在重新思索這樁命案時，有一件事我認為很重要，就是被害人兄弟的神秘缺席。在我看來，休謨實在是太過疏忽，沒把佛西特醫生的消失當回事兒。我之前已經針對這位狡猾的紳士擬妥一套行動計劃。他的遲遲不出現，不但引起我的興趣，更激怒了我。
或許我是想得太多了，就算佛西特醫生最後終於出現，想必檢察官也不會過分追究他過去幾天的行蹤。不過我還是覺得，對任何人都不能太大意。不久後見到了他的廬山真麵目，我便完全同意父親的說法：伊萊修·克萊對他的懷疑或許是不無道理的。
直到星期一晚上，也就是我們訊問過阿倫·得奧兩天之後，佛西特醫生終於出現了。星期一白天平靜的過去了，父親很喪氣地告訴老克萊先生，他打算要放棄這個案子了，所有的線索都通向死胡同，沒有任何文件或記錄可以證明佛西特醫生有罪，調查到最後，還是找不到他的罪證。
星期一吃午餐的時候，我們從伊萊修·克萊口中首次得知佛西特醫生回來的消息。
“我的合夥人回來了，”他屏住氣宣布，“今天早上出現的。”
“什麽！”父親大聲吼著，“那個大猩猩凱尼恩或休謨為什麽沒告訴我？你是什麽時候知道的？”
“不久之前。這也就是我趕回家吃午飯的原因，佛西特從城裏打電話給我。”
“他說什麽？他是怎麽得到消息的？他都去了哪兒？”
克萊一臉疲倦的笑容，搖搖頭：“我不知道，他好像很沮喪。他告訴我他從休謨的辦公室給我打電話。”
“我想見見這個家夥，”父親皺眉道，“他現在人呢？”
“你很快就有機會了。他晚上要過來找我商量事情。我沒告訴他關於你的經曆，不過我提到你正在這兒做客。”
晚飯之後沒多久，主角佛西特醫生來訪，他乘坐的那輛豪華轎車，被父親挖苦為“民脂民膏”，開車的司機長相很嚇人，一望即知是拳師出身，耳朵和鼻子都被打扁了。我毫不懷疑，他不單是司機，還兼任老板的保鏢。
佛西特個子很高，膚色蒼白，容貌酷似他死去的兄弟。不同的是有一口健康的黃牙齒，笑起來像馬，還有一簇修理齊整的黑色短須，身上透著煙草和消毒水的味道——一種有趣卻惱人的政客醫生氣味，倒是無法增加他的魅力。我想他比他的參議員兄弟年長，後來知道這個猜測沒錯。他有種很明顯令人討厭的氣質，我想這一型的人很可能成為小城裏的權謀政客。那種不愉快的印象，不禁令我想起反對派政黨領袖魯弗斯·科頓，我真替提耳登郡的善良百姓感到難過，夾在錘子和鐵砧之間飽受錘打的日子，絕對不會讓人羨慕。
伊萊修·克萊向我們介紹時，他目不轉睛地盯著我，於是我馬上就確定了一件事：就算把全世界的黃金送給我，我也不敢跟這個紳士醫生獨處。他有一個惡心的習慣，老喜歡用舌尖舔著唇角，根據我過去跟一些討厭鬼打交道的經驗，這是男人有心懷不軌的絕對標記。而且佛西特醫生是那種連最精明的女人都難以駕馭的男人，他會毫無顧忌地占盡各種便宜。
我告訴自己：“佩辛斯·薩姆，小心點，改變計劃吧。”
他的眼睛盯著我像x光一般掃描完畢後，轉身又擺出一副受難家屬的震驚表情。他看起來很憔悴，克萊先生向他介紹父親是“薩姆先生”，沒有多說些什麽，那一刹那他眼光閃了一下，我感覺他似乎對父親頗有疑慮，不過有我在場，一定讓他放心不少。介紹過後，他大部分時間都朝著他的合夥人說話。
“我和凱尼恩、休謨共度了最可怕的一天，”他說，撫了撫唇下的短須，“克萊，你不明白這件事對我的打擊有多大。謀殺！天哪，為什麽，太野蠻了——”
“那當然，”克萊低語道，“你一直到今天早晨回來後，才知道這件事嗎？”
“我什麽也不知道，上星期離開前，我應該先告訴你要去哪兒的，可是我做夢也沒想到——這幾天我遠離文明世界，連報紙都沒看，真是無法想象——這個叫得奧的……為什麽，他一定是瘋了！”
“那麽你不認識他了？”父親漫不經心地問道。
“當然不認識，我從來沒見過他。休謨把那封在喬爾書桌裏找到的信拿給我看了——喔不——”他迅速咬著嘴，眼神像閃電般四處逡巡，看來他知道自己犯了一個錯誤——“我是說，那封信是在二樓喬爾臥房的保險箱裏發現的。我嚇壞了，勒索！不可思議，真是不可思議。我敢說，一定發生了什麽可怕的錯誤。”
那麽他也認識芬妮·凱瑟了！我心想，那封信……他一心想的，不是得奧用鉛筆鬼畫符寫的勒索信，而是他弟弟寫給醜老太婆的那張字條。現在我覺得，他的激動不完全是裝出來的了。當然，他說話的口氣很虛偽，不過聽得出心裏的確在為某件事苦惱。他被一個鬼影子纏上了，看起來就像他正坐在達摩克利斯的懸劍下，並且眼睜睜看著那根係劍的頭發就快斷了。
“你一定非常難過，佛西特醫生，”我柔聲道，“我可以想象你的感受，謀殺……”我輕輕打了個寒戰，他的眼光轉移到我身上，再度審視著我，充滿了個人興趣。而且他又舔起嘴唇來了，極像通俗劇裏留著小胡子的壞蛋。
“謝謝你，親愛的。”他語調低沉地說。
父親仍不死心，“這個得奧，”他皺眉道，“手上一定有你兄弟的什麽把柄。”
看來那個鬼影子又回來了，佛西特忘記了我的存在。不難看出，那個鬼影子就是關在拘留所裏那個皮包骨的囚犯。芬妮·凱瑟當然也牽涉其中，但佛西特醫生為什麽那麽怕得奧？那個可憐蟲到底擁有什麽支配他們的力量？
“休謨很積極。”克萊說，細眼睛研究著手上的雪茄。
佛西特手一揮，把檢察官的話題岔到一邊，“噢，是啊，當然。休謨倒是沒惹我煩心，他隻是政治理念有點小偏差罷了。這種人真是惡劣，利用別人的悲劇作為自己政治上的資本。好像是報紙上說的吧——他利用我弟弟的謀殺案，以增加他政治上的優勢，選票對他來說比謀殺還重要……不過這沒什麽，沒什麽，重要的是這件駭人的罪行。”
“休謨似乎認為凶手就是得奧，”父親貿然開口，聽起來好像隻是引述外界的流言似的。
醫生瞪著父親，“當然！難道不是他殺的嗎？”
父親聳聳肩，“據說是這樣，我知道的也不多。不過好像城裏也有些居民認為，得奧那個傻瓜是被設計陷害的。”
“原來如此。”他又咬住唇，鎖緊眉頭，“我倒是沒想過。當然，你知道，我堅持正義必須得到伸張，但同時我們也不能單靠個人的直覺妨礙正義。”我覺得他的聲音簡直像在尖叫，語氣做作得活像口齒伶俐的木偶戲大師。他又說：“我會研究一下。告訴休謨……”
我有一大堆問題幾乎衝口而出，但父親的眼神阻止了我，我隻好聽命，乖乖站在一邊。
“那麽，”佛西特醫生站了起來，“克萊先生，請容我告退。還有你，薩姆小姐，”他眼神依戀地望著我，“我希望能有幸再與你——單獨見麵……”他低語著，然後捏捏我的手，不斷撫著我的手指，“你明白吧。”然後又大聲說，“真是可怕的打擊，我得回去了，還有很多瑣碎的事情……我明天早上會去礦場，克萊，我們到時候再談吧。”
他的車子開走之後，伊萊修·克萊問父親，“好啦，巡官，你覺得我的合夥人如何？”
“我看他是個騙子。”
克萊歎口氣，“我原希望自己的懷疑隻是多慮。真奇怪，他今天晚上跑來幹什麽，之前他在電話裏明明說，要過來找我商量事情的，現在又說明天再談。”
“我可以告訴你為什麽，”父親迅速地說，“因為他聽到了一些風聲——大概是休謨告訴他的吧——他知道我來這兒的真正目的！”
“你真的這麽認為？”克萊喃喃道。
“沒錯，他來這兒就是想先探探我的底，或許隻是出於懷疑吧。”
“真糟糕，巡官。”
父親憂心地說，“恐怕非常不妙，我打心底不喜歡這個家夥，一點都不喜歡。”
當天晚上，我夢到一群可怕的怪物爬上我的床，而且每一個剛好都有修理齊整的短須和馬一般的眼神。所幸天亮醒來隻是一場夢。
早餐之後，父親和我立刻出發，前往城裏檢察官的辦公室。
“老實告訴我，”父親不等休謨打招呼，就朝著休謨吼起來，“你昨天是不是向佛西特那家夥打小報告，把我來這兒的真正目的告訴他？”
休謨兩眼一瞪，“我？當然沒有，怎麽了，他知道你的來頭嗎？”
“聽著，那家夥什麽都知道，他昨天晚上去找克萊。從他對我的態度，一定是知道我的身份了。”
“晤，我看大概是凱尼恩泄漏的。”
“他是佛西特的眼線，對不對？”
檢察官聳聳肩，“我們這種天天依照法律辦事的人，即使是私下聊天，也絕對不會說這種話。不過你可以有自己的結論，巡官。”
“父親，別這麽凶嘛，”我甜甜地說，“休謨先生，昨天這兒發生了什麽事，你不反對透露一點內情吧？”
“沒什麽事，薩姆小姐，佛西特聲稱，他弟弟被謀殺讓他感到震驚，他什麽都不知道，諸如此類的，對我們的調查一點幫助都沒有。”
“他有沒有交代這個周末去了哪兒？”
“沒有，我也沒追問。”
我瞟了父親一眼，“巡官，大概是跟哪個女人混在一起吧？”
“噓，佩蒂！”
“我們開會討論過，有不少爭執，”休謨臉色冷酷地說，“我已經派人盯牢他。他昨天和他那幫該死的騙子政客們偷偷開了個會。我敢說，他們正在計劃一些見不得人的事情，佛西特參議員一死，他們得趕快彌補這件事造成的損害。”
父親揮揮手，“抱歉，休謨，我對你們之間的政治糾紛沒興趣。我想問的是，他知道關於那個木盒子的事嗎？”
“他說不知道？”
“他見過得奧了嗎？”
休謨沉默了幾秒鍾。“是的，而且很有意思，喔不，”他趕快修正，“這次見麵並沒有降低我們起訴得奧的決心，事實上，反而使他的嫌疑更重了。”
“發生了什麽事？”
“我們帶佛西特醫生到拘留所去看得奧。”
“然後呢？”
“然後，無論我們可敬的醫生怎麽說，他實際上認識得奧。”他一拳捶在書桌上，“我非常確定，他們之間一定有什麽鬼，該死，看起來一定是串通好了保持沉默。我強烈地感覺到，如果他們對某件事保持沉默，對雙方都有利。”
“我不懂，休謨先生，”我喃喃道，“你這些話好抽象。”
他看起來很不高興，“一般來說，我不太注意這種事的，可是佛西特憎恨得奧——不光是認識他，而且恨他，甚至，佛西特還怕他……至於得奧，我相信這次和醫生的短暫會麵給了他一點希望。很怪吧？不過他的確變得很振奮。”
“這一點，”父親粗暴地說，“我倒是沒想到。對了，布爾醫師的驗屍報告有什麽新發展嗎？”
“沒有進一步的發現，跟謀殺那一夜的判斷一樣。”
“這幾天芬妮·凱瑟怎樣了？”
“你有興趣嗎？”
“我他媽當然有興趣，那個女人一定知道什麽內情。”
“這個嘛，”休謨向後一靠，“我對芬妮有我的想法，她保持沉默未必能使她置身事外。不過我相信，要不了多久，我們可以給她一個意外。”
“你要追查參議員的那封信？”
“或許吧。”
“去追吧，小夥子，或許有一天，你會成為美國總統哩。”
他站起身，“走吧，佩蒂。”
“還有個問題，”我慢吞吞地說，休謨雙手交握枕在頭後麵，眼帶笑意地看著我。我問“休謨先生，關於行凶的細節，你們都檢查過了嗎？”
“薩姆小姐，你的意思是什麽？”
“比方，”我說，“壁爐前麵的那個腳印，是否和參議員的鞋子或拖鞋對比過？”
“噢，是的！那不是參議員的腳印，拖鞋不符合——太寬了，也比他平常穿的鞋子大。”
我鬆了一口氣，“那麽得奧呢，你檢查過得奧的鞋子嗎？”
休謨聳聳肩，“親愛的薩姆小姐，一切都檢查過了，別忘了，那個腳印不清楚。應該就是得奧的鞋子。”
我戴上手套，“爸，趁我跟人家吵起來之前趕快走吧。休謨先生，如果阿倫·得奧真的留下了那兩個腳印——一個在地毯上、一個在壁爐裏——我就願意站在大馬路上，當街吃掉你的帽子。”
現在回頭去看阿倫·得奧這個奇怪的案子，我發現大致上可以分成三個發展階段。雖然在那個時候，我無法確知未來會走向什麽方向，也沒敢抱著希望，但其實我們已經朝向第一階段的終點急速邁進了。
回顧當時的狀況，事態的發展也不能說完全出乎意外。事實上，潛意識裏，我已經相當有心理準備去麵對這些突發情況。
在死者書房聚集的那一夜，我曾打算詢問父親有關卡邁克爾的事。前麵提到過，當卡邁克爾第一次踏入書房時，父親驚訝不已的神情被我看在眼裏，同時從卡邁克爾的反應，我也很確定他認出父親來了。我也不明白自己後來為什麽沒再向父親追問，或許是一連串的刺激事件，讓我分了心吧。但現在我明白，卡邁克爾的真實身份在父親心中一開始就很重要，他就像是藏一隻王牌在手上，要等到最佳時機才肯亮牌……
數日之後，當案情陷入膠著混亂狀態，一切似乎都變得絕望，卡邁克爾的影子忽然又回到我眼前了。當時傑裏米正在癡癡地看著我的腳——我記得我當時正和他一起坐在門廊上，他握著我的腳踝，用一些空洞的字眼，狂熱地讚美我的腳踝多麽細致玲線——父親則在伊萊修·克萊的書房裏接電話，他興奮之極地衝上門廊，把我從傑裏米的夢話中拉回來。
“佩蒂，”他附在我耳邊悄聲道，“太漂亮了！我剛剛接到卡邁克爾打來的電話！”
然後我忽然想起關於卡邁克爾的種種問題，“天哪！我正打算問你呢，他到底是誰？”
“現在沒時間了，我馬上要到裏茲市外去和他碰麵，他約我在公路邊的小旅館會麵。你趕快去換衣服吧。”
父親編了個可笑的理由——大概說什麽他接到一個老朋友的電話——向克萊家借了一輛汽車，帶著我一起出發。我們好幾次談了路，兩人都因為好奇而興奮異常，最後終於找到約定的地點。
“你一定會大吃一驚，”父親停好車子，“那個卡邁克爾是個政府密探。”
我瞪大了眼睛，“喔，上帝啊，這太意外了，不是調查局嗎？”
父親低笑道，“華盛頓司法局管轄下的聯邦密探。好久以前我見過他幾次麵，他是局裏最頂尖的幹才之一，那天他一走進佛西特的書房，我就認出他來了，不過我不想暴露他的身份。我想，既然他冒充秘書，就一定不會希望我拆穿。”
那個小旅館遠離高速公路幹道，相當安靜，一大早沒什麽客人。父親處理得相當聰明，他要了一個私人的用餐室，從旅館老板臉上一副很了解的曖昧笑容，顯然是把我們當成一對經常避人耳目、尋找刺激的熱情美國情侶了——一個灰發老頭，和年輕得夠當他女兒的女孩結伴而來，人家這麽想也是難免的，美國家庭的生活就是如此。
我們被帶到房間，父親笑了起來，“不，佩蒂，我不打算尋找刺激。”然後門開了，卡邁克爾安靜地走進來。他鎖上門，沒多久服務生來敲門，父親吼道：“滾開。”引得外頭那個老練的服務生輕聲竊笑。
他們高興地緊緊握手，然後卡邁克爾向我一躬身，“從你的表情看得出來，薩姆小姐，你這位老爸爸已經把我的身份告訴你了。”
“你就是隸屬於皇家騎兵隊的卡邁克爾——我的意思是，調查局的，”我喊著，“好刺激，我還以為，像您這樣的人，隻有在偵探小說裏才找得到呢。”
“我們確實存在，”他憂慮地說，“不過我們不像偵探小說裏的小夥子那麽逍遙愉快。巡官，我在趕時間，隻能偷溜出來一小時。”他的舉止出現一種新的力量：自信，而且帶著濃厚的危險性。我性格中的浪漫麵又開始作祟了，看著他粗壯的體型和平凡的臉孔，我不禁歎了口氣，要是他能有傑裏米·克萊的外形，那該有多好！
“你為什麽不早點跟我聯絡？”父親問，“我等你的電話都等得快急死了。”
“沒辦法，”他像動物一樣在房裏踱來踱去，步伐寂靜無聲，“我一直受到監視，一開始我懷疑是芬妮·凱瑟在探我的底，接著是佛西特醫生。我的身份還沒被拆穿，不過也快了。巡官，非到萬不得已，我不想暴露身份……現在，請聽我說。”
我很好奇他會說些什麽。
“開始吧。”父親粗聲道。
卡邁克爾語氣平靜地說明，他追蹤佛西特參議員和提耳登郡的腐敗政治黨派，已經有很長一段時間了，他們幾乎每個人都涉嫌逃稅漏稅。
他費盡心思，繞了一大圈才打進這個集團的核心，成為佛西特參議員的秘書——從他的話可以推測，他的前任就是過於急躁才功敗垂成——他非常仔細地，一點一滴收集佛西特同黨逃稅的證據。
“艾拉也包括在內吧？”父親問。
“他最難纏，精得很。”
參議員寫給芬妮·凱瑟那封信中，提到的c就是卡邁克爾，他從屋外接線竊聽電話，不過後來被發現。從謀殺案發生以來，他就一直保持低姿態。
“卡邁克爾先生，芬妮·凱瑟到底是個什麽樣的人物？”我問。
“提耳登郡每一樁肮髒事兒她都沾手。她和佛西特那幫人攜手合作——他們保護她，然後她把好處分給他們一大塊。休謨應該很快就會全部挖出來，這幫惡棍到時候就等著報應了。”
至於佛西特醫生，卡邁克爾形容他為八爪章魚，是藏在他弟弟後頭的首腦人物。他透過無辜的伊萊休·克萊，以他投資的副業為渠道貪汙受賄。卡邁克爾提供了豐富的情報，詳細說明郡內和裏茲市是如何在克萊不知情的情況下，與克萊的公司簽下非法的大理石會約。父親也都詳細記下。
“不過我來這兒，”聯邦密探簡短有力地說，“還有更重要的事情。趁我現在還能假借整理參議員的遺物待在佛西特家，有些關於他的事情我最好先告訴你……關於這件謀殺案，我手上的情報可能相當有意思！”
父親和我都跳了起來，“你知道是誰幹的？”我叫道。
“不。不過我在調查中發現了一些事情，如果告訴休謨的話，我就勢必要交代消息的來源，以及我真正的身份，而我不希望這樣。”
我坐直了身子，卡邁克爾手中所掌握的，會是我不斷尋求的那個最重要的關鍵性細節嗎？
“我已經觀察參議員好幾個月了。謀殺案發生的那天晚上，他把我遣走後，我不禁起了疑心，覺得不太對勁，就決定留下來，看看會有什麽情況發生。我躲在門廊外頭走道旁的灌木叢後，當時是九點四十五分，接下來十五分鍾裏，都沒有人來訪。”
“等一下，卡邁克爾先生，”我激動地喊起來，“到十點的這十五分鍾裏，你一直都看著前門嗎？”
“何止，一直到十點半回到房子裏之前，這段時間我都盯著前門。不過先讓我講完吧。”
我簡直要大聲尖叫：勝利！
他接著說，十點的時候，一位眼睛以下蒙著的男子快步通過走道，上了台階，按了大門的門鈴。卡邁克爾從毛玻璃上看到佛西特映照的側影，顯然參議員認得這個人，接下來沒有其他人走進房裏。到了十點二十五分，同樣的那個蒙麵男子獨自離去。卡邁克爾等了五分鍾，愈來愈疑心，就在十點三十分進入房子，才發現參議員死在書桌後麵。不幸的是，卡邁克爾無法詳細描述那位訪客的外貌，他眼睛以下的臉都蒙了起來，房子外頭又是一片漆黑。沒錯，想當然，那可能是阿倫。得奧。
我不耐煩地打消這個念頭。時間，時間！這是最重要的事情。
“卡邁克爾先生，”我急忙說，“你是否非常確定，從你離開房子到重新回去這段期間，都一直看著前門，而且除了那個蒙麵男子外，沒有其他的人進去過？”
他似乎有點受到傷害：“親愛的薩姆小姐，如果不確定的話，我剛剛就不會這麽說了。”
“那進去和出來的是同一個人嗎？”
“絕對是。”
我深吸了一口氣，現在隻差一個點，我的推論就完整了。“當你進入書房，發現參議員死了，你去過壁爐前麵嗎？”
“沒有。”
我們相互保證不把今天見麵的事說出去，便分手了。
回克萊家的一路上，我的嘴發幹，整個推理完美無缺，又簡單無比得幾乎令我害怕……借著儀表板透出來的光，我看著父親，他咬著牙，眼睛滿是苦惱之色。
“爸”我柔聲道，“我搞懂了。”
“啊？”
“我可以證明阿倫·得奧是無辜的了。”
方向盤猛烈一扭，父親低低詛咒著，奮力把車子重新導正，“你又來了！難道你的意思是，光憑剛剛卡邁克爾說的事情，就足以證明得奧的無辜？”
“不，隻是他說的，補足了整個推理最後的一小塊空白。整件事清晰得像顆鑽石。”
有好一陣子，他陷入沉默，然後開口：“證據呢？”
我搖搖頭，這一點從一開始就困擾我，“沒有任何可以帶上法庭的證據。”我擔心地說。
他咕噥道，“你先說給我聽聽吧，佩蒂。”
車外的風呼嘯著吹過我們的耳際，我認真地說了十分鍾，父親一直靜靜聽著，直到我說完了，他才點點頭。
“聽起來很不錯，”他喃喃道，“聽起來好極了。該死，真像老哲瑞在高談闊論他的推理奇跡，不過——”
我很失望，看得出可憐的老爸飽受猶豫的煎熬。
“好吧，”他長歎一聲，“對我來說太難了，我的佩蒂好女兒，我承認我沒資格下判斷，特別是有一點，我不是很同意。佩蒂，”他雙手緊握方向盤，“看來我們得有個小旅行了。”
我驚恐道，“爸！不會是現在吧？”
他笑了起來，“明天一早。我們最好跑一趟，去跟那個老秀鷹談談。”
“爸！拜托講清楚，要去看誰？”
“當然是雷恩。小丫頭，如果你的理論中有什麽錯誤的話，他會挑出來的。反正我是沒轍了。”
於是我們著手安排。次日早晨，父親在不透露消息來源的情況下，把佛西特醫生種種陰謀的真相告訴了伊利休·克萊，並勸他在我們回來之前，先不要采取任何行動。
然後我們便啟程離開，當然不敢抱著太大的希望。
或許我是想得太多了，就算佛西特醫生最後終於出現，想必檢察官也不會過分追究他過去幾天的行蹤。不過我還是覺得，對任何人都不能太大意。不久後見到了他的廬山真麵目，我便完全同意父親的說法：伊萊修·克萊對他的懷疑或許是不無道理的。
直到星期一晚上，也就是我們訊問過阿倫·得奧兩天之後，佛西特醫生終於出現了。星期一白天平靜的過去了，父親很喪氣地告訴老克萊先生，他打算要放棄這個案子了，所有的線索都通向死胡同，沒有任何文件或記錄可以證明佛西特醫生有罪，調查到最後，還是找不到他的罪證。
星期一吃午餐的時候，我們從伊萊修·克萊口中首次得知佛西特醫生回來的消息。
“我的合夥人回來了，”他屏住氣宣布，“今天早上出現的。”
“什麽！”父親大聲吼著，“那個大猩猩凱尼恩或休謨為什麽沒告訴我？你是什麽時候知道的？”
“不久之前。這也就是我趕回家吃午飯的原因，佛西特從城裏打電話給我。”
“他說什麽？他是怎麽得到消息的？他都去了哪兒？”
克萊一臉疲倦的笑容，搖搖頭：“我不知道，他好像很沮喪。他告訴我他從休謨的辦公室給我打電話。”
“我想見見這個家夥，”父親皺眉道，“他現在人呢？”
“你很快就有機會了。他晚上要過來找我商量事情。我沒告訴他關於你的經曆，不過我提到你正在這兒做客。”
晚飯之後沒多久，主角佛西特醫生來訪，他乘坐的那輛豪華轎車，被父親挖苦為“民脂民膏”，開車的司機長相很嚇人，一望即知是拳師出身，耳朵和鼻子都被打扁了。我毫不懷疑，他不單是司機，還兼任老板的保鏢。
佛西特個子很高，膚色蒼白，容貌酷似他死去的兄弟。不同的是有一口健康的黃牙齒，笑起來像馬，還有一簇修理齊整的黑色短須，身上透著煙草和消毒水的味道——一種有趣卻惱人的政客醫生氣味，倒是無法增加他的魅力。我想他比他的參議員兄弟年長，後來知道這個猜測沒錯。他有種很明顯令人討厭的氣質，我想這一型的人很可能成為小城裏的權謀政客。那種不愉快的印象，不禁令我想起反對派政黨領袖魯弗斯·科頓，我真替提耳登郡的善良百姓感到難過，夾在錘子和鐵砧之間飽受錘打的日子，絕對不會讓人羨慕。
伊萊修·克萊向我們介紹時，他目不轉睛地盯著我，於是我馬上就確定了一件事：就算把全世界的黃金送給我，我也不敢跟這個紳士醫生獨處。他有一個惡心的習慣，老喜歡用舌尖舔著唇角，根據我過去跟一些討厭鬼打交道的經驗，這是男人有心懷不軌的絕對標記。而且佛西特醫生是那種連最精明的女人都難以駕馭的男人，他會毫無顧忌地占盡各種便宜。
我告訴自己：“佩辛斯·薩姆，小心點，改變計劃吧。”
他的眼睛盯著我像x光一般掃描完畢後，轉身又擺出一副受難家屬的震驚表情。他看起來很憔悴，克萊先生向他介紹父親是“薩姆先生”，沒有多說些什麽，那一刹那他眼光閃了一下，我感覺他似乎對父親頗有疑慮，不過有我在場，一定讓他放心不少。介紹過後，他大部分時間都朝著他的合夥人說話。
“我和凱尼恩、休謨共度了最可怕的一天，”他說，撫了撫唇下的短須，“克萊，你不明白這件事對我的打擊有多大。謀殺！天哪，為什麽，太野蠻了——”
“那當然，”克萊低語道，“你一直到今天早晨回來後，才知道這件事嗎？”
“我什麽也不知道，上星期離開前，我應該先告訴你要去哪兒的，可是我做夢也沒想到——這幾天我遠離文明世界，連報紙都沒看，真是無法想象——這個叫得奧的……為什麽，他一定是瘋了！”
“那麽你不認識他了？”父親漫不經心地問道。
“當然不認識，我從來沒見過他。休謨把那封在喬爾書桌裏找到的信拿給我看了——喔不——”他迅速咬著嘴，眼神像閃電般四處逡巡，看來他知道自己犯了一個錯誤——“我是說，那封信是在二樓喬爾臥房的保險箱裏發現的。我嚇壞了，勒索！不可思議，真是不可思議。我敢說，一定發生了什麽可怕的錯誤。”
那麽他也認識芬妮·凱瑟了！我心想，那封信……他一心想的，不是得奧用鉛筆鬼畫符寫的勒索信，而是他弟弟寫給醜老太婆的那張字條。現在我覺得，他的激動不完全是裝出來的了。當然，他說話的口氣很虛偽，不過聽得出心裏的確在為某件事苦惱。他被一個鬼影子纏上了，看起來就像他正坐在達摩克利斯的懸劍下，並且眼睜睜看著那根係劍的頭發就快斷了。
“你一定非常難過，佛西特醫生，”我柔聲道，“我可以想象你的感受，謀殺……”我輕輕打了個寒戰，他的眼光轉移到我身上，再度審視著我，充滿了個人興趣。而且他又舔起嘴唇來了，極像通俗劇裏留著小胡子的壞蛋。
“謝謝你，親愛的。”他語調低沉地說。
父親仍不死心，“這個得奧，”他皺眉道，“手上一定有你兄弟的什麽把柄。”
看來那個鬼影子又回來了，佛西特忘記了我的存在。不難看出，那個鬼影子就是關在拘留所裏那個皮包骨的囚犯。芬妮·凱瑟當然也牽涉其中，但佛西特醫生為什麽那麽怕得奧？那個可憐蟲到底擁有什麽支配他們的力量？
“休謨很積極。”克萊說，細眼睛研究著手上的雪茄。
佛西特手一揮，把檢察官的話題岔到一邊，“噢，是啊，當然。休謨倒是沒惹我煩心，他隻是政治理念有點小偏差罷了。這種人真是惡劣，利用別人的悲劇作為自己政治上的資本。好像是報紙上說的吧——他利用我弟弟的謀殺案，以增加他政治上的優勢，選票對他來說比謀殺還重要……不過這沒什麽，沒什麽，重要的是這件駭人的罪行。”
“休謨似乎認為凶手就是得奧，”父親貿然開口，聽起來好像隻是引述外界的流言似的。
醫生瞪著父親，“當然！難道不是他殺的嗎？”
父親聳聳肩，“據說是這樣，我知道的也不多。不過好像城裏也有些居民認為，得奧那個傻瓜是被設計陷害的。”
“原來如此。”他又咬住唇，鎖緊眉頭，“我倒是沒想過。當然，你知道，我堅持正義必須得到伸張，但同時我們也不能單靠個人的直覺妨礙正義。”我覺得他的聲音簡直像在尖叫，語氣做作得活像口齒伶俐的木偶戲大師。他又說：“我會研究一下。告訴休謨……”
我有一大堆問題幾乎衝口而出，但父親的眼神阻止了我，我隻好聽命，乖乖站在一邊。
“那麽，”佛西特醫生站了起來，“克萊先生，請容我告退。還有你，薩姆小姐，”他眼神依戀地望著我，“我希望能有幸再與你——單獨見麵……”他低語著，然後捏捏我的手，不斷撫著我的手指，“你明白吧。”然後又大聲說，“真是可怕的打擊，我得回去了，還有很多瑣碎的事情……我明天早上會去礦場，克萊，我們到時候再談吧。”
他的車子開走之後，伊萊修·克萊問父親，“好啦，巡官，你覺得我的合夥人如何？”
“我看他是個騙子。”
克萊歎口氣，“我原希望自己的懷疑隻是多慮。真奇怪，他今天晚上跑來幹什麽，之前他在電話裏明明說，要過來找我商量事情的，現在又說明天再談。”
“我可以告訴你為什麽，”父親迅速地說，“因為他聽到了一些風聲——大概是休謨告訴他的吧——他知道我來這兒的真正目的！”
“你真的這麽認為？”克萊喃喃道。
“沒錯，他來這兒就是想先探探我的底，或許隻是出於懷疑吧。”
“真糟糕，巡官。”
父親憂心地說，“恐怕非常不妙，我打心底不喜歡這個家夥，一點都不喜歡。”
當天晚上，我夢到一群可怕的怪物爬上我的床，而且每一個剛好都有修理齊整的短須和馬一般的眼神。所幸天亮醒來隻是一場夢。
早餐之後，父親和我立刻出發，前往城裏檢察官的辦公室。
“老實告訴我，”父親不等休謨打招呼，就朝著休謨吼起來，“你昨天是不是向佛西特那家夥打小報告，把我來這兒的真正目的告訴他？”
休謨兩眼一瞪，“我？當然沒有，怎麽了，他知道你的來頭嗎？”
“聽著，那家夥什麽都知道，他昨天晚上去找克萊。從他對我的態度，一定是知道我的身份了。”
“晤，我看大概是凱尼恩泄漏的。”
“他是佛西特的眼線，對不對？”
檢察官聳聳肩，“我們這種天天依照法律辦事的人，即使是私下聊天，也絕對不會說這種話。不過你可以有自己的結論，巡官。”
“父親，別這麽凶嘛，”我甜甜地說，“休謨先生，昨天這兒發生了什麽事，你不反對透露一點內情吧？”
“沒什麽事，薩姆小姐，佛西特聲稱，他弟弟被謀殺讓他感到震驚，他什麽都不知道，諸如此類的，對我們的調查一點幫助都沒有。”
“他有沒有交代這個周末去了哪兒？”
“沒有，我也沒追問。”
我瞟了父親一眼，“巡官，大概是跟哪個女人混在一起吧？”
“噓，佩蒂！”
“我們開會討論過，有不少爭執，”休謨臉色冷酷地說，“我已經派人盯牢他。他昨天和他那幫該死的騙子政客們偷偷開了個會。我敢說，他們正在計劃一些見不得人的事情，佛西特參議員一死，他們得趕快彌補這件事造成的損害。”
父親揮揮手，“抱歉，休謨，我對你們之間的政治糾紛沒興趣。我想問的是，他知道關於那個木盒子的事嗎？”
“他說不知道？”
“他見過得奧了嗎？”
休謨沉默了幾秒鍾。“是的，而且很有意思，喔不，”他趕快修正，“這次見麵並沒有降低我們起訴得奧的決心，事實上，反而使他的嫌疑更重了。”
“發生了什麽事？”
“我們帶佛西特醫生到拘留所去看得奧。”
“然後呢？”
“然後，無論我們可敬的醫生怎麽說，他實際上認識得奧。”他一拳捶在書桌上，“我非常確定，他們之間一定有什麽鬼，該死，看起來一定是串通好了保持沉默。我強烈地感覺到，如果他們對某件事保持沉默，對雙方都有利。”
“我不懂，休謨先生，”我喃喃道，“你這些話好抽象。”
他看起來很不高興，“一般來說，我不太注意這種事的，可是佛西特憎恨得奧——不光是認識他，而且恨他，甚至，佛西特還怕他……至於得奧，我相信這次和醫生的短暫會麵給了他一點希望。很怪吧？不過他的確變得很振奮。”
“這一點，”父親粗暴地說，“我倒是沒想到。對了，布爾醫師的驗屍報告有什麽新發展嗎？”
“沒有進一步的發現，跟謀殺那一夜的判斷一樣。”
“這幾天芬妮·凱瑟怎樣了？”
“你有興趣嗎？”
“我他媽當然有興趣，那個女人一定知道什麽內情。”
“這個嘛，”休謨向後一靠，“我對芬妮有我的想法，她保持沉默未必能使她置身事外。不過我相信，要不了多久，我們可以給她一個意外。”
“你要追查參議員的那封信？”
“或許吧。”
“去追吧，小夥子，或許有一天，你會成為美國總統哩。”
他站起身，“走吧，佩蒂。”
“還有個問題，”我慢吞吞地說，休謨雙手交握枕在頭後麵，眼帶笑意地看著我。我問“休謨先生，關於行凶的細節，你們都檢查過了嗎？”
“薩姆小姐，你的意思是什麽？”
“比方，”我說，“壁爐前麵的那個腳印，是否和參議員的鞋子或拖鞋對比過？”
“噢，是的！那不是參議員的腳印，拖鞋不符合——太寬了，也比他平常穿的鞋子大。”
我鬆了一口氣，“那麽得奧呢，你檢查過得奧的鞋子嗎？”
休謨聳聳肩，“親愛的薩姆小姐，一切都檢查過了，別忘了，那個腳印不清楚。應該就是得奧的鞋子。”
我戴上手套，“爸，趁我跟人家吵起來之前趕快走吧。休謨先生，如果阿倫·得奧真的留下了那兩個腳印——一個在地毯上、一個在壁爐裏——我就願意站在大馬路上，當街吃掉你的帽子。”
現在回頭去看阿倫·得奧這個奇怪的案子，我發現大致上可以分成三個發展階段。雖然在那個時候，我無法確知未來會走向什麽方向，也沒敢抱著希望，但其實我們已經朝向第一階段的終點急速邁進了。
回顧當時的狀況，事態的發展也不能說完全出乎意外。事實上，潛意識裏，我已經相當有心理準備去麵對這些突發情況。
在死者書房聚集的那一夜，我曾打算詢問父親有關卡邁克爾的事。前麵提到過，當卡邁克爾第一次踏入書房時，父親驚訝不已的神情被我看在眼裏，同時從卡邁克爾的反應，我也很確定他認出父親來了。我也不明白自己後來為什麽沒再向父親追問，或許是一連串的刺激事件，讓我分了心吧。但現在我明白，卡邁克爾的真實身份在父親心中一開始就很重要，他就像是藏一隻王牌在手上，要等到最佳時機才肯亮牌……
數日之後，當案情陷入膠著混亂狀態，一切似乎都變得絕望，卡邁克爾的影子忽然又回到我眼前了。當時傑裏米正在癡癡地看著我的腳——我記得我當時正和他一起坐在門廊上，他握著我的腳踝，用一些空洞的字眼，狂熱地讚美我的腳踝多麽細致玲線——父親則在伊萊修·克萊的書房裏接電話，他興奮之極地衝上門廊，把我從傑裏米的夢話中拉回來。
“佩蒂，”他附在我耳邊悄聲道，“太漂亮了！我剛剛接到卡邁克爾打來的電話！”
然後我忽然想起關於卡邁克爾的種種問題，“天哪！我正打算問你呢，他到底是誰？”
“現在沒時間了，我馬上要到裏茲市外去和他碰麵，他約我在公路邊的小旅館會麵。你趕快去換衣服吧。”
父親編了個可笑的理由——大概說什麽他接到一個老朋友的電話——向克萊家借了一輛汽車，帶著我一起出發。我們好幾次談了路，兩人都因為好奇而興奮異常，最後終於找到約定的地點。
“你一定會大吃一驚，”父親停好車子，“那個卡邁克爾是個政府密探。”
我瞪大了眼睛，“喔，上帝啊，這太意外了，不是調查局嗎？”
父親低笑道，“華盛頓司法局管轄下的聯邦密探。好久以前我見過他幾次麵，他是局裏最頂尖的幹才之一，那天他一走進佛西特的書房，我就認出他來了，不過我不想暴露他的身份。我想，既然他冒充秘書，就一定不會希望我拆穿。”
那個小旅館遠離高速公路幹道，相當安靜，一大早沒什麽客人。父親處理得相當聰明，他要了一個私人的用餐室，從旅館老板臉上一副很了解的曖昧笑容，顯然是把我們當成一對經常避人耳目、尋找刺激的熱情美國情侶了——一個灰發老頭，和年輕得夠當他女兒的女孩結伴而來，人家這麽想也是難免的，美國家庭的生活就是如此。
我們被帶到房間，父親笑了起來，“不，佩蒂，我不打算尋找刺激。”然後門開了，卡邁克爾安靜地走進來。他鎖上門，沒多久服務生來敲門，父親吼道：“滾開。”引得外頭那個老練的服務生輕聲竊笑。
他們高興地緊緊握手，然後卡邁克爾向我一躬身，“從你的表情看得出來，薩姆小姐，你這位老爸爸已經把我的身份告訴你了。”
“你就是隸屬於皇家騎兵隊的卡邁克爾——我的意思是，調查局的，”我喊著，“好刺激，我還以為，像您這樣的人，隻有在偵探小說裏才找得到呢。”
“我們確實存在，”他憂慮地說，“不過我們不像偵探小說裏的小夥子那麽逍遙愉快。巡官，我在趕時間，隻能偷溜出來一小時。”他的舉止出現一種新的力量：自信，而且帶著濃厚的危險性。我性格中的浪漫麵又開始作祟了，看著他粗壯的體型和平凡的臉孔，我不禁歎了口氣，要是他能有傑裏米·克萊的外形，那該有多好！
“你為什麽不早點跟我聯絡？”父親問，“我等你的電話都等得快急死了。”
“沒辦法，”他像動物一樣在房裏踱來踱去，步伐寂靜無聲，“我一直受到監視，一開始我懷疑是芬妮·凱瑟在探我的底，接著是佛西特醫生。我的身份還沒被拆穿，不過也快了。巡官，非到萬不得已，我不想暴露身份……現在，請聽我說。”
我很好奇他會說些什麽。
“開始吧。”父親粗聲道。
卡邁克爾語氣平靜地說明，他追蹤佛西特參議員和提耳登郡的腐敗政治黨派，已經有很長一段時間了，他們幾乎每個人都涉嫌逃稅漏稅。
他費盡心思，繞了一大圈才打進這個集團的核心，成為佛西特參議員的秘書——從他的話可以推測，他的前任就是過於急躁才功敗垂成——他非常仔細地，一點一滴收集佛西特同黨逃稅的證據。
“艾拉也包括在內吧？”父親問。
“他最難纏，精得很。”
參議員寫給芬妮·凱瑟那封信中，提到的c就是卡邁克爾，他從屋外接線竊聽電話，不過後來被發現。從謀殺案發生以來，他就一直保持低姿態。
“卡邁克爾先生，芬妮·凱瑟到底是個什麽樣的人物？”我問。
“提耳登郡每一樁肮髒事兒她都沾手。她和佛西特那幫人攜手合作——他們保護她，然後她把好處分給他們一大塊。休謨應該很快就會全部挖出來，這幫惡棍到時候就等著報應了。”
至於佛西特醫生，卡邁克爾形容他為八爪章魚，是藏在他弟弟後頭的首腦人物。他透過無辜的伊萊休·克萊，以他投資的副業為渠道貪汙受賄。卡邁克爾提供了豐富的情報，詳細說明郡內和裏茲市是如何在克萊不知情的情況下，與克萊的公司簽下非法的大理石會約。父親也都詳細記下。
“不過我來這兒，”聯邦密探簡短有力地說，“還有更重要的事情。趁我現在還能假借整理參議員的遺物待在佛西特家，有些關於他的事情我最好先告訴你……關於這件謀殺案，我手上的情報可能相當有意思！”
父親和我都跳了起來，“你知道是誰幹的？”我叫道。
“不。不過我在調查中發現了一些事情，如果告訴休謨的話，我就勢必要交代消息的來源，以及我真正的身份，而我不希望這樣。”
我坐直了身子，卡邁克爾手中所掌握的，會是我不斷尋求的那個最重要的關鍵性細節嗎？
“我已經觀察參議員好幾個月了。謀殺案發生的那天晚上，他把我遣走後，我不禁起了疑心，覺得不太對勁，就決定留下來，看看會有什麽情況發生。我躲在門廊外頭走道旁的灌木叢後，當時是九點四十五分，接下來十五分鍾裏，都沒有人來訪。”
“等一下，卡邁克爾先生，”我激動地喊起來，“到十點的這十五分鍾裏，你一直都看著前門嗎？”
“何止，一直到十點半回到房子裏之前，這段時間我都盯著前門。不過先讓我講完吧。”
我簡直要大聲尖叫：勝利！
他接著說，十點的時候，一位眼睛以下蒙著的男子快步通過走道，上了台階，按了大門的門鈴。卡邁克爾從毛玻璃上看到佛西特映照的側影，顯然參議員認得這個人，接下來沒有其他人走進房裏。到了十點二十五分，同樣的那個蒙麵男子獨自離去。卡邁克爾等了五分鍾，愈來愈疑心，就在十點三十分進入房子，才發現參議員死在書桌後麵。不幸的是，卡邁克爾無法詳細描述那位訪客的外貌，他眼睛以下的臉都蒙了起來，房子外頭又是一片漆黑。沒錯，想當然，那可能是阿倫。得奧。
我不耐煩地打消這個念頭。時間，時間！這是最重要的事情。
“卡邁克爾先生，”我急忙說，“你是否非常確定，從你離開房子到重新回去這段期間，都一直看著前門，而且除了那個蒙麵男子外，沒有其他的人進去過？”
他似乎有點受到傷害：“親愛的薩姆小姐，如果不確定的話，我剛剛就不會這麽說了。”
“那進去和出來的是同一個人嗎？”
“絕對是。”
我深吸了一口氣，現在隻差一個點，我的推論就完整了。“當你進入書房，發現參議員死了，你去過壁爐前麵嗎？”
“沒有。”
我們相互保證不把今天見麵的事說出去，便分手了。
回克萊家的一路上，我的嘴發幹，整個推理完美無缺，又簡單無比得幾乎令我害怕……借著儀表板透出來的光，我看著父親，他咬著牙，眼睛滿是苦惱之色。
“爸”我柔聲道，“我搞懂了。”
“啊？”
“我可以證明阿倫·得奧是無辜的了。”
方向盤猛烈一扭，父親低低詛咒著，奮力把車子重新導正，“你又來了！難道你的意思是，光憑剛剛卡邁克爾說的事情，就足以證明得奧的無辜？”
“不，隻是他說的，補足了整個推理最後的一小塊空白。整件事清晰得像顆鑽石。”
有好一陣子，他陷入沉默，然後開口：“證據呢？”
我搖搖頭，這一點從一開始就困擾我，“沒有任何可以帶上法庭的證據。”我擔心地說。
他咕噥道，“你先說給我聽聽吧，佩蒂。”
車外的風呼嘯著吹過我們的耳際，我認真地說了十分鍾，父親一直靜靜聽著，直到我說完了，他才點點頭。
“聽起來很不錯，”他喃喃道，“聽起來好極了。該死，真像老哲瑞在高談闊論他的推理奇跡，不過——”
我很失望，看得出可憐的老爸飽受猶豫的煎熬。
“好吧，”他長歎一聲，“對我來說太難了，我的佩蒂好女兒，我承認我沒資格下判斷，特別是有一點，我不是很同意。佩蒂，”他雙手緊握方向盤，“看來我們得有個小旅行了。”
我驚恐道，“爸！不會是現在吧？”
他笑了起來，“明天一早。我們最好跑一趟，去跟那個老秀鷹談談。”
“爸！拜托講清楚，要去看誰？”
“當然是雷恩。小丫頭，如果你的理論中有什麽錯誤的話，他會挑出來的。反正我是沒轍了。”
於是我們著手安排。次日早晨，父親在不透露消息來源的情況下，把佛西特醫生種種陰謀的真相告訴了伊利休·克萊，並勸他在我們回來之前，先不要采取任何行動。
然後我們便啟程離開，當然不敢抱著太大的希望。