沒見過這麽一副脊梁骨。你呢？
清明一過，渠幫上的大葉楊和亂石灘裏的水曲柳都緩過勁來，好似百足僵蟲重得地氣，一天比一天活泛。到穀雨邊起，即便在駱駝圈子，在最背陰的地方，也再難找到半點殘雪。澇壩裏隻剩盆大的一小坑水，早渾濁得跟馬尿一樣，不能喝了。幹溝的砂礫層下邊卻開始濕潤，時而爽爽地開始有甜水冒出。中午兩個小時，再經不住棉襖捂了。有娘兒們到河灘裏來洗頭。（天哪，一冬下來，頭發全結餅了。）有爺兒們來擦澡。（更甭提那味兒了！）有爺兒們帶著娘兒們一起來擦澡洗頭。脫了光膀子的爺兒們站在娘兒們的身邊，擋住別人“打野食”的視線。自己卻貪婪地瞅著自己的娘兒們，看她蘸濕了黑黑的毛巾，伸到單褂子裏去搓那晃動著的雪白的胸脯。備不住，讓那羞紅了臉的娘兒們反過手來，在腿根子上那最經不得人掐的地方死掐一把，疼得跟狼嗥般的，衝著那終於又活過來的大戈壁嘶叫……
過了幾天，眼看要立夏了。謝平想起自己小時候，過立夏，媽媽總是用彩色絲線編蛋袋。到端午，則是編香袋，插苗。蘸著用黃酒化開了的雄黃，在額頭上一橫
一橫再一橫地寫上個“王”字。那些彩袋或者掛在窗媚上，或者掛在黃銅的帳鉤上，或者幹脆吊在胸前的扣眼上。讓那煮熟的雞蛋在絲線袋裏得意揚揚地蹭著小肚皮，來回晃蕩。而且是紅蛋。搽了胭脂膏的……
他也想給孩子們編一些。沒有絲線。好辦。白鞋底線加廣告色。鞋底線粗。好抓捏。編完了再染。那還不隨你！那天，他正編著，桂榮來了。她說：“老師，我來編，好嗎？”謝平問：‘你會編嗎？“她說：”老師，你教我。好嗎？“桂榮一口一個”老師“，一口一聲”好嗎“，把謝平叫得心裏暖暖的。他喜歡這個懂事過分早了的女孩。
又過了幾天。他帶學生到五號羊圈後邊的戈壁灘上去打柴火。大車班班長韓天有騎著匹光背馬，疾速從後頭趕上來，在馬背上大聲告訴謝平：“分場長找你。‘”謝平問：“什麽事？”韓天有答道：“沒跟我說。”謝平便沒再往下問。這段日子，謝平跟分場裏的人處得都不錯，包括這位能幹的韓班長。但不曉得為的啥，他總也沒法跟他進一步接近，也沒法使自己真正喜歡上這個個頭要比旁人高出一大截來的壯漢。而這位韓班長呢，也不讓你深人地接近他。總像用一層人摸不著、看不見的薄殼兒，把自己嚴嚴實實地包裹著，還不漏一點兒縫隙。他讓你瞧見的，永遠隻是那層殼。他樂意幫你幹事，但決不跟你廢話。他似乎對誰都這麽隨和。但謝平感到，他真正在乎的人，隻有老爺子一個。
“能不能麻煩你替我把這牛車趕到五號圈去？”所以謝平從來都用這種商量的口氣跟他說話。
韓天有猶豫了一下，說：“成。”
謝平走了幾步，回頭看看。韓天有已經趕著牛車，帶上學生，繞過沙窩，抄另
一條近道，去五號圈了。高高的沙蒿和灰灰條渡去了牛的脊背，遮去了孩子們的頭頂。但還能看到高聳在馬背k的天有，在那樣鬆弛自得地晃動著。他對這一片戈壁的熟悉，自然遠勝於謝平。騎著馬，別說趕一輛牛車，就是趕十輛，他也能讓它們排成縱隊（或橫隊），在一條轍溝裏（或一橫線上）走齊了。有一回，過“八一”節。全分場會餐。沒桌子。十個人一圍。一圍十碗菜。兩瓶散裝老白十。蹲在老爺於家門前那排青皮楊下的地上於開了。劃拳砸杠，吃喝到一半，隻見去老鄉公社拉早熟西瓜的韓天有，一人趕著三掛馬車一並排散開，飛快地向分場部跑來。他呢，也跟今天一樣，獨自騎在一匹馬上，腿央馬肚腳蹬，屁股不挨住鞍；一手挽住韁繩，
一手揮動著長鞭，來回在三掛馬車後邊驅趕吆喝指揮調度。十二匹馬揚起的灰土上了半空。那雨點般雜亂的蹄聲。那接二連三的鞭聲、那驚雷般的吆喝聲，膠皮輪子的滾動聲，加上那道齊刷刷往小高包下推來的塵土的帷幕，簡直叫大夥看呆了，看得心裏癢癢直叫絕。連老爺子端著酒也忘了喝，隻知道喊：“這小子，真他媽的！真他媽的！”……
按說，今天這情況，他應該把馬讓給謝平。讓謝平早點趕了回去。但謝平不主動開口要，他也絕不會主動這麽做，除非是老爺子，那又另當別論。
謝平大步流星、汗流俠背趕回分場部，見老爺子家門口停著兩掛馬車。一掛上堆著些破爛家具。還有雞籠。刺蝟毛似的戳出些鋪板。都用粗麻繩緊煞住。另一掛上，空的。隻在廂底裏鋪著厚厚一層麥草，像是坐人的。又分來了個拖家帶口的？誰呀？
他進了屋。屋裏有了變動。笨重的白皮長桌被挪開，一頭靠牆去了。空出的地方，搭起床。床上躺著個病人。病，看樣子不輕。瘦。顴骨和下巴成了個尖尖的倒三角。滿臉的黑胡茬兒，跟留著高茬子的草地似的，一大片。眼熟。他內心一驚，沒等得及清醒，便已經喊出一聲：“趙隊長！”
他不敢相信，恁樣一個“人幹”，怎麽能是趙隊長？！他後悔這麽胡叫，這麽衝動。不覺茫然失措。一轉身，卻看到渭貞嫂。她拘謹地、疲乏地而又不無憂鬱地摟著孩子們，靠牆坐在一條長板凳上。那就沒錯了……
趙長泰到師拘留所便要求見師首長。不見師首長，便什麽也不肯說。師政法科長親自找他談許多次，也不管用；替師首長帶話給他，囑他先服從業務部門的安排，配合他們，搞清自己的問題。別的，不用擔心，慢慢再說。他嘿嘿一笑，說，我的問題本來就清楚著哩。現下，就得跟師首長“擺乎”。師首長單批他一天一斤白麵。早起做碗白麵糊糊喝。中午晚上，蒸個“杠子饃”、“刀把子”、“銀包金”什麽的改善個夥食。他不要，偏跟著別的那些人犯，排大隊，刮桶底。後來，他就病了。廚血。他的一些老戰友，師裏的幾位科長，紛紛到師首長家裏力保他。對於趙長泰的問題，師裏一直模棱兩可著。隻是羊馬河黨委力主要判他刑，叫師裏為難，下不了決斷。到這地步，師首長才決心了結此案。駁回了羊馬河的報告，把他發回羊馬河勞動。
“我們……又湊到一塊兒了……”趙長泰無力地掙紮坐起，微笑，慢慢抬起柴火棍似黑瘦的手，輕聲輕氣跟謝平打了個招呼。
“緣分。”老爺子感喟地笑笑。他轉業來羊馬河，奉命在鴉八塊組建武裝值班營。當營長。那陣子，趙長泰也被調到值班營管過一陣機務。他們搭檔過。
“緣分……”趙長泰輕輕地笑應。
這時，兩個車把式在夥房裏管飽管足地吃喝了一通，粗黑的臉皮下泛著濃重的酒紅，進屋來問：“呢……東西……呢……東西卸哪達？”
謝平忙擦去因一時激奮而不由自主地湧上來的淚水，上前說：“我去卸車吧。”老爺子說：“這事，我讓淡見三安排人去幹了。你別管。你準備準備，去場部。”謝平一驚：“去場部？”
老爺子說：‘你們上海名堂多。來什麽慰問團了。“
謝平按捺住激動：“場裏讓我見慰問團？！”
老爺子瞪住他：“你這是什麽情緒？什麽叫‘讓你見’了？”
謝平不吱聲了。
老爺子說：“你跟送趙隊長來的馬車去場部。我就不另派車了。”
不一會兒，淡見三。於書田、關敬春等原先在值班營待過的轉業戰士都來見他們的老領導趙長泰。幫著騰房子、卸車。用抬把把趙長泰抬走。眼看日頭西沉，那兩掛車今天動不了身了。趕車的老夥計索性卸了套，把馬牽到馬號裏，叫人往草料裏多擱些苞穀豆，小心照料著，自己便跟著韓天有們找睡的地方去。謝平一直也沒離開趙隊長身邊，幫著忙完，在他們家喝的糊糊，吃的苞穀麵貼餅，被趙隊長叫著，在他床沿上坐下。趙隊長拿起他的手，翻手掌心，摸摸指節肚上平常容易結繭蓋的地方，笑著問：“咋搞的？老繭都消了？”
謝平不好意思地答道：“分場長讓我教學。勞動少了。”
趙隊長問：“黨籍轉正了吧？”
謝平答道：“分場是報上去了。我估計場裏不會批。大概要延長我一年吧。”趙隊長馬上掙紮著撐起身，追問：“場裏是這麽批下來的？”
謝平說：“還沒有。我自己這麽猜……”
趙隊長又靠回到那用舊棉襖墊起的靠枕上，歎口氣笑道：“你倒是比幾個月前顯著有心計了……”
謝平遲鈍地問：“……我把手套從你那兒要回來，你罵我吧？”
趙隊長笑著搖了搖頭。倒也沒說什麽。而且也不想再說它。沒意思。
但謝平似過意不去，仍說道：“那幾天裏，你心裏一定很難過吧？覺得連我也對你這麽無情無義。”
趙隊長笑道：“你怎麽恁婆婆媽媽，丁點兒大的事，老倒騰啥？”
這時，渭貞嫂端來碗煎藥，晾溫了伺候趙隊長喝下。趙隊長自己義從床底下一隻柳條筐裏翻出一個小布包，找出幾個不小的藥瓶，倒出一把各種顏色、大小不等的藥片，拿水過來，一口吞了；閉上眼，歇了會，精神好了些，主動問謝平：“知道他們抓我的原因嗎？”
謝平說：“一句半句地聽說過。”
趙隊長拿濕毛巾擦擦嘴邊的藥渣，又問：“知道葉爾蓋那地方嗎：）”
謝平遲疑地點點頭。
“大概沒去過吧？以後有機會，倒是該去看一看。前年有一批老兵轉業到葉爾蓋，其中有百十來個就到了葉爾蓋五隊。那個隊原先是個勞改隊。後來邊境緊張，勞改員後撤，把轉業兵換了上去。條件自然是差些。隊長指導員原先帶慣勞改，待人接物，方式方法也簡單。自己呢，也是老兵，就沒把這批新來的轉業兵太怎麽放在心上，待他們確實也冷清了點。天又下雨。地窩子裏潮濕。沒供上取暖的煤。弄點紅柳柴吧，又太濕，隻冒煙，不起火頭。跟著一起來的老婆都才一二十歲，哪吃過這苦？就埋怨。四處看看，一片荒野。買卷衛生紙得走十好幾裏。後來其中一個的孩子，滿月不多久，得了急病，又讓隊上的衛生員誤診，給治死了。找隊長指導員說理。隊長指導員還護著那衛生員。那話大意是說：誰工作能保證不出點差錯？你們要樣樣都行，部隊早留下你們提幹了。湊合著點吧。這一下炸了窩了。所有帶著不滿周歲的孩子的女眷都吵著要起車票、回口裏。那些老兵呢，去找部隊帶隊來的幹部，要求澄清，他們到底是犯了啥錯誤，才讓部隊給‘發配’到這達來的……”趙隊長說得很慢，幾乎是一句一喘。說到這裏，還擦擦額角的冷汗，歇了一會子。
“事情到這一步，本來還還有轉圈的餘地。但那隊長一跺腳，讓人把死嬰的爸爸給扣起來了。說是他帶頭挑動頂撞領導，無理取鬧。你要知道，在那地方，那時候，憑‘頂撞領導、無理取鬧’這八個字，就能判你勞教，加你刑期。但那批老兵一個個可不是盞省油的燈。多一半都有七八年軍齡，六七年黨齡。在部隊，最不濟，也掛過下士領章、尿你那一壺？這兒就不是共產黨天下？怎麽就不能給你提兩毛錢意見？提了意見你就拿大帽子壓人，就扣人？嘩——百多戰士一起上來把隊部圍上了。把隊長指導員扣了起來，要求場裏、師裏派人來解決問題。還把已經埋了的死孩子又挖出來，晾在指導員家門口了。其實到這一步，事情也還沒絕了退路。隊領導作個檢查嘛！體諒一下這些剛從大部隊轉業下來的老兵嘛！把取暖的煤供上嘛！別讓小孩再得肺炎嘛！你對當兵的好一分，他對你好十分。當兵的都是直腸子，秤砣心。實打實。好弄著哩。可那兩個隊領導就是扯不開這麵子。以為這批轉業兵跟勞改員
一樣，給點硬的，就能低頭。連夜派人往師裏報材料。師裏得信兒，讓幅師長和政法科長帶著一個警衛連全副武裝去解決問題。一到五隊，嘩，把機槍架了起來，這就麻煩了……”
謝平急問：“把那些老兵都抓起來判刑了？”
趙隊長歎口氣道：“開始還沒有。一百多個戰士家屬在武裝押送下離開了五隊。把他們拆開，分散到十幾個農場後，才一個個收拾的。有兩個判了刑，兩個開除了黨籍，有一批記了過……”
謝平又問：“怎麽又把你摻和進去了？”
趙隊長說：“我當時在五隊附近的老鄉公社支農搞春播。他們上大隊部來找大夫，給那孩子看病。知道我也是個老兵，就特親近。我呢，也給他們四處找大夫，就這麽有了來往……出事以後，我又到處替他們說話……我不是還有點資格，有點身份嗎？”
謝平問：“是你挑撥他們起來鬧事的？”
趙隊長說：“誰挑誰呀？事實是一哄而上，沒頭兒。我得到風聲趕去，他們已經把死孩子挖出來晾那兒了。我倒是給師警衛連做工作來著，讓他們把機槍收起來。警衛連老連長，跟我一起幹過。很熟嘛。我還算好的。他們部隊的那個護送幹部，讓這兒往部隊上參了一本，說他同情這些鬧事的大兵。部隊上為了尊重地方的意見，還汁除了他的軍籍，送回原籍勞動。那也是個四七四八年的老兵……”
謝平問：“前年發生的事，怎麽拖到去年年底才抓你！”
趙隊長：“再深一步的事，就跟羊馬河的一些人有關係了……他們要調治我，也不隻是從這回抓我才開始的……”
謝平問：“誰死活跟你過不去，幹嗎呢？”
趙隊長笑笑：“這，小孩子家就不必問恁細了。”
第二天吃罷早飯，謝平動身去場部。桂榮把謝平叫到老爺子跟前。老爺子給了他一包幹糧，又叮囑道：“見了你那些‘上海阿拉’，頭腦給我放清醒些。什麽該說，什麽不該說，自己把住。就是跟慰問團的人，也別亂冒炮。他們轉一圈，拍拍屁股就走了。你可得在這兒待一輩子。你明白我這話的意思嗎！”
謝平用力地點了點頭。
慰問團原計劃在羊馬河活動三天。但等到第三天上午，依然沒見著謝平和齊景芳，決定再延遲一天走。一頭懇請場部接待辦催催駱駝圈子方麵。一頭由秦嘉陪著齊景芳的大姐夫，搭車去找齊景芳。謝平凋去駱駝圈子以後，齊景芳也覺著沒臉在場部待了，便主動提出要去四棵樁煤礦；到礦上代銷店當了個銷貨員。場接待辦倒是早就通知了礦上。礦上也立即把她大姐夫隨慰問團到羊馬河的消息通知了她本人。但她不肯來。隻捎話給大姐夫，請他轉告她姐姐，隻當這世上沒有過她這個妹妹的……
慰問團的人那麽堅決想見謝平，出乎場機關許多人的意料。他們原想敷衍一下，算了。四千七百九十五個，哪能個個見上？！但慰問團領有這樣的任務，不管用什麽方式，是單獨晤談，還是集體會麵，但凡還活著的，都得見一見。況且慰問團裏有一部分在區團委、區勞動局。街道黨委工作的同誌，都是謝平的老熟人。自然是非見不可。再加上，來之前和來以後都聽了不少關於謝平的議論，不能不信，又不甘全信，就更想見見這個當年的“小夥伴”。慰問團到羊馬河，了解了阿屠的情況，立馬給上海發了急電，讓上海有關方麵接收了阿屠的戶口。這使秦嘉和計鎮華他們也寄希望於慰問團，想他們在謝平這件事上起點作用，改正場部的人對謝平的印象，改善謝平眼前這點處境。為此，秦嘉和計鎮華一日三次走地方郵政線，發電報，打長途電話，用接待辦的名義（在這一點上，郎亞娟幫了忙）催駱駝圈子。但每一次駱駝圈子方麵都回答說，謝平早動身去場部了。這就叫他們更急了。最後一次，電話裏才問清，謝平搭乘的是馬車。老天！一百七十公裏。三百四十華裏。那得走到猴年馬月？！秦嘉轉過身就給修理連的上海青年打了個電話，讓他們找輛空車，馬上去路上接謝平。這樣，謝平趕到場部已是離開駱駝圈子的第三天下午四點來鍾。他跳下車，胡亂地拍拍一頭一身的灰土，衝進慰問團住的西小院。小院裏三個套間的門幾乎同時都打開了。區勞動局的老譚、老嶽，教育局的小周，街道辦事處的老陳，還有團區委的副書記、慰問團的副團長李萍琴同誌一起跑了出來。大家的眼圈都紅了。這真得怪謝平。他一把拉住李萍琴的手一句話也沒顧得上說，先自紅了眼圈，低頭站下了。也不過才三十出頭的李萍琴吸著酸澀的鼻子，笑著說：“這是於嗎呀？這是幹嗎呀？就這麽見麵？”謝平這才不好意思地用手掌心抹去掛在臉頰上的兩顆粗淚，回頭去跟團團圍住了他的老譚、老嶽和小周他們打招呼。慰問團的同誌把他讓進屋去。李萍琴還親自打來水，取下自己的毛巾，讓他洗洗。謝平笑著說：“我哪能洗你的毛巾。洗一回，你這毛巾就隻好做揩台布了。”他把臉盆端到院子裏，朝花壇邊上一擱，脫掉棉襖，雙手捧起水，潑到臉上、脖子上，使勁用手搓得皮膚通紅。鼻子裏呼呼啦啦噴氣。再從隨身帶著的軍用挎包裏，抽出條於毛巾，屏住氣，—一擦拭幹了，翻好襯領，又狠狠摔打去棉襖上的灰土，拿五根粗直的手指插到蓬亂的頭發裏狠持兩下，算是梳理。李萍琴在一旁笑道：“嗯，有點脫胎換骨的樣子了。連揩麵洗臉也不像上海人了。‘”謝平笑而不答。後來接待辦的夥伴來找他。他也顯得寡言少語。聽說齊景芳的大姐夫來了，也沒多少驚喜的表示。計鎮華告訴他，齊景芳不肯見她大姐夫，不肯到場部來見慰問團的同誌，他也隻是默默地看看他，爾後，隻簡單地應了聲；“那也沒必要……”晚上，慰問團同誌注的幾個大屋子裏，擠滿從遠道趕來的上海青年。謝平根本撈不著機會單獨跟李萍琴和老譚同誌談談。他坐在一旁聽了一會兒，便起身找到計鎮華，到郵局去給四棵樁煤礦掛了個長途電話。要到秦惠，要到齊景芳的大姐夫，最後又叫齊景芳來說了幾句話。
“是齊景芳嗎？我是謝平。聽得出來嗎？”謝平渴望聽到齊景芳的聲音。這種心清迫使他說話的腔調變得異常的溫和親切，但又氣促、急迫。那邊沒有回音。他拿聽筒的手，隻是在顫動。手心裏滋滋地冒汗。
“你聽到了嗎？我給你寫過幾封信。你都知道嗎？”
“……”依然沒有回答。
“你不願回信，可以。但你總該看一看。你把最後的兩封信，原封不動地退給了我。為什麽要這麽做？我們沒有人看不起你。你還是我們中間的一員。小得子，振作起來……”
齊景芳卻把電話往秦嘉手裏一撂，嗚咽著跑開了。第二天，秦嘉和齊景芳的大姐夫給謝平帶回了一封她的短信。信中寫了一句話：“謝平：不要再理我。我對不起你。也對不起你們。”
“明天……送走你們，我到煤礦上去看看她。”‘謝平對她大姐夫說。
她大姐夫勉強笑了笑說道：“過些日子再說吧。讓她躲到一邊去貓著，平息平息也好……”
到下午，各連隊來的上海青年越發地多。接待辦的那一幫子嗓門都喊啞了，緊著催促進了大房子的，別賴著不走，讓沒跟慰問團告別的夥伴進屋去說兩句。後來有人提議跟慰問團的同誌合影留念。這時，在招待所大小幾個院子裏差不多已經聚集起一千三四百人了。
照相現場設在場子女校操場。子女校的桌椅板凳全搬了出來。站的站，坐的坐，蹲的蹲。圓心中央赫然架著兩架照相館使的大方匣照相機c照相師一會兒拱到那黑紅兩麵的這光布裏，一會兒又拱出來挺直脖梗嚷嚷：“這邊……那邊……中間……這麽著……那麽著……”連帽子都碰歪了。大家屏住氣偷笑。謝平是跟慰問團的同誌一起進場的。接待辦的人把大夥“趕”到操場去以後，西小院才空淨。謝平才得以跟李萍琴同誌簡單談了點自己的情況。李萍琴問什麽，他都說：“放心，我自己能總結經驗教訓。駱駝圈子的人真還不錯。我還真覺得歪打正著得了個好去處呢……”這叫所有的老熟人都覺得謝平老到多了。麵對這種“老到”，他們心裏雖然總有一些不大好受的東西在湧湧，但又覺得可以借此慰解，做許多欣然的微笑，再去鼓勵、安慰謝平。後來，便一起去照相。
慰問團的人到場，大夥已是歡欣愉悅，突然又看到謝平，先是一陣騷動，驚喜，耳語，接著有的便叫喊起來。特別是來自試驗站青年班的十來個代表，還有那些家在上海跟謝平住一個街道的青年，總有百把十來個吧，跳下桌子，張揚著、呼喊著朝謝平擁去。這種“騷亂”足足持續了十來分鍾。眼看太陽光越發黃淡。樹影也越發瘦長，甚至伸移到了居中的照相師腳下。陳助理員見政委已經等得不太耐煩了，便上前笑著相勸：“太陽要落山了。照完相再談吧。顧全顧全大局。”謝平跟著夥伴上後排去。老譚和小周卻朝他招招手，叫他上他們身邊坐。謝平“出事”，上海區裏街道裏不少同誌和家長都很關心。老譚和小周想，讓謝平坐在他們身旁照個相，帶回去讓大家看，本身就是最好的宣傳。可以有力地說明：謝平在農場依舊生活得蠻好，一切擔心都是多餘的。謝平此刻隻想能和慰問團的同誌多待一會子，靠近一些，留下這一刻再不會有的紀念。夥伴們替他高興，拍拍他屁股，催他快去。倒是那邊的陳助理員，心裏犯了隔：謝平在老譚身邊的那個位置，將來在完成的全幅照片上看起來，比幾位年長的股長還要靠中，等同副場長一般。自然也要比他陳助理員居中。這樣的政治待遇，自然不是謝平該得的。他覺得謝平應該有一點分寸感和自知之明，婉言拒絕慰問團同誌的邀請，而繼續退到後排去。但沒想謝平帶著一溜小跑真朝老譚跑去。陳助理員便附耳對郎亞娟悄悄說：‘你去提醒一下小謝。到後排找自己的位置去。“又關照道，”話說得婉轉點。別讓慰問團的同誌聽到了。
“郎亞娟本來倒沒想到這也是個問題，聽陳助理員這麽一說，想想也是，謝平確實有點不識相，便去把謝平拉到一旁，說了說。
謝平一聽，心裏陡地湧出一股無名的惱怒和委屈。回到場部這一天多，他處處節製自己。他知道有許多雙眼睛在盯著自己，想揣測出事後的謝平到底成了個什麽樣的人。他不想使朋友夥伴們失望，更不想使幸災樂禍的人得意。他要告訴他們，謝平還是謝平。駱駝圈子裏住的同樣也是人。但這一刻，他實在忍耐不住了。便大聲對郎亞娟說：“你告訴讓你來趕我的人，我隻想跟上海的親人坐一起照張相，沒想要在股長副場長中軋進一隻腳。我還沒這麽笨。”他的聲音那麽大，說得隔他十幾二十人坐著的陳助理員，臉一塊紅一塊青，不知是冷還是熱，忍了一會兒，突然站起來，衝著謝平叫道：“謝平，你搗什麽亂！”“是我搗亂還是你搗亂、‘謝平漲紅了臉還他一句。
“你不想照，出去！”陳助理員鐵青起臉吼。
“怎麽了怎麽了？”政治處主任站起來打圓場。
“謝平，你發神經？”郎亞娟去拉謝平。謝平一甩手，摔她個趔趄，朝陳助理員大步走去。政法股股長站起來製止：“謝平，你想幹什麽？回去！”這時，剛靜下的隊伍便湧潮般又騷動起來。政委也站起來大聲問道：“怎麽了？謝平這小夥子又怎麽了？”於是有很多雙手伸過來拉謝平。謝平—一把他們推開，走到陳助理員跟前，對他說：“不用你趕。我明白我的位置在駱駝圈子！”說著便一扭頭朝操場外走去。慰問團的同誌隻看見一個好端端的場麵在郎亞娟來找過謝平後，驟起變故，便問郎亞娟。郎亞娟剛才在眾人麵前吃了謝平這一甩，也正忿恨著，一時又不知怎麽跟慰問團的同誌解釋，隻是磕磕巴巴地，半是河南官話半是上海官話地說道：
“誰曉得他！瞧他那副模樣，還做得不輕呢！能個啥嗎！”主任忙向騷動起來的隊伍張揚手，叫：“照相了。站好。各就各位，拍了。”這邊，老譚想拔腿去追謝平，卻被已然覺察到一點個中微妙複雜的李萍琴一把悄悄拉住了……
慰問團離開羊馬河的第二天，陳滿昌把駱駝圈子報來的謝平的黨籍轉正報告，遞到政委辦公桌上。這份報告他已壓了一個來月。單挑這時機呈批，也是煞費了一番苦心的。果不其然，政委很快批回了報告。批複既簡單又不簡單：“算了。叫他以後重新爭取吧。我意，此事應鄭重向全場宣布，同時還宜公布一批新吸收入黨的上海青年名單。請政治處抓緊此事。”
一切都讓老爺子說中了。謝平回駱駝圈子的當天，老爺子得知謝平在場部又闖了禍，拍桌子跳腳罵謝平：“走之前，我怎麽跟你交代的？你人扶著不走，鬼牽著飛跑！碾子砸到腳背上才知道疼！告訴你，你的黨籍完了！”當時謝平還不信。不信場部會隻憑這一些就真能取消了他的黨籍。國有國法，黨有黨章。咱們拿這些章法來攀比嘛！他覺得自己腰杆子還硬實。但是……現在真的完了……他看完批複，渾身像篩糠似的哆嗦起來。一種絕望中產生的空虛感，使他腿腳發軟。暈眩。很短的一瞬間，他幾乎都站立不住了。他覺得自己突然被人拋進一個無底的深淵，再也不可能爬得起來了……而且，怎麽向團區委、向街道黨委、向母校的老師同學……何爸爸媽媽交代呢？是我領著一千二百個夥伴，在離開上海的前一刻，向上海一千萬人民、向富有光榮革命傳統的“黃浦江”宣誓告別。再早些，那天取戶口簿到街道報名，媽媽跟我奪戶口簿。她說：“留在上海就不是搞革命？在上海就做不得共產黨員？你這是為啥呀！你做動員工作，自己就一定也要報名到農場去？做動員工作的年輕人何止你一個。動員結果，把自己也動員走的，有幾個？！你姐姐出嫁了。你弟妹還小。你爸爸又是個老糊塗。媽身邊需要你。你又不是不曉得這一點。你生肺結核。吃藥打針要營養。全家人隻靠你爸爸一點工資。買一隻蹄，你吃肉。你爸爸喝幾口湯。弟弟妹妹隻能聞聞香。他們多少次跟我講：媽媽，什麽時候，也買一隻蹄燒來給我們吃吃。買小一點的。大的讓阿哥。阿爸吃。這種話，我在你麵前說過沒有？為啥不講？為了讓你吃得下那全家人省給你吃的蹄。讓你早日養好身體，幫我當這個家。想不到你就這樣報答我、報答這個家……”現在我又怎麽對她講呢……
如果人血是黑的。那麽白的又是什麽？什麽才是紅的？什麽？什麽……
謝平抓起那批複，就要去場裏說理。老爺子一把抓住他，用力一摔。他竟踉踉蹌蹌，一跤跌出三四米。“你還想跟他們來橫的！”老爺子鐵青起臉吼道。
後來，謝平就回自己小屋去了，還正常地去食堂打了晚飯，早早熄了燈。但到半夜，他提著一布口袋幹饃，背一壺水，揣上那批複，悄悄溜出門。他想：沒別的法子了，步行去場部，步行穿過桑那高地，穿過駱駝圈子東南麵的敏什托洛蓋沙包群，找政委，找陳助理員，說理呀！這一年來，我冒冒失失是做了不少錯事，可我積極主動報名到農場來。我勞動是好的。我一心想在夥伴中起帶頭模範作用。我能吃苦。我一心想改掉自己身上的上海人脾氣。我真心在過“三關”。我沒偷沒搶。我不搞女人。我不多吃多占。我堅信黨，堅信社會主義，堅信毛主席。我的大節是好的呀……你們讓我轉正以後，我還可以進步嗎！你們為什麽就那樣斷了我的生路呢？他相信，他們最終會給予理解的……
謝平出得門，剛要下幹溝，韓天有從一垛幹草堆上爬了下來。手裏攥著根沙棗樹棍，敲敲謝平的腿杆，笑著說道：‘“回屋去吧。分場長早算定你這一招了。再別跟弟兄們添亂了。你就讓我們睡個囫圇覺吧！”
“不要你管！”謝平發狠心了。他一頭朝韓天有撞去。韓天有也不躲也不閃，就勢抓住謝平撲前來的兩隻肩膀頭，手裏稍一使勁，謝平早到幹草垛上躺著去了。謝平一個驢打滾，翻身跳起，便朝幹溝下跑去，又被韓天有攔腰抱住。謝平踢。打。扭。推。叫：“不要你們管！不要你們管！”這叫聲，在寂靜的夜空裏，聽起來格外紮人心窩。“這是我的事……我自己的事……”他連連地吼叫，覺得已經完全控製不住自己了。沒多大一會兒工夫，分場裏的人都被驚醒。踢踢趿趿著鞋，披著棉襖，套上條單褲，有的連單褲也沒套，隻穿個小褲衩，光著大腿跑來勸解。
“不要你們管……不要你們管……”謝平看到人全圍上來了，自己絕無指望再跑出駱駝圈子去了，便撲倒在草堆上，歇斯底裏地嗚咽。
“你還像個男人嗎？”老爺子被吵了瞌睡，惱火地訓斥，“你還是個男人嗎！”再一會兒，渭貞嫂和建國也跑來了。謝平拉著渭貞嫂的手，抽泣：“讓趙隊長跟他們說說，放我到場部去……哦得去呀……”
渭貞紅著眼圈，替謝平揀走頭發上的幹草棍，讓建國拾起布口袋和水壺。小桂榮和小掛耀從人縫裏擠過來，拽謝平的衣角，哭著說：“謝老師，你別這樣，別這樣……”渭貞要領謝平上自己家去。老爺子不讓。老爺子說：“老趙這兩天剛緩過點兒精神，深更半夜的，別去吵他。”爾後轉身對謝平說，‘在哪兒哭叫，不是哭叫？！你不嫌丟人現眼，就在這達哭，這達叫！吼嘛！嚎嘛！吼破嗓子，嚎出血來，人家就把黨籍發還你了！“
謝平漸漸低下頭去。
二貴的女人和二貴來勸謝平：“走，上我們家歇會兒……”
老爺子說：“行啦行啦！睡你們的回龍覺去吧。”他把謝平帶到自己家裏。桂榮忙打來盆水，踮起腳尖，把洗臉盆擱到謝平身邊的長桌上。不一會兒，渭貞嫂攙著用棉被裹起的趙隊長，步履艱難地也過這邊來了。老爺子忙上前去扶住，並嗔怪渭貞：“咋不聽話，又把老趙弄起來了。”
“我又沒聾。自己聽不見！”趙長泰在老爺子讓給他的木圈椅裏慢慢坐下。他的眼睛灼灼地斜著，喉結不住地上下滑動。就這麽一聲不吭，滿含怨嗔地盯住謝平。看了好大一會，他的眼眶裏潤潤地潮濕起來。半晌，才回頭問老爺子：‘怎麽？想連夜給他辦學習班？還是先讓我把他帶走吧……“
老爺子說：“你想再給他念念什麽藏經？念哪本，他都懂得比你多，說得比你利索！現在跟他，不是念經的事！”
“交給我……”趙長泰堅持道。
“還是讓我來調教吧。你這師傅，跟你這寶貝徒弟，是一路貨。都不聽話！都是不見棺材不落淚的破爛玩意兒！”老爺子恨恨地，一點麵子也不給趙長泰。謝平以為趙隊長至少要開口為自己辯解幾句，做做場麵。卻沒料，他隻是一聲不吭地坐著。毫無表情地坐著。這真叫謝平意外。這幾天，他看得出，趙隊長和老爺子之間的關係確非一般。老爺子親自騎著馬，四處找大夫來給趙隊長搭脈開方子，讓淡見
三帶著兩頭宰罷剝罷的肥羊，去師部找大醫院的熟人，給趙隊長抓好藥。他自己也是一天三趟往趙隊長屋裏跑。下令固定最好的一頭奶牛，擠奶給趙隊長喝。但他又常常這麽不講場合、不分人前人後地數落、挖苦，甚至署罵趙隊長（但絕不在那些新生員麵前罵）。而趙隊長呢，每回都跟今天似的：不還嘴，不吭聲，不以為然，毫無表情，尖噘起嘴唇，木木地坐著……
他們之間到底是什麽關係？
“好吧。我不管。”趙隊長長歎一口氣，讓步了，“你來調教。”他從木圖椅裏站起。渭貞嫂趕緊替他把棉被裹好，攙住他。他扶著長桌，慢慢挪到謝平跟前，
一手按住謝平的肩，十分艱難地微笑道：“沒什麽。這不才二十歲嗎？要想著自己才二十歲。沒什麽！”他的嘴唇哆嗦了，眼睛裏的那點亮很快擴大起來，閃動起來，似乎要迸出眼眶來時，卻凝住了，就在這一會兒，他突然收回手，抓緊了兩邊的被沿，靠渭貞嫂的攙托，轉身走了。
“從明天起，你給我到五號圈跟‘撅裏喬’去放兩年羊。”老爺子對謝平說。
“放羊就放羊！”謝平答道。
“很好……”老爺子冷冷一笑。他伸手去抓煙罐，但抓到後卻又扔了。他扯開衣扣，脖子裏冒出熱汗。灰白的長臉泛起淡淡的紅暈，起皺耷拉下來的臉皮一聳一聳地跳動。“就這麽不聽話！這麽不爭氣！這麽經不住一點委屈！你謝平還能於個啥？你應該回你娘老子身邊，再舔兩年xx頭！”他吼道。“你要好好向剛才從這兒走出去的那個家夥學學！要把他輪到的事都放到你頭上，你恐怕早抹脖子上吊了！就那點忍耐勁兒？別以為你們從上海來了，就是桑那高地的太陽了，人就都該衝你們下跪！告訴你，別讓我再對你失望了！”
清明一過，渠幫上的大葉楊和亂石灘裏的水曲柳都緩過勁來，好似百足僵蟲重得地氣，一天比一天活泛。到穀雨邊起，即便在駱駝圈子，在最背陰的地方，也再難找到半點殘雪。澇壩裏隻剩盆大的一小坑水，早渾濁得跟馬尿一樣，不能喝了。幹溝的砂礫層下邊卻開始濕潤，時而爽爽地開始有甜水冒出。中午兩個小時，再經不住棉襖捂了。有娘兒們到河灘裏來洗頭。（天哪，一冬下來，頭發全結餅了。）有爺兒們來擦澡。（更甭提那味兒了！）有爺兒們帶著娘兒們一起來擦澡洗頭。脫了光膀子的爺兒們站在娘兒們的身邊，擋住別人“打野食”的視線。自己卻貪婪地瞅著自己的娘兒們，看她蘸濕了黑黑的毛巾，伸到單褂子裏去搓那晃動著的雪白的胸脯。備不住，讓那羞紅了臉的娘兒們反過手來，在腿根子上那最經不得人掐的地方死掐一把，疼得跟狼嗥般的，衝著那終於又活過來的大戈壁嘶叫……
過了幾天，眼看要立夏了。謝平想起自己小時候，過立夏，媽媽總是用彩色絲線編蛋袋。到端午，則是編香袋，插苗。蘸著用黃酒化開了的雄黃，在額頭上一橫
一橫再一橫地寫上個“王”字。那些彩袋或者掛在窗媚上，或者掛在黃銅的帳鉤上，或者幹脆吊在胸前的扣眼上。讓那煮熟的雞蛋在絲線袋裏得意揚揚地蹭著小肚皮，來回晃蕩。而且是紅蛋。搽了胭脂膏的……
他也想給孩子們編一些。沒有絲線。好辦。白鞋底線加廣告色。鞋底線粗。好抓捏。編完了再染。那還不隨你！那天，他正編著，桂榮來了。她說：“老師，我來編，好嗎？”謝平問：‘你會編嗎？“她說：”老師，你教我。好嗎？“桂榮一口一個”老師“，一口一聲”好嗎“，把謝平叫得心裏暖暖的。他喜歡這個懂事過分早了的女孩。
又過了幾天。他帶學生到五號羊圈後邊的戈壁灘上去打柴火。大車班班長韓天有騎著匹光背馬，疾速從後頭趕上來，在馬背上大聲告訴謝平：“分場長找你。‘”謝平問：“什麽事？”韓天有答道：“沒跟我說。”謝平便沒再往下問。這段日子，謝平跟分場裏的人處得都不錯，包括這位能幹的韓班長。但不曉得為的啥，他總也沒法跟他進一步接近，也沒法使自己真正喜歡上這個個頭要比旁人高出一大截來的壯漢。而這位韓班長呢，也不讓你深人地接近他。總像用一層人摸不著、看不見的薄殼兒，把自己嚴嚴實實地包裹著，還不漏一點兒縫隙。他讓你瞧見的，永遠隻是那層殼。他樂意幫你幹事，但決不跟你廢話。他似乎對誰都這麽隨和。但謝平感到，他真正在乎的人，隻有老爺子一個。
“能不能麻煩你替我把這牛車趕到五號圈去？”所以謝平從來都用這種商量的口氣跟他說話。
韓天有猶豫了一下，說：“成。”
謝平走了幾步，回頭看看。韓天有已經趕著牛車，帶上學生，繞過沙窩，抄另
一條近道，去五號圈了。高高的沙蒿和灰灰條渡去了牛的脊背，遮去了孩子們的頭頂。但還能看到高聳在馬背k的天有，在那樣鬆弛自得地晃動著。他對這一片戈壁的熟悉，自然遠勝於謝平。騎著馬，別說趕一輛牛車，就是趕十輛，他也能讓它們排成縱隊（或橫隊），在一條轍溝裏（或一橫線上）走齊了。有一回，過“八一”節。全分場會餐。沒桌子。十個人一圍。一圍十碗菜。兩瓶散裝老白十。蹲在老爺於家門前那排青皮楊下的地上於開了。劃拳砸杠，吃喝到一半，隻見去老鄉公社拉早熟西瓜的韓天有，一人趕著三掛馬車一並排散開，飛快地向分場部跑來。他呢，也跟今天一樣，獨自騎在一匹馬上，腿央馬肚腳蹬，屁股不挨住鞍；一手挽住韁繩，
一手揮動著長鞭，來回在三掛馬車後邊驅趕吆喝指揮調度。十二匹馬揚起的灰土上了半空。那雨點般雜亂的蹄聲。那接二連三的鞭聲、那驚雷般的吆喝聲，膠皮輪子的滾動聲，加上那道齊刷刷往小高包下推來的塵土的帷幕，簡直叫大夥看呆了，看得心裏癢癢直叫絕。連老爺子端著酒也忘了喝，隻知道喊：“這小子，真他媽的！真他媽的！”……
按說，今天這情況，他應該把馬讓給謝平。讓謝平早點趕了回去。但謝平不主動開口要，他也絕不會主動這麽做，除非是老爺子，那又另當別論。
謝平大步流星、汗流俠背趕回分場部，見老爺子家門口停著兩掛馬車。一掛上堆著些破爛家具。還有雞籠。刺蝟毛似的戳出些鋪板。都用粗麻繩緊煞住。另一掛上，空的。隻在廂底裏鋪著厚厚一層麥草，像是坐人的。又分來了個拖家帶口的？誰呀？
他進了屋。屋裏有了變動。笨重的白皮長桌被挪開，一頭靠牆去了。空出的地方，搭起床。床上躺著個病人。病，看樣子不輕。瘦。顴骨和下巴成了個尖尖的倒三角。滿臉的黑胡茬兒，跟留著高茬子的草地似的，一大片。眼熟。他內心一驚，沒等得及清醒，便已經喊出一聲：“趙隊長！”
他不敢相信，恁樣一個“人幹”，怎麽能是趙隊長？！他後悔這麽胡叫，這麽衝動。不覺茫然失措。一轉身，卻看到渭貞嫂。她拘謹地、疲乏地而又不無憂鬱地摟著孩子們，靠牆坐在一條長板凳上。那就沒錯了……
趙長泰到師拘留所便要求見師首長。不見師首長，便什麽也不肯說。師政法科長親自找他談許多次，也不管用；替師首長帶話給他，囑他先服從業務部門的安排，配合他們，搞清自己的問題。別的，不用擔心，慢慢再說。他嘿嘿一笑，說，我的問題本來就清楚著哩。現下，就得跟師首長“擺乎”。師首長單批他一天一斤白麵。早起做碗白麵糊糊喝。中午晚上，蒸個“杠子饃”、“刀把子”、“銀包金”什麽的改善個夥食。他不要，偏跟著別的那些人犯，排大隊，刮桶底。後來，他就病了。廚血。他的一些老戰友，師裏的幾位科長，紛紛到師首長家裏力保他。對於趙長泰的問題，師裏一直模棱兩可著。隻是羊馬河黨委力主要判他刑，叫師裏為難，下不了決斷。到這地步，師首長才決心了結此案。駁回了羊馬河的報告，把他發回羊馬河勞動。
“我們……又湊到一塊兒了……”趙長泰無力地掙紮坐起，微笑，慢慢抬起柴火棍似黑瘦的手，輕聲輕氣跟謝平打了個招呼。
“緣分。”老爺子感喟地笑笑。他轉業來羊馬河，奉命在鴉八塊組建武裝值班營。當營長。那陣子，趙長泰也被調到值班營管過一陣機務。他們搭檔過。
“緣分……”趙長泰輕輕地笑應。
這時，兩個車把式在夥房裏管飽管足地吃喝了一通，粗黑的臉皮下泛著濃重的酒紅，進屋來問：“呢……東西……呢……東西卸哪達？”
謝平忙擦去因一時激奮而不由自主地湧上來的淚水，上前說：“我去卸車吧。”老爺子說：“這事，我讓淡見三安排人去幹了。你別管。你準備準備，去場部。”謝平一驚：“去場部？”
老爺子說：‘你們上海名堂多。來什麽慰問團了。“
謝平按捺住激動：“場裏讓我見慰問團？！”
老爺子瞪住他：“你這是什麽情緒？什麽叫‘讓你見’了？”
謝平不吱聲了。
老爺子說：“你跟送趙隊長來的馬車去場部。我就不另派車了。”
不一會兒，淡見三。於書田、關敬春等原先在值班營待過的轉業戰士都來見他們的老領導趙長泰。幫著騰房子、卸車。用抬把把趙長泰抬走。眼看日頭西沉，那兩掛車今天動不了身了。趕車的老夥計索性卸了套，把馬牽到馬號裏，叫人往草料裏多擱些苞穀豆，小心照料著，自己便跟著韓天有們找睡的地方去。謝平一直也沒離開趙隊長身邊，幫著忙完，在他們家喝的糊糊，吃的苞穀麵貼餅，被趙隊長叫著，在他床沿上坐下。趙隊長拿起他的手，翻手掌心，摸摸指節肚上平常容易結繭蓋的地方，笑著問：“咋搞的？老繭都消了？”
謝平不好意思地答道：“分場長讓我教學。勞動少了。”
趙隊長問：“黨籍轉正了吧？”
謝平答道：“分場是報上去了。我估計場裏不會批。大概要延長我一年吧。”趙隊長馬上掙紮著撐起身，追問：“場裏是這麽批下來的？”
謝平說：“還沒有。我自己這麽猜……”
趙隊長又靠回到那用舊棉襖墊起的靠枕上，歎口氣笑道：“你倒是比幾個月前顯著有心計了……”
謝平遲鈍地問：“……我把手套從你那兒要回來，你罵我吧？”
趙隊長笑著搖了搖頭。倒也沒說什麽。而且也不想再說它。沒意思。
但謝平似過意不去，仍說道：“那幾天裏，你心裏一定很難過吧？覺得連我也對你這麽無情無義。”
趙隊長笑道：“你怎麽恁婆婆媽媽，丁點兒大的事，老倒騰啥？”
這時，渭貞嫂端來碗煎藥，晾溫了伺候趙隊長喝下。趙隊長自己義從床底下一隻柳條筐裏翻出一個小布包，找出幾個不小的藥瓶，倒出一把各種顏色、大小不等的藥片，拿水過來，一口吞了；閉上眼，歇了會，精神好了些，主動問謝平：“知道他們抓我的原因嗎？”
謝平說：“一句半句地聽說過。”
趙隊長拿濕毛巾擦擦嘴邊的藥渣，又問：“知道葉爾蓋那地方嗎：）”
謝平遲疑地點點頭。
“大概沒去過吧？以後有機會，倒是該去看一看。前年有一批老兵轉業到葉爾蓋，其中有百十來個就到了葉爾蓋五隊。那個隊原先是個勞改隊。後來邊境緊張，勞改員後撤，把轉業兵換了上去。條件自然是差些。隊長指導員原先帶慣勞改，待人接物，方式方法也簡單。自己呢，也是老兵，就沒把這批新來的轉業兵太怎麽放在心上，待他們確實也冷清了點。天又下雨。地窩子裏潮濕。沒供上取暖的煤。弄點紅柳柴吧，又太濕，隻冒煙，不起火頭。跟著一起來的老婆都才一二十歲，哪吃過這苦？就埋怨。四處看看，一片荒野。買卷衛生紙得走十好幾裏。後來其中一個的孩子，滿月不多久，得了急病，又讓隊上的衛生員誤診，給治死了。找隊長指導員說理。隊長指導員還護著那衛生員。那話大意是說：誰工作能保證不出點差錯？你們要樣樣都行，部隊早留下你們提幹了。湊合著點吧。這一下炸了窩了。所有帶著不滿周歲的孩子的女眷都吵著要起車票、回口裏。那些老兵呢，去找部隊帶隊來的幹部，要求澄清，他們到底是犯了啥錯誤，才讓部隊給‘發配’到這達來的……”趙隊長說得很慢，幾乎是一句一喘。說到這裏，還擦擦額角的冷汗，歇了一會子。
“事情到這一步，本來還還有轉圈的餘地。但那隊長一跺腳，讓人把死嬰的爸爸給扣起來了。說是他帶頭挑動頂撞領導，無理取鬧。你要知道，在那地方，那時候，憑‘頂撞領導、無理取鬧’這八個字，就能判你勞教，加你刑期。但那批老兵一個個可不是盞省油的燈。多一半都有七八年軍齡，六七年黨齡。在部隊，最不濟，也掛過下士領章、尿你那一壺？這兒就不是共產黨天下？怎麽就不能給你提兩毛錢意見？提了意見你就拿大帽子壓人，就扣人？嘩——百多戰士一起上來把隊部圍上了。把隊長指導員扣了起來，要求場裏、師裏派人來解決問題。還把已經埋了的死孩子又挖出來，晾在指導員家門口了。其實到這一步，事情也還沒絕了退路。隊領導作個檢查嘛！體諒一下這些剛從大部隊轉業下來的老兵嘛！把取暖的煤供上嘛！別讓小孩再得肺炎嘛！你對當兵的好一分，他對你好十分。當兵的都是直腸子，秤砣心。實打實。好弄著哩。可那兩個隊領導就是扯不開這麵子。以為這批轉業兵跟勞改員
一樣，給點硬的，就能低頭。連夜派人往師裏報材料。師裏得信兒，讓幅師長和政法科長帶著一個警衛連全副武裝去解決問題。一到五隊，嘩，把機槍架了起來，這就麻煩了……”
謝平急問：“把那些老兵都抓起來判刑了？”
趙隊長歎口氣道：“開始還沒有。一百多個戰士家屬在武裝押送下離開了五隊。把他們拆開，分散到十幾個農場後，才一個個收拾的。有兩個判了刑，兩個開除了黨籍，有一批記了過……”
謝平又問：“怎麽又把你摻和進去了？”
趙隊長說：“我當時在五隊附近的老鄉公社支農搞春播。他們上大隊部來找大夫，給那孩子看病。知道我也是個老兵，就特親近。我呢，也給他們四處找大夫，就這麽有了來往……出事以後，我又到處替他們說話……我不是還有點資格，有點身份嗎？”
謝平問：“是你挑撥他們起來鬧事的？”
趙隊長說：“誰挑誰呀？事實是一哄而上，沒頭兒。我得到風聲趕去，他們已經把死孩子挖出來晾那兒了。我倒是給師警衛連做工作來著，讓他們把機槍收起來。警衛連老連長，跟我一起幹過。很熟嘛。我還算好的。他們部隊的那個護送幹部，讓這兒往部隊上參了一本，說他同情這些鬧事的大兵。部隊上為了尊重地方的意見，還汁除了他的軍籍，送回原籍勞動。那也是個四七四八年的老兵……”
謝平問：“前年發生的事，怎麽拖到去年年底才抓你！”
趙隊長：“再深一步的事，就跟羊馬河的一些人有關係了……他們要調治我，也不隻是從這回抓我才開始的……”
謝平問：“誰死活跟你過不去，幹嗎呢？”
趙隊長笑笑：“這，小孩子家就不必問恁細了。”
第二天吃罷早飯，謝平動身去場部。桂榮把謝平叫到老爺子跟前。老爺子給了他一包幹糧，又叮囑道：“見了你那些‘上海阿拉’，頭腦給我放清醒些。什麽該說，什麽不該說，自己把住。就是跟慰問團的人，也別亂冒炮。他們轉一圈，拍拍屁股就走了。你可得在這兒待一輩子。你明白我這話的意思嗎！”
謝平用力地點了點頭。
慰問團原計劃在羊馬河活動三天。但等到第三天上午，依然沒見著謝平和齊景芳，決定再延遲一天走。一頭懇請場部接待辦催催駱駝圈子方麵。一頭由秦嘉陪著齊景芳的大姐夫，搭車去找齊景芳。謝平凋去駱駝圈子以後，齊景芳也覺著沒臉在場部待了，便主動提出要去四棵樁煤礦；到礦上代銷店當了個銷貨員。場接待辦倒是早就通知了礦上。礦上也立即把她大姐夫隨慰問團到羊馬河的消息通知了她本人。但她不肯來。隻捎話給大姐夫，請他轉告她姐姐，隻當這世上沒有過她這個妹妹的……
慰問團的人那麽堅決想見謝平，出乎場機關許多人的意料。他們原想敷衍一下，算了。四千七百九十五個，哪能個個見上？！但慰問團領有這樣的任務，不管用什麽方式，是單獨晤談，還是集體會麵，但凡還活著的，都得見一見。況且慰問團裏有一部分在區團委、區勞動局。街道黨委工作的同誌，都是謝平的老熟人。自然是非見不可。再加上，來之前和來以後都聽了不少關於謝平的議論，不能不信，又不甘全信，就更想見見這個當年的“小夥伴”。慰問團到羊馬河，了解了阿屠的情況，立馬給上海發了急電，讓上海有關方麵接收了阿屠的戶口。這使秦嘉和計鎮華他們也寄希望於慰問團，想他們在謝平這件事上起點作用，改正場部的人對謝平的印象，改善謝平眼前這點處境。為此，秦嘉和計鎮華一日三次走地方郵政線，發電報，打長途電話，用接待辦的名義（在這一點上，郎亞娟幫了忙）催駱駝圈子。但每一次駱駝圈子方麵都回答說，謝平早動身去場部了。這就叫他們更急了。最後一次，電話裏才問清，謝平搭乘的是馬車。老天！一百七十公裏。三百四十華裏。那得走到猴年馬月？！秦嘉轉過身就給修理連的上海青年打了個電話，讓他們找輛空車，馬上去路上接謝平。這樣，謝平趕到場部已是離開駱駝圈子的第三天下午四點來鍾。他跳下車，胡亂地拍拍一頭一身的灰土，衝進慰問團住的西小院。小院裏三個套間的門幾乎同時都打開了。區勞動局的老譚、老嶽，教育局的小周，街道辦事處的老陳，還有團區委的副書記、慰問團的副團長李萍琴同誌一起跑了出來。大家的眼圈都紅了。這真得怪謝平。他一把拉住李萍琴的手一句話也沒顧得上說，先自紅了眼圈，低頭站下了。也不過才三十出頭的李萍琴吸著酸澀的鼻子，笑著說：“這是於嗎呀？這是幹嗎呀？就這麽見麵？”謝平這才不好意思地用手掌心抹去掛在臉頰上的兩顆粗淚，回頭去跟團團圍住了他的老譚、老嶽和小周他們打招呼。慰問團的同誌把他讓進屋去。李萍琴還親自打來水，取下自己的毛巾，讓他洗洗。謝平笑著說：“我哪能洗你的毛巾。洗一回，你這毛巾就隻好做揩台布了。”他把臉盆端到院子裏，朝花壇邊上一擱，脫掉棉襖，雙手捧起水，潑到臉上、脖子上，使勁用手搓得皮膚通紅。鼻子裏呼呼啦啦噴氣。再從隨身帶著的軍用挎包裏，抽出條於毛巾，屏住氣，—一擦拭幹了，翻好襯領，又狠狠摔打去棉襖上的灰土，拿五根粗直的手指插到蓬亂的頭發裏狠持兩下，算是梳理。李萍琴在一旁笑道：“嗯，有點脫胎換骨的樣子了。連揩麵洗臉也不像上海人了。‘”謝平笑而不答。後來接待辦的夥伴來找他。他也顯得寡言少語。聽說齊景芳的大姐夫來了，也沒多少驚喜的表示。計鎮華告訴他，齊景芳不肯見她大姐夫，不肯到場部來見慰問團的同誌，他也隻是默默地看看他，爾後，隻簡單地應了聲；“那也沒必要……”晚上，慰問團同誌注的幾個大屋子裏，擠滿從遠道趕來的上海青年。謝平根本撈不著機會單獨跟李萍琴和老譚同誌談談。他坐在一旁聽了一會兒，便起身找到計鎮華，到郵局去給四棵樁煤礦掛了個長途電話。要到秦惠，要到齊景芳的大姐夫，最後又叫齊景芳來說了幾句話。
“是齊景芳嗎？我是謝平。聽得出來嗎？”謝平渴望聽到齊景芳的聲音。這種心清迫使他說話的腔調變得異常的溫和親切，但又氣促、急迫。那邊沒有回音。他拿聽筒的手，隻是在顫動。手心裏滋滋地冒汗。
“你聽到了嗎？我給你寫過幾封信。你都知道嗎？”
“……”依然沒有回答。
“你不願回信，可以。但你總該看一看。你把最後的兩封信，原封不動地退給了我。為什麽要這麽做？我們沒有人看不起你。你還是我們中間的一員。小得子，振作起來……”
齊景芳卻把電話往秦嘉手裏一撂，嗚咽著跑開了。第二天，秦嘉和齊景芳的大姐夫給謝平帶回了一封她的短信。信中寫了一句話：“謝平：不要再理我。我對不起你。也對不起你們。”
“明天……送走你們，我到煤礦上去看看她。”‘謝平對她大姐夫說。
她大姐夫勉強笑了笑說道：“過些日子再說吧。讓她躲到一邊去貓著，平息平息也好……”
到下午，各連隊來的上海青年越發地多。接待辦的那一幫子嗓門都喊啞了，緊著催促進了大房子的，別賴著不走，讓沒跟慰問團告別的夥伴進屋去說兩句。後來有人提議跟慰問團的同誌合影留念。這時，在招待所大小幾個院子裏差不多已經聚集起一千三四百人了。
照相現場設在場子女校操場。子女校的桌椅板凳全搬了出來。站的站，坐的坐，蹲的蹲。圓心中央赫然架著兩架照相館使的大方匣照相機c照相師一會兒拱到那黑紅兩麵的這光布裏，一會兒又拱出來挺直脖梗嚷嚷：“這邊……那邊……中間……這麽著……那麽著……”連帽子都碰歪了。大家屏住氣偷笑。謝平是跟慰問團的同誌一起進場的。接待辦的人把大夥“趕”到操場去以後，西小院才空淨。謝平才得以跟李萍琴同誌簡單談了點自己的情況。李萍琴問什麽，他都說：“放心，我自己能總結經驗教訓。駱駝圈子的人真還不錯。我還真覺得歪打正著得了個好去處呢……”這叫所有的老熟人都覺得謝平老到多了。麵對這種“老到”，他們心裏雖然總有一些不大好受的東西在湧湧，但又覺得可以借此慰解，做許多欣然的微笑，再去鼓勵、安慰謝平。後來，便一起去照相。
慰問團的人到場，大夥已是歡欣愉悅，突然又看到謝平，先是一陣騷動，驚喜，耳語，接著有的便叫喊起來。特別是來自試驗站青年班的十來個代表，還有那些家在上海跟謝平住一個街道的青年，總有百把十來個吧，跳下桌子，張揚著、呼喊著朝謝平擁去。這種“騷亂”足足持續了十來分鍾。眼看太陽光越發黃淡。樹影也越發瘦長，甚至伸移到了居中的照相師腳下。陳助理員見政委已經等得不太耐煩了，便上前笑著相勸：“太陽要落山了。照完相再談吧。顧全顧全大局。”謝平跟著夥伴上後排去。老譚和小周卻朝他招招手，叫他上他們身邊坐。謝平“出事”，上海區裏街道裏不少同誌和家長都很關心。老譚和小周想，讓謝平坐在他們身旁照個相，帶回去讓大家看，本身就是最好的宣傳。可以有力地說明：謝平在農場依舊生活得蠻好，一切擔心都是多餘的。謝平此刻隻想能和慰問團的同誌多待一會子，靠近一些，留下這一刻再不會有的紀念。夥伴們替他高興，拍拍他屁股，催他快去。倒是那邊的陳助理員，心裏犯了隔：謝平在老譚身邊的那個位置，將來在完成的全幅照片上看起來，比幾位年長的股長還要靠中，等同副場長一般。自然也要比他陳助理員居中。這樣的政治待遇，自然不是謝平該得的。他覺得謝平應該有一點分寸感和自知之明，婉言拒絕慰問團同誌的邀請，而繼續退到後排去。但沒想謝平帶著一溜小跑真朝老譚跑去。陳助理員便附耳對郎亞娟悄悄說：‘你去提醒一下小謝。到後排找自己的位置去。“又關照道，”話說得婉轉點。別讓慰問團的同誌聽到了。
“郎亞娟本來倒沒想到這也是個問題，聽陳助理員這麽一說，想想也是，謝平確實有點不識相，便去把謝平拉到一旁，說了說。
謝平一聽，心裏陡地湧出一股無名的惱怒和委屈。回到場部這一天多，他處處節製自己。他知道有許多雙眼睛在盯著自己，想揣測出事後的謝平到底成了個什麽樣的人。他不想使朋友夥伴們失望，更不想使幸災樂禍的人得意。他要告訴他們，謝平還是謝平。駱駝圈子裏住的同樣也是人。但這一刻，他實在忍耐不住了。便大聲對郎亞娟說：“你告訴讓你來趕我的人，我隻想跟上海的親人坐一起照張相，沒想要在股長副場長中軋進一隻腳。我還沒這麽笨。”他的聲音那麽大，說得隔他十幾二十人坐著的陳助理員，臉一塊紅一塊青，不知是冷還是熱，忍了一會兒，突然站起來，衝著謝平叫道：“謝平，你搗什麽亂！”“是我搗亂還是你搗亂、‘謝平漲紅了臉還他一句。
“你不想照，出去！”陳助理員鐵青起臉吼。
“怎麽了怎麽了？”政治處主任站起來打圓場。
“謝平，你發神經？”郎亞娟去拉謝平。謝平一甩手，摔她個趔趄，朝陳助理員大步走去。政法股股長站起來製止：“謝平，你想幹什麽？回去！”這時，剛靜下的隊伍便湧潮般又騷動起來。政委也站起來大聲問道：“怎麽了？謝平這小夥子又怎麽了？”於是有很多雙手伸過來拉謝平。謝平—一把他們推開，走到陳助理員跟前，對他說：“不用你趕。我明白我的位置在駱駝圈子！”說著便一扭頭朝操場外走去。慰問團的同誌隻看見一個好端端的場麵在郎亞娟來找過謝平後，驟起變故，便問郎亞娟。郎亞娟剛才在眾人麵前吃了謝平這一甩，也正忿恨著，一時又不知怎麽跟慰問團的同誌解釋，隻是磕磕巴巴地，半是河南官話半是上海官話地說道：
“誰曉得他！瞧他那副模樣，還做得不輕呢！能個啥嗎！”主任忙向騷動起來的隊伍張揚手，叫：“照相了。站好。各就各位，拍了。”這邊，老譚想拔腿去追謝平，卻被已然覺察到一點個中微妙複雜的李萍琴一把悄悄拉住了……
慰問團離開羊馬河的第二天，陳滿昌把駱駝圈子報來的謝平的黨籍轉正報告，遞到政委辦公桌上。這份報告他已壓了一個來月。單挑這時機呈批，也是煞費了一番苦心的。果不其然，政委很快批回了報告。批複既簡單又不簡單：“算了。叫他以後重新爭取吧。我意，此事應鄭重向全場宣布，同時還宜公布一批新吸收入黨的上海青年名單。請政治處抓緊此事。”
一切都讓老爺子說中了。謝平回駱駝圈子的當天，老爺子得知謝平在場部又闖了禍，拍桌子跳腳罵謝平：“走之前，我怎麽跟你交代的？你人扶著不走，鬼牽著飛跑！碾子砸到腳背上才知道疼！告訴你，你的黨籍完了！”當時謝平還不信。不信場部會隻憑這一些就真能取消了他的黨籍。國有國法，黨有黨章。咱們拿這些章法來攀比嘛！他覺得自己腰杆子還硬實。但是……現在真的完了……他看完批複，渾身像篩糠似的哆嗦起來。一種絕望中產生的空虛感，使他腿腳發軟。暈眩。很短的一瞬間，他幾乎都站立不住了。他覺得自己突然被人拋進一個無底的深淵，再也不可能爬得起來了……而且，怎麽向團區委、向街道黨委、向母校的老師同學……何爸爸媽媽交代呢？是我領著一千二百個夥伴，在離開上海的前一刻，向上海一千萬人民、向富有光榮革命傳統的“黃浦江”宣誓告別。再早些，那天取戶口簿到街道報名，媽媽跟我奪戶口簿。她說：“留在上海就不是搞革命？在上海就做不得共產黨員？你這是為啥呀！你做動員工作，自己就一定也要報名到農場去？做動員工作的年輕人何止你一個。動員結果，把自己也動員走的，有幾個？！你姐姐出嫁了。你弟妹還小。你爸爸又是個老糊塗。媽身邊需要你。你又不是不曉得這一點。你生肺結核。吃藥打針要營養。全家人隻靠你爸爸一點工資。買一隻蹄，你吃肉。你爸爸喝幾口湯。弟弟妹妹隻能聞聞香。他們多少次跟我講：媽媽，什麽時候，也買一隻蹄燒來給我們吃吃。買小一點的。大的讓阿哥。阿爸吃。這種話，我在你麵前說過沒有？為啥不講？為了讓你吃得下那全家人省給你吃的蹄。讓你早日養好身體，幫我當這個家。想不到你就這樣報答我、報答這個家……”現在我又怎麽對她講呢……
如果人血是黑的。那麽白的又是什麽？什麽才是紅的？什麽？什麽……
謝平抓起那批複，就要去場裏說理。老爺子一把抓住他，用力一摔。他竟踉踉蹌蹌，一跤跌出三四米。“你還想跟他們來橫的！”老爺子鐵青起臉吼道。
後來，謝平就回自己小屋去了，還正常地去食堂打了晚飯，早早熄了燈。但到半夜，他提著一布口袋幹饃，背一壺水，揣上那批複，悄悄溜出門。他想：沒別的法子了，步行去場部，步行穿過桑那高地，穿過駱駝圈子東南麵的敏什托洛蓋沙包群，找政委，找陳助理員，說理呀！這一年來，我冒冒失失是做了不少錯事，可我積極主動報名到農場來。我勞動是好的。我一心想在夥伴中起帶頭模範作用。我能吃苦。我一心想改掉自己身上的上海人脾氣。我真心在過“三關”。我沒偷沒搶。我不搞女人。我不多吃多占。我堅信黨，堅信社會主義，堅信毛主席。我的大節是好的呀……你們讓我轉正以後，我還可以進步嗎！你們為什麽就那樣斷了我的生路呢？他相信，他們最終會給予理解的……
謝平出得門，剛要下幹溝，韓天有從一垛幹草堆上爬了下來。手裏攥著根沙棗樹棍，敲敲謝平的腿杆，笑著說道：‘“回屋去吧。分場長早算定你這一招了。再別跟弟兄們添亂了。你就讓我們睡個囫圇覺吧！”
“不要你管！”謝平發狠心了。他一頭朝韓天有撞去。韓天有也不躲也不閃，就勢抓住謝平撲前來的兩隻肩膀頭，手裏稍一使勁，謝平早到幹草垛上躺著去了。謝平一個驢打滾，翻身跳起，便朝幹溝下跑去，又被韓天有攔腰抱住。謝平踢。打。扭。推。叫：“不要你們管！不要你們管！”這叫聲，在寂靜的夜空裏，聽起來格外紮人心窩。“這是我的事……我自己的事……”他連連地吼叫，覺得已經完全控製不住自己了。沒多大一會兒工夫，分場裏的人都被驚醒。踢踢趿趿著鞋，披著棉襖，套上條單褲，有的連單褲也沒套，隻穿個小褲衩，光著大腿跑來勸解。
“不要你們管……不要你們管……”謝平看到人全圍上來了，自己絕無指望再跑出駱駝圈子去了，便撲倒在草堆上，歇斯底裏地嗚咽。
“你還像個男人嗎？”老爺子被吵了瞌睡，惱火地訓斥，“你還是個男人嗎！”再一會兒，渭貞嫂和建國也跑來了。謝平拉著渭貞嫂的手，抽泣：“讓趙隊長跟他們說說，放我到場部去……哦得去呀……”
渭貞紅著眼圈，替謝平揀走頭發上的幹草棍，讓建國拾起布口袋和水壺。小桂榮和小掛耀從人縫裏擠過來，拽謝平的衣角，哭著說：“謝老師，你別這樣，別這樣……”渭貞要領謝平上自己家去。老爺子不讓。老爺子說：“老趙這兩天剛緩過點兒精神，深更半夜的，別去吵他。”爾後轉身對謝平說，‘在哪兒哭叫，不是哭叫？！你不嫌丟人現眼，就在這達哭，這達叫！吼嘛！嚎嘛！吼破嗓子，嚎出血來，人家就把黨籍發還你了！“
謝平漸漸低下頭去。
二貴的女人和二貴來勸謝平：“走，上我們家歇會兒……”
老爺子說：“行啦行啦！睡你們的回龍覺去吧。”他把謝平帶到自己家裏。桂榮忙打來盆水，踮起腳尖，把洗臉盆擱到謝平身邊的長桌上。不一會兒，渭貞嫂攙著用棉被裹起的趙隊長，步履艱難地也過這邊來了。老爺子忙上前去扶住，並嗔怪渭貞：“咋不聽話，又把老趙弄起來了。”
“我又沒聾。自己聽不見！”趙長泰在老爺子讓給他的木圈椅裏慢慢坐下。他的眼睛灼灼地斜著，喉結不住地上下滑動。就這麽一聲不吭，滿含怨嗔地盯住謝平。看了好大一會，他的眼眶裏潤潤地潮濕起來。半晌，才回頭問老爺子：‘怎麽？想連夜給他辦學習班？還是先讓我把他帶走吧……“
老爺子說：“你想再給他念念什麽藏經？念哪本，他都懂得比你多，說得比你利索！現在跟他，不是念經的事！”
“交給我……”趙長泰堅持道。
“還是讓我來調教吧。你這師傅，跟你這寶貝徒弟，是一路貨。都不聽話！都是不見棺材不落淚的破爛玩意兒！”老爺子恨恨地，一點麵子也不給趙長泰。謝平以為趙隊長至少要開口為自己辯解幾句，做做場麵。卻沒料，他隻是一聲不吭地坐著。毫無表情地坐著。這真叫謝平意外。這幾天，他看得出，趙隊長和老爺子之間的關係確非一般。老爺子親自騎著馬，四處找大夫來給趙隊長搭脈開方子，讓淡見
三帶著兩頭宰罷剝罷的肥羊，去師部找大醫院的熟人，給趙隊長抓好藥。他自己也是一天三趟往趙隊長屋裏跑。下令固定最好的一頭奶牛，擠奶給趙隊長喝。但他又常常這麽不講場合、不分人前人後地數落、挖苦，甚至署罵趙隊長（但絕不在那些新生員麵前罵）。而趙隊長呢，每回都跟今天似的：不還嘴，不吭聲，不以為然，毫無表情，尖噘起嘴唇，木木地坐著……
他們之間到底是什麽關係？
“好吧。我不管。”趙隊長長歎一口氣，讓步了，“你來調教。”他從木圖椅裏站起。渭貞嫂趕緊替他把棉被裹好，攙住他。他扶著長桌，慢慢挪到謝平跟前，
一手按住謝平的肩，十分艱難地微笑道：“沒什麽。這不才二十歲嗎？要想著自己才二十歲。沒什麽！”他的嘴唇哆嗦了，眼睛裏的那點亮很快擴大起來，閃動起來，似乎要迸出眼眶來時，卻凝住了，就在這一會兒，他突然收回手，抓緊了兩邊的被沿，靠渭貞嫂的攙托，轉身走了。
“從明天起，你給我到五號圈跟‘撅裏喬’去放兩年羊。”老爺子對謝平說。
“放羊就放羊！”謝平答道。
“很好……”老爺子冷冷一笑。他伸手去抓煙罐，但抓到後卻又扔了。他扯開衣扣，脖子裏冒出熱汗。灰白的長臉泛起淡淡的紅暈，起皺耷拉下來的臉皮一聳一聳地跳動。“就這麽不聽話！這麽不爭氣！這麽經不住一點委屈！你謝平還能於個啥？你應該回你娘老子身邊，再舔兩年xx頭！”他吼道。“你要好好向剛才從這兒走出去的那個家夥學學！要把他輪到的事都放到你頭上，你恐怕早抹脖子上吊了！就那點忍耐勁兒？別以為你們從上海來了，就是桑那高地的太陽了，人就都該衝你們下跪！告訴你，別讓我再對你失望了！”