入夜之後，廣州的天氣倒是涼爽了許多，這日夜中月色清涼如水，阮元和楊吉看了，心情也勉強平複了下來。楊吉看著阮元顏色少霽，卻猶有一絲不快，便即向阮元問道：“伯元，我們誰都沒有想到，這蔣二離開咱們七年，怎麽就成了這個樣子啊？你對他的事，如今有何打算？”
“祜兒現在回揚州了，說是想試一試今年鄉試，正好，我也讓祜兒帶話給蔣二，就說廣州這邊有急事，我隻能相信他，需要他過來打點半年家務，蔣二應該在幾個月後就能到廣州。到了那個時候，我……我會親手和他做個了結。”阮元平淡地說道。
“你也好好照顧自己身體，如今夫人……我也難過得很，你說夫人原本一生幸福順遂，怎麽這幾年來，所有的糟心事全都跟夫人有關啊？我……我真有些擔心夫人撐不下去。伯元，你們……你們再怎麽說，都還活在這個世上，蓮兒走了，我也很難受，可蓮兒心裏，應該會希望你們都好好活下去啊？”楊吉與蓮兒相識日久，說起蓮兒之事，自然也多了幾分傷感，但即便如此，楊吉卻還是勉勵起阮元來。
“楊吉，你也快七十了啊？”阮元忽然歎道。
“沒呢，你忘了我比你大六歲了？我明年才六十九。”楊吉卻是頗為樂觀。
“你身體倒是很好，隻是……”阮元一邊看著天上月色，卻一邊也多了些愧疚之情，道：“當年清剿鴉片的事，我知道，對你身子也有影響，或許是我讓你少了幾年壽數，我不該如此啊。”
“伯元，都好幾年過去了，你還在意這些幹什麽？再說我看我這個樣子，活到七十沒問題，那鴉片的事，就算有一點影響，又能如何？”楊吉倒是頗為樂觀，隻是說到這裏，楊吉卻也搖了搖頭，向阮元歎道：“可是你說當年，我為了臥底，這鴉片館我不能不去啊？我倒是也做足了準備，每次進去，都用濕棉封住鼻孔，聞到的鴉片味道肯定是小得多了。但即便如此，我回來以後，可也是難受了小半年呢。當然了，我得謝謝孔順，要不是他按照你的吩咐，真的做出來那種味道與鴉片近似七八成，尋常人根本不易發覺的藥丸，我還不知道怎麽跟那些人混在一起呢。”
“哈哈，當時為了擔心你聯係不上葉恒澍他們，孔順那種丸子，可是給你提前備了一年的量啊。”阮元回想著當年舊事，也不禁笑道：“我還為你發明了一個改字法，讓你寫字之時，想到此字，卻隻寫彼字，如此咱們的文書隻有咱們兩個人能看懂，就算狸狸被發現，他們也奈何你不得。誰知道狸狸一直很安全，這招都沒用上呢。”
“可是伯元，我能發現，鴉片的事，其實這幾年改變不多，甚至我感覺……那些更小的鴉片館子，是越來越多了。我知道你也盡力剿捕了不少，可是……”楊吉聽著阮元之語，想到的卻是更加嚴峻的現實。
“是啊，誰能想到，葉恒澍這個老虎是被咱們抓住了，可如今，這蟻穴之聚，卻仍能使大堤一潰千裏啊。”阮元回顧著三年來打擊鴉片走私的情況，麵色也再一次黯淡了下來：“你也清楚，現在這些走私鴉片之人，大多都是十幾個人一夥的小販，說白了，他們就是亡命徒，和葉恒澍那種有家有業之人根本就沒法比。但也正是如此，我們捉拿起來，也比當年困難許多。鴉片都是暴利，而且隻要一個人吸食鴉片，很快就能上癮，之後，就是傾家蕩產也要出錢去買鴉片，所以那些人根本不愁沒有賣家，幾日工夫就能出手。咱們的人確實也抓了許多小販回來，可是那些人相較於走私之人的總數，能占到多少呢？”
“而且我看，你動用綠營也比最初幾年謹慎了許多，咱們這一謹慎，那些人早就把大煙出手了。”楊吉也補充道。
“是啊，可是韓慶的事，其實不瞞你說，讓我心思徹底變了。”阮元也向楊吉感歎道：“當時我明白了，就算讓綠營出去剿捕那些走私之人，如果綠營不是我心腹率隊前往，那韓慶的事，難免不會再出現啊？捕拿了幾個嘍囉，銷毀一點鴉片，又有何用？大部分還是都流出去了。我本來閱兵就要耗去不少時間，再加上剿捕鴉片販子，楊吉，這些年，我……我是第一次感覺到，真的是很累啊？可是，我……我還有什麽辦法呢？”
然而，在之後幾十年的時間裏，麵對鴉片問題，阮元的後輩卻也沒有找到更加高明的應對之法。
而阮元或許也不清楚，自己督廣最後幾年，查禁鴉片的形勢堪稱每況愈下，在此時東印度公司商人的統計中，道光元年，海外走私進入中國的鴉片約三千至四千箱，道光二年增至五千箱，三年為七千箱，四年接近九千箱，而阮元督廣的最後一個完整年份，最高預估值甚至超過了一萬箱。
可是即便如此，僅就鴉片問題而言，若是從十年之後的廣州反觀阮元的禁煙之事，人們或許還能夠找到一絲慰藉。
“廣州高級官員沒有參與鴉片走私。”阮元督廣之後十餘年，當東印度公司一次接受英國議會質詢之時，當年的東印度公司負責人馬奇班克斯如此言道。
可是中下層軍官的問題，遠比“高級官員”嚴峻得多。
甚至在這時廣州的大街小巷之間，許多對事實了解不多的文人，以及部分激進士人，都對阮元產生了不滿之情。
“你看看，剛才那個人又在抽鴉片了，你說這幾年下來，咱們這廣州城的總督巡撫，都在做什麽啊？”
“總督？讓洋人賣米進廣州，不就是這位阮元阮總督的主意嗎？洋人哪裏會真心過來賣什麽大米，我看啊，他們的船都是一半裝米，一半裝鴉片，到了伶仃洋就把鴉片出手，再大搖大擺的進來賣米，還能少收稅呢！這什麽賣米的事，分明就是縱容洋人！照我說，這英吉利人如此居心叵測，走私鴉片不可勝數，咱們就應該徹底和他們攤牌，以後不讓他們來我大清貿易才對！”到了道光初年，由於鴉片走私漸漸明顯化，甚至有許多文人開始反對隻在廣州進行的中英貿易，認為徹底斷絕中英商貿往來，方是禁斷鴉片之法。
“說得對！總督他一味寬縱洋人，這一點我們都有證據！三年前伶仃島上，洋人開槍打死島上百姓，最後洋人怎麽樣了？凶手到現在還沒被繩之以法！他倒好，現在還在跟洋人貿易，說是什麽天朝羈縻勿絕，我看啊，就是他軟弱無能！”
“聽說他就知道刻書，鴉片的事什麽都不管！”
“這樣的無能鼠輩，皇上還不趕快換一個兩廣總督嗎？！”
“老師……老師對洋人的辦法，真的是在寬縱洋人嗎……”阮元督廣之末，就連阮元親手拔擢的學生譚瑩，也不由得多了幾分疑慮。
道光五年深秋，蔣二終於從揚州趕到了兩廣督院。眼看阮元端坐西齋之中，蔣二自然不敢怠慢，恭恭敬敬地向阮元行禮拜過。
“蔣二，你來了？”隻是蔣二看得清楚，這時的阮元麵上，竟無一絲表情。
“是，小人來了。”蔣二雖是疑惑，卻也向阮元笑道：“這不是……不是三公子給小人來信了嗎？說是老爺這邊有急事，需要小人過來一趟，既然如此，小人當然是星夜兼程，這不已經到了嗎？隻是小人卻不知，老爺所言急事，竟是何事呢？”
“好啊，祜兒的話你還能聽進去。”不想阮元卻如此言道：“這件事對於我而言，卻也算不了什麽，但對你而言，確實是一件必須你盡快過來的急事。也不是我需要你過來，而是蓮兒，她有一件關要之事，需要和你說清楚。要麽，你就先隨我過來吧。”
說著，阮元也站起身來，手持拐杖向東首房舍走去。蔣二聽著蓮兒之名，不覺額上多了幾滴冷汗，可是既然是阮元出言相告，自己不能不從，隻得跟著阮元向東首而來。
可是一路之上，竟隻有寥寥數名家仆路過，這些人似乎也不認識蔣二，隻是見到阮元，方才將路讓開，阮元也自引著蔣二前行，到了東側幾間房屋之旁，身邊隻剩下阮元手杖輕叩地麵的聲音。蔣二心中的不安，也漸漸多了起來。可是阮元卻依然還是在前麵蹣跚而行，直到東麵院牆之下一處小舍之旁，阮元方才停下了腳步。
“老爺，這……蓮兒她不會住在這裏吧？小人看著，這屋子也不能住人啊？”蔣二眼看小舍四周空曠無人，連忙向阮元問道。
“你說的也對，但蓮兒確實是在裏麵等你，你要是想知道這一切，進去看看就知道了。”阮元的聲音似乎也沒什麽感情可言。
“這……小人遵命。”蔣二疑惑之下，終於還是一點一點靠近了那處小舍之門，緩緩走了進去，可是蔣二方一入內，便即停住了腳步，額頭之上，汗水涔涔而下。
“蓮兒？蓮兒！”
這小舍之中物事不多，可最為顯眼之物，蔣二卻是一目了然。隻因這小舍正中，這時竟赫然立著一副棺槨！
而那棺槨之下，尚有一塊靈牌。靈牌之上，淺淺地刻著五個小字，蔣二雖非博學，可這五個字他再清楚不過。看著那五個字，蔣二眼中，竟也漸漸落下了淚水，一點點從那五個字麵前落下，滴落在地麵之上。那五個字乃是：
蓮兒之靈位。
“祜兒現在回揚州了，說是想試一試今年鄉試，正好，我也讓祜兒帶話給蔣二，就說廣州這邊有急事，我隻能相信他，需要他過來打點半年家務，蔣二應該在幾個月後就能到廣州。到了那個時候，我……我會親手和他做個了結。”阮元平淡地說道。
“你也好好照顧自己身體，如今夫人……我也難過得很，你說夫人原本一生幸福順遂，怎麽這幾年來，所有的糟心事全都跟夫人有關啊？我……我真有些擔心夫人撐不下去。伯元，你們……你們再怎麽說，都還活在這個世上，蓮兒走了，我也很難受，可蓮兒心裏，應該會希望你們都好好活下去啊？”楊吉與蓮兒相識日久，說起蓮兒之事，自然也多了幾分傷感，但即便如此，楊吉卻還是勉勵起阮元來。
“楊吉，你也快七十了啊？”阮元忽然歎道。
“沒呢，你忘了我比你大六歲了？我明年才六十九。”楊吉卻是頗為樂觀。
“你身體倒是很好，隻是……”阮元一邊看著天上月色，卻一邊也多了些愧疚之情，道：“當年清剿鴉片的事，我知道，對你身子也有影響，或許是我讓你少了幾年壽數，我不該如此啊。”
“伯元，都好幾年過去了，你還在意這些幹什麽？再說我看我這個樣子，活到七十沒問題，那鴉片的事，就算有一點影響，又能如何？”楊吉倒是頗為樂觀，隻是說到這裏，楊吉卻也搖了搖頭，向阮元歎道：“可是你說當年，我為了臥底，這鴉片館我不能不去啊？我倒是也做足了準備，每次進去，都用濕棉封住鼻孔，聞到的鴉片味道肯定是小得多了。但即便如此，我回來以後，可也是難受了小半年呢。當然了，我得謝謝孔順，要不是他按照你的吩咐，真的做出來那種味道與鴉片近似七八成，尋常人根本不易發覺的藥丸，我還不知道怎麽跟那些人混在一起呢。”
“哈哈，當時為了擔心你聯係不上葉恒澍他們，孔順那種丸子，可是給你提前備了一年的量啊。”阮元回想著當年舊事，也不禁笑道：“我還為你發明了一個改字法，讓你寫字之時，想到此字，卻隻寫彼字，如此咱們的文書隻有咱們兩個人能看懂，就算狸狸被發現，他們也奈何你不得。誰知道狸狸一直很安全，這招都沒用上呢。”
“可是伯元，我能發現，鴉片的事，其實這幾年改變不多，甚至我感覺……那些更小的鴉片館子，是越來越多了。我知道你也盡力剿捕了不少，可是……”楊吉聽著阮元之語，想到的卻是更加嚴峻的現實。
“是啊，誰能想到，葉恒澍這個老虎是被咱們抓住了，可如今，這蟻穴之聚，卻仍能使大堤一潰千裏啊。”阮元回顧著三年來打擊鴉片走私的情況，麵色也再一次黯淡了下來：“你也清楚，現在這些走私鴉片之人，大多都是十幾個人一夥的小販，說白了，他們就是亡命徒，和葉恒澍那種有家有業之人根本就沒法比。但也正是如此，我們捉拿起來，也比當年困難許多。鴉片都是暴利，而且隻要一個人吸食鴉片，很快就能上癮，之後，就是傾家蕩產也要出錢去買鴉片，所以那些人根本不愁沒有賣家，幾日工夫就能出手。咱們的人確實也抓了許多小販回來，可是那些人相較於走私之人的總數，能占到多少呢？”
“而且我看，你動用綠營也比最初幾年謹慎了許多，咱們這一謹慎，那些人早就把大煙出手了。”楊吉也補充道。
“是啊，可是韓慶的事，其實不瞞你說，讓我心思徹底變了。”阮元也向楊吉感歎道：“當時我明白了，就算讓綠營出去剿捕那些走私之人，如果綠營不是我心腹率隊前往，那韓慶的事，難免不會再出現啊？捕拿了幾個嘍囉，銷毀一點鴉片，又有何用？大部分還是都流出去了。我本來閱兵就要耗去不少時間，再加上剿捕鴉片販子，楊吉，這些年，我……我是第一次感覺到，真的是很累啊？可是，我……我還有什麽辦法呢？”
然而，在之後幾十年的時間裏，麵對鴉片問題，阮元的後輩卻也沒有找到更加高明的應對之法。
而阮元或許也不清楚，自己督廣最後幾年，查禁鴉片的形勢堪稱每況愈下，在此時東印度公司商人的統計中，道光元年，海外走私進入中國的鴉片約三千至四千箱，道光二年增至五千箱，三年為七千箱，四年接近九千箱，而阮元督廣的最後一個完整年份，最高預估值甚至超過了一萬箱。
可是即便如此，僅就鴉片問題而言，若是從十年之後的廣州反觀阮元的禁煙之事，人們或許還能夠找到一絲慰藉。
“廣州高級官員沒有參與鴉片走私。”阮元督廣之後十餘年，當東印度公司一次接受英國議會質詢之時，當年的東印度公司負責人馬奇班克斯如此言道。
可是中下層軍官的問題，遠比“高級官員”嚴峻得多。
甚至在這時廣州的大街小巷之間，許多對事實了解不多的文人，以及部分激進士人，都對阮元產生了不滿之情。
“你看看，剛才那個人又在抽鴉片了，你說這幾年下來，咱們這廣州城的總督巡撫，都在做什麽啊？”
“總督？讓洋人賣米進廣州，不就是這位阮元阮總督的主意嗎？洋人哪裏會真心過來賣什麽大米，我看啊，他們的船都是一半裝米，一半裝鴉片，到了伶仃洋就把鴉片出手，再大搖大擺的進來賣米，還能少收稅呢！這什麽賣米的事，分明就是縱容洋人！照我說，這英吉利人如此居心叵測，走私鴉片不可勝數，咱們就應該徹底和他們攤牌，以後不讓他們來我大清貿易才對！”到了道光初年，由於鴉片走私漸漸明顯化，甚至有許多文人開始反對隻在廣州進行的中英貿易，認為徹底斷絕中英商貿往來，方是禁斷鴉片之法。
“說得對！總督他一味寬縱洋人，這一點我們都有證據！三年前伶仃島上，洋人開槍打死島上百姓，最後洋人怎麽樣了？凶手到現在還沒被繩之以法！他倒好，現在還在跟洋人貿易，說是什麽天朝羈縻勿絕，我看啊，就是他軟弱無能！”
“聽說他就知道刻書，鴉片的事什麽都不管！”
“這樣的無能鼠輩，皇上還不趕快換一個兩廣總督嗎？！”
“老師……老師對洋人的辦法，真的是在寬縱洋人嗎……”阮元督廣之末，就連阮元親手拔擢的學生譚瑩，也不由得多了幾分疑慮。
道光五年深秋，蔣二終於從揚州趕到了兩廣督院。眼看阮元端坐西齋之中，蔣二自然不敢怠慢，恭恭敬敬地向阮元行禮拜過。
“蔣二，你來了？”隻是蔣二看得清楚，這時的阮元麵上，竟無一絲表情。
“是，小人來了。”蔣二雖是疑惑，卻也向阮元笑道：“這不是……不是三公子給小人來信了嗎？說是老爺這邊有急事，需要小人過來一趟，既然如此，小人當然是星夜兼程，這不已經到了嗎？隻是小人卻不知，老爺所言急事，竟是何事呢？”
“好啊，祜兒的話你還能聽進去。”不想阮元卻如此言道：“這件事對於我而言，卻也算不了什麽，但對你而言，確實是一件必須你盡快過來的急事。也不是我需要你過來，而是蓮兒，她有一件關要之事，需要和你說清楚。要麽，你就先隨我過來吧。”
說著，阮元也站起身來，手持拐杖向東首房舍走去。蔣二聽著蓮兒之名，不覺額上多了幾滴冷汗，可是既然是阮元出言相告，自己不能不從，隻得跟著阮元向東首而來。
可是一路之上，竟隻有寥寥數名家仆路過，這些人似乎也不認識蔣二，隻是見到阮元，方才將路讓開，阮元也自引著蔣二前行，到了東側幾間房屋之旁，身邊隻剩下阮元手杖輕叩地麵的聲音。蔣二心中的不安，也漸漸多了起來。可是阮元卻依然還是在前麵蹣跚而行，直到東麵院牆之下一處小舍之旁，阮元方才停下了腳步。
“老爺，這……蓮兒她不會住在這裏吧？小人看著，這屋子也不能住人啊？”蔣二眼看小舍四周空曠無人，連忙向阮元問道。
“你說的也對，但蓮兒確實是在裏麵等你，你要是想知道這一切，進去看看就知道了。”阮元的聲音似乎也沒什麽感情可言。
“這……小人遵命。”蔣二疑惑之下，終於還是一點一點靠近了那處小舍之門，緩緩走了進去，可是蔣二方一入內，便即停住了腳步，額頭之上，汗水涔涔而下。
“蓮兒？蓮兒！”
這小舍之中物事不多，可最為顯眼之物，蔣二卻是一目了然。隻因這小舍正中，這時竟赫然立著一副棺槨！
而那棺槨之下，尚有一塊靈牌。靈牌之上，淺淺地刻著五個小字，蔣二雖非博學，可這五個字他再清楚不過。看著那五個字，蔣二眼中，竟也漸漸落下了淚水，一點點從那五個字麵前落下，滴落在地麵之上。那五個字乃是：
蓮兒之靈位。