洞庭湖四周有濱湖十縣，是道道地地的魚米之鄉，有所謂“湖廣熟，天下足”的說法，其富庶可以概見。所以在春耕之前，秋收之後，總有些跑江湖的到此撈幾文。
大約是未末時分，日頭已偏西，秋老虎的餘威仍在。“匡……”一陣鑼聲之後，不到半盞茶工夫，“太倉糧行”大門前，馬路對麵的曬穀場上已聚集了很多人。
敲鑼的人邊敲邊喊，說道：“各位鄉親……請讓一讓……請再退後三步……場子小施展不開……要看道地玩藝兒……還要再退三步……。”
“匡匡匡……”
“前麵的人往後擠，後麵的人往前推，個子矮的希望脖子能比別人長一點。鄉下人，尤其沒出門過遠門的人，所能見到的聲色之娛，不過是酬神賽會唱大戲、端午的龍船、元宵的煙火，數年難得一見的皮影戲，以及打得結棍，看得過癮的賣藝或賣膏藥的。
鄉下人所能開的眼界，如此而已。
場內“唏哩嘩啦”地響著，帶著勁風的三節棍，每向人牆附近地上砸出一棍，人牆就向後退一步。其實大可放心，人家的三節棍極有分寸。
敲鑼的是個精瘦幹癟的小老頭，一身皂色衫褲，腰紮皂色寬帶，帶上掖了一根旱煙管，眼小而圓，黃澄澄的眼珠子精芒四射。
掄三節棍開場子的，是個虎背熊腰的漢子，約三十歲左右，赤著上身，臂上的肉老鼠，跳躍流竄不已。
另外一個，那就是最受人注目的妙齡小女子，十六七？十七八？也許二十郎當歲。反正女人的年紀很難估計，尤其是年輕的女人。
醬紫絲布衫褲，本就十分合身，小蠻腰上紮著一條紫色綢帶，這麽輕輕一勒，嘿！豐隆的雙峰和渾圓的臀部就更加惹眼了。
也許是由於經常的風吹日曬，皮膚稍黑了些，但黑裏透俏，卻另有一種韻致。
場中有個架子，插了些刀槍叉棒等兵刃，還有一根長約三丈餘的大竹杆子，杆頂有個扁圓的木球，乍看頗似一根旗杆。
場子已開好，小老頭和那漢子，各自拿起單刀和花槍，開了個門戶，少女則敲鑼吆呼著說道：“有道是：行家看門道，外行看熱鬧！‘匡匡匡！’槍是一寸長一寸強，刀是一寸短一寸險！‘匡匡匡’！看！槍槍不離要害，刀刀不離刀口！‘匡匡匡’……”
敲鑼的妞兒並未言過其實，兩人刀來槍去，真紮真砍，觀眾驚呼連連，有人連叫“過癮”。
刀、槍一收，老、少二人來了個羅圈揖，臉不紅氣不喘，掌聲如雷躁開。
少女把鑼翻過來，繞場討錢，丟錢的人不少，卻大都是製錢，到了西邊，外麵丟進一塊約一兩二三的銀子，呈拋物線狀落在鑼心。
在鄉下人來說，這是相當大方的，那知“鏘”地一聲，銀子把鑼心穿了個洞，掉落在地上。
以一兩多重的銀子擊穿鑼心，這算不了什麽，而是以拋物線狀擲來而洞穿鑼心，這要相當精純的內力才行。
女郎微微一楞，抬頭望去，人叢後有個二十五六歲，衣著入時，神采飛揚的年輕人，說道：“姑娘，這點銀子送你買胭脂花粉，不成敬意……”
姑娘眨動大眼，似笑非笑地說道：“這位公子真大方，小女子先謝了！”彎腰撿起時，那塊銀子已變為三塊了。
當然，一般觀眾自然未看到這些節箍眼兒，卻瞞不了小老頭兒，他抱拳吆呼著說道：“衝著這位公子，咱們也該再來點道地玩藝兒！”
這工夫，小老頭把那根大竹杆豎了起來。
那漢子敲著鑼猛吆呼，無非是說，這才是真正難學更難精的玩命玩藝兒。少女已掖起腰上的綢帶，把一根辮子纏在頸上，辮梢咬在口中。此刻，小老頭已把大竹杆托在右肘上，再輕輕一抬肘，大竹杆已豎立在他的前額上了。
這根滑溜溜的大竹杆子，底部有碗口粗，即使最尖端處也有杯口粗。
小老頭仰著頭，下身不動，僅是上身及脖子扭動著，大竹杆子豎在他的額上紋風不動，就像長在上麵一樣。
少女先上了小老頭的肩胛，然後再一騰身，上了杆頂。
在外行人看來，少女似未碰到杆身，內行人卻看出，她隻是動作快而已。而現在，她以“金雞獨立”之式，單足站在竹杆頂的扁球上，大竹杆略彎，且有點搖晃，人也在杆頂上搖晃著。
於是，掌聲和采聲雷動。
杆頂上的少女，可以清楚看到太倉糧行前後五進大宅內景物，一目嘹然。
待掌聲和采聲稍緩下來時，大白居飯館掌櫃的說道：“咱們這個鎮上，每年都有賣藝和賣藥的，可沒見過這麽道地的功夫……”
那知剛才丟銀子的公子哂然說道：“周掌櫃的，你這是少見多怪，正因為本鎮上的人未見過大場麵，所以剛才除了本公子以外，別人丟的都是製錢，這可不是本鎮上的人小器，而是一分錢一分貨，值多少就丟多少。”
“是……是的。”周掌櫃的堆下笑臉，說道：“公子說的是，一分錢一分貨，而公子剛才丟的銀子，不就是給他們點顏色，也好開染坊嗎……”
年輕人的臉一板，周掌櫃的話立刻就此打住了。
小老頭當然聽到了這番話，待杆頂少女玩了一些花樣之後，說道：“丫頭，在家靠父母，在外靠朋友，承這位公子厚愛，咱們總算沒有白來，不來點真的，對不起見過世麵的朋友！”
這話連捧帶損，一時之間還真沒法反駁。由於采聲雷動，那年輕人似也未聽清楚。
“叭叭叭”少女在竿頂上騰起，一連來了三個“旋風腳”，落下時分毫不差，總是右腳尖落在扁球上，在瘋狂的叫采中，少女飄身而下。
緊接著那漢子敲著破鑼，少女拿起了雙刀。小老頭要了一桶水放在場中，然後繞場說道：“最後為了答謝各位鄉親的關愛，要來點更道地的，那一位願意把這桶水潑在這丫頭身上？”
少女已舞起雙刀，重重光浪在夕陽下閃爍，形成了金芒燦燦的網，人影已不見。觀眾這才知道小老頭征求潑水者的動機了。
大多數的人都相信，水是潑不進去的。
就在這時，太倉糧行的夥計“蛇皮”韓七，把米鬥放在人牆外，就往裏猛擠。他可不管什麽先來後到，像個泥鰍，終被他擠了進去。
周掌櫃的四十五六歲，年輕時練過功夫，他並非不信這個邪，而是相信水潑不進去，要潑桶水讓羅老四(那公子)看看，別仗著羅家家大業大，且一家全是練家子而輕視外鄉人。
周掌櫃的一進場，小老頭就遞給他那桶水，說道：“老鄉，你盡管全部潑出，而且你願意一次潑完，或分成兩次、三次都可以，看看能不能在這丫頭身上留下一滴水？”
“這口氣可真大！”至少有很多人這麽想，刀幕再密，能滴水不進嗎？
周掌櫃的提起那桶水“嘩”地一聲，潑向閃閃生光的刀幕。一桶水全部潑完。
“卜卜”聲中，奇景出現，一桶水才沾上刀幕，就像旋飆的驟雨似的，雨箭著膚如割，四周觀眾幾乎雨露均沾了。
當然，周掌櫃的被濺了一頭一臉及一身的水。
掌聲和采聲再起，小老頭作了個羅圈揖，道：“各位請看，一桶水全潑光，如果這丫頭身上有一滴水，這刀法就算白練哩……”
少女停止舞刀，而且是氣定神閑，噙著一抹甜笑，緩緩轉動身子讓四周的人看看她的發上、臉上及衣上有沒有一滴水？
沒有，真的是滴水未沾。掌聲及采聲再次爆開。周掌櫃的看看羅老四一眼，走了回來。
這工夫一個漢子走進場中，對小老頭說道：“你姐！我就不信這個邪，是什麽刀法會滴水不進？再來一桶水……”
小老頭急忙再向觀眾要了一桶水，遞給此人，原來正是被羅家總管派出來側鬥糶米的“蛇皮”韓七。
少女又舞起雙刀。顯然這次刀芒比前次更綿密，風聲“呼呼”，光焰耀目，觀眾大多數認識韓七，是羅大戶的長工夥計。不過是想出出鋒頭罷了。
韓七提起水，目注刀幕，他並非周掌櫃的那種貨色，他的底子不差，在羅家雖然數不上，要在江湖上混，也並非無名小卒。
那知就在少女的雙刀舞得風聲盈耳，見光不見人影的當口，韓七的一桶水似潑未潑之時，忽見人牆外飛進一件黑不裏黝的東西，隻聞“呱喳”一聲，竟扣在舞刀少女的頭上。
原來是一個米鬥，上麵有“太倉糧行”四個紅色髹漆大字。
數百人立刻一陣嘩然。
騷動的原因非常單純，滴水不能進，一個米鬥卻扣在她的頭上，這是什麽功夫？障眼法嗎？
姑娘自然也發出一聲嬌呼，是驚悸、慚愧還是折服？也隻有她自己清楚。其實小老頭和那漢子的震驚不次於小妞。他們四下打量，目光也曾掠過那公子羅老四的臉上。然而，此刻的羅老四也和他們一樣，正在向後麵打量。
毫無疑問，不是羅老四丟的米鬥。而小老頭也深信羅老四沒有這份功力，而且相差不可以道裏計。
秋老虎的餘威絲毫不減，小老頭等三人大汗淋漓，低聲交談了幾句話，匆匆收拾了東西離去。
場麵話也沒交待幾句，大概是實在也找不到適當的詞句了吧？
賣藝的走了，所留下來的，隻有地上的水漬和一個米鬥，於是有人嚷嚷著說道：“丟鬥的人是羅家的，蛇皮，韓七，我親眼看到他不久前提鬥走來的……”這個人必是站在後麵未看到韓七進場中的。
此語一出，立刻有人附和。
韓七提起米鬥自嘲地道：“得……得哩！你姐！要我來這一手，要回爐重造……”韓七正要匆匆離開現場，此人平常愛開玩笑，說些葷話兒，但這種往臉上貼金的事兒，他可不敢幹。
他正要去倒鬥，忽然發現總帳房兼總管的孫繼誌一臉凝重神色，打量著緩緩散開的觀眾，似乎並未注意韓七。
韓七走進低聲道：“孫先生……不是我……”
“哼！”
“怎麽？孫先生不信？””我為什麽不信？憑你能把這米鬥扣在那姑娘的頭上嗎？”
“屬下怎……怎麽成？”
“哼！那你的鬥呢？當時是提在手中嗎？”
“先生……小的當時急欲看看潑水的景況，那姑娘能否滴水不沾？一時急了！就把米鬥放在人叢外，我鑽了進去……。”
“嘿嘿……可真高明啊……”孫繼誌說這番話，分明不以為是羅家的人幹的。老爺子、女主人，都是武林中響當當的人物，但是，孫繼誌認為他們也未必成。至於大少爺羅湘和四少爺羅灃，那就更不必說了。
就在這工夫，忽然人叢中一陣嘩然，有人大聲“嚷嚷”著道：“快點！有人中暑暈過去了！快救人哪……”
孫繼誌和韓七走近望去，中暈的是太白樓掌櫃周胖子的老婆，這個四十左右的女人，整天臨助周胖子賣酒作生意，拋頭露麵不當一回事，所以像這種場麵，她一定不會落後。
有人大叫著：“是周財旺的堂客……血……流血……”
周胖子慌了手腳，因為他老婆褲子上血紅一片，鎮上的大夫李靜軒立刻就被擁了過來，因為他剛才也在看賣藝的耍刀。
“不要動她……”李靜軒打量周妻的下衣，再略一試脈，對周胖子道：“賢內助近日生產過？”
“沒……沒了，大夫，五……五天前小產過……”
“五天前小產過，今天就跑出來看熱鬧，而且在烈日下一站就是半個多時辰？”
“李大夫……您不知道……這場麵不讓她來……那還成？大夫，她大量流血到底是啥病？”
“血崩。”遊目一掃，對一位五十左右的文士打扮的說道：“黃掌櫃的，偏勞您給配個方子。要快，並請代煎一下。救人如救火，黃掌櫃的，越快越好！”
“李大國手，您盡管吩咐。”
“請聽著：當歸二錢半、地黃三錢、芍藥錢半、川芎一錢。煎服！”
黃掌櫃的說道：“就是這樣？”
“不錯，偏勞了！費用由周掌櫃的給付。”
“這不急，我馬上去準備！”
“請慢著！”這工夫一位三十六七，或四十歲左右，衣著樸潔，潔淨，儀表不俗的文士肅然說道：“李大國手，您用的方子可是‘四物湯’？”
李大夫抬頭一看，沒見過，但看來人的風度儀態，分明是位方家，說道：“正是，不過在下憑經驗把這方子幾味藥的量更改了些許。”
來人正是尺八無情簫，說道：“李大夫，這四味藥是沒有錯，但量也少了些。當歸應為三錢，芍藥也該有二錢半，川芎應有二錢。另外，當歸須酒薰者，地黃須九薰九曬者，尊駕未曾說明……。”
黃掌櫃的也很內行說道：“這位方家所言極是，小號常為百裏外大鎮上一些富豪之家婦科的處方抓藥，據在下所知，有兩位名醫，在方子上都注明了這兩點……”
李靜軒微微一窒，在這眾目睽睽之下，雖然有點尷尬，但也看出對方不是炫耀醫術，而是以救人為重，也就從諫如流，說道：“兄台高見……多謝教正……如此自然更作……”
周掌櫃就把他的老婆抱入濟仁堂藥鋪內，放在一張床上。由於這藥鋪子中也有坐堂的先生(大夫)，所以經常放一床板在此，作為檢查病人之用。
孫繼誌把韓七打發走了之後，—直未走，原因是主人交待的話他不能忘，但也要觀察一番再說。
直到服下藥，周妻大有起色時，孫繼誌才和蕭奇宇搭了腔，說道：“小可孫繼誌，乃本鎮羅家總管，先生卓見，使小可欽佩不已，但聽先生口音，似非本地人，敢請先生枉駕敝居停處小憩？因敝居停最敬重此中聖手……”
“區區醫事常識，何堪當得‘聖手’二字？”
“先生忒謙！李大夫為數十裏內有名岐黃能手，尚且當眾承教，可見先生術德兼備，一時無兩……”
“不敢！甚於醫者父母心之古訓，不避招搖之識而略抒拙見罷了！”
“先生貴姓大名？”
“區區蕭勉之……”以他的耿介，自不屑改名換姓，實因受人之托，不得不爾，好在勉之是他的乳名。
“蕭大國手請！”
於是蕭奇宇就來到了羅家，他隱隱感覺，這可能也是預有安排的，隻是這位孫總管則未必知道他的真正身份。
羅家果然是富甲一方，第一進是糧行，後麵四進是住宅，而太倉糧行也是濱湖十縣中最大的一家糧行。經常存米千萬石，可能是除了朝廷糧倉之外，最大的私人糧倉了。
孫繼誌為蕭奇宇引見了羅家大少爺羅湘，據孫繼誌說，女主人已盲，不便引見。至於男主人則未提及。
當羅大少爺和蕭奇宇談得投機時，立刻虔誠留挽他，在羅家作一位教羅老大岐黃，並教羅老四讀書的西席。
一切都順利成章，那首長詩信上雖未詳細提這一切，如今看來似都暗暗經過安排。
他被安置在第二進兩跨院中。這兒正是苔痕上階，草色入簾，清靜幽雅，正合他意。羅湘陪他又聊了一會辭出，並交待，需要什麽？隻要吆呼一聲，自有人前來照料。
至於膳食，會有人專門送到。
蕭奇宇看看三間精舍，一切寢具、俱家整然，一塵不染，不由長長地籲口氣，真正是好事多磨，初愈的環翠，現在她又如何了？
他信上曾保證，三月之內必返。但三個月近一百個日子，她又如何熬過這一百個朝朝暮暮？
古人說：律己宜帶秋氣，處世宜帶春氣。他相信他日做到了這一點，他的心情，應不比司馬環翠好過些。
現在，太倉糧行的棧房中，孫總帳房和四少爺羅灃，召集了所有的夥計，約百十人在問話。
外人以為米鬥驚走賣藝者是一件趣事，羅家的人卻不然。羅家有四個少爺：湘，資，沅，灃，但老二羅資及老三羅沅又相繼失蹤，下一個要失蹤的不知是老四抑是老大了？
這個敵人也很絕，摸走了老二和老三，使老大和最小的也不知道以後是由上而下，或是由下而上被摸走？
當然，羅家也不是那麽好折騰的對手。
據說羅老爺子自七年前就癱瘓了，要不，他會去找這對頭算帳的。當然，女主人不盲，也會去的。
“剛才在曬穀場上看熱鬧的人站到這邊來！”羅湘吩咐著……老四好玩，不大管正事兒。兩個哥哥失蹤二年，據傳說已不在了，在羅家兩老來說，白發人送黑發人，男、女主人的癱瘓和失明，似都沒有連喪二子悲哀傷情，還撇下了兩房媳婦。
站到一邊去的約二十來個，不安地望著孫繼誌。
這些夥計當中，除了孫繼誌為總帳房兼總管，內、外總管兩人也由他掌理，所以他的權限僅次於男女主人以及羅老大，連羅老四也不敢對他耍少爺脾氣。
羅灃說道：“你們看到米鬥扣在那姑娘頭上的事了吧？”
“看到了！四少爺。”
吳大舌頭說道：“隻是沒有看清楚是那個丟的？”
“蛇皮”韓七說道：“會不會是大少爺丟的？反正在這百裏之內，除了羅家的人，沒有人能做到的！”
“住嘴！”這工夫羅湘負手走了進來，才四十整歲，由於極老成世故，看來比他的實際年齡大多了。
羅老大當家，什麽事都要管，由孫繼誌襄助之下，人們見了他都紛紛行禮，羅湘籲口氣，心情沉重地說道：“我沒有丟鬥，而我也做不到……”
很平實，也很幹脆。
“所以，也不必問他們……”羅湘括括下顎，指的是下人們，說道：“不可能的。隻是希望你們想想，當時有沒有什麽陌生或惹眼的人物在附近出現？”
大家都沒有注意到。
“蛇皮”韓七說道：“大少爺，小的以為那位為周胖子他老婆試脈及處方的陌生人就有點惹眼。”
孫繼誌看了羅湘一眼，羅湘搖搖頭，說道：“不會是他，那隻是一位不大走運的歧黃能手而已……”說完就走了。
稍後孫繼誌又找到了老大羅湘，說道：“大少爺，你看這當子事兒要不要報告老夫人呢？”
“家母處我已說過，家父處則不必，當時那賣藝的少女在竹竿上手打流篷，向本宅內打量了很久，不用問，必是來踩盤子的！”
“照這三個人的身手看來，並不怎麽樣。”
“不，踩盤子的貨色有此身手，後麵的就可想而知了。我以為繼二弟和三弟失蹤之後，又要來找第三個下手的目標了……”
“大少爺，這件事到底是怎麽回事兒？”
羅老大深深地籲了口氣，說道：“上一代的恩怨，做晚輩的隻能有限度地問，而長輩也隻能有限度地說……。”
“大少爺，你別介意，咱們能多了解一點，也好作為今後行動的準繩。聽說那女魔頭就是昔年的‘梅花三弄’裴蒂，昔年和男主人以及主人的親家(羅資的嶽父馮九)都是師出同門……”
顯然孫繼誌知道的不少，隻是不敢露得太多，此人過去在軍門府作過文案，以案牘精細聞名，而且身手了得。孫提起此女，兩人的臉都十分凝重。
自被羅宅主人羅健行看上，十分禮遇，他在羅家一幹就是十來年。
“孫先生，據在下自側麵聽到的星星點點，連貫起來，大致是這樣的：家父、沈師伯，二弟媳尊翁馮九馮大叔以及‘梅花三弄’裴蒂，在同門學藝，家父是大師兄，沈師伯次之，馮九次之，裴蒂最年輕。據說人美又善解人意，她的所學遠超過沈師伯和馮九人叔等人……。”
“這幾乎和作父母的溺愛最小的子女心情差不多。”
“很自然地，家父和馮大叔都喜歡這個小師妹，在當時，由於家父常常代師指點小師妹的紮基功夫，日久生情，在當時，這使馮大叔沈默了好一段時間。但是，就在這時，家祖母病篤，家父回家探病，家祖母臨危囑咐家父，要即刻和表妹成親，也就是家祖母的侄女，由於家祖母沒有給家父申訴說明已有師妹的機會即逝去，家父為人至孝，不能違抗亡母遺命，成了親之後才回山，回去後就和師妹疏遠了。”
“裴蒂是個性烈的女人，立刻翻臉不說話。”羅湘低徊良久，說道：“那時本來還不到家父出徒下山之期，但師祖以為師兄妹情感破裂，水火不能相容，隻好讓家父提早下山，當然也提早傳了家父精粹的武功……。”
“從此之後，主人沒有再見過裴蒂？”
“這個，作晚輩的不大好問，也沒聽說過。”
“不知老夫人的失明是如何造成的？”
“唉！一言難盡，昔年家母室中發生了一場怪火，家母雖然脫險，在烈火烤燎之下，雙目卻失明了！也正因為這場怪火，他們兩位老人家從此不和……”
“莫非女主人懷疑這場火是……”
“也許家母以為是家父放的火。”
“這怎麽可能？”
“在我們想，的確無此可能，但是家母也許以為家父不忘舊情人，想害死了家母，以便重溫……”
兩人同時深深歎了口氣。孫繼誌說道：“這大概就是老爺子住在第四進的東跨院內，將近十年兩老不相往來的原因了吧？”
羅湘點點頭，說道：“再加上老二和老三的失蹤，家母難免思子心切，歸咎於家父，他們非但不相往來，甚至家父不出第四進東跨院，家母也從不到第四進去。”
“大少爺，如今發生了米鬥事件，夫人的花甲大壽不會受影響吧？”
花甲大壽家母本就不同意鋪張，但作子女的就不能不堅持慶賀一番，況且戲班子都訂了！”
“是……是的，明後天就紮戲台，據說大慶班三四天內就要到了……”
這工夫羅灃晃了進來，激動地說道：“大哥，有你這句話，大家都放了心！要不，他們都以為這大戲唱不成了呢！”
羅湘板著臉說道：“老四，除了你自己之外，所謂他們，還包括那些人？”
“這……這……當然指嫂嫂哩！內總管‘柳三腳’人哩！外總管包光庭，以及小金雀、林燕，和韓七等等……”
“哼！老四，除了玩樂，我不知道你整天還會想些什麽？”
“聽說大哥為我請了位西席，今後我還閑得著嗎？”
“那是個人才……”孫繼誌語重心長地說道：“可別辜負了大少爺的一番好意……”
孫繼誌走後，羅灃低聲說道：“大哥，這位姓蕭的隻是在街上為周胖子的堂客治病，亮了一手，就把他請了來，靠得住嗎？”
“是爹交待的，說是此人醫術高超，不可多得，反正咱們羅家上下百多口人，也需要一位大夫。像去年有兩個人發痧，今年又有三個人中暑，一時之間手忙腳亂地，要是有位大夫就不會那樣了。”
“大哥，娘說那扣鬥的人一定在本宅之中，要我們特別注意，敵人的敵人未必就是我們的朋友。”
“這個我知道。”
“娘說，叫你安排個適當的機會和理由，娘要親自檢查上下所有的人。”
“怎麽檢查你知道嗎？”
“哥，我不知道，你一定知道……”
羅湘沒說什麽就走了。此刻，蕭奇宇負手悠閑地向後院踱來，來了東跨院附近，自西跨院出來一個高瘦的中年女人，這正是內總管“柳三腳”，以腿上的功夫見長，打量蕭奇宇一下，說道：“尊駕是……”
“在下蕭勉之……”
“噢！是哩！尊駕就是剛來的蕭大國手。”
“不敢，隻是略通歧黃……。”
“別客氣！聽說您為周胖子的堂客亮了一手，鎮上的各大夫不如你，可見蕭先生真有兩套。”
“大嫂是……？”
“我是這兒的內總管，我叫柳直，江湖上的人都叫我‘柳三腳’。”
“久仰，久仰！”
“蕭大夫，由於本宅近來發現了敵蹤，可能要對羅家不利，為了安全，起更後非輪值人員，不許到處走動，尤其先生不會武功，萬一發生誤會……”
“在下初來，不知府上的情況，這就回屋……”
蕭奇宇本要去見羅老爺子，弄清“快刀沈”失蹤的事，看來今夜是不成了，隻有先回屋中。本來他可以暗去，但是，羅家似乎高手不少，萬一暴露身份就不大好了。
回到自己的跨院中，見屋中有燈，記得他是熄了燈外出的，入屋一看，竟是管家總帳房孫繼誌。
“蕭大夫，恕在下打擾……”
“孫先生說那裏話！想先生此來必然有事……”
“這事說起來也真不好意思，什麽廟就有什麽神！下麵的人也隻有唯命是從……。”孫繼誌不安地搓著手說道：“夫人有個規矩，凡是新進的人手，不論是內宅管理或糧行夥計，都要經過她的甄試才能正式錄用……”
“夫人鄭重其事，正是‘慎始’的實踐者，在下不以為有什麽不對……”
“是……是的，不過，這種甄試主要是命理方麵的，她說，羅家不錄用‘破敗、凶煞’諸相格的人，而且不論此人的本領有多大，辦事能力有多高，都是一樣。”
“這也無可厚非，古堯取人以狀，舜取人以色，文王取人以度，也正是相術的肇始。吾人固不可過於迷信，也不可不信。”
“而且夫人自失明後，精研摸骨，由於目不能視，已由目相而改為摸骨相，頗有心得，所以新進人員必須經過這一關……”
蕭奇宇恍然，孫繼誌轉了個大彎子，原來老夫人要摸他一番，自然是摸摸他身上的罩門在何處？由罩門的部位，及其護罩的措施，高手自可以測出對方是否會武？武功有多高了？
蕭奇宇笑笑，說道：“孫先生，是不是在下也要經過考驗一次？”
“是的，蕭大夫，怕你不諒解，小可不能不稍作解釋，以免委曲了蕭大國手。”
“這是什麽話？在下到三湘訪友不遇，承夫人於長殿一角施布衣一棲之地，感激還來不及呢！先生把在下捧得也太高了……”
“昭君以和番而顯，劉苗因下第而傳。可謂之不幸，亦可謂之明珠蒙塵……”
“先生過譽，在下汗顏！”
“蕭先生，就這麽辦吧！這件事也不急，可能是明天或者後天，在下告辭……”
送走孫繼誌，在院門口站了一會，正要關門，忽見一個身段長得健美，穿著絳紅杭綢衫褲，腰上紮了一條紫色綢帶的少女走了過來。
盡管這少女的衣著不差，走路的姿態也不輕佻，但尺八無情閱人無數，由她的神色及眼神上看，她不是這兒的少奶奶及小姐之流，必是個丫頭。
“蕭先生，我叫小金雀，是二少奶奶房中的丫頭，二少奶奶聽說先生是婦科聖手，特地叫小女子來對先生說一聲，先生空閑時，請到二少奶奶院中走一趟，為二少奶奶試試脈。”
“不知二夫人有何不適？”
“喲……還不是女人病嗎？先生是行家，女人哪！毛病可多哩！”
“姑娘先請回吧！明天白天，偏勞姑娘帶在下去看二少夫人的病……”
“謝哩！蕭大夫……”說完轉身走去，轉過回廊角落處，回頭看了一下。
“狼顧！這丫頭……”蕭奇宇搖搖頭閉上門，回屋就上了床。來此的遭遇也真奇妙，而羅家百十號人之複雜，也不是三天五日，十天半月所能了解的。
孫繼誌老成練達，且是高手。
羅湘老成持重，也不是庸手，可能比孫繼誌更高些。
“柳三腳”過去在武林中的確有點名氣，以連環三腳淩厲無匹見聞，至於本宅主人羅健行，數十年前就譽滿武林了。
“這一家……”尺八無情摒除雜念，漸漸入睡。
但就在此刻，突然鼓樓上傳來了鼓聲。這第一聲鼓，幾乎把所有的人都震醒了。未入睡的人，功力差的都跳了起來。
這鼓樓就是報更用的，如還有其他用途的話，那就是發生火警，或者有強敵入侵等緊急情況才會敲打，而更鼓則是輕敲。
即使發生緊急情況，擂鼓的聲音也有所規定，但現在，擂了一下，有如春雷乍動，萬物驚蟄。在這一下之後，兩根鼓槌卻以較快的點子輕擂著。低沉、絮切，有如萬蟻噬心。大約三五十下之後，又重擂一下，“咚——”蕭奇宇深信必然有人會跳起來，或撫住胸口，掩住雙耳，甚至以棉被蒙頭。
但這對那些人來說是沒有什麽用的，重擂一下之後，又是快速的輕擂。
在這情況之下，怪事發生了。住在前麵大屋中通鋪上的“蛇皮”韓七、吳大舌頭等十七八個小頭目，和三十來個夥計，先是撫胸掩耳，十分痛苦，繼而彼此仇眼相向，眼珠上布滿血絲，太陽穴上青筋暴起。
這景象十分可怖，此刻在他們的眼目中，對方都變成了殺父奪妻之恨的仇人，勢不兩立，不共戴天。
當另一次“咚”地一聲重擊時，這些像瘋狗似的夥計們終於有人一聲嘶吼，競相效尤，狂竄猛撲，展開了一場混戰。
此刻，孫繼誌和羅老大上了街不在家，老夫人失明，即使上了鼓樓也看不到是何人擊鼓，羅老四撲上樓去，還沒看到人，就被逼了下來。
羅宅上下，雖有老夫人鎮壓，叫她們幾個媳婦不要驚惶，斂神內視，行功抵抗，同時戒備，但仍不免人心惶惶。
況且，四五十人在前麵大屋子中搏殺火並，一個個像失去了理性，發現的下人立刻飛報老夫人。
老夫人身邊有個林燕，明是老夫人的徒弟，但林燕謙虛，自稱是老太太的貼身丫頭，此刻她說道：“老夫人，我去看看。”
“好！看看他們因何火並，速來報告我！”
但也就在此刻，這高可五六丈，黑黝黝的鼓樓上人影交錯，顯然又上去一人。剛才擂鼓的人顯然和另一人動上了手。
後來之人一身玄色衣裝，頭臉蒙住，兩人兔起鶻落，鷹飛隼翻，以快製快，以狠對狠，大約才七八個照麵，原先擂鼓之人冷哼了一聲，道：“何人架梁為羅家撐腰？”
來人不答，作勢欲撲時，擊鼓之人，一式“寒塘鶴渡”，自鼓樓中平掠十丈有餘，兩三個起落就失去蹤跡。
接著，鼓聲又響了。
這次的鼓聲截然不同，每呼吸一次擂擊兩下，間隔相若，奇的是它產生的感染力量，如沐春風，如聞繪音。它與前者的鼓音不同之處是，這聲音予人無窮的希望與勇氣，即使是在風花雪月之中，也不會過泥。因為情欲嗜好，不一定就是壞事，隻是必須抓住自我，而由我役萬物，勿由我役於萬物；而情欲嗜好雖是心的魔障，卻能增加人生情趣，也能自此得到了悟天然的妙機。
這大概就是大隱隱於市的境界吧！
於是，數十人的狠鬥火並立刻停止。他們先是怔忡，繼而以為剛才是在夢遊。據說剛剛自沙場上血戰過的士卒，在深夜的睡夢之中乍聞一聲大喊，就會造成“咋營”，也就是類似邪魔附體而互相殘殺的場麵。
先前的鼓聲，自然是以高深的功力注入一種戾氣，使一些功力太淺的人發生並火的。
這時正好羅湘和孫繼誌在街上聞聲趕回，而且兩人由兩個方向疾撲鼓樓。
但他們隻看到一個淡淡的人影，消失在大宅陰影之中。兩人互視一眼，孫繼誌道：“大少爺，這是怎麽回事？”
“我也沒弄清，下去看看。”
兩人下了鼓樓就看到吳大舌頭和“蛇皮”韓七蹣跚走來，都是鼻青臉腫。吳大舌頭還一瘸一瘸的。
羅湘急問道：“發生了什麽事？”
吳大舌頭說話不大清楚，好像含了一口漿糊，說道：“大……大少爺，不知道是什麽人在鼓樓上擂鼓……真邪門！叫人無法忍受，隻感覺過去所受的怒氣憋不住了！非發泄出來不可……於是睡在通鋪上的五十來個人……一個個瞪著血紅的眸子火並起來了……”
“有沒有人重傷或死亡？”
“沒有人死亡……但是……有三五個人傷得不輕……都不能動彈哩……”
“孫先生……”羅湘說道：“我先去看看，你快去請蕭大夫來……”
折騰了大半夜，傷的人也都治療過安頓好了。孫繼誌說道：“蕭大夫，你剛來就遇上這種事，讓你勞累，覺也不能睡了，真抱歉！”
“這算不了什麽。孫先生，到底發生了何事？什麽人擊鼓？怪怪地使人難過極了……”
孫繼誌搖搖頭說道：“誰知道？反正，羅家今後沒有太平日子好過了！蕭大夫回去休息吧！”
此刻羅湘在母親房中，老太太坐在床上，林燕坐在她身邊，羅湘坐在對麵椅上，說道：“娘，對方賣藝的吃了點虧，今夜似乎要給咱們點顏色看看。”
“下流！光是把一些夥計整理得頭皮出血，互相殘殺有什麽威風？有本事該向咱們正主兒叫陣哪。”
“娘，後來擊鼓那人，分明功力比前者要高，而前者似乎被後者驚走了。您不以為前者就是那女人嗎？”
“你以為她是‘梅花三弄’裴蒂？”
“娘，除了裴蒂，咱們的對手之中，還找不出有這等深奧內力的人。”
“哼！那女人現在是不會來的。依老身猜測，很可能是她的二弟子司馬欽，要不就是她的大弟子‘玉帶飄香’冷傲菊。”
“娘！另一個人是誰？”
“誰知道？娘總以為，咱們羅家隱伏了一個高人。不管是敵是友，找不出此人，娘是寢食難安的！”
林燕說道：“老夫人，您不是要摸骨……”
老夫人點點頭說道：“就是明天，娘要查驗一下，盡管娘也知道這並不容易找到那位高人。不過總要試試看。湘兒，那位蕭大夫是怎麽樣的一個人？”
“娘，此人四十左右，風度翩翩，精於歧黃，看樣子有點落拓，是爹交待的，如果遇上此人，可以重用，所以……”
“這件事娘也不反對，隻是不知道他的來曆。”
“他說到三湘訪友不遇，盤纏也用得差不多了，這才暫時接受了本宅的邀請。娘，咱們需要一位名大夫，也需要一位夠份量的西席來教導老四。”
“嗯！明天可不要漏掉了這位蕭大夫……”
“是的，娘……。”
大約是未末時分，日頭已偏西，秋老虎的餘威仍在。“匡……”一陣鑼聲之後，不到半盞茶工夫，“太倉糧行”大門前，馬路對麵的曬穀場上已聚集了很多人。
敲鑼的人邊敲邊喊，說道：“各位鄉親……請讓一讓……請再退後三步……場子小施展不開……要看道地玩藝兒……還要再退三步……。”
“匡匡匡……”
“前麵的人往後擠，後麵的人往前推，個子矮的希望脖子能比別人長一點。鄉下人，尤其沒出門過遠門的人，所能見到的聲色之娛，不過是酬神賽會唱大戲、端午的龍船、元宵的煙火，數年難得一見的皮影戲，以及打得結棍，看得過癮的賣藝或賣膏藥的。
鄉下人所能開的眼界，如此而已。
場內“唏哩嘩啦”地響著，帶著勁風的三節棍，每向人牆附近地上砸出一棍，人牆就向後退一步。其實大可放心，人家的三節棍極有分寸。
敲鑼的是個精瘦幹癟的小老頭，一身皂色衫褲，腰紮皂色寬帶，帶上掖了一根旱煙管，眼小而圓，黃澄澄的眼珠子精芒四射。
掄三節棍開場子的，是個虎背熊腰的漢子，約三十歲左右，赤著上身，臂上的肉老鼠，跳躍流竄不已。
另外一個，那就是最受人注目的妙齡小女子，十六七？十七八？也許二十郎當歲。反正女人的年紀很難估計，尤其是年輕的女人。
醬紫絲布衫褲，本就十分合身，小蠻腰上紮著一條紫色綢帶，這麽輕輕一勒，嘿！豐隆的雙峰和渾圓的臀部就更加惹眼了。
也許是由於經常的風吹日曬，皮膚稍黑了些，但黑裏透俏，卻另有一種韻致。
場中有個架子，插了些刀槍叉棒等兵刃，還有一根長約三丈餘的大竹杆子，杆頂有個扁圓的木球，乍看頗似一根旗杆。
場子已開好，小老頭和那漢子，各自拿起單刀和花槍，開了個門戶，少女則敲鑼吆呼著說道：“有道是：行家看門道，外行看熱鬧！‘匡匡匡！’槍是一寸長一寸強，刀是一寸短一寸險！‘匡匡匡’！看！槍槍不離要害，刀刀不離刀口！‘匡匡匡’……”
敲鑼的妞兒並未言過其實，兩人刀來槍去，真紮真砍，觀眾驚呼連連，有人連叫“過癮”。
刀、槍一收，老、少二人來了個羅圈揖，臉不紅氣不喘，掌聲如雷躁開。
少女把鑼翻過來，繞場討錢，丟錢的人不少，卻大都是製錢，到了西邊，外麵丟進一塊約一兩二三的銀子，呈拋物線狀落在鑼心。
在鄉下人來說，這是相當大方的，那知“鏘”地一聲，銀子把鑼心穿了個洞，掉落在地上。
以一兩多重的銀子擊穿鑼心，這算不了什麽，而是以拋物線狀擲來而洞穿鑼心，這要相當精純的內力才行。
女郎微微一楞，抬頭望去，人叢後有個二十五六歲，衣著入時，神采飛揚的年輕人，說道：“姑娘，這點銀子送你買胭脂花粉，不成敬意……”
姑娘眨動大眼，似笑非笑地說道：“這位公子真大方，小女子先謝了！”彎腰撿起時，那塊銀子已變為三塊了。
當然，一般觀眾自然未看到這些節箍眼兒，卻瞞不了小老頭兒，他抱拳吆呼著說道：“衝著這位公子，咱們也該再來點道地玩藝兒！”
這工夫，小老頭把那根大竹杆豎了起來。
那漢子敲著鑼猛吆呼，無非是說，這才是真正難學更難精的玩命玩藝兒。少女已掖起腰上的綢帶，把一根辮子纏在頸上，辮梢咬在口中。此刻，小老頭已把大竹杆托在右肘上，再輕輕一抬肘，大竹杆已豎立在他的前額上了。
這根滑溜溜的大竹杆子，底部有碗口粗，即使最尖端處也有杯口粗。
小老頭仰著頭，下身不動，僅是上身及脖子扭動著，大竹杆子豎在他的額上紋風不動，就像長在上麵一樣。
少女先上了小老頭的肩胛，然後再一騰身，上了杆頂。
在外行人看來，少女似未碰到杆身，內行人卻看出，她隻是動作快而已。而現在，她以“金雞獨立”之式，單足站在竹杆頂的扁球上，大竹杆略彎，且有點搖晃，人也在杆頂上搖晃著。
於是，掌聲和采聲雷動。
杆頂上的少女，可以清楚看到太倉糧行前後五進大宅內景物，一目嘹然。
待掌聲和采聲稍緩下來時，大白居飯館掌櫃的說道：“咱們這個鎮上，每年都有賣藝和賣藥的，可沒見過這麽道地的功夫……”
那知剛才丟銀子的公子哂然說道：“周掌櫃的，你這是少見多怪，正因為本鎮上的人未見過大場麵，所以剛才除了本公子以外，別人丟的都是製錢，這可不是本鎮上的人小器，而是一分錢一分貨，值多少就丟多少。”
“是……是的。”周掌櫃的堆下笑臉，說道：“公子說的是，一分錢一分貨，而公子剛才丟的銀子，不就是給他們點顏色，也好開染坊嗎……”
年輕人的臉一板，周掌櫃的話立刻就此打住了。
小老頭當然聽到了這番話，待杆頂少女玩了一些花樣之後，說道：“丫頭，在家靠父母，在外靠朋友，承這位公子厚愛，咱們總算沒有白來，不來點真的，對不起見過世麵的朋友！”
這話連捧帶損，一時之間還真沒法反駁。由於采聲雷動，那年輕人似也未聽清楚。
“叭叭叭”少女在竿頂上騰起，一連來了三個“旋風腳”，落下時分毫不差，總是右腳尖落在扁球上，在瘋狂的叫采中，少女飄身而下。
緊接著那漢子敲著破鑼，少女拿起了雙刀。小老頭要了一桶水放在場中，然後繞場說道：“最後為了答謝各位鄉親的關愛，要來點更道地的，那一位願意把這桶水潑在這丫頭身上？”
少女已舞起雙刀，重重光浪在夕陽下閃爍，形成了金芒燦燦的網，人影已不見。觀眾這才知道小老頭征求潑水者的動機了。
大多數的人都相信，水是潑不進去的。
就在這時，太倉糧行的夥計“蛇皮”韓七，把米鬥放在人牆外，就往裏猛擠。他可不管什麽先來後到，像個泥鰍，終被他擠了進去。
周掌櫃的四十五六歲，年輕時練過功夫，他並非不信這個邪，而是相信水潑不進去，要潑桶水讓羅老四(那公子)看看，別仗著羅家家大業大，且一家全是練家子而輕視外鄉人。
周掌櫃的一進場，小老頭就遞給他那桶水，說道：“老鄉，你盡管全部潑出，而且你願意一次潑完，或分成兩次、三次都可以，看看能不能在這丫頭身上留下一滴水？”
“這口氣可真大！”至少有很多人這麽想，刀幕再密，能滴水不進嗎？
周掌櫃的提起那桶水“嘩”地一聲，潑向閃閃生光的刀幕。一桶水全部潑完。
“卜卜”聲中，奇景出現，一桶水才沾上刀幕，就像旋飆的驟雨似的，雨箭著膚如割，四周觀眾幾乎雨露均沾了。
當然，周掌櫃的被濺了一頭一臉及一身的水。
掌聲和采聲再起，小老頭作了個羅圈揖，道：“各位請看，一桶水全潑光，如果這丫頭身上有一滴水，這刀法就算白練哩……”
少女停止舞刀，而且是氣定神閑，噙著一抹甜笑，緩緩轉動身子讓四周的人看看她的發上、臉上及衣上有沒有一滴水？
沒有，真的是滴水未沾。掌聲及采聲再次爆開。周掌櫃的看看羅老四一眼，走了回來。
這工夫一個漢子走進場中，對小老頭說道：“你姐！我就不信這個邪，是什麽刀法會滴水不進？再來一桶水……”
小老頭急忙再向觀眾要了一桶水，遞給此人，原來正是被羅家總管派出來側鬥糶米的“蛇皮”韓七。
少女又舞起雙刀。顯然這次刀芒比前次更綿密，風聲“呼呼”，光焰耀目，觀眾大多數認識韓七，是羅大戶的長工夥計。不過是想出出鋒頭罷了。
韓七提起水，目注刀幕，他並非周掌櫃的那種貨色，他的底子不差，在羅家雖然數不上，要在江湖上混，也並非無名小卒。
那知就在少女的雙刀舞得風聲盈耳，見光不見人影的當口，韓七的一桶水似潑未潑之時，忽見人牆外飛進一件黑不裏黝的東西，隻聞“呱喳”一聲，竟扣在舞刀少女的頭上。
原來是一個米鬥，上麵有“太倉糧行”四個紅色髹漆大字。
數百人立刻一陣嘩然。
騷動的原因非常單純，滴水不能進，一個米鬥卻扣在她的頭上，這是什麽功夫？障眼法嗎？
姑娘自然也發出一聲嬌呼，是驚悸、慚愧還是折服？也隻有她自己清楚。其實小老頭和那漢子的震驚不次於小妞。他們四下打量，目光也曾掠過那公子羅老四的臉上。然而，此刻的羅老四也和他們一樣，正在向後麵打量。
毫無疑問，不是羅老四丟的米鬥。而小老頭也深信羅老四沒有這份功力，而且相差不可以道裏計。
秋老虎的餘威絲毫不減，小老頭等三人大汗淋漓，低聲交談了幾句話，匆匆收拾了東西離去。
場麵話也沒交待幾句，大概是實在也找不到適當的詞句了吧？
賣藝的走了，所留下來的，隻有地上的水漬和一個米鬥，於是有人嚷嚷著說道：“丟鬥的人是羅家的，蛇皮，韓七，我親眼看到他不久前提鬥走來的……”這個人必是站在後麵未看到韓七進場中的。
此語一出，立刻有人附和。
韓七提起米鬥自嘲地道：“得……得哩！你姐！要我來這一手，要回爐重造……”韓七正要匆匆離開現場，此人平常愛開玩笑，說些葷話兒，但這種往臉上貼金的事兒，他可不敢幹。
他正要去倒鬥，忽然發現總帳房兼總管的孫繼誌一臉凝重神色，打量著緩緩散開的觀眾，似乎並未注意韓七。
韓七走進低聲道：“孫先生……不是我……”
“哼！”
“怎麽？孫先生不信？””我為什麽不信？憑你能把這米鬥扣在那姑娘的頭上嗎？”
“屬下怎……怎麽成？”
“哼！那你的鬥呢？當時是提在手中嗎？”
“先生……小的當時急欲看看潑水的景況，那姑娘能否滴水不沾？一時急了！就把米鬥放在人叢外，我鑽了進去……。”
“嘿嘿……可真高明啊……”孫繼誌說這番話，分明不以為是羅家的人幹的。老爺子、女主人，都是武林中響當當的人物，但是，孫繼誌認為他們也未必成。至於大少爺羅湘和四少爺羅灃，那就更不必說了。
就在這工夫，忽然人叢中一陣嘩然，有人大聲“嚷嚷”著道：“快點！有人中暑暈過去了！快救人哪……”
孫繼誌和韓七走近望去，中暈的是太白樓掌櫃周胖子的老婆，這個四十左右的女人，整天臨助周胖子賣酒作生意，拋頭露麵不當一回事，所以像這種場麵，她一定不會落後。
有人大叫著：“是周財旺的堂客……血……流血……”
周胖子慌了手腳，因為他老婆褲子上血紅一片，鎮上的大夫李靜軒立刻就被擁了過來，因為他剛才也在看賣藝的耍刀。
“不要動她……”李靜軒打量周妻的下衣，再略一試脈，對周胖子道：“賢內助近日生產過？”
“沒……沒了，大夫，五……五天前小產過……”
“五天前小產過，今天就跑出來看熱鬧，而且在烈日下一站就是半個多時辰？”
“李大夫……您不知道……這場麵不讓她來……那還成？大夫，她大量流血到底是啥病？”
“血崩。”遊目一掃，對一位五十左右的文士打扮的說道：“黃掌櫃的，偏勞您給配個方子。要快，並請代煎一下。救人如救火，黃掌櫃的，越快越好！”
“李大國手，您盡管吩咐。”
“請聽著：當歸二錢半、地黃三錢、芍藥錢半、川芎一錢。煎服！”
黃掌櫃的說道：“就是這樣？”
“不錯，偏勞了！費用由周掌櫃的給付。”
“這不急，我馬上去準備！”
“請慢著！”這工夫一位三十六七，或四十歲左右，衣著樸潔，潔淨，儀表不俗的文士肅然說道：“李大國手，您用的方子可是‘四物湯’？”
李大夫抬頭一看，沒見過，但看來人的風度儀態，分明是位方家，說道：“正是，不過在下憑經驗把這方子幾味藥的量更改了些許。”
來人正是尺八無情簫，說道：“李大夫，這四味藥是沒有錯，但量也少了些。當歸應為三錢，芍藥也該有二錢半，川芎應有二錢。另外，當歸須酒薰者，地黃須九薰九曬者，尊駕未曾說明……。”
黃掌櫃的也很內行說道：“這位方家所言極是，小號常為百裏外大鎮上一些富豪之家婦科的處方抓藥，據在下所知，有兩位名醫，在方子上都注明了這兩點……”
李靜軒微微一窒，在這眾目睽睽之下，雖然有點尷尬，但也看出對方不是炫耀醫術，而是以救人為重，也就從諫如流，說道：“兄台高見……多謝教正……如此自然更作……”
周掌櫃就把他的老婆抱入濟仁堂藥鋪內，放在一張床上。由於這藥鋪子中也有坐堂的先生(大夫)，所以經常放一床板在此，作為檢查病人之用。
孫繼誌把韓七打發走了之後，—直未走，原因是主人交待的話他不能忘，但也要觀察一番再說。
直到服下藥，周妻大有起色時，孫繼誌才和蕭奇宇搭了腔，說道：“小可孫繼誌，乃本鎮羅家總管，先生卓見，使小可欽佩不已，但聽先生口音，似非本地人，敢請先生枉駕敝居停處小憩？因敝居停最敬重此中聖手……”
“區區醫事常識，何堪當得‘聖手’二字？”
“先生忒謙！李大夫為數十裏內有名岐黃能手，尚且當眾承教，可見先生術德兼備，一時無兩……”
“不敢！甚於醫者父母心之古訓，不避招搖之識而略抒拙見罷了！”
“先生貴姓大名？”
“區區蕭勉之……”以他的耿介，自不屑改名換姓，實因受人之托，不得不爾，好在勉之是他的乳名。
“蕭大國手請！”
於是蕭奇宇就來到了羅家，他隱隱感覺，這可能也是預有安排的，隻是這位孫總管則未必知道他的真正身份。
羅家果然是富甲一方，第一進是糧行，後麵四進是住宅，而太倉糧行也是濱湖十縣中最大的一家糧行。經常存米千萬石，可能是除了朝廷糧倉之外，最大的私人糧倉了。
孫繼誌為蕭奇宇引見了羅家大少爺羅湘，據孫繼誌說，女主人已盲，不便引見。至於男主人則未提及。
當羅大少爺和蕭奇宇談得投機時，立刻虔誠留挽他，在羅家作一位教羅老大岐黃，並教羅老四讀書的西席。
一切都順利成章，那首長詩信上雖未詳細提這一切，如今看來似都暗暗經過安排。
他被安置在第二進兩跨院中。這兒正是苔痕上階，草色入簾，清靜幽雅，正合他意。羅湘陪他又聊了一會辭出，並交待，需要什麽？隻要吆呼一聲，自有人前來照料。
至於膳食，會有人專門送到。
蕭奇宇看看三間精舍，一切寢具、俱家整然，一塵不染，不由長長地籲口氣，真正是好事多磨，初愈的環翠，現在她又如何了？
他信上曾保證，三月之內必返。但三個月近一百個日子，她又如何熬過這一百個朝朝暮暮？
古人說：律己宜帶秋氣，處世宜帶春氣。他相信他日做到了這一點，他的心情，應不比司馬環翠好過些。
現在，太倉糧行的棧房中，孫總帳房和四少爺羅灃，召集了所有的夥計，約百十人在問話。
外人以為米鬥驚走賣藝者是一件趣事，羅家的人卻不然。羅家有四個少爺：湘，資，沅，灃，但老二羅資及老三羅沅又相繼失蹤，下一個要失蹤的不知是老四抑是老大了？
這個敵人也很絕，摸走了老二和老三，使老大和最小的也不知道以後是由上而下，或是由下而上被摸走？
當然，羅家也不是那麽好折騰的對手。
據說羅老爺子自七年前就癱瘓了，要不，他會去找這對頭算帳的。當然，女主人不盲，也會去的。
“剛才在曬穀場上看熱鬧的人站到這邊來！”羅湘吩咐著……老四好玩，不大管正事兒。兩個哥哥失蹤二年，據傳說已不在了，在羅家兩老來說，白發人送黑發人，男、女主人的癱瘓和失明，似都沒有連喪二子悲哀傷情，還撇下了兩房媳婦。
站到一邊去的約二十來個，不安地望著孫繼誌。
這些夥計當中，除了孫繼誌為總帳房兼總管，內、外總管兩人也由他掌理，所以他的權限僅次於男女主人以及羅老大，連羅老四也不敢對他耍少爺脾氣。
羅灃說道：“你們看到米鬥扣在那姑娘頭上的事了吧？”
“看到了！四少爺。”
吳大舌頭說道：“隻是沒有看清楚是那個丟的？”
“蛇皮”韓七說道：“會不會是大少爺丟的？反正在這百裏之內，除了羅家的人，沒有人能做到的！”
“住嘴！”這工夫羅湘負手走了進來，才四十整歲，由於極老成世故，看來比他的實際年齡大多了。
羅老大當家，什麽事都要管，由孫繼誌襄助之下，人們見了他都紛紛行禮，羅湘籲口氣，心情沉重地說道：“我沒有丟鬥，而我也做不到……”
很平實，也很幹脆。
“所以，也不必問他們……”羅湘括括下顎，指的是下人們，說道：“不可能的。隻是希望你們想想，當時有沒有什麽陌生或惹眼的人物在附近出現？”
大家都沒有注意到。
“蛇皮”韓七說道：“大少爺，小的以為那位為周胖子他老婆試脈及處方的陌生人就有點惹眼。”
孫繼誌看了羅湘一眼，羅湘搖搖頭，說道：“不會是他，那隻是一位不大走運的歧黃能手而已……”說完就走了。
稍後孫繼誌又找到了老大羅湘，說道：“大少爺，你看這當子事兒要不要報告老夫人呢？”
“家母處我已說過，家父處則不必，當時那賣藝的少女在竹竿上手打流篷，向本宅內打量了很久，不用問，必是來踩盤子的！”
“照這三個人的身手看來，並不怎麽樣。”
“不，踩盤子的貨色有此身手，後麵的就可想而知了。我以為繼二弟和三弟失蹤之後，又要來找第三個下手的目標了……”
“大少爺，這件事到底是怎麽回事兒？”
羅老大深深地籲了口氣，說道：“上一代的恩怨，做晚輩的隻能有限度地問，而長輩也隻能有限度地說……。”
“大少爺，你別介意，咱們能多了解一點，也好作為今後行動的準繩。聽說那女魔頭就是昔年的‘梅花三弄’裴蒂，昔年和男主人以及主人的親家(羅資的嶽父馮九)都是師出同門……”
顯然孫繼誌知道的不少，隻是不敢露得太多，此人過去在軍門府作過文案，以案牘精細聞名，而且身手了得。孫提起此女，兩人的臉都十分凝重。
自被羅宅主人羅健行看上，十分禮遇，他在羅家一幹就是十來年。
“孫先生，據在下自側麵聽到的星星點點，連貫起來，大致是這樣的：家父、沈師伯，二弟媳尊翁馮九馮大叔以及‘梅花三弄’裴蒂，在同門學藝，家父是大師兄，沈師伯次之，馮九次之，裴蒂最年輕。據說人美又善解人意，她的所學遠超過沈師伯和馮九人叔等人……。”
“這幾乎和作父母的溺愛最小的子女心情差不多。”
“很自然地，家父和馮大叔都喜歡這個小師妹，在當時，由於家父常常代師指點小師妹的紮基功夫，日久生情，在當時，這使馮大叔沈默了好一段時間。但是，就在這時，家祖母病篤，家父回家探病，家祖母臨危囑咐家父，要即刻和表妹成親，也就是家祖母的侄女，由於家祖母沒有給家父申訴說明已有師妹的機會即逝去，家父為人至孝，不能違抗亡母遺命，成了親之後才回山，回去後就和師妹疏遠了。”
“裴蒂是個性烈的女人，立刻翻臉不說話。”羅湘低徊良久，說道：“那時本來還不到家父出徒下山之期，但師祖以為師兄妹情感破裂，水火不能相容，隻好讓家父提早下山，當然也提早傳了家父精粹的武功……。”
“從此之後，主人沒有再見過裴蒂？”
“這個，作晚輩的不大好問，也沒聽說過。”
“不知老夫人的失明是如何造成的？”
“唉！一言難盡，昔年家母室中發生了一場怪火，家母雖然脫險，在烈火烤燎之下，雙目卻失明了！也正因為這場怪火，他們兩位老人家從此不和……”
“莫非女主人懷疑這場火是……”
“也許家母以為是家父放的火。”
“這怎麽可能？”
“在我們想，的確無此可能，但是家母也許以為家父不忘舊情人，想害死了家母，以便重溫……”
兩人同時深深歎了口氣。孫繼誌說道：“這大概就是老爺子住在第四進的東跨院內，將近十年兩老不相往來的原因了吧？”
羅湘點點頭，說道：“再加上老二和老三的失蹤，家母難免思子心切，歸咎於家父，他們非但不相往來，甚至家父不出第四進東跨院，家母也從不到第四進去。”
“大少爺，如今發生了米鬥事件，夫人的花甲大壽不會受影響吧？”
花甲大壽家母本就不同意鋪張，但作子女的就不能不堅持慶賀一番，況且戲班子都訂了！”
“是……是的，明後天就紮戲台，據說大慶班三四天內就要到了……”
這工夫羅灃晃了進來，激動地說道：“大哥，有你這句話，大家都放了心！要不，他們都以為這大戲唱不成了呢！”
羅湘板著臉說道：“老四，除了你自己之外，所謂他們，還包括那些人？”
“這……這……當然指嫂嫂哩！內總管‘柳三腳’人哩！外總管包光庭，以及小金雀、林燕，和韓七等等……”
“哼！老四，除了玩樂，我不知道你整天還會想些什麽？”
“聽說大哥為我請了位西席，今後我還閑得著嗎？”
“那是個人才……”孫繼誌語重心長地說道：“可別辜負了大少爺的一番好意……”
孫繼誌走後，羅灃低聲說道：“大哥，這位姓蕭的隻是在街上為周胖子的堂客治病，亮了一手，就把他請了來，靠得住嗎？”
“是爹交待的，說是此人醫術高超，不可多得，反正咱們羅家上下百多口人，也需要一位大夫。像去年有兩個人發痧，今年又有三個人中暑，一時之間手忙腳亂地，要是有位大夫就不會那樣了。”
“大哥，娘說那扣鬥的人一定在本宅之中，要我們特別注意，敵人的敵人未必就是我們的朋友。”
“這個我知道。”
“娘說，叫你安排個適當的機會和理由，娘要親自檢查上下所有的人。”
“怎麽檢查你知道嗎？”
“哥，我不知道，你一定知道……”
羅湘沒說什麽就走了。此刻，蕭奇宇負手悠閑地向後院踱來，來了東跨院附近，自西跨院出來一個高瘦的中年女人，這正是內總管“柳三腳”，以腿上的功夫見長，打量蕭奇宇一下，說道：“尊駕是……”
“在下蕭勉之……”
“噢！是哩！尊駕就是剛來的蕭大國手。”
“不敢，隻是略通歧黃……。”
“別客氣！聽說您為周胖子的堂客亮了一手，鎮上的各大夫不如你，可見蕭先生真有兩套。”
“大嫂是……？”
“我是這兒的內總管，我叫柳直，江湖上的人都叫我‘柳三腳’。”
“久仰，久仰！”
“蕭大夫，由於本宅近來發現了敵蹤，可能要對羅家不利，為了安全，起更後非輪值人員，不許到處走動，尤其先生不會武功，萬一發生誤會……”
“在下初來，不知府上的情況，這就回屋……”
蕭奇宇本要去見羅老爺子，弄清“快刀沈”失蹤的事，看來今夜是不成了，隻有先回屋中。本來他可以暗去，但是，羅家似乎高手不少，萬一暴露身份就不大好了。
回到自己的跨院中，見屋中有燈，記得他是熄了燈外出的，入屋一看，竟是管家總帳房孫繼誌。
“蕭大夫，恕在下打擾……”
“孫先生說那裏話！想先生此來必然有事……”
“這事說起來也真不好意思，什麽廟就有什麽神！下麵的人也隻有唯命是從……。”孫繼誌不安地搓著手說道：“夫人有個規矩，凡是新進的人手，不論是內宅管理或糧行夥計，都要經過她的甄試才能正式錄用……”
“夫人鄭重其事，正是‘慎始’的實踐者，在下不以為有什麽不對……”
“是……是的，不過，這種甄試主要是命理方麵的，她說，羅家不錄用‘破敗、凶煞’諸相格的人，而且不論此人的本領有多大，辦事能力有多高，都是一樣。”
“這也無可厚非，古堯取人以狀，舜取人以色，文王取人以度，也正是相術的肇始。吾人固不可過於迷信，也不可不信。”
“而且夫人自失明後，精研摸骨，由於目不能視，已由目相而改為摸骨相，頗有心得，所以新進人員必須經過這一關……”
蕭奇宇恍然，孫繼誌轉了個大彎子，原來老夫人要摸他一番，自然是摸摸他身上的罩門在何處？由罩門的部位，及其護罩的措施，高手自可以測出對方是否會武？武功有多高了？
蕭奇宇笑笑，說道：“孫先生，是不是在下也要經過考驗一次？”
“是的，蕭大夫，怕你不諒解，小可不能不稍作解釋，以免委曲了蕭大國手。”
“這是什麽話？在下到三湘訪友不遇，承夫人於長殿一角施布衣一棲之地，感激還來不及呢！先生把在下捧得也太高了……”
“昭君以和番而顯，劉苗因下第而傳。可謂之不幸，亦可謂之明珠蒙塵……”
“先生過譽，在下汗顏！”
“蕭先生，就這麽辦吧！這件事也不急，可能是明天或者後天，在下告辭……”
送走孫繼誌，在院門口站了一會，正要關門，忽見一個身段長得健美，穿著絳紅杭綢衫褲，腰上紮了一條紫色綢帶的少女走了過來。
盡管這少女的衣著不差，走路的姿態也不輕佻，但尺八無情閱人無數，由她的神色及眼神上看，她不是這兒的少奶奶及小姐之流，必是個丫頭。
“蕭先生，我叫小金雀，是二少奶奶房中的丫頭，二少奶奶聽說先生是婦科聖手，特地叫小女子來對先生說一聲，先生空閑時，請到二少奶奶院中走一趟，為二少奶奶試試脈。”
“不知二夫人有何不適？”
“喲……還不是女人病嗎？先生是行家，女人哪！毛病可多哩！”
“姑娘先請回吧！明天白天，偏勞姑娘帶在下去看二少夫人的病……”
“謝哩！蕭大夫……”說完轉身走去，轉過回廊角落處，回頭看了一下。
“狼顧！這丫頭……”蕭奇宇搖搖頭閉上門，回屋就上了床。來此的遭遇也真奇妙，而羅家百十號人之複雜，也不是三天五日，十天半月所能了解的。
孫繼誌老成練達，且是高手。
羅湘老成持重，也不是庸手，可能比孫繼誌更高些。
“柳三腳”過去在武林中的確有點名氣，以連環三腳淩厲無匹見聞，至於本宅主人羅健行，數十年前就譽滿武林了。
“這一家……”尺八無情摒除雜念，漸漸入睡。
但就在此刻，突然鼓樓上傳來了鼓聲。這第一聲鼓，幾乎把所有的人都震醒了。未入睡的人，功力差的都跳了起來。
這鼓樓就是報更用的，如還有其他用途的話，那就是發生火警，或者有強敵入侵等緊急情況才會敲打，而更鼓則是輕敲。
即使發生緊急情況，擂鼓的聲音也有所規定，但現在，擂了一下，有如春雷乍動，萬物驚蟄。在這一下之後，兩根鼓槌卻以較快的點子輕擂著。低沉、絮切，有如萬蟻噬心。大約三五十下之後，又重擂一下，“咚——”蕭奇宇深信必然有人會跳起來，或撫住胸口，掩住雙耳，甚至以棉被蒙頭。
但這對那些人來說是沒有什麽用的，重擂一下之後，又是快速的輕擂。
在這情況之下，怪事發生了。住在前麵大屋中通鋪上的“蛇皮”韓七、吳大舌頭等十七八個小頭目，和三十來個夥計，先是撫胸掩耳，十分痛苦，繼而彼此仇眼相向，眼珠上布滿血絲，太陽穴上青筋暴起。
這景象十分可怖，此刻在他們的眼目中，對方都變成了殺父奪妻之恨的仇人，勢不兩立，不共戴天。
當另一次“咚”地一聲重擊時，這些像瘋狗似的夥計們終於有人一聲嘶吼，競相效尤，狂竄猛撲，展開了一場混戰。
此刻，孫繼誌和羅老大上了街不在家，老夫人失明，即使上了鼓樓也看不到是何人擊鼓，羅老四撲上樓去，還沒看到人，就被逼了下來。
羅宅上下，雖有老夫人鎮壓，叫她們幾個媳婦不要驚惶，斂神內視，行功抵抗，同時戒備，但仍不免人心惶惶。
況且，四五十人在前麵大屋子中搏殺火並，一個個像失去了理性，發現的下人立刻飛報老夫人。
老夫人身邊有個林燕，明是老夫人的徒弟，但林燕謙虛，自稱是老太太的貼身丫頭，此刻她說道：“老夫人，我去看看。”
“好！看看他們因何火並，速來報告我！”
但也就在此刻，這高可五六丈，黑黝黝的鼓樓上人影交錯，顯然又上去一人。剛才擂鼓的人顯然和另一人動上了手。
後來之人一身玄色衣裝，頭臉蒙住，兩人兔起鶻落，鷹飛隼翻，以快製快，以狠對狠，大約才七八個照麵，原先擂鼓之人冷哼了一聲，道：“何人架梁為羅家撐腰？”
來人不答，作勢欲撲時，擊鼓之人，一式“寒塘鶴渡”，自鼓樓中平掠十丈有餘，兩三個起落就失去蹤跡。
接著，鼓聲又響了。
這次的鼓聲截然不同，每呼吸一次擂擊兩下，間隔相若，奇的是它產生的感染力量，如沐春風，如聞繪音。它與前者的鼓音不同之處是，這聲音予人無窮的希望與勇氣，即使是在風花雪月之中，也不會過泥。因為情欲嗜好，不一定就是壞事，隻是必須抓住自我，而由我役萬物，勿由我役於萬物；而情欲嗜好雖是心的魔障，卻能增加人生情趣，也能自此得到了悟天然的妙機。
這大概就是大隱隱於市的境界吧！
於是，數十人的狠鬥火並立刻停止。他們先是怔忡，繼而以為剛才是在夢遊。據說剛剛自沙場上血戰過的士卒，在深夜的睡夢之中乍聞一聲大喊，就會造成“咋營”，也就是類似邪魔附體而互相殘殺的場麵。
先前的鼓聲，自然是以高深的功力注入一種戾氣，使一些功力太淺的人發生並火的。
這時正好羅湘和孫繼誌在街上聞聲趕回，而且兩人由兩個方向疾撲鼓樓。
但他們隻看到一個淡淡的人影，消失在大宅陰影之中。兩人互視一眼，孫繼誌道：“大少爺，這是怎麽回事？”
“我也沒弄清，下去看看。”
兩人下了鼓樓就看到吳大舌頭和“蛇皮”韓七蹣跚走來，都是鼻青臉腫。吳大舌頭還一瘸一瘸的。
羅湘急問道：“發生了什麽事？”
吳大舌頭說話不大清楚，好像含了一口漿糊，說道：“大……大少爺，不知道是什麽人在鼓樓上擂鼓……真邪門！叫人無法忍受，隻感覺過去所受的怒氣憋不住了！非發泄出來不可……於是睡在通鋪上的五十來個人……一個個瞪著血紅的眸子火並起來了……”
“有沒有人重傷或死亡？”
“沒有人死亡……但是……有三五個人傷得不輕……都不能動彈哩……”
“孫先生……”羅湘說道：“我先去看看，你快去請蕭大夫來……”
折騰了大半夜，傷的人也都治療過安頓好了。孫繼誌說道：“蕭大夫，你剛來就遇上這種事，讓你勞累，覺也不能睡了，真抱歉！”
“這算不了什麽。孫先生，到底發生了何事？什麽人擊鼓？怪怪地使人難過極了……”
孫繼誌搖搖頭說道：“誰知道？反正，羅家今後沒有太平日子好過了！蕭大夫回去休息吧！”
此刻羅湘在母親房中，老太太坐在床上，林燕坐在她身邊，羅湘坐在對麵椅上，說道：“娘，對方賣藝的吃了點虧，今夜似乎要給咱們點顏色看看。”
“下流！光是把一些夥計整理得頭皮出血，互相殘殺有什麽威風？有本事該向咱們正主兒叫陣哪。”
“娘，後來擊鼓那人，分明功力比前者要高，而前者似乎被後者驚走了。您不以為前者就是那女人嗎？”
“你以為她是‘梅花三弄’裴蒂？”
“娘，除了裴蒂，咱們的對手之中，還找不出有這等深奧內力的人。”
“哼！那女人現在是不會來的。依老身猜測，很可能是她的二弟子司馬欽，要不就是她的大弟子‘玉帶飄香’冷傲菊。”
“娘！另一個人是誰？”
“誰知道？娘總以為，咱們羅家隱伏了一個高人。不管是敵是友，找不出此人，娘是寢食難安的！”
林燕說道：“老夫人，您不是要摸骨……”
老夫人點點頭說道：“就是明天，娘要查驗一下，盡管娘也知道這並不容易找到那位高人。不過總要試試看。湘兒，那位蕭大夫是怎麽樣的一個人？”
“娘，此人四十左右，風度翩翩，精於歧黃，看樣子有點落拓，是爹交待的，如果遇上此人，可以重用，所以……”
“這件事娘也不反對，隻是不知道他的來曆。”
“他說到三湘訪友不遇，盤纏也用得差不多了，這才暫時接受了本宅的邀請。娘，咱們需要一位名大夫，也需要一位夠份量的西席來教導老四。”
“嗯！明天可不要漏掉了這位蕭大夫……”
“是的，娘……。”