他隻得強咽苦果，抽身回到這裏，可是他必須痛痛快快地排泄出胸中淤積的悲苦和憤懣。啊，他，一條硬錚錚的漢子，竟悶聲悶氣地抱頭痛哭起來！他哭，不是怨恨父母給他留下的屈辱，而是更加痛惜父母的早逝，他也為自己長期不理解父母而感到愧疚……
孟昭英回到屋裏，報告大家說：“人家路師傅為了成全咱們，躲一邊去忍氣吞聲，小夥子夠有多好！”並提醒薛大娘說：“媽，還不快給人家送上‘湯封’，安慰安慰人家！”
薛大娘便讓薛紀躍拉開五鬥櫥抽屜，取出“湯封”來——她在開宴前用紅紙包好，擱在了薛紀躍放瑞士雷達牌小金表的那隻抽屜裏。薛紀躍過去開抽屜時，她趁便征求薛師傅意見：“再給他添上八塊吧，我看他怪不容易的！”
薛師傅沒來得及回答，便聽見薛紀躍一聲異樣的驚呼：“唉呀！金表跟‘湯封’全都沒啦！”
滿屋的人——癱在五鬥櫥下的盧寶桑除外——全都又一次陷於驚詫之中。
第三輪熱菜端上來了。
一盤桃仁雞丁，是按“仿膳”的規格烹製的——路喜純怕薛家一時找不到核桃，自己特意用塑料袋裝來了三兩核桃仁——擱到桌上時，熱油還在地響；一盤香酥鴨，在鴨嘴裏，路喜純還插上了一朵用胡蘿卜刻出的玫瑰花，並且陪襯上了幾片芹菜葉；一盤鬆鼠魚，魚雖然不算太大，但魚背上的刀口和澆汁都足以證明製作的“地道”；一盤栗子白菜，栗子大而黃，白菜肥而青，與前三樣相配，雖素淨而照樣引人流涎。
這四盤一定，本是專門來挑眼的七姑反倒頭一個發出了由衷的讚歎：“喲——多氣派，多喜幸，我們秀丫一進門就遇上這麽個‘紅案’，真是福氣不淺哪！”
薛師傅聽了這話，心裏高興。他望著那條色、香、味俱佳的鬆鼠魚，更是感慨萬千。他想起小的時候，家裏過年，桌子當中也有一條魚，也澆著熱騰騰的汁液——不過那魚本身隻是一條不能吃的木頭魚！家裏窮哇，買不起魚，卻又不願失去“年年有餘”的吉兆，所以就用了那麽個法子。當時周圍的窮鄰居們，幾乎家家都那麽“吃魚”，據說是從江浙一帶傳來的習俗。木魚當年“吃”過後，洗刷幹淨，掛起來，第二年春節時還用。薛師傅當年“吃”過的那一條，在他出生之前便已存在，直到他進隆福寺當了喇嘛，才不再“吃”它。後來那木魚不知被家裏哪位兄姊弟妹繼承了，想必不會保留至今……薛師傅忽然想問問薛紀躍的大姑媽，大姑媽不在眼前——她仍在隔壁屋中主持那邊的婚宴；而薛紀躍大姑媽的二閨女和女婿，已然帶著兩個孩子告辭而去，雖經薛師傅和薛大娘一再挽留，由於那女婿態度格外堅決，到底還是先走了，連這難得的鬆鼠魚也沒來得及嚐上一嚐……薛師傅隻聽得耳邊新媳婦甜甜地召喚：“爸，您吃這魚！”他挾起一塊腮邊肉，鄭重地擱進嘴裏，細細地咀嚼中，品味出了人生那最微妙的滋味……
潘秀婭在這鬧嚷嚷的婚宴上盡管感到頭腦有點發悶，心裏倒一直滿溢著幸福與自豪。特別是她所在的那個照相館的同事們曾一度到場致賀——他們強調剛吃過飯，肚子裏再裝不下東西，雖經主人一再勸讓，隻是每人喝了一盅喜酒，或坐或立地嬉鬧了一陣，便告辭而去——那位如今以“開眼技術”高超而在照相業當中小有名氣的教授之子，也隨同到場。潘秀婭想起自己對他曾經存在過的想法，想起他和他那知識分子家庭對自己的客氣的拒絕，想到他的婚事至今似乎仍然沒有著落……不知怎的，竟當著眾人，端起一杯白酒，揚著嗓子對他說：“來，咱倆幹上一杯！”他慌了，失去了平時的氣派，連連擺手討饒：“白酒可不行，我一點兒也不行……我喝葡萄酒吧！”周圍的人一齊起哄，哪容他棄白就紅？到底逼得他緊眨眼、慢皺鼻地同潘秀婭對幹了一杯白酒。潘秀婭從中得到了一種極大的滿足，她差一點把心裏的這個想法說出來——“你是該開開眼嘍……”
第三輪熱菜消耗得也很快。盧寶桑剛嚼完一大塊香酥鴨腿，又集中全力向鬆鼠魚進攻。潘秀婭發現身邊的薛紀躍吃得很少，而且根本不往魚盤子伸筷子，以為他是覺著魚少，善意地留給別人吃，便主動給他夾了一大塊魚肉，放入他麵前的盤中，勸他說：“你也吃點，味兒真叫不錯！”這鏡頭落人盧寶桑眼中，盧寶桑趕緊用胳膊肘一捅汗淋淋的王經理，衝王經理擠擠眼，用當年廟會上“拉洋片兒”的腔調唱著說：“你往那邊瞧來往那邊看，那邊的小兩口真不善——”
薛紀躍在那盤鬆鼠魚端上桌時，便禁不住從胃中泛出一陣陣惡心。那鬆鼠魚的頭被炸得焦褐油亮，魚眼暴突，魚嘴微張，使他驀地聯想到當年在兵團中當炊事員時，為那水泡子中撈起的魚剖肚的情景——那些魚從口腔到肛門，貫穿整個魚腸，全長著整條的寄生蟲……他真希望那盤鬆鼠魚快一點讓大家收拾幹淨，眼光盡量不去同它接觸。誰知潘秀婭竟偏偏把他回避不及的東西，巴巴地夾進了他鼻下的盤中。他本能地一驚，身子往後一仰，胃裏頭翻江倒海，惡浪直往食管裏湧，耳邊再聽見盧寶桑那浪聲浪氣的聒噪，加以已然半醉的王經理隨之發出的嗄啞粗魯的笑聲，便頓失控製，“哇”的一聲嘔吐起來……
這一吐，破壞了整個婚宴的氣氛，引起了一場可想而知的混亂。最感到刺心的是薛大娘。她從潘秀婭驚詫的表情，七姑責難的眼光，以及與宴諸親友掃興的反應中，感受到一種奇恥大辱。她一麵慌忙讓大侄子薛紀奎把薛紀躍扶出去刷衣、漱口，一麵朝每一個人急促地解釋著：“我們躍子原沒這個毛病，他可是萬年沒往外吐過東西，他興許是稍微有點兒醉了。往常喝酒他可從沒出過這號事兒，這可真是一時的岔子……”雖然她一再地解釋，七姑卻聳起眉毛，當著眾人質問起潘秀婭來：“他以前跟你說過，他那胃有毛病嗎？你們登記之前，檢查過身體嗎？他那胃怕得照個片子，檢查一下吧？你原來真是一點兒也不清楚他那胃有毛病？”這串問題一出來，薛師傅和薛大娘忙在一旁作答：“躍子胃蒂根1沒有毛病啊！他這可真是一時吃岔了……”婚宴上的氣氛，竟突然緊張起來。
潘秀婭倒沒把薛紀躍的突然嘔吐看得那麽嚴重，她不認為他的胃一定有什麽毛病。她低頭檢查著自己西服上裝的下擺，她覺得薛紀躍嘔吐時把穢物濺到了自己衣裳上，這是此刻最令她不快的一個因素——啊，還好，衣服、褲子上似乎都沒沾上穢物。可是，啊呀！高跟鞋上，卻分明有著令人惡心的斑點！她立即試圖彎下腰去擦拭，但手頭又無任何可供擦拭的東西。她的臉漲得通紅，嘴不知不覺中噘起老高，在婚宴中頭一回顯得不快與煩躁。
孟昭英在極度疲憊中，強打精神來收拾殘局。她內心裏盡管膩煩透頂，表情上倒還保持著淺淺的微笑，嘴裏一邊不斷地安慰著大家：“沒事兒，沒事兒，躍子弟喝幾口熱茶解解酒準好……瞧，這不幾下就拾掇好了嗎？大家夥接碴兒吃香喝辣吧……”她手腳也確實麻利，幾下便擦淨了桌子，掃淨了地麵，並且及時地將衛生紙遞給了潘秀婭，讓她得以擦拭濺在高跟鞋上的汙點……
薛紀奎扶著薛紀躍回到了屋裏。薛紀躍坦率地對大家說：“我沒啥！我沒喝醉，我的胃也沒毛病，我就是討厭那魚——我不吃魚，也不樂意見著魚……”
“好——您不喜歡，咱來包圓兒2，讓您眼不見為淨……”盧寶桑聞聲站起，將整盤魚端到自己麵前，頓時就著盤子大嚼起來。連身旁的王經理也覺得他未免失禮，推著他膀子勸他：“我說兄弟，你消停點行不？”
七姑卻覺得這件事不能就此了結。不吃魚，忌諱魚，這還了得？“魚”就是“餘”啊！沒有富餘，難道受窮？她立即問潘秀婭：“你們搞對象的時候，他說過這一條嗎？這可是大毛病，不該瞞人哪！”
潘秀婭不及回答，席麵上頓時又發生了變化——又來了許多賀喜的人，有與薛家有關係的，也有原先想不到竟會露麵的，有的確實是專程而來，大多數看得出不過是順腳兼顧——他們或是逛完北海公園而來，還帶著半大不小的孩子；或是將去百貨公司采購物品，手裏拎著空的提兜……有的來客薛家認識而潘秀婭全然陌生，也有的來客隻有潘秀婭認識而其餘全然不知其身份；甚至有的薛家也僅有一人認識，而其餘成員並不熟悉。因為是錯雜而入，所以有的也來不及向大家介紹。屋子小，坐不下，有的便隻是站一站，喝上一杯遞到手中的酒，有的隨便嚐一兩口菜，有的僅隻是接過一塊由新郎或新娘剝去包裝的喜糖……真是亂哄哄、鬧嚷嚷，令人眼花繚亂，應接不暇。
在這混亂的場麵中，出現了姚向東。
姚向東本是偶然走進這條胡同的。他進胡同不久便發現了這家婚事——院門口貼著大紅字，院門旁支著許多輛自行車，地麵上布滿鞭炮殘屑，院門裏飄出誘人的氣味——其時路喜純正為蒸好的米粉肉揭鍋，香味甚濃……
恰好來了一群賀喜的人，嘻嘻哈哈地朝院裏湧去。姚向東當機立斷，混入其中，很快便達到了婚宴的最前沿。
開頭，姚向東還有點緊張，他恐怕有什麽人突然攥住他的胳膊問：“你是誰？你幹什麽來了？”進了屋子，他縮在屋角，心裏怦怦跳得好響。但幾分鍾後，他便看出，人們之間仿佛並不全都認識，而且也沒有誰會來盤問自己，心裏漸漸踏實。
盧寶桑這時候已經有六分醉意。他突然想再喝一點啤酒，伸手去取身後的啤酒瓶，發現啤酒早已喝光，不禁頓感掃興。正當主人與眾多的賀喜者應酬時，他突然大喊一聲：“他媽的啤酒還有沒有？！”王經理忙拉住他，勸他說：“算啦算啦，咱倆湊合著喝麥精露吧。”說著給他和自己各斟了一杯“麥精露”，盧寶桑端起來喝了一口，臉上五官皺成一團，他一邊罵著：“他媽的，什麽破玩意兒！是人喝的嗎？”一邊順勢揪過恰好站到身邊的姚向東，站起身來，不由分說地把那杯子湊攏姚向東唇邊，硬往姚向東嘴裏灌起“麥精露”來。姚向東原以為是自己引起了懷疑，魂兒差點飛出了軀殼。喝了幾口“麥精露”後，才知道是對方半醉，而自己被認定為客人中的一員，不覺暗喜。他兩眼朝盧寶桑身後的五鬥櫥望去，那最上頭的兩隻抽屜，關得不那麽嚴實，把他的心搔得癢癢難熬，那裏頭會有什麽東西？他想起有一回在廁所裏蹲坑聊天，一位“小佛爺”1所公布的“經驗”——在舉行婚禮的人家，那新五鬥櫥上邊的抽屜裏，往往擱著來賀喜的客人所贈的“份子錢”，不消說大都是“鋼鐵”和“團結”；今天他倘若隨手撈上幾張，便足夠他買下信托商店裏的那件登山服來……
盧寶桑強灌完姚向東，腳下踉踉蹌蹌沒站穩，他轉過身來，敲敲桌子，用更大的聲量吼了一聲：“啤酒！”因為屋裏聲浪嘈雜，他這一吼竟然仍無反應，使他內心更感空虛；他便朝屋外走去，王經理站起來攔他，無效；他幾步便擠出了屋門，鑽入了苫棚，直逼到路喜純麵前。惟有在路喜純麵前，他內心裏才感到充實——因為他今天明明白白是被伺候的，而路喜純明明白白是伺候人的。
路喜純滿頭大汗，累得兩眼發粘，可心情卻處於最怡悅的狀態。他為自己的手藝受到主客一致稱讚而感到自豪。他特別注意七姑的反應。他知道，倘若連七姑都不得不發出讚歎，那麽他今天的勞動便的的確確是創造了一種美。三輪熱菜上過，美的高xdx潮已經過去，他為婚宴所準備的第四輪熱菜不再以華美取勝，而是三樣實惠的下飯菜肴：米粉肉、紅燉牛肉、蒜苗肉絲，以及“曲終奏雅”的拔絲蘋果。在第三輪熱菜和第四輪熱菜之間，他該把一大缽精心烹製的“四喜湯”親自端上去——按北京民間喜宴慣例，他把那湯往桌心一放，主人便應立即奉獻紅紙包裹的“湯封”（裏麵一般是偶數張的貳元鈔票，少者兩張，多者至八張、十張），而送親的七姑之類人物，便應在這時起立告退。他想：自己實在不是為了“湯封”而來，是否當場辭掉“湯封”呢？但倘若執意不收“湯封”，主人也許反倒會不愉快起來，看來還是隻好放下……或者，這“四喜湯”是否在四輪熱菜全上過之後再往外端呢？因為他很願意讓七姑見識見識他的拔絲蘋果。他所提供的拔絲蘋果將不僅保證能拔出長長的、透亮的糖絲，而且，每一塊炸出的蘋果都將閃爍著金子般的光澤……那時，七姑又將發出怎樣的驚歎呢？
正當路喜純在那裏盤算著這些時，盧寶桑突然出現在他的眼前。路喜純一見他便問：“寶桑，你怎麽這就醉了？我還有四菜一湯沒上呢！”
盧寶桑抱怨地說：“他媽的連一口啤酒也沒有了！真他媽的差勁兒！啤酒都不給預備足了，‘摳門大仙兒’1。”路喜純提醒他說：“啤酒不還是你給買來的嗎？不是人家‘摳門兒’，是買不著嘛。”
盧寶桑這才恍然。不過，他心裏鬱著一股悶氣，非發泄不可，他一巴掌拍到路喜純脖子後頭，吆喝著：“你丫挺的，好好伺候咱們！”又伸手抓起湯缽中的大湯勺，舀起一勺湯就往嘴邊送。路喜純搶過湯勺，勺裏的湯一半潑在了地上；路喜純把另一半倒回湯缽，擱穩勺子，端起湯缽的兩隻耳朵，躲開身子，好言好語地勸慰盧寶桑說：“你八成是醉了！寶桑，你來足撮一頓我沒意見，你也難得有這麽個口福。可你也別太沒個模樣了，要讓人家看得起自個兒，先得自尊自重——回屋吧，你前頭走，我後頭進去上湯。這湯夠多的，你到席麵上再盛到你那碗裏，慢慢地喝！”
盧寶桑悻悻地瞪著路喜純，不挪腳，路喜純猶豫著。這時孟昭英來了，她對路喜純說：“大撥客人走了，光剩下坐席的幾個，我看你就把湯送上去吧。你能歇歇，我也能鬆口氣兒。”
路喜純便端著湯缽朝宴席而去。
這時薛師傅和薛大娘正把大撥的客人送至院門，席麵上突然冷清起來——隻剩下新郎新娘、七姑、薛紀奎、王經理、殷大爺幾個；薛紀躍二姑媽的大兒子，以及他們售貨組的組長佟師傅，當時也隨大撥客人告辭離去。人稀了，新房中的物件“水落石出”般凸現出來，隻見各處都擱著雜亂而花哨的禮品，其中不少是廉價而無實用價值的“樣子貨”，如粗糙的仕女形塑料花瓶，描金塗銀、然而杯口欠圓的處理陶瓷蓋杯，圖案奇突的“外轉內”亞麻枕巾（其實是擦餐具的抹布）……等等。自然都是成雙成對的，有的歪擱在五鬥櫥、床頭櫃上，有的攤放在床鋪和茶幾上，倒也五彩斑斕，蔚為奇觀。路喜純端著那一缽湯邁進門檻以後，眼中所見，便是這麽個情景。
薛師傅和薛大娘送完客回來，見路喜純正要上湯，慌忙回到座位。他們都很重視宴席中的這一環節，這意味著婚宴從飲酒到吃飯的轉折，而女家送親人員，將到此告退，兒媳婦從此便正式成為了這個家庭中的一個穩定的成員。
路喜純待二位老人坐定，這才鄭重地把湯缽放到桌心。他搓著手，誠懇地說：“今兒個我是盡了最大的力了，我弄得的這些個玩意兒哪一樣不地道，不可口，諸位多多包涵。這湯是‘四喜湯’，怎麽個四喜？夫妻恩愛這是一喜，上下和睦又是一喜，鄰裏友愛也是一喜，還有咱們祖國早日實現四個現代化，這更是最最要緊的一喜。希望大家夥趁熱多喝，喜上加喜！”
路喜純一番話說得滿席喝彩讚歎。薛大娘後悔包好的“湯封”裏隻放了12塊錢，真是薛家命裏該著有福，遇上了這麽個好“紅案”！她想跟薛師傅臨時商議一下，是不是再給這小夥子往紅包裏添上四張貳元的？七姑本來把廚師上湯視為最大的恨事，及至聽了路喜純那麽一番話，竟也歡笑起來。新郎新娘對視了一眼，心裏漾起蜜般的波紋……惟獨隻有一個人並不領情，那便是從苫棚踅回宴席的盧寶桑。他見滿屋的人都以感激、讚賞的眼光望著路喜純，心裏好生嫉妒，便借著酒勁，斜著眼睛，啞著嗓子命令路喜純說：“給我盛湯！”
路喜純沒理盧寶桑，他隻是勸薛師傅、薛大娘和七姑先嚐他烹的這缽“四喜湯”，新娘便給公婆盛，而新郎隨即便給七姑盛。當三位老人呷了一口湯，齊聲讚“鮮”時，其餘的人方開始用自己的瓷勺去舀湯。這時盧寶桑用五個指頭蓋住自己的碗，一捏一提一頓，擱到了路喜純麵前，青筋暴突地又一次命令他：“給我盛湯！”
路喜純仍然沒理盧寶桑。這時新郎新娘開始給路喜純敬酒，感謝他今天的辛勞，其餘的人都隨聲呼應；薛紀躍將斟滿白酒的酒杯，朝路喜純遞去；路喜純剛要接過那酒杯，盧寶桑突然氣不忿地伸手將薛紀躍手中的酒杯一打，酒杯“乒”的掉在了桌上，灑了一桌子酒。盧寶桑身邊的王經理正待勸阻他“不要胡來”，盧寶桑卻已經衝著路喜純大聲喊了出來：“你他媽的跟這兒賣什麽好兒？你的老底兒我最清楚！你爹是‘大茶壺’！你他媽的是‘小茶壺’！”
薛紀躍和潘秀婭聽不懂這話，但一見路喜純的臉色，也便慌了神兒——路喜純竟仿佛被人重重地朝胸口打了一拳，臉上的血猛地飛散了，變得煞白煞白，嘴唇哆嗦著，脖子上的筋暴起老高……
幾位上了年紀的人，卻一下子聽明白了盧寶桑的話。舊社會下等妓院裏的雜工，俗稱“大茶壺”，是社會最底層最讓人瞧不起的下等角色——他不但要伺候嫖客，還要伺候妓女，除了為他們收拾房間床鋪，跑腿買煙卷零食，還經常要提著個裹有棉花套的大茶壺，去給各屋續水，“大茶壺”的稱謂便由此而來。幾位上了年紀的人原不必相信盧寶桑的話，但路喜純在盧寶桑嚷出那話後的反應，卻又使他們不得不作出這樣的判斷：這個能烹出如此鮮美可口的“四喜湯”的小夥子，竟果真是個“大茶壺”出身！薛師傅心中隻是遺憾，薛大娘除了遺憾還有一種迅速膨脹的不快，七姑頓時把對路喜純的好感驅趕走了一大半，她心裏嘀咕著：“好呀，你們薛家真夠大意的，你們找了個什麽人來掌勺啊！菜做得好又怎麽樣呢？‘大茶壺’的兒子可萬萬不能讓他接近這婚嫁酒宴呀！”想到這兒，她竟至於立即感到反胃。
路喜純此刻全身的每一根神經都在痛苦地痙攣。他是在父母去世之後，才知道他們的真實身世的。解放前父親是天津一家下等妓院裏的雜工，而母親當年竟是一個賣入娼門的妓女！那盧寶桑的父親盧勝七，恰是提供有關情況的一個關鍵人物。那是在他母親去世不久，他徹底成為一個孤兒時，盧勝七作為他父母的老相識，並且作為他父親生前的同事，來他家看望他，一邊喝著他沏的茶，一邊慢慢地講給他聽的。盧勝七那回來看他確實出於好意，給他提來了一捆富強粉掛麵，臨走還給他留下了五塊錢。正是從那次談話中，路喜純知道了“大茶壺”意味著什麽。他想起小時候有一回在外頭淘氣，汗淋淋地跑回家中，渴得不行，尖著嗓子問父親要涼白開喝，他伸手指著桌上的茶壺，沒嚷“涼白開”，而是嚷著：“茶壺！大茶壺！”正在喝酒的父親竟不但沒遞給他那茶壺，還突然伸手重重地打了他一巴掌，使他小小的心靈深受刺激——他很長時間都困惑不解，父親雖是個粗人，脾氣不好，對他卻一貫是憐愛依順的，他那回並未犯什麽錯誤，為什麽父親竟動手打得他臉蛋腫起老高？更奇怪的是，母親一貫是護持他的，有回父親不小心把他絆倒在地，母親為此叨嘮了父親足足有一個鍾頭；可是當父親這一巴掌甩在他臉上以後，母親卻並未如他所期待的那樣，把他摟進懷中，數落父親，反倒配合父親似的，暴躁地把他臭罵了一頓，說他一天到晚就知道瞎跑胡玩，“人嫌狗厭”……待父母雙亡之後，盧勝七來過，他才恍然。啊，“大茶壺”——這三個字裏包含著父母多少血淚與屈辱！怪不得班主任請父親去學校“憶苦思甜”，父親不是一般地拒絕，而是悶聲悶氣地說：“甭拿我開心！”他的那些遭遇，可怎麽講得出口哇？他的苦，隻能就著燒酒，咽進心底，深埋起來！啊，父親！你這曾提著大茶壺在社會的最底層掙紮的父親，我愛你！我也愛我那同樣被知根知底的人所瞧不起的母親！母親啊！你臉上的那些皺褶，你額頭、太陽穴、脖子上所掐出的那些“紫紅的花瓣”，你那粗啞的嗓子裏冒出的那些鄙俗的語匯，都掩不住你心底的善良與溫厚；你同父親在解放後才結合，你們好不容易生下我來，在對往事的緘默中含辛茹苦地撫養我成長，這恩情，這心意，我該怎樣地報答？啊，親愛的雙親，你們的所謂“不名譽”，是那個遠去的社會強加給你們的，我不承認！誰敢汙辱你們，我一定不把他輕饒！……
心裏翻騰著鋼水般的憤懣，路喜純用全身心恨著盧寶桑，他的拳頭捏得格格作響，指甲簡直就要嵌入掌心，看樣子他就要揮出那鋼澆鐵鑄般的拳頭，直奔盧寶桑的下巴了。盧寶桑麵對著這樣一個路喜純，酒醒了一大半，背上沁出了一片冷汗，可是為了防備對方那狂暴的一擊，他本能地用雙手撐住了餐桌的桌沿，倘若路喜純那一拳飛將過來，他便下決心把整個桌麵掀起朝路喜純扣過去……這形勢使在座的每一個人一瞬間都洞若觀火，啞然中都感到心髒堵到了嗓子眼兒……
路喜純的拳頭就要揮起來了。在這千鈞一發的當口，他的眼睛的餘光掃到了新郎和新娘——薛紀躍縮起了脖子，潘秀婭依偎到了丈夫的胳膊上，兩人的眼裏充滿了恐怖與絕望……
路喜純忽然轉身消失於屋門之外。事後追憶起來，包括盧寶桑在內，誰都說不清他是怎麽突然一下子就跑開了的。
足足幾秒鍾過去，屋裏的人才回過神來。薛師傅不由得顫聲斥責盧寶桑說：“寶桑，你真不像話！”薛大娘揉著胸口呼應說：“寶桑，你瞎鬧什麽？”薛紀躍一反這以前的懦弱萎縮，激動地指著盧寶桑說：“你足撮一氣還不夠，還在這兒胡說八道，你走人！”七姑“各打五十大板”地尖聲評論說：“這是怎麽回子事喲？瞧你們請來的這些個人！”……
盧寶桑見路喜純消失了，忽然又蠻橫起來。他想我反正左右不是人兒了，幹脆鬧它個天翻地覆，我的雙手既然沒有離開桌沿，趁勢將飯桌掀它一掀，豈不痛快？想到這兒，他便齜牙咧嘴地吼了一聲：“走人就走人！”隨著這一聲吼，他的雙手眼看就要完成那掀桌子的動作，桌邊的人全都站了起來，幾乎同時發出了驚呼；可是說時遲、那時快，隻見一個人搶上一步來到他跟前，伸出右手兩根手指頭朝他身上點了一點，他便突然翻著眼睛，麵條般癱了下去；王經理忙順勢扶住他，讓他癱靠在了五鬥櫥上。
那走攏盧寶桑身前，伸出兩根指頭對他“點穴”的，便是薛師傅的結拜兄弟殷大爺。在此之前，他在宴席上一聲不吭，幾乎被同桌的人們忽略。他的這一點，使與宴的人們又受到一次刺激。潘秀婭一時間以為盧寶桑被他點死了，嚇得緊偎在薛紀躍懷裏，幹哭起來。
殷大爺卻兩手互相撣撣說：“不礙的，他一會兒就能回過來。回過來他準就老實了。”又不慌不忙地回到座位上，招呼大家說：“喝湯吧。再喝幾口湯，我看就盛上飯吃飯吧。”
七姑籲出一口氣來，她扯平衣襟，準備告辭，可一看潘秀婭那餘悸未消的可憐相，又猶豫起來，她能就這麽著撇下秀丫走開嗎？……
在屋外苫棚裏，路喜純坐在小板凳上，雙手抱頭，把頭埋向大腿，悶聲悶氣地哭泣著。孟昭英在他身旁彎下腰，搜索著心裏所能想出的最溫存的話語，勸慰著他。可孟昭英怎知道此刻路喜純心裏所翻騰著的思緒？路喜純本是條硬漢子，他很少哭泣，他本來是完全可以通過狠狠地揍盧寶桑一頓，以泄他心中的憤懣的，可是他在拳頭就要飛出之際，忽然意識到他今天對更多的人所承擔的義務。他所為何來？不為“湯封”，不為讚譽，為的是創造美，並將這美無私地奉獻給這個舉行婚禮的家庭，以及他們的親友……不錯，他出身低賤，他的父親，當年的確曾是“大茶壺”，他的母親，當年的確曾是“窯姐兒”，即使在解放後，翻了身，過上了人的生活，這樣的身世經曆也不便於公開地“憶苦思甜”。這是多麽大的悲哀！那遠去的社會不僅將屈辱刻在了他父母心中，更波及到了他這一代！可是他要強，越是從這種屈辱中誕生，他越是要自尊自重。他不墮落！他不消沉！他要在自己那平凡的崗位上，正正派派地為這個社會貢獻出自己的汗水；他要在這種施展自己技藝的義務勞動中，認認真真地為普通的群眾奉獻出自己精心創造出的美來……可是他竟遭到了這般殘酷的汙辱！為了使這舉行婚宴的一家不至於陷入醜惡混亂的漩渦，他隻得強咽苦果，抽身回到這裏，可是他必須痛痛快快地排泄出胸中淤積的悲苦和憤懣。啊，他，一條硬錚錚的漢子，竟悶聲悶氣地抱頭痛哭起來！他哭，不是怨恨父母給他留下的屈辱，而是更加痛惜父母的早逝，他也為自己長期不理解父母而感到愧疚……
孟昭英回到屋裏，報告大家說：“人家路師傅為了成全咱們，躲一邊去忍氣吞聲，小夥子夠有多好！”並提醒薛大娘說：“媽，還不快給人家送上‘湯封’，安慰安慰人家！”
薛大娘便讓薛紀躍拉開五鬥櫥抽屜，取出“湯封”來——她在開宴前用紅紙包好，擱在了薛紀躍放瑞士雷達牌小金表的那隻抽屜裏。薛紀躍過去開抽屜時，她趁便征求薛師傅意見：“再給他添上八塊吧，我看他怪不容易的！”
薛師傅沒來得及回答，便聽見薛紀躍一聲異樣的驚呼：“唉呀！金表跟‘湯封’全都沒啦！”
滿屋的人——癱在五鬥櫥下的盧寶桑除外——全都又一次陷於驚詫之中。