在我的意識之中，認為王保盛的神經性的病態又發作了。因為他的聲浪態度，和一句摸不著頭腦的說話，處處都給我這樣的印象。但霍桑所得到的印象，一定和我的不同。他的神態也頓時緊張起來，他的眼睛裏似在發光，臉上的肌肉緊板板地毫不牽動，嘴唇也緊緊閉著。一會，霍桑又用手捉住了王保盛的肩膊，發一種勉強鎮靜的聲音。
“唉！一個頭？
“是！頭——人的頭——一個人的頭！
霍桑注視著他：“保盛兄，你是不是發現了一個頭——一一個人頭？
“正是！
“誰的頭？
“是我母親的頭！
這委實太奇怪了！這少年會不會發瘋？可是他又聲色俱厲地補充。
“是——是的——一定是的！”
霍桑把兩手縮回，交叉地抱著。他的凝定的眼光瞧著那扇開著的門。他忽而旋過頭來，瞧著我搖頭歎息。
“唉，太矛盾了！包朗，我們是不是還在這現實的世界中？或是竟在做夢？
我不知道怎樣回答。我的神經似已麻木，隻向霍桑呆瞧。那少年也氣息毗然地瞧著霍桑。霍桑又低頭沉吟了一回，忽突的抬起了目光向王保盛發問：
“你可曾瞧清楚？會不會弄錯？
“不——不會的。那是一個灰色頭發的婦人頭，麵部卻完全被石灰塗滿了。我實在不敢動手！
“那可是一個新鮮的人頭？——或是一個骷髏？
“新鮮的！
“頸項上有血沒有？
“那也被石灰塗沒，我不敢細瞧。霍先生，那一定是我母親的頭！
霍桑定一定神，便走前一步，輕輕地將辦公室的門關上，又伸手把王保盛扶到椅子上去。
“你坐一坐。告訴我，這頭你怎樣發現的？
王保盛剛才坐下，忽又站了起來，似乎他的肢體的行動，已不受他的腦府的控製。
他一壁喘著，一壁把眼鏡推一推，說道：“霍先生，我坐不住，你讓我站起了說吧。”
霍桑點頭道：“那也好。你在什麽地方發現這頭？你說得仔細些。”
王保盛頓了一頓，才道：“剛才上燈的時候，我照樣拿了熱水瓶，親自到老虎灶上去買水。我是開了後門出來的，出門時也曾把後門拉上。不料我買了熱水回來時，後門忽已開著。我向裏麵一望，黑漆沒光。我問了一聲‘誰在裏麵？’卻沒有答應。我以為後門也許是被風吹開的，便輕輕跨進門去，想不到我的腳剛才跨進門檻，腳尖上忽接觸一種東西。我因此頓時止步，摸著了門框邊上的電燈機鈕，扳亮了一瞧，忽見我的腳麵前放著一隻放肥皂的小板箱。”
“那頭就放在這小板箱中？”
“是啊。我把那極箱提了一提，覺得很重，一時還不敢開動。但我仔細一瞧，忽見板箱蓋的隙縫中，還露出些灰白色的頭發。我才用手把板扳開，就發現了一個人頭！”
“唉，那時候廚房中有沒有異象？
“沒有什麽，他們母女倆都在前麵房裏，連客堂中都沒有燈光。
“那江北老媽子呢？”
“伊比我先出去，奉了我姨母的命到酒館裏去叫菜的。原來我的表母舅許邦英在中飯時候已來過一次，約定在晚上來吃夜飯的。”
我因他的最後一句話，引起了無量的希望。我問道：“那末，你相信他此刻出場，在我們的偵查上不致有什麽阻礙嗎？”
霍桑笑道：“我已經說過了，他已來得遲些。我們的偵查，到眼前已獲得了相當的進展。假使能再進一步，加一番證實，我們的工作便可以全部結束。許邦某雖靠法律吃飯，善於玩弄法律，但我不相信他會有變更法律的魔力。”
“這話你的確有把握嗎？”
“何止把握？差不多已成事實。”
“那末，許邦英三天的約期，你想可來得及？”
霍桑突然抬起頭來，他的眼光中平射在書桌上的那個當做點綴品的手榴彈上，（讀者們如果讀過《活屍案》的，當然還記得這手榴彈的來曆。）忽發出一種堅決的聲調。
“用不到三天。我想三個鍾頭也就夠了！
“當真？”
“自然！
“那末，你剛才怎麽還說什麽矛盾不矛盾？”
霍桑的視線突然像電光般地射到我的臉上，凝視著不動。一刹那間，他的眉峰忽漸漸兒皺縮弄來，他的目光也漸漸地垂下來了。
“唉！這案子從開場到現在，矛盾依舊是一個矛盾！這矛盾的謎團，我此刻實在還沒法打破。我想隻能在最近的將來，等它自己打破了！
我暗忖他剛才說三小時內就可結束，此刻卻又說沒法打破謎團，那才是真正的矛盾！不過這矛盾的謎團到底沒有打破。原來這時候發生了一種意外的轉變，使霍桑辦公室中的空氣頓時緊張起來。
霍桑驚訝道：“唉！王保盛又來了！他不是又送什麽消息來嗎？”
一分鍾後，那少年果真一蹩一重地衝進辦公室來。他的那頂呢帽仍戴在頭上，電燈光下照見他的臉色白裏泛青。他見了我們，一雙近視小眼無目的似地向前直瞪，失
“唉，唉，真太奇怪！……你發現了頭以後又怎樣處置？”
“我一時也想不出辦法，便悄悄把木箱拿到樓上，藏在我的房裏，隨即趕到這裏來報告。唉，霍先生，他們竟這樣子忍心！現在我怎麽辦呢？”
霍桑把兩隻手交叉抱在他的胸口，似正在尋思什麽疑難的問題，沒有聽得王保盛的問句。
他又自顧自地問道：“當你發現那極箱的時候，廚房裏的境沒有任何人嗎？”
“我仔細瞧過，完全沒有。”
“你可確信當你出門買水時，板箱還不在廚房裏麵？”
“當然如此。”
霍桑咬緊了嘴唇，兀自搖頭。他又問：“你發現以後，還不曾把發現頭的事向任何人宣布過嗎？”
“完全沒有。
“那末，你剛才出來時曾否關照你家裏的人？”
“沒有。我仍悄悄從後門裏出來的，沒有一個人瞧見我。”
“那藏頭的板箱呢？”
“在我的床底下。
“你的房門怎樣？”
“鎖著的，鑰匙還在這裏。”他隨即用手在衣袋外麵拍了一拍。
霍桑用手撫摸著他自己的下飯，又經過了一度考慮，忽點點頭，表示他內心中已構成了一種決斷。
他拍著那少年的肩膊，作堅決聲道：“好，你先回去吧。我們隨後就來。不過最要緊的，你現在應自己定一定神，依舊不露聲色，決不可這樣子慌張。須知這件事，今夜裏就可以結束，你母親的冤恨也同時可以伸雪。現在你盡安心吧。”
霍桑送王保盛出去以後，一回進來，就趕緊打一個電話到龍大車行裏去叫一輛汽車。接著，他匆匆奔上樓去，我不知他忙些什麽。
我一個人坐在樓下辦公室中，呆呆地尋思。這一件疑案的轉變，的確出人意料。那倪氏母子竟這樣狠心，會把劉氏的頭斬割下來！但他們既有這樣的陰謀，現在為什麽又將劉氏的頭交在王保盛手裏？這委實是太矛盾了i難道那同謀人中間，有一個人鬧了意見，因而自動出賣他們的陰謀？我轉念一想，不禁又疑惑起來。莫非這是另一個人頭？會不會因著事機的湊巧，把兩件不相幹的事情牽合在一起，才造成這一種驚人的發展？不過這樣的湊巧，未免太覺離奇，我又不敢輕信。
一會，霍桑已急匆匆趕下樓來。他已罩上一件百色國產華達呢的外衣，腳上也換上一雙陳嘉庚的籃球鞋，故而他下樓梯時足聲很輕。他手中又提著一雙同樣的籃球鞋，他的外衣袋向外突出，分明已藏著什麽東西。
他向我說道：“包朗，你把這雙籃球鞋快換上了，汽車已等在門外哩。
我問道：“我們既乘汽車，為什麽還要換鞋？
“那自然有用。現在時機很急迫，請你暫時不要多問，趕快換吧。
於是我憑著兵士們得到緊急集合口令後的動作，在一分鍾內已換好鞋子，再一分鍾，我們已上了汽車。霍桑在上車時向他的忠心的舊仆施桂附耳說了一句，又吩咐汽車夫駛往斜橋路去。我們的汽車便立即像風馳電掣般地開動。
我忍不住低聲問道：“我們往斜橋路去？
霍桑點了點頭，他的嘴唇仍緊緊閉著。
我又道：“可是到河南會館裏去？
“正是，你猜想得巧妙！
“莫非你要去見見那個管會館事務的龐伯年？
“不是，我去訪問王保盛的母親劉氏。
“‘什麽？
“輕聲些，別大驚小怪。
他怎麽要去訪問屍體！這當然不像是笑話。那末，這句話有什麽意思？
我又低聲問道。“霍桑，你到底要幹什麽？莫非竟想開棺？”
“是啊！你又猜著了！”他從他的外衣袋中摸出幾件東西來給我瞧，一個電筒一個鐵錘，一柄推子。
我驚訝道：“霍桑，你須謹慎些。這是犯法的勾當啊！
他點點頭道：“是，我知道的。但我們為保障法律而犯法，不能與尋常的罪犯一概而論。”
“這究竟是冒險的。難道除了這一著，你竟沒有別條路進行嗎？”
“是，我也希望我能夠避免這最後的一著。”
“那末，你現在去幹什麽？”
“‘我去證實你告訴我的一句話。如果這證明我認為滿意，那末，這些東西也就可‘備而不用’了。”他說時他把那鐵錘和鐵錐放在左邊的袋中，又把電筒放在右邊的袋中。
“你要證實我的什麽話呀？”
“唉，這裏已是斜橋路了。”他用手在車廂玻璃上輕輕叩了一下：“車夫，就停在這裏。”
我們停車的地點，距離河南會館還有十多家門麵。霍桑叫汽車夫把汽車停在一條叉路的轉角，就回身向會館方麵走去。那會館的前門並不直靠馬路，卻縮進一丈多路，這條路日間本不很熱鬧，這時更陰暗而冷清。
我們走到會館門前，館的鐵門已經關了。霍桑並不叩門，卻向會館東西隔圍牆的一條小弄中走去。
霍桑低聲說道：“王保盛不是說過他母親的靈柩寄放在後麵荒字號裏嗎？”
我應道。“正是。我記得他還說過荒字號就是沿後圍牆的。”
那會館的後部隔著一塊空地，不但沒有人跡，連小弄中的電燈都照射不到，黑尷越的一片空場，望去似有一種恐怖景象。霍桑重新回到那條我們剛才穿過的小弄回，探頭向券中瞧瞧，接著回到後麵的圍牆腳下，仰起頭來向圍牆端詳。這固雕的高度約有九尺光景，牆的本身用灰色的新方磚砌成，不加粉刷，牆黝上排著豎立的瓦片，構造得非常堅固。
霍桑端詳了一會，便把外衣的紐子解開，隨即將外衣脫了下來放在牆邊的地上。他忽從腰間解下兩根有小指粗細的麻繩，繩的一端各附著一個鐵鉤。這繩鉤是他發明的一種器械，本用做打撈池塘中的沉物用的。我記得在好多年前，我們所經曆的箱屍案中，霍桑曾利用過這個東西，的確有效。此刻他忽又拿出這種東西來，分明想借做爬牆的梯子。他把那繩子理了一理，打了幾個結，就用右手捏著鐵鉤，把身子一蹲，現出一種飛標槍的姿態。那鐵鉤便脫手飛起，鉤住在牆邊的瓦縫中間。他把那繩拉了一拉，覺得已足夠是期一個人的重量，便把另一條繩繞了一繞，放在短褂袋中，又偏著身子從外衣袋中摸出帶來的三種應用器械，同樣放在他的衣袋中。
他低聲向我說道：“你先在這裏站一站，我進去瞧瞧。如果沒有必要，你也用不著費這一番爬牆的氣力了。”
我勉強點點頭，心中卻不很滿意。因為他到裏麵幹些什麽，我很願意親身參加。這種似犯法而非犯法的動作，含有一種特殊的驚驚的感覺，是我所最喜領略的。但霍桑既不願我進去，或者另有用意，我一時不便反抗。
他又叮嚀道：“你小心些。我料想裏麵都是殯房，不會有什麽活人。但牆外麵卻情形不同，你須注意才好。
我輕輕答應了一句。霍桑就把短褂的紐子扣了一扣緊，用手拉住了繩，兩腳離地，便漸漸兒揉升上去。霍桑這種爬牆動作，在我眼中已認為非常敏捷，不過在那班迷信於“一躍數丈”的俠客的人們看來，一定還不免要譏笑他的技術的幼稚哩。
一會兒，霍桑的兩手已攀著了牆巔兩邊的簷邊，他就施展一種運動家盤杠的姿勢，把他的兩臂一曲，上身便抬升起來，他的腳尖夾住了蠅結，用力一抵，上半身便已爬上了牆頭，接著，他的右腳已如牆巔，左腳也跟著上去。這時我見他的身子仿佛已橫睡在牆上。他正在把身子撐起來的時候，我忽聽得哎喲一聲，牆巔上已不見了霍桑的影蹤！
這一驚真非同小可！霍桑是不是跌下去了？我絕不猶豫，忙拉住了那條繩子，急速線升上去。等我爬上牆巔，探頭向牆裏麵一瞧，一團黑漆，竟完全瞧不見什麽。我非常驚奇。莫非他遭了看守人的暗算？萬一如此，這件事有口難辯，不知要僵到什麽地步！我又不敢發聲呼叫。怎麽辦呢？正在躊躇不決的當地，我忽聽得牆腳下有輕微的呼聲。
“包朗，我在這裏。
我定了定神，我的目光和裏麵的黑暗相習，才瞧出霍桑蹲在牆腳旁邊。我不顧他先前的叮嚀，便把兩足踏在豎立的瓦片上麵，向下一溜，立即跳到了地上。
我湊到霍桑的耳朵，問道：“你怎麽樣？莫不是偶然失足？
霍桑答道：“不是失足，是失手。”他說時他的右手仍撫摸著他的左臂。
我才記得他的左臂新近受過槍傷，這時當然還沒有完全痊愈。
“唉，我倒忘懷了！你的左手當真不應這樣子用力。可曾跌傷？
“還好，剛才我正想撐起來，這左手忽而一陣酸痛，身子便滾了下來。幸虧圍牆不高，下地時我的右手著地，這裏麵又是泥土，並無損傷。但我的外衣不是還在牆外嗎？那末，我們應當趕緊些了。
他站直了身子，摸出電筒來照了一照。那沿圍牆的一帶，都是平屋的殯舍。我們站立的所在，恰在一問黃字號的麵前。這時我們的附近，既靜且黑，從外表上看，可算絕對沒有異象。不過我的心中，卻不能不想到這些殯舍裏麵，累累的都是些陳屍。我們的舉動雖是問心無愧，但在事實上卻已陷進了法律的羅網。因此，不知不覺地有一種寒凜驚悸的感覺，仿佛直刺我的內心。
霍桑低聲道：“這些條子大概照著千字文排的，那荒字號大概距離不遠。”他一邊說，一過緩緩向西進行。
黃字號和荒字號，原隻有五間門麵的距離。不一會，霍桑電筒的光已照到了荒字號方格玻璃窗上。那玻璃已有好幾塊破碎，窗框上的紅油也都已暗淡剝落。正在這時，猛聽得那殯舍平屋的屋麵上刮喇一聲！霍桑立即把電筒熄滅，身子站住了不動。我仔細一聽，原來是一支野貓在裏麵奔竄。福桑又開亮電商用手推窗，那窗應手而開。我不知道他是否真要實行破格的勾當，我雖不讚成，但是萬一動手，我又不便阻攔。當我正在默默的尋思的當兒，霍桑已把電筒照到了靠西邊的一日黑漆的棺材上，嘴裏哼了一聲，便即跨到那棺材跟前。
我仍站在殯舍門外，靜瞧他的舉動。可是出我意外的，霍桑隻把電筒的光在棺材蓋的頭部和尾部照了一照，使即回身退出。接著，他重新輕輕將玻璃窗關上。
他滿意似地向我說道：“完了，我們回去吧。
我暗暗詫異地問道：“什麽？你隻要來瞧一瞧棺材益？
“是啊。現在我這一瞧，已經完全明白。你不用再給我擔憂，我更用不著別的舉動了。
“你已明白了什麽？
“我知道那一口王門劉氏的棺材裏麵，的確是一個沒頭的屍體！
“哈！你有愛克司光的眼睛！
“喂，輕聲些，這裏似乎不是我們舉行討論會的地點啊。我們趕快出去，我的外衣也許會發生問題哩。
我暗忖霍桑諒必不致於因著顧慮他的外衣，才這樣草草了事。這時忽有一陣冷風吹來，噓噓有聲。我身上一冷，覺得也沒有和他執辯的必要。霍桑又同樣用繩子約住了牆巔，開始探升上去。我防他的左臂再發生問題，便抱住他的兩足，給他助些兒力。不一會，他已爬上了牆巔，先低著頭向牆外麵探視了一番，然後回頭來向我招招手。我也照樣爬了上去。牆外的空地上依舊寂靜無聲。接著霍桑麵向著牆壁，兩手攀住了瓦脊，兩隻腳先沿著繩子漸漸地落下。不多一會，他的手也抓住了繩，慢慢地將身子宕到地下。我先將裏麵的繩鉤拿起來丟在牆外，然後也摹仿了霍桑的動作落到地麵。
霍桑先用手在衣褲上拍了一拍，隨即把牆上的繩鉤鬆了鬆取了下來，又將地上的一條繩拾起來理了一理，重新圍在腰間。他的外衣並無問題。他從牆下拿起了外衣穿好，便向西額的那條小弄走去。
我們走出了小弄，從那會館前門的八日踏上馬路的時候，遠遠瞧見一個站崗的警士站在馬路中心，似在向我們瞧。但我們仍自顧自地緩步前進，絕不露什麽驚慌的跡象。
一會，我們已走到汽車停住的地點、我急忙拉開車門，走進車廂。霍桑向汽車夫說了一句，便也隨著上車。等到汽車開動以後，我心中才放下了一塊石頭。霍桑摸出紙煙來吸著，神氣上非常安閑，似乎他這一次爬牆的動作，已得到了滿意的收獲。我剛才的疑團仍沒有解釋，這時真有些按捺不住。
我道：“霍桑，你剛才帶了器械，不是說要去開棺的嗎？
他一邊吸著紙煙，一邊用右手撫摩著他的左臂，緩緩答話。“我原說這東西是‘備而不用’的，隻要我的疑團能夠證明，何必再幹這冒險的舉動？你認為開槍是有趣的事？
“那末，你已證明了什麽疑團？
“我已告訴你了啊。我知道那口黑漆棺材中是一個無頭的屍體。
“這就是我要問你的。假使我不是和你相交了二十多年，那我真要懷疑你有天眼通了！
霍桑吐了一口煙，答道：“這個你隻能怪你自己。假使你剛才也跟著我走進荒字號的殯房裏去湊近些瞧瞧，那你也就不會有這樣的疑問了。
我搖頭道：“你在恭維我了！我不相信我自己有這樣的眼光。
“唉，那末我告訴你。我們眼前的關鍵，就在證明王保盛剛才發現的頭，是不是他生母的。這一點能夠證實，我們的工作便可告一個段落。但王保盛自己既然沒有瞧清楚，不能下肯定的答語，那隻有開棺檢視的一法。不過這動作究竟太險，若非萬不得已，自然應設法避免。因此，我想起了你曾經提出過一種反證的方法。
“我提出的？什麽方法？”
“你剛才不是告訴我那隔壁的小使女根弟，在二十三日的天明時候，曾聽得王家裏釘棺材聲音嗎？我們知道那時候不但那扛夫阿四們還沒有到場，連唐禹門也還沒有得信。這樣，可知那敲釘的聲聲，假使其是釘棺材，那定是倪氏母女們自己釘的。我們從這一點上推想，便可確信那劉氏的屍體，一定有了缺頭或毀肢的事實，他們才會於這種可怕而詭秘的動作。所以最簡便的反證方法，隻要瞧一瞧那棺材是不是倪氏母女們釘的，其餘的都可迎刃而解。”
“唉，我明白了。”
霍桑吸著紙煙，仍自顧自地說道：“你總也承認，一個熟練的木匠或一個用錘子有經驗的人，和一個非職業的人，打一校任何大小的釘，一定有顯著的差別。何況棺材上的針又長又粗，更不是一個生學所能針得妥貼？剛才我隻用電筒照了一照，你告訴我的說話便完全證實。那針都是舊式的鉤尾釘，釘尾的方向，並不一例，有兩枚何因著用力不均，釘尾激斜，到底沒有打平，釘的四月的棺材蓋上，鐵錘瘦又累累可辨。這種種跡象，都足以顯示這釘訂工作，是一個‘全本外行’的人的成績。故而我的電筒隻略略一照，我所希求的證明便已完全如願以償了。”
他說完了話，又用力抽了兩q煙，忽而倒著頭向車窗外準了一瞧。他隨即用手指在前麵的玻璃上彈了兩彈。
“唉，車夫，停一停。我要下車哩。”
“唉！一個頭？
“是！頭——人的頭——一個人的頭！
霍桑注視著他：“保盛兄，你是不是發現了一個頭——一一個人頭？
“正是！
“誰的頭？
“是我母親的頭！
這委實太奇怪了！這少年會不會發瘋？可是他又聲色俱厲地補充。
“是——是的——一定是的！”
霍桑把兩手縮回，交叉地抱著。他的凝定的眼光瞧著那扇開著的門。他忽而旋過頭來，瞧著我搖頭歎息。
“唉，太矛盾了！包朗，我們是不是還在這現實的世界中？或是竟在做夢？
我不知道怎樣回答。我的神經似已麻木，隻向霍桑呆瞧。那少年也氣息毗然地瞧著霍桑。霍桑又低頭沉吟了一回，忽突的抬起了目光向王保盛發問：
“你可曾瞧清楚？會不會弄錯？
“不——不會的。那是一個灰色頭發的婦人頭，麵部卻完全被石灰塗滿了。我實在不敢動手！
“那可是一個新鮮的人頭？——或是一個骷髏？
“新鮮的！
“頸項上有血沒有？
“那也被石灰塗沒，我不敢細瞧。霍先生，那一定是我母親的頭！
霍桑定一定神，便走前一步，輕輕地將辦公室的門關上，又伸手把王保盛扶到椅子上去。
“你坐一坐。告訴我，這頭你怎樣發現的？
王保盛剛才坐下，忽又站了起來，似乎他的肢體的行動，已不受他的腦府的控製。
他一壁喘著，一壁把眼鏡推一推，說道：“霍先生，我坐不住，你讓我站起了說吧。”
霍桑點頭道：“那也好。你在什麽地方發現這頭？你說得仔細些。”
王保盛頓了一頓，才道：“剛才上燈的時候，我照樣拿了熱水瓶，親自到老虎灶上去買水。我是開了後門出來的，出門時也曾把後門拉上。不料我買了熱水回來時，後門忽已開著。我向裏麵一望，黑漆沒光。我問了一聲‘誰在裏麵？’卻沒有答應。我以為後門也許是被風吹開的，便輕輕跨進門去，想不到我的腳剛才跨進門檻，腳尖上忽接觸一種東西。我因此頓時止步，摸著了門框邊上的電燈機鈕，扳亮了一瞧，忽見我的腳麵前放著一隻放肥皂的小板箱。”
“那頭就放在這小板箱中？”
“是啊。我把那極箱提了一提，覺得很重，一時還不敢開動。但我仔細一瞧，忽見板箱蓋的隙縫中，還露出些灰白色的頭發。我才用手把板扳開，就發現了一個人頭！”
“唉，那時候廚房中有沒有異象？
“沒有什麽，他們母女倆都在前麵房裏，連客堂中都沒有燈光。
“那江北老媽子呢？”
“伊比我先出去，奉了我姨母的命到酒館裏去叫菜的。原來我的表母舅許邦英在中飯時候已來過一次，約定在晚上來吃夜飯的。”
我因他的最後一句話，引起了無量的希望。我問道：“那末，你相信他此刻出場，在我們的偵查上不致有什麽阻礙嗎？”
霍桑笑道：“我已經說過了，他已來得遲些。我們的偵查，到眼前已獲得了相當的進展。假使能再進一步，加一番證實，我們的工作便可以全部結束。許邦某雖靠法律吃飯，善於玩弄法律，但我不相信他會有變更法律的魔力。”
“這話你的確有把握嗎？”
“何止把握？差不多已成事實。”
“那末，許邦英三天的約期，你想可來得及？”
霍桑突然抬起頭來，他的眼光中平射在書桌上的那個當做點綴品的手榴彈上，（讀者們如果讀過《活屍案》的，當然還記得這手榴彈的來曆。）忽發出一種堅決的聲調。
“用不到三天。我想三個鍾頭也就夠了！
“當真？”
“自然！
“那末，你剛才怎麽還說什麽矛盾不矛盾？”
霍桑的視線突然像電光般地射到我的臉上，凝視著不動。一刹那間，他的眉峰忽漸漸兒皺縮弄來，他的目光也漸漸地垂下來了。
“唉！這案子從開場到現在，矛盾依舊是一個矛盾！這矛盾的謎團，我此刻實在還沒法打破。我想隻能在最近的將來，等它自己打破了！
我暗忖他剛才說三小時內就可結束，此刻卻又說沒法打破謎團，那才是真正的矛盾！不過這矛盾的謎團到底沒有打破。原來這時候發生了一種意外的轉變，使霍桑辦公室中的空氣頓時緊張起來。
霍桑驚訝道：“唉！王保盛又來了！他不是又送什麽消息來嗎？”
一分鍾後，那少年果真一蹩一重地衝進辦公室來。他的那頂呢帽仍戴在頭上，電燈光下照見他的臉色白裏泛青。他見了我們，一雙近視小眼無目的似地向前直瞪，失
“唉，唉，真太奇怪！……你發現了頭以後又怎樣處置？”
“我一時也想不出辦法，便悄悄把木箱拿到樓上，藏在我的房裏，隨即趕到這裏來報告。唉，霍先生，他們竟這樣子忍心！現在我怎麽辦呢？”
霍桑把兩隻手交叉抱在他的胸口，似正在尋思什麽疑難的問題，沒有聽得王保盛的問句。
他又自顧自地問道：“當你發現那極箱的時候，廚房裏的境沒有任何人嗎？”
“我仔細瞧過，完全沒有。”
“你可確信當你出門買水時，板箱還不在廚房裏麵？”
“當然如此。”
霍桑咬緊了嘴唇，兀自搖頭。他又問：“你發現以後，還不曾把發現頭的事向任何人宣布過嗎？”
“完全沒有。
“那末，你剛才出來時曾否關照你家裏的人？”
“沒有。我仍悄悄從後門裏出來的，沒有一個人瞧見我。”
“那藏頭的板箱呢？”
“在我的床底下。
“你的房門怎樣？”
“鎖著的，鑰匙還在這裏。”他隨即用手在衣袋外麵拍了一拍。
霍桑用手撫摸著他自己的下飯，又經過了一度考慮，忽點點頭，表示他內心中已構成了一種決斷。
他拍著那少年的肩膊，作堅決聲道：“好，你先回去吧。我們隨後就來。不過最要緊的，你現在應自己定一定神，依舊不露聲色，決不可這樣子慌張。須知這件事，今夜裏就可以結束，你母親的冤恨也同時可以伸雪。現在你盡安心吧。”
霍桑送王保盛出去以後，一回進來，就趕緊打一個電話到龍大車行裏去叫一輛汽車。接著，他匆匆奔上樓去，我不知他忙些什麽。
我一個人坐在樓下辦公室中，呆呆地尋思。這一件疑案的轉變，的確出人意料。那倪氏母子竟這樣狠心，會把劉氏的頭斬割下來！但他們既有這樣的陰謀，現在為什麽又將劉氏的頭交在王保盛手裏？這委實是太矛盾了i難道那同謀人中間，有一個人鬧了意見，因而自動出賣他們的陰謀？我轉念一想，不禁又疑惑起來。莫非這是另一個人頭？會不會因著事機的湊巧，把兩件不相幹的事情牽合在一起，才造成這一種驚人的發展？不過這樣的湊巧，未免太覺離奇，我又不敢輕信。
一會，霍桑已急匆匆趕下樓來。他已罩上一件百色國產華達呢的外衣，腳上也換上一雙陳嘉庚的籃球鞋，故而他下樓梯時足聲很輕。他手中又提著一雙同樣的籃球鞋，他的外衣袋向外突出，分明已藏著什麽東西。
他向我說道：“包朗，你把這雙籃球鞋快換上了，汽車已等在門外哩。
我問道：“我們既乘汽車，為什麽還要換鞋？
“那自然有用。現在時機很急迫，請你暫時不要多問，趕快換吧。
於是我憑著兵士們得到緊急集合口令後的動作，在一分鍾內已換好鞋子，再一分鍾，我們已上了汽車。霍桑在上車時向他的忠心的舊仆施桂附耳說了一句，又吩咐汽車夫駛往斜橋路去。我們的汽車便立即像風馳電掣般地開動。
我忍不住低聲問道：“我們往斜橋路去？
霍桑點了點頭，他的嘴唇仍緊緊閉著。
我又道：“可是到河南會館裏去？
“正是，你猜想得巧妙！
“莫非你要去見見那個管會館事務的龐伯年？
“不是，我去訪問王保盛的母親劉氏。
“‘什麽？
“輕聲些，別大驚小怪。
他怎麽要去訪問屍體！這當然不像是笑話。那末，這句話有什麽意思？
我又低聲問道。“霍桑，你到底要幹什麽？莫非竟想開棺？”
“是啊！你又猜著了！”他從他的外衣袋中摸出幾件東西來給我瞧，一個電筒一個鐵錘，一柄推子。
我驚訝道：“霍桑，你須謹慎些。這是犯法的勾當啊！
他點點頭道：“是，我知道的。但我們為保障法律而犯法，不能與尋常的罪犯一概而論。”
“這究竟是冒險的。難道除了這一著，你竟沒有別條路進行嗎？”
“是，我也希望我能夠避免這最後的一著。”
“那末，你現在去幹什麽？”
“‘我去證實你告訴我的一句話。如果這證明我認為滿意，那末，這些東西也就可‘備而不用’了。”他說時他把那鐵錘和鐵錐放在左邊的袋中，又把電筒放在右邊的袋中。
“你要證實我的什麽話呀？”
“唉，這裏已是斜橋路了。”他用手在車廂玻璃上輕輕叩了一下：“車夫，就停在這裏。”
我們停車的地點，距離河南會館還有十多家門麵。霍桑叫汽車夫把汽車停在一條叉路的轉角，就回身向會館方麵走去。那會館的前門並不直靠馬路，卻縮進一丈多路，這條路日間本不很熱鬧，這時更陰暗而冷清。
我們走到會館門前，館的鐵門已經關了。霍桑並不叩門，卻向會館東西隔圍牆的一條小弄中走去。
霍桑低聲說道：“王保盛不是說過他母親的靈柩寄放在後麵荒字號裏嗎？”
我應道。“正是。我記得他還說過荒字號就是沿後圍牆的。”
那會館的後部隔著一塊空地，不但沒有人跡，連小弄中的電燈都照射不到，黑尷越的一片空場，望去似有一種恐怖景象。霍桑重新回到那條我們剛才穿過的小弄回，探頭向券中瞧瞧，接著回到後麵的圍牆腳下，仰起頭來向圍牆端詳。這固雕的高度約有九尺光景，牆的本身用灰色的新方磚砌成，不加粉刷，牆黝上排著豎立的瓦片，構造得非常堅固。
霍桑端詳了一會，便把外衣的紐子解開，隨即將外衣脫了下來放在牆邊的地上。他忽從腰間解下兩根有小指粗細的麻繩，繩的一端各附著一個鐵鉤。這繩鉤是他發明的一種器械，本用做打撈池塘中的沉物用的。我記得在好多年前，我們所經曆的箱屍案中，霍桑曾利用過這個東西，的確有效。此刻他忽又拿出這種東西來，分明想借做爬牆的梯子。他把那繩子理了一理，打了幾個結，就用右手捏著鐵鉤，把身子一蹲，現出一種飛標槍的姿態。那鐵鉤便脫手飛起，鉤住在牆邊的瓦縫中間。他把那繩拉了一拉，覺得已足夠是期一個人的重量，便把另一條繩繞了一繞，放在短褂袋中，又偏著身子從外衣袋中摸出帶來的三種應用器械，同樣放在他的衣袋中。
他低聲向我說道：“你先在這裏站一站，我進去瞧瞧。如果沒有必要，你也用不著費這一番爬牆的氣力了。”
我勉強點點頭，心中卻不很滿意。因為他到裏麵幹些什麽，我很願意親身參加。這種似犯法而非犯法的動作，含有一種特殊的驚驚的感覺，是我所最喜領略的。但霍桑既不願我進去，或者另有用意，我一時不便反抗。
他又叮嚀道：“你小心些。我料想裏麵都是殯房，不會有什麽活人。但牆外麵卻情形不同，你須注意才好。
我輕輕答應了一句。霍桑就把短褂的紐子扣了一扣緊，用手拉住了繩，兩腳離地，便漸漸兒揉升上去。霍桑這種爬牆動作，在我眼中已認為非常敏捷，不過在那班迷信於“一躍數丈”的俠客的人們看來，一定還不免要譏笑他的技術的幼稚哩。
一會兒，霍桑的兩手已攀著了牆巔兩邊的簷邊，他就施展一種運動家盤杠的姿勢，把他的兩臂一曲，上身便抬升起來，他的腳尖夾住了蠅結，用力一抵，上半身便已爬上了牆頭，接著，他的右腳已如牆巔，左腳也跟著上去。這時我見他的身子仿佛已橫睡在牆上。他正在把身子撐起來的時候，我忽聽得哎喲一聲，牆巔上已不見了霍桑的影蹤！
這一驚真非同小可！霍桑是不是跌下去了？我絕不猶豫，忙拉住了那條繩子，急速線升上去。等我爬上牆巔，探頭向牆裏麵一瞧，一團黑漆，竟完全瞧不見什麽。我非常驚奇。莫非他遭了看守人的暗算？萬一如此，這件事有口難辯，不知要僵到什麽地步！我又不敢發聲呼叫。怎麽辦呢？正在躊躇不決的當地，我忽聽得牆腳下有輕微的呼聲。
“包朗，我在這裏。
我定了定神，我的目光和裏麵的黑暗相習，才瞧出霍桑蹲在牆腳旁邊。我不顧他先前的叮嚀，便把兩足踏在豎立的瓦片上麵，向下一溜，立即跳到了地上。
我湊到霍桑的耳朵，問道：“你怎麽樣？莫不是偶然失足？
霍桑答道：“不是失足，是失手。”他說時他的右手仍撫摸著他的左臂。
我才記得他的左臂新近受過槍傷，這時當然還沒有完全痊愈。
“唉，我倒忘懷了！你的左手當真不應這樣子用力。可曾跌傷？
“還好，剛才我正想撐起來，這左手忽而一陣酸痛，身子便滾了下來。幸虧圍牆不高，下地時我的右手著地，這裏麵又是泥土，並無損傷。但我的外衣不是還在牆外嗎？那末，我們應當趕緊些了。
他站直了身子，摸出電筒來照了一照。那沿圍牆的一帶，都是平屋的殯舍。我們站立的所在，恰在一問黃字號的麵前。這時我們的附近，既靜且黑，從外表上看，可算絕對沒有異象。不過我的心中，卻不能不想到這些殯舍裏麵，累累的都是些陳屍。我們的舉動雖是問心無愧，但在事實上卻已陷進了法律的羅網。因此，不知不覺地有一種寒凜驚悸的感覺，仿佛直刺我的內心。
霍桑低聲道：“這些條子大概照著千字文排的，那荒字號大概距離不遠。”他一邊說，一過緩緩向西進行。
黃字號和荒字號，原隻有五間門麵的距離。不一會，霍桑電筒的光已照到了荒字號方格玻璃窗上。那玻璃已有好幾塊破碎，窗框上的紅油也都已暗淡剝落。正在這時，猛聽得那殯舍平屋的屋麵上刮喇一聲！霍桑立即把電筒熄滅，身子站住了不動。我仔細一聽，原來是一支野貓在裏麵奔竄。福桑又開亮電商用手推窗，那窗應手而開。我不知道他是否真要實行破格的勾當，我雖不讚成，但是萬一動手，我又不便阻攔。當我正在默默的尋思的當兒，霍桑已把電筒照到了靠西邊的一日黑漆的棺材上，嘴裏哼了一聲，便即跨到那棺材跟前。
我仍站在殯舍門外，靜瞧他的舉動。可是出我意外的，霍桑隻把電筒的光在棺材蓋的頭部和尾部照了一照，使即回身退出。接著，他重新輕輕將玻璃窗關上。
他滿意似地向我說道：“完了，我們回去吧。
我暗暗詫異地問道：“什麽？你隻要來瞧一瞧棺材益？
“是啊。現在我這一瞧，已經完全明白。你不用再給我擔憂，我更用不著別的舉動了。
“你已明白了什麽？
“我知道那一口王門劉氏的棺材裏麵，的確是一個沒頭的屍體！
“哈！你有愛克司光的眼睛！
“喂，輕聲些，這裏似乎不是我們舉行討論會的地點啊。我們趕快出去，我的外衣也許會發生問題哩。
我暗忖霍桑諒必不致於因著顧慮他的外衣，才這樣草草了事。這時忽有一陣冷風吹來，噓噓有聲。我身上一冷，覺得也沒有和他執辯的必要。霍桑又同樣用繩子約住了牆巔，開始探升上去。我防他的左臂再發生問題，便抱住他的兩足，給他助些兒力。不一會，他已爬上了牆巔，先低著頭向牆外麵探視了一番，然後回頭來向我招招手。我也照樣爬了上去。牆外的空地上依舊寂靜無聲。接著霍桑麵向著牆壁，兩手攀住了瓦脊，兩隻腳先沿著繩子漸漸地落下。不多一會，他的手也抓住了繩，慢慢地將身子宕到地下。我先將裏麵的繩鉤拿起來丟在牆外，然後也摹仿了霍桑的動作落到地麵。
霍桑先用手在衣褲上拍了一拍，隨即把牆上的繩鉤鬆了鬆取了下來，又將地上的一條繩拾起來理了一理，重新圍在腰間。他的外衣並無問題。他從牆下拿起了外衣穿好，便向西額的那條小弄走去。
我們走出了小弄，從那會館前門的八日踏上馬路的時候，遠遠瞧見一個站崗的警士站在馬路中心，似在向我們瞧。但我們仍自顧自地緩步前進，絕不露什麽驚慌的跡象。
一會，我們已走到汽車停住的地點、我急忙拉開車門，走進車廂。霍桑向汽車夫說了一句，便也隨著上車。等到汽車開動以後，我心中才放下了一塊石頭。霍桑摸出紙煙來吸著，神氣上非常安閑，似乎他這一次爬牆的動作，已得到了滿意的收獲。我剛才的疑團仍沒有解釋，這時真有些按捺不住。
我道：“霍桑，你剛才帶了器械，不是說要去開棺的嗎？
他一邊吸著紙煙，一邊用右手撫摩著他的左臂，緩緩答話。“我原說這東西是‘備而不用’的，隻要我的疑團能夠證明，何必再幹這冒險的舉動？你認為開槍是有趣的事？
“那末，你已證明了什麽疑團？
“我已告訴你了啊。我知道那口黑漆棺材中是一個無頭的屍體。
“這就是我要問你的。假使我不是和你相交了二十多年，那我真要懷疑你有天眼通了！
霍桑吐了一口煙，答道：“這個你隻能怪你自己。假使你剛才也跟著我走進荒字號的殯房裏去湊近些瞧瞧，那你也就不會有這樣的疑問了。
我搖頭道：“你在恭維我了！我不相信我自己有這樣的眼光。
“唉，那末我告訴你。我們眼前的關鍵，就在證明王保盛剛才發現的頭，是不是他生母的。這一點能夠證實，我們的工作便可告一個段落。但王保盛自己既然沒有瞧清楚，不能下肯定的答語，那隻有開棺檢視的一法。不過這動作究竟太險，若非萬不得已，自然應設法避免。因此，我想起了你曾經提出過一種反證的方法。
“我提出的？什麽方法？”
“你剛才不是告訴我那隔壁的小使女根弟，在二十三日的天明時候，曾聽得王家裏釘棺材聲音嗎？我們知道那時候不但那扛夫阿四們還沒有到場，連唐禹門也還沒有得信。這樣，可知那敲釘的聲聲，假使其是釘棺材，那定是倪氏母女們自己釘的。我們從這一點上推想，便可確信那劉氏的屍體，一定有了缺頭或毀肢的事實，他們才會於這種可怕而詭秘的動作。所以最簡便的反證方法，隻要瞧一瞧那棺材是不是倪氏母女們釘的，其餘的都可迎刃而解。”
“唉，我明白了。”
霍桑吸著紙煙，仍自顧自地說道：“你總也承認，一個熟練的木匠或一個用錘子有經驗的人，和一個非職業的人，打一校任何大小的釘，一定有顯著的差別。何況棺材上的針又長又粗，更不是一個生學所能針得妥貼？剛才我隻用電筒照了一照，你告訴我的說話便完全證實。那針都是舊式的鉤尾釘，釘尾的方向，並不一例，有兩枚何因著用力不均，釘尾激斜，到底沒有打平，釘的四月的棺材蓋上，鐵錘瘦又累累可辨。這種種跡象，都足以顯示這釘訂工作，是一個‘全本外行’的人的成績。故而我的電筒隻略略一照，我所希求的證明便已完全如願以償了。”
他說完了話，又用力抽了兩q煙，忽而倒著頭向車窗外準了一瞧。他隨即用手指在前麵的玻璃上彈了兩彈。
“唉，車夫，停一停。我要下車哩。”