五年後。


    擎山下的埃爾城已然沒了七年前的慘狀。


    這裏的建築重新複原,所有廢墟均被清除完畢,城市中重新出現了集市、小販、百貨商店以及專賣店。


    供人們休息日打發時間的劇院也重新開張,南郊區再次披上了翠綠的田衣,河岸的碼頭重新匯聚了大量船隻,漁夫和運輸船來來往往絡繹不絕,每天都有萬人流量進出埃爾,整座城市綻放出了活躍的生命力。


    如果不看市中心巨大的赤龍紅晶雕像,以及越來越多出現在官方機構當職的狗頭人,埃爾和從前的歐康堡沒什麽兩樣,這座地理位置卓越、坐擁良田、礦山、森林和河流資源的城市本就有如此潛力。


    現在正是上午時分,芭芭拉剛從一開始分配的屋子裏走出,手裏緊攥著一疊埃爾龍幣。


    “格雷斯先生,請不要再拖欠房租了,否則我就將你趕出去!”


    她剛走沒兩步便回頭發火說道,門內那名身材高大但衣衫落魄的男人隻能低頭道歉,盡量說好話,因為芭芭拉身邊還跟著一名身穿黑色緊身甲胄的狗頭人。


    “謝謝您,這是您的費用。”


    離開了那座宅邸後,芭芭拉立刻換了笑臉,從一遝紙鈔中抽了一張十元的麵額遞給了狗頭人。


    狗頭人麵無表情接了過來,隨後一言不發離開了。


    芭芭拉歎了一口氣:“唉,沒想到有一天我要靠那些龍裔幫助收房租。”


    五年前她的父親貝克忽然說自己要和幾個朋友做生意,接著便莫名其妙發了財,當時埃爾的財政機構很原始,隻要有人拿黃金換紙鈔一律不問來源。


    後來納特的商人帶著上百艘貨船來到了這裏,她們家逐漸開始添置物件,日子在錢的幫助下好了起來。


    貝克的財運似乎源源不斷,他每個月都有收獲,但對生意的具體內容卻對家人諱莫如深。


    靠著這些錢,他們家又購置了一處住處,這次是獨門獨院的宅邸,位於市中心。


    而從前的屋子就拿去出租給了來埃爾闖蕩的卡魯克人,似乎赤龍又和該國達成了協議,讓後者輸出勞動力換取擎山的礦產。


    人數多了起來後讓原住民們舒服了,因為他們都有分配的房屋,隨便出租一間房間都可以保證衣食無憂。


    這也是芭芭拉可以脫下工人服,換上絲綢長裙和紗帽,每日和母親散步閑逛、去劇院觀賞光影的源頭。


    “不過這些粗魯的卡魯克人越來越不像話了!每個月房租都要拖欠!還好龍血裔比什麽都好使,沒人敢和它們作對。”


    芭芭拉心裏想到這一點不禁痛快。


    作為龍政權的重要象征之一,非人的龍裔遍布城內輔助著它們的巨龍主人掌控一切。


    這是絕對暴力的化身,沒人敢用人權和它們叫板,因為有理智的人都不會認為這些冷血的怪物會在乎輿論,當局製定的法典是它們行動的範本,赤龍眷族們會極其死板嚴格地照章辦事,不給人情留一絲存活空間。


    赤龍同行會最新開辦了一項業務,可以按時間計錢,幫助房東們追繳拖欠房租的房客。


    芭芭拉也是看報紙上說東城區的幾個卡魯克人,因為房東是一名弱小的寡婦,所以想盡可能無賴掉租金。


    沒有辦法的寡婦求助到赤龍同行會,結果那幾個卡魯克人便被狗頭人捉了出來扔到街上,強製搜光了能抵押的財產交給寡婦,然後按照法典押到擎山搬石頭,那裏全是龍血裔,再蠻橫的人類都翻不出水花。


    她叫了一輛馬車將自己帶到了市中心的家,盡管這段路隻有五條街,但芭芭拉已經習慣了工具代步。


    “媽媽,錢收回來了。”


    一名卡魯克傭人開門迎接了主人,芭芭拉看都不看她一眼走到了正在監督傭人清潔的母親身旁。


    “哦......回來了?”其母仍在仔細盯著那幾名打掃衛生的傭人,忽然高聲尖叫起來:“薩麗!”


    她猛虎一樣衝了過去,像揭發同伴罪行告訴老師的小朋友得意洋洋地指著地麵:“這裏有一個黑垢你第一遍沒打掃幹淨!根據我們家的規定,扣你五龍幣薪水。”


    薩麗是個瘦小的棕色皮膚姑娘,從小在卡魯克的種植園長大從沒見過世麵,此時隻能瑟縮發抖無力反駁,看著肥胖的主母掏出對她來說如鞭子一樣的小黑本,記上扣除的薪水。


    其餘卡魯克的同伴隻能裝作耳聾,因為埃爾的法典還沒涉及到這麽細的地方,掌握了大部分的基層權力的赤龍同行會不會理睬這幫人。


    “收回來啦?那個家夥終於肯給錢了?”母親看著記得密密麻麻的黑本快活無比,這都是錢啊!省了這些下來又可以多購置一件毛皮大衣或舉辦一場燒烤晚宴了。


    芭芭拉雖然有些對母親的行為感到惡心,但這些扣除的傭人薪水她自己也有享受,反正也沒人管,也就不在乎了。


    “收回來了,不過是叫了龍血裔一同去的,他一看到狗頭人在我身後立刻嚇得跟兔子一樣,然後從鞋底、枕頭裏、桌子縫隙中取出了錢給我。”


    “我就說嗎!這幫卡魯克人怎麽會沒錢?都是慣的!從小地方鄉下來的人就是沒見過世麵!”


    芭芭拉無言以對,忽然房門又打開了,她的弟弟妹妹回來了。


    其弟弟身穿著藍灰色的筆挺製服,腳下是軍靴,盡管年紀小但看上去氣勢十足威嚴無比。


    “姐姐,媽媽。”他平靜說道。


    “終於回來了!這次可以多住幾天了吧?”母親高興地走上前。


    芭芭拉溺愛地摸了摸他的寸發:“你上次說要從大學校畢業了,聽說爸爸知道幾個不錯的私教,你可以和妹妹呆在家裏接受以前貴族才能享受的教育。”


    其弟童年時的活潑好動已經被磨除得一幹二淨,盡管不過十三歲,但卻如成人一般冷靜沉穩,近似冷血。


    “不,姐姐。”他挪開了腦袋,“我當然要繼續為赤龍效力,祂已經在逐步實現新世界的到來,我怎麽可以不投身進入這偉大的事業中?”


    芭芭拉和母親的臉色同時呆愣,接著她勉強笑著勸道:“可這項事業少你一個又不會怎樣,回家來不是更好嗎?現在我們家和從前比已經大不相同,你可以做很多姐姐小時候想都不敢想的事了。”


    “姐姐,我們家的變化不正是偉大赤龍所帶來的嗎?”其弟仍舊搖頭,“我已經從老師教誨和書本上知道了,我們人類社會惡心醜陋的固封階級,它讓一個完整的生命異化,變成失去人性的工具,這種殘存還留在你們的腦海,看看你們對卡魯克傭人做的一切吧。”


    “我已經決心緊隨赤龍的腳步,和整個舊世界開戰,軍營才是我的歸宿,所以就不要用這些東西迷惑我了。”


    芭芭拉聽到這兒忍不住開口:“可赤龍高高在上啊!還有它的龍血裔,這不是新的你所說的固封階級嗎?搞了半天一點變化也沒有不是嗎?”


    “不,姐姐。赤龍不能和凡俗相比,祂是神啊!”


    ——————


    被喻為“神”的拉斐爾正在北郊的埃爾重工聽著煉金師們的奮力介紹。


    經過五年時間,有了希爾作為釘子,莫雷舊貴族的勢力逐漸被分流瓦解。


    除了基層被新生的狗頭人公務員取代大半,拉斐爾還扶持了煉金師們組成煉金部,分走了貴族們的生產指導權。


    “您看,這種巨炮射程極長,可以一擊打到千裏之外,絕對遠超現在正在服役的各型號野戰魔晶炮。”


    煉金部長、也就是以前第一個效忠拉斐爾的煉金師正諂媚介紹道。


    廠房的天花板已經全部收縮,拉斐爾彎曲著脊背一臉懷疑地看著下方快趕上自己的巨炮。


    “這東西真有用?”他瞥了一下隨行的阿爾維斯問道。


    “閣下,顯然這東西不實用。”阿爾維斯直接搖頭否決,“首先機動太差,這巨炮的重量十幾倍於重炮,岩騾是諸國的戰略資源嚴禁出口,我們隻有原來莫雷留下的幾個苗子在慢慢培養,根本不可能投入實戰。”


    煉金部長慌忙擺手:“我們早已想到了這點,所以巨炮無需移動,隻需要固定在一個點就可以了,靠著超遠射程就可以在敵人看不見我們時毀滅他們。”


    阿爾維斯冷笑:“那造價呢?還有生產時間,我們僅有的預算可不是用來推廣這種東西的,還不如多訓練幾個炮手、多配置幾門野戰魔晶炮來得穩當。”


    “這......”煉金部長似乎不善言辭,麵對質疑也不知該如何反對。


    拉斐爾對這東西稍有丁點興趣,龍爪伸下撫摸了一下巨炮的炮管。


    但隨後他便遺憾搖頭:“施佩爾,你的這東西太貴了。我看了你遞上來的預估造價,居然要兩千萬埃爾龍幣,而一門野戰魔晶炮不過三百萬,況且我們人員時間有限,不可能分出人手再去摸索錦上添花的新式武器。”


    “好吧......”施佩爾隻好作罷。


    拉斐爾對這個煉金部長還是比較看好,因為他從最開始為自己工作後從來沒出過岔子,也沒有像阿爾維斯那樣參與權力角逐,這種隻幹活不說話的人最令他欣賞。


    “還有別的嗎?這可是你的部門未來能得到多少預算的時候啊。”他調侃了一句抬頭舔了舔龍鱗。


    “有!當然有!”


    施佩爾不會放過這個機會。


    “請隨我來。”他帶著眾人走向另一間封鎖嚴密的廠房,空中密密麻麻分布著血龍足以看出有多重要。


    拉斐爾貓著身子慢慢爬了進去,內部沒有開窗昏暗無比,充滿整個穹頂的白晝石燈一齊打開照亮了下方鐵牛般的機器。


    煉金部長介紹道,“我以前就在想是否能讓魔晶炮高效機動起來,擺脫岩騾的慢吞吞拉動,萊頓人的步兵戰車給了我很多靈感,用履帶和機車動力爐組成的移動堡壘非常完美,所以我加大了低盤、減少了內部空間,又縮小了炮管口徑,終於做出了這東西。”


    拉斐爾低頭一看,麵前的鋼鐵戰車富有衝擊美感,底座寬大鋪滿了越野的厚重履帶,上麵頂了一個類似半圓土包的鐵塊,一根粗長的炮管直直挺立在前方。


    “造價二百四十萬埃爾龍幣一輛,甚至比野戰魔晶炮便宜,我叫它‘鐵水容器’,或稱‘塔克’。”


    施佩爾積極介紹著他這幾年的主要成果:“請看。”


    一名煉金師立刻會意,爬上鐵包打開翻蓋鑽了進去。


    拉斐爾摸出矮人出品的單片眼鏡湊上去仔細觀察,裏麵異常狹窄,且錯落的管道、扳手、炮彈不規則地占據了很多空間,讓人在裏麵永遠無法打直背脊,隻能弓著身子走動。


    煉金師開始操作,他抓起牆壁上的鐵輪吃力轉動起來,鐵包便帶著炮管緩緩轉動,直到轉了一圈回到原點。


    “速度也不是問題。”施佩爾繼續說道,煉金師操控著鐵牛開始移動,在鈾金動力爐的作用下在廠房馳騁了起來。


    中途還有幾個人工設置的高坡障礙以及護欄鐵網,在高速加成的履帶和噸量作用下統統被碾壓。


    “平均時速三十四公裏左右,極限狀態可以達到四十公裏。鈾金源滿載可以支撐三天連軸跑。”


    阿爾維斯摸了摸下巴:“有點意思,那麽攻擊力如何?”


    施佩爾笑了笑,煉金工作者們已經用大地三號拉來了厚重泥板擺在空地上。


    “這是大陸目前最流行的建築材料,鋼泥混澆合金做成的壁壘,戰爭中的防線上的碉堡也差不多如此。”


    接著他讓煉金師轉過炮台,漆黑的炮口在一公裏外瞄準了這個壁壘。


    轟隆!


    炮鳴驟然響起!眨眼間用作實驗的鋼泥板便被洞穿了一個大口,而那炮彈還沒停止繼續向前砸去。


    一隻龍爪驀然揮下將逐漸減速炮彈按住,施佩爾滿頭大汗地跑過來致歉:


    “好像對攻擊力的估算還缺乏數據,您沒受傷吧?”


    拉斐爾攤開爪子,烏黑的彈粒正在上麵冒著青煙,而赤金龍鱗連劃痕都沒出現。


    “一公裏.......不錯。”他誇讚了一句,“這個項目可以通過,還有別的嗎?”


    “當然!”受到鼓舞的施佩爾立刻繼續邀功,“根據塔克的原理,由動力爐的作用還可延申到馬車上。也就是矮人們所謂的大地三號,不過我拆掉了後座僅留狹窄的前端操作室。並加大了車輪負重,中部至尾部改為露天的空槽,任何東西都可以放上進行運輸。速度越野能力和塔克相差無幾,造價更為簡單便宜。”

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