進門三日拜祖宗，這又是韓家的規矩。頭天傍晚韓夫人就遣蓮姑來告知了這件事，又千叮萬囑、不厭其煩地說了一大串這也不能那也不能做的事。
蓮姑是一個四十來歲，手臉兒都很白淨，打扮得素潔幹練的婦人。據說她原本也是中產之家的書香門第出身，深通文墨。前幾年死了丈夫，家道中落，娘家也依靠不上。她本是韓夫人的同鄉，不得已才經人介紹投奔了韓家。韓夫人很器重她，在她麵前就連韓載沄也是規規矩矩，不敢說錯一句話。
她說話的時候，許繡氤就隻能唯唯諾諾地答應著，更不敢抬頭看她了。
蓮姑對新少奶奶的表現還算滿意，最後留下了一句：“新媳婦代表著韓家的臉麵，曆代祖宗都在天上看著呢，少奶奶的舉止務必要虔誠、端莊、大方，不可有一絲一毫心浮氣躁。”
許繡氤緊張起來，待蓮姑走後，還在心中默念了好幾遍，生怕忘記了一點點。
韓載沄笑了笑：“又不是去考功名，她說她的，你做你的，不必這樣認真。隻要你不發笑，就行了。”
許繡氤用手托著下巴，望著他：“這府裏，處處都是規矩。我腦子笨，隻怕再也學不全的，可怎麽辦才好？”
韓載沄歎道：“還能怎麽辦，進門的媳婦落地的孩兒，沾上了就是一輩子的事，退也退不回去了，就讓我自作自受吧。”
第二日，天剛蒙蒙亮，晨風中還漂浮著一層清冷的白霧，蓮姑就等在院子裏了。許繡氤趕緊收拾停當了走出來，含笑向她道歉。
蓮姑點點頭，聲音裏明顯有一絲不悅：“少奶奶應當勤謹些，疏懶散淡可不是韓家的家風。你若是不能有個長進，又怎麽叫夫人放心呢？”
許繡氤低著頭，答應了一個“是”。
秋格跟在後麵，悄悄地和她耳語道：“蓮姑姑是韓家最有身份的下人，她說的話就是夫人向你說的話，的確誰也惹不起。”
許繡氤在心裏歎了口氣，倒不是為了她自己。今日去拜祖宗堂，又隻能她一個人去了。韓載沄很忙，就連成親這樣的大喜事，也沒見他閑下來一天。新婚燕爾的小夫妻，她每天隻能在夜裏掌上燈好久了才能見到他。
昨天半夜裏，李奇突然來報在碼頭即將起航的商船出了事，韓載沄立時三刻就起身跟著他去了。她知道他也是辛苦，雖然心疼卻也無可奈何。他走後，她再也睡不著了，睜著眼睛為他擔心，卻在快天亮時迷迷糊糊地打起盹來，因此誤了和蓮姑約好的時辰。
下午本來是新婚三日回門的日子，看來娘家人都沒福氣見到這位韓家姑爺了。
祖宗堂建在一片竹林深處的池塘中心，四麵環水，隻有一座小石橋和花園相連。許繡氤遠遠就看見了這座灰牆青瓦、鬥栱飛簷，既古樸又出奇寬敞、出奇高大的廳堂。她走過小石橋，站在大門前的台階下，揚起頭幾乎看不到屋頂，心中油然而生一種莊嚴肅穆之感。
跨進門，她更是為裏麵的敞亮空曠吃了一驚。心想清源鏢局還沒有個像樣的練功場，這裏莫說拿來當練功場，就是當跑馬場，讓鏢師們騎上馬跑一圈，隻怕也夠用了。
她這樣想著，目光不由閃爍起來。蓮姑輕咳了兩聲，似乎很為她的走神感到不滿。
她嚇了一跳，趕緊低下頭，亦步亦趨地跟在蓮姑身後。
曙光未露，天空中還黯淡得很，但廳堂裏已由人點上了幾十根蠟燭，明晃晃地把一切都照得很清楚。
許繡氤一走進來，就看見在廳堂最深處一個巨大的神龕上，層層疊疊供奉著足有上百個牌位。她一步步走過去，遠遠就看見居正中一個最大的牌位上寫著“韓公進楷之靈位”幾個字。她想起了韓載沄所述這位先祖的仁義之風，心中肅然起敬，凝神靜氣走到近前，靜等著蓮姑吩咐。
按照蓮姑的指示，她先是敬上了三柱香，接著就跪在錦墊上。她要做的事很簡單，就是磕頭。磕頭倒沒什麽，反正自嫁過來之後，又不是第一次了。
蓮姑的聲音平穩而悠遠，在空寂的大廳中回蕩，帶著一種奇異的韻律感：“韓氏茂軒公第三十二代孫載沄之媳許氏繡氤，向先祖茂軒公叩首。”
許繡氤心裏一驚，茂軒公？三十二代孫？竟然不是從那位進楷公算起的？難怪她看到了這麽多牌位，看來這場磕頭的儀式又和以往一樣，不是一時半刻能結束的了。
雖然吃驚，她依然神色虔誠，畢竟她是代表著夫妻二人來的，蓮姑也一定在默默關注著她的表現。
蓮姑像念經一樣地念個不停，聲音不急不徐、不高不低，沒有絲毫改變。她耳邊隻不斷回響著“三十二代孫載沄之媳許氏繡氤”幾個字，至於拜的是哪位祖宗，已完全聽不清了。
直到蓮姑終於說出“禮畢”兩個字，她差點癱坐在錦墊上，背心已不知不覺汗濕了一片。她咬咬牙，胸口提著一口氣站了起來，腿有些打顫。
蓮姑一張木板臉上終於露出了若有若無的一絲笑容，淡淡說道：“裏麵還有三柱香要上，不過少奶奶不必親臨，由我代勞就好。你在這裏等一等，過一會兒我就送你出去。”
“裏麵？”許繡氤抬眼看了看，神龕背後的牆上果然有一副垂到地麵的輕紗白縵。她方才磕頭磕到暈頭昏腦，竟一時沒有注意到。
她有些奇怪：“既是供奉在祖宗堂的，必也是韓家的先人，我若是不親自去上香磕頭，豈不是對先祖不敬嗎？”
蓮姑道：“少奶奶不必多慮，裏麵那一位並不是韓家祖上的正主，論地位不如你尊貴。隻不過和韓家有些淵源，所以安置在這裏，也讓她身後受些香火。按規矩少奶奶是不能向她磕頭的，隻怕她受不起。”
許繡氤道：“是，我聽姑姑的。”
蓮姑轉身走向牆邊，掀起了白縵，突然她驚呼了一聲，整個人都呆住了。
許繡氤趕緊奔了過去，白縵後是一間狹長的屋子，此時天已大亮，裏麵的屋子沒有點燈，能清楚地看見一邊牆角裏供著一個小小的神龕，卻用紅布遮擋著，看不見裏麵是什麽。
另一邊靠牆有一排木架，放著些香燭、香油、金箔之類的祭祀用品，木架頂上歪歪倒倒地擱著一個牌位，一頭斜倚在牆上，油漆尚新，顯然是新做好的。許繡氤眼尖，一眼望見那牌位上寫的是“韓公墨卿之靈位。”
韓墨卿正是韓載沄的父親，五年前已過世了。
蓮姑直愣愣地盯著地板上六七個被摔得四分五裂的牌位，過了半晌彎腰從碎片中拾起一個繡花荷包攥在手心裏，臉色便陰沉得像要滴下水來。
許繡氤問道：“姑姑，這些摔壞的牌位是什麽？上麵的字都不大看得清了。為什麽這幾個和老爺的牌位沒有供在外麵？”
蓮姑道：“老爺的牌位是夫人嫌以前的做得不好，吩咐了重做的。摔壞的這幾個，是韓家一支遠親，新近編入了族譜，要擇了日子和老爺的牌位一起請到外麵的大堂去。”
許繡氤道：“什麽遠親？很重要嗎？”
蓮姑道：“閩南的吳氏家族經營沿海一帶的船貨生意，本來與我們素無來往。但去年他們突然來訪，自稱祖上本是韓氏一族，二百年前為避禍亂更名改姓去了他鄉。如今他們想認祖歸宗，重回韓氏門下，為表誠意，他們把祖業更名為慕湘堂，以示千流歸源不忘故鄉。”
許繡氤笑道：“二百年前的事，誰能說的清呢？不過以夫人的眼光，審時度勢，自然是準了。”
蓮姑點頭道：“夫人查了族譜，他們說的舊事似是而非，倒未必全無來頭。不過無論真假也好，吳氏一族近年來在沿海不斷崛起，大有控製閩南之勢。若與他們聯宗，強強合作，於雙方都是有利無弊。所以夫人為了以示鄭重，特意找了族中幾個學究老頭子，重新編輯了族譜，把閩南這一支加了進去。還找了長沙城中最好的白事工匠做了他們祖上幾人的牌位，要擇日和老爺的牌位一起歸入祖宗堂，籍以證明他們是韓氏後人的身份。”
許繡氤讚歎道：“夫人的行事與氣度果然不凡，難怪長沙人都說她是女中豪傑，不讓須眉呢。”說著，她皺了皺眉：“不知姑姑說的擇日是定在了哪一天？”
“十月初七。”
“今天已是十月初四，這樣急？那牌位還能重做嗎？”
“做不了，這牌位做的極其精細，至少要花七八天的工夫。”蓮姑歎道：“閩南吳氏很重視這件事，他們的人早已抵達了長沙，日子是不能再改了。”
許繡氤目光閃動：“這麽說，難道是有人不想讓吳氏歸宗，砸了牌位泄憤，想讓這事做不成麽？”
蓮姑道：“你說的不無道理，老爺本是韓氏的族長，自他去世後因少爺年紀太輕，族長的位子暫時空缺。吳氏歸宗是大事，夫人隻能召集族人商量，雖然大家多有質疑，但夫人力排眾議到底是把這個事定下來了。不過，對這件事不滿的依然大有人在，其中反對最激烈的就是負責看守祖宗堂的韓季平。”
“韓季平？”許繡氤想了想：“是不是那個身材很高、有點駝背、右眼失明的老頭子？我成親的次日見過他一麵。記得挽香說，不能把他當成一般的下人，就連少爺見了他也要以叔叔之禮相待。”
蓮姑道：“你記憶力倒不錯，一天之內見了幾百個人，竟能記起他的名字和相貌來。”她冷冷說道：“韓季平讀過幾本書，是個出了名的強脾氣，他不但瞎了一隻眼，另一隻眼也患有眼疾。幾年前他混的窮困潦倒，連飯都吃不上了，是夫人收留了他，體諒他眼力不好做不了重活，就讓他看守祖宗堂，又清閑又體麵，薪金給的又豐厚。誰知他竟然不知恩圖報，還在這等大事上和夫人作對，實在是個不知好歹的老東西。”
許繡氤道：“他頂撞夫人，未必是不知好歹。夫人身為當家人，為韓氏一族的前程謀劃，是盡職盡責。他看守祖宗堂，對存疑之事提出反對，也是盡到本分，倒不便苛責了他。”
蓮姑道：“你剛過門，對韓家的事還不甚了解，何必為他開脫？摔壞牌位的人必定是他，我定會向夫人稟報，按家規處置。這也是。。。”她加重了語氣，一字字說道：“我的職責所在。”
許繡氤笑了笑：“姑姑為何這樣肯定，摔壞牌位的一定是他，不是別人呢？”
“這不是明擺著的嗎？”蓮姑的臉色依然清冷：“我昨日傍晚才來此間看過，裏裏外外還是幹幹淨淨的，沒有任何異常。韓季平奉命看守，隻有他有大門的鑰匙，這大堂的窗戶又都是從裏麵開啟的，別人根本進不來，不是他昨天夜裏搗的鬼，還能是誰？”
說完她轉身要走：“事關重大，閩南吳氏是得罪不得的。我要趕緊向夫人稟報，恕我不能再陪著少奶奶了。”
“可是我認為，摔壞牌位的人並不是韓季平。”許繡氤在身後淡淡地說了一句。
“哦？”蓮姑詫異地轉過身來：“為什麽？”
許繡氤伸手往木架上一指：“因為牌位原本是放在木架頂上的。”
“那又如何？”
“做牌位的木材很堅實，要摔成這樣需要一把力氣，女人是做不到的。而男人就不同了，即使再矮小的男人，身上的力氣也不是一般女人能比的。”
蓮姑暗中皺了皺眉，心道：“這不是廢話嗎”，表麵隻淡淡說道：“女人自然做不了這種事，也不會做這種事。”
許繡氤接著說下去：“韓家的內宅裏基本都是女人，為了防止男仆欺負丫鬟們，留用的寥寥幾個男仆身材都很矮小。隻有韓季平身材很高、手臂很長，是一個例外，因為他是韓家的族人，又年老多病沒有這種風險。這間屋子裏並沒有任何墊腳的東西，別人根本拿不到頂上的牌位，而韓季平卻可以輕鬆做到。”
蓮姑越發皺緊了眉頭：“這話我就不懂了，這不正說明事情就是他做的嗎？”
“關鍵就在這裏”許繡氤笑了笑：“這個人並不是用手拿到牌位的，而是用一種鞭子樣的東西把它們卷下來的。證據就是，留在頂上的老爺牌位原本也是立得好好的，卻因為受到鞭風的震蕩而傾斜了。鞭子可以卷下東西，卻無法把頂上傾斜的東西扶正，說明這個人身材不高，伸手根本夠不著。”
“還有，這些牌位不論形狀和做工都是一模一樣。韓季平一隻眼失明，另一隻患有眼疾，深夜之間，燭火朦朧，他怎麽能準確看出哪一個才是老爺的，獨獨把它留下了呢？”
她認真地看著蓮姑：“所以，我想請姑姑多多思量，莫要冤枉了不相幹的人。”
蓮姑沉默了一會兒，抬起頭來，語聲依然冷淡：“少奶奶說我冤枉了好人，也未免把我看得太愚蠢了。”
許繡氤笑道：“姑姑誤會了，我絕沒有這個意思。。。”
蓮姑打斷了她的話：“你所說的不過是猜測，並非親眼所見。而我，若不是握到了確鑿的證據，又怎麽會認定是韓季平呢？”她拿出了那個繡花荷包：“你打開看看，這是什麽東西？”
許繡氤接過來：“這是裝水煙葉子的煙荷包。”
蓮姑道：“內宅上下，隻有他一個孤老頭子好抽水煙，這是他的隨身之物。不但這煙荷包是他的，就連是誰做了送給他的，我也知道。”她說到這裏，眼裏不由自主露出一絲不可思議的神色：“想不到他這樣一個老怪物，王婆子竟然看得上。”
許繡氤淺淺笑道：“老實人總會有人喜歡的，這也不足為奇。韓家規矩森嚴，姑姑知情而不揭發，這正是你的仁慈之處。”
蓮姑道：“這事夫人早知道了，說他一輩子沒娶過媳婦可憐見的，過些日子索性就把王婆子許給他，讓他有個洗衣服做飯的人。”
許繡氤正要稱“好”，她話鋒一轉：“不過韓家的規矩是不可廢的。這次夫人格外開恩，不過是看他年紀太老了，翻不出什麽浪子來。若是年輕的犯了錯，就不會輕饒，決不能給其他人樹了一個壞榜樣。”
“不說這些題外話了。”蓮姑揮了揮手：“總之這個煙荷包必是他昨天夜裏慌慌張張落下的，難道這還不夠證明嗎？”她以為許繡氤必定無言以對，麵上露出了得意之色。
誰知許繡氤卻說道：“我倒不這樣認為。煙荷包是隨身之物，抽煙的人癮都大得很。雖說男人比女人粗心，其他的東西掉了未必能發覺，可這煙荷包掉了那是一時三刻就會知道的。”她笑了笑：“我爹就是這樣，不走鏢的時候煙杆煙袋從不離手，我娘要是生氣藏了他的，忍不了一會兒他就急得團團轉了。”
“所以，此事若是韓季平做的，他發現煙荷包掉了，怎會想不到回到這裏來看看？還擺在這裏等著我們趕早兒來抓個正著嗎？”
蓮姑怔了怔，片刻後說道：“就當你說的有理，可是這大堂的鑰匙隻握在他一個人手裏，別人如何進得來呢？”
許繡氤道：“這個人既能從他眼前偷走隨身的煙荷包，顯然是個高手，又如何偷不到鑰匙呢？”
蓮姑道：“就算你對，可是你說來說去仍然隻是猜測，沒有半分證據。”
“證據自然是有的。”許繡氤忽然轉身走向另一邊屋角裏那個神秘的神龕，輕輕提起了紅布的一角，指著地麵說道：“姑姑請看，這是什麽？”
“什麽？”蓮姑睜大了眼睛，神龕下的地板上堆著幾顆灰褐色、亮晶晶的小小圓球，隱隱發出一種奇怪的中藥味的藥香。她一直沒有注意到這裏，不知道許繡氤是怎麽發現的，心裏很疑惑。
許繡氤道：“姑姑是昨天傍晚來這裏查過的，裏裏外外都很幹淨，那麽這些小球必是昨天夜裏留下的了。”她笑了笑：“這是麝香鼠的糞便，這種小東西最是認主，主人走到哪裏就跟到哪裏，別人誰也帶不走的。韓季平養了麝香鼠嗎？”
蓮姑吃了一驚，搖搖頭：“沒有，韓老頭不但古怪，還有潔癖，哪裏會養這種東西？”
許繡氤道：“若沒有，那昨天夜裏來過這裏的人就不是他了。姑姑隻要查一查，這內宅裏誰養了麝香鼠而且身上有一些功夫，就絕不會錯。”
她解釋道：“我看這人揮鞭擊落牌位的腕力精準，打碎牌位的力道也拿捏得很好，絕不肯多費一分力氣，必是練過些武功的，這就更不可能是韓季平所為了。”
蓮姑沉默片刻，緩緩說道：“這麽說，你已經知道這個人是誰了？”
許繡氤笑了笑：“載沄小時候教過他武功的師傅，有一位留在了韓家。他就喜歡飼養麝香鼠，載沄說小時候常去他屋裏玩。”
“你說的是陳師傅。”蓮姑疑惑道：“可是他是個深居簡出的人，從不招惹是非，為什麽要這麽做？”
“凡事都有動機的”許繡氤歎道：“聽說韓季平早有回鄉之意，可幾次向夫人請辭，都被夫人再三留住。而陳師傅又偏巧多次來找載沄，想頂替韓季平的位子。現在發生了摔壞牌位這樣的大事，即使不算在老韓的頭上，可他看管失職，這個位子還是要讓出來的。”
“你說的好像是有憑有據”蓮姑淡淡說道：“可是我依然認為，做這事的人不會是陳師傅。”
“為什麽？”這回輪到許繡氤吃驚了。
“因為他對韓家忠心耿耿，要不然老爺也不會留下他，難道你還信不過老爺的眼光？說不定你所說的鞭子、煙袋、麝香鼠都是韓季平設計好的，虛中有實、實中有虛，故意來引我們上當呢？”
“如果是這個說法”許繡氤淡淡笑道：“那麽韓季平是夫人選中的人，看守祖宗堂責任不小，自然是信得過才會交給他的，夫人的眼光又何曾差過？”
“也許是夫人一時不察，被他老實的表象蒙蔽了呢？”
許繡氤笑意更深：“夫人執掌韓家多年，眼光見識豈是一般人可比？她老人家不拘一格，知人善用，才有了韓家今日的興旺。別的不說，就說夫人對姑姑你如此禮遇、倚重為心腹，韓家上下沒有不拍手稱讚的。以夫人的識人之明，又怎麽會看不透一個韓季平呢？”
蓮姑說不出話來了，目不轉睛地看著許繡氤，良久良久，才輕歎了一聲：“夫人的眼光果然不俗，我一介仆婦何足掛齒，她看中的另一個人才是決定了韓家的根本。”
許繡氤動容道：“不知姑姑說的這個人是誰，有空我一定要多多請教。”
蓮姑道：“我說的這個人，就是少奶奶你自己，但願你終有一日不要辜負了夫人的期望。”
許繡氤臉上紅了，不安地笑了笑，訥訥說道：“姑姑抬舉我了，我年輕，不懂的地方還多著呢，怎麽當得起？”
“少奶奶不必過謙，少年人隻要悟性好、人品正、願讀書，青出於藍也未可知。”蓮姑含笑看著她，目光漸漸變得越來越柔和：“我倒有一事要請教少奶奶。”
她向來自視很高，除了韓夫人以外別人都不放在眼裏，說出“請教”二字更是從來沒有的事。許繡氤驟然聽到她這麽客氣，倒有些慌張起來，忙笑道：“不敢當，姑姑請講。”
蓮姑皺了眉頭，歎道：“摔壞牌位的人固然要追究，可這尚在其次。吳氏一族認祖歸宗已迫在眉睫，這才是大事，要趕做同樣精致的牌位已來不及了，這可怎麽辦才好？”
許繡氤道：“這事我已想過了，倒也不難辦，姑姑知道王一桁嗎？”
蓮姑想了想，眼前一亮：“你說的是昔日奇樂門的王一桁？”
許繡氤點點頭：“就是他，出城往西五十裏有個枇杷坳，王一桁自從十年前退隱後就一直住在那裏。此人號稱賽魯班，正是天下一等一的巧手工匠，不管什麽木頭到了他的手裏，都能在期限內做出你想要的樣子來。”
蓮姑為難道：“你說的雖不錯，可是這個人孤僻狂傲得很，不是錢帛能請得動的。”
許繡氤笑道：“這就是我們的運氣了，正巧我爹和他熟得很，是多年的酒友。”
蓮姑大喜道：“既然如此，這件事就拜托少奶奶了，務必不要誤了和吳氏約好的日期。”
許繡氤道：“姑姑放心，這樣的大事，我分得清。”
蓮姑心中一塊石頭落了地，臉上露出了難得的笑容，欣然說道：“這就好了，聯宗一事是吳氏的大老爺吳奉天親自和夫人談好的，可萬萬得罪不得。”
許繡氤心頭一緊，失聲道：“閩南吳奉天？”
蓮姑看她變了臉色，也是一愣：“有什麽問題嗎？”
許繡氤深吸一口氣：“這個人在江湖上可是個大大有名的人物，你和夫人都沒有聽說過嗎？”
蓮姑搖搖頭：“這倒未曾聽說。”
許繡氤道：“我爹說過他，此人縱橫海上二十年，殺人掠貨無所不為，曾是個令人聞風喪膽的海盜頭子。他洗手從良，轉行做起正經生意不過是十幾年前的事。”
蓮姑吃了一驚：“有這種事？”
許繡氤道：“他雖已改邪歸正，但隻怕天性難轉、人心難測。聯宗一事即使已勢在必行，我們卻不能不防。”
她沉吟片刻：“能互利共贏固然是好，但與這種人謀事，怕就怕開門揖盜、反遭禍端。我想在銀錢、貨物上還是盡量各自獨立、互不交涉的好，更不可讓他們的人插入我們內部。”
蓮姑緩緩點頭：“少奶奶所慮極是，我會把這些話告訴夫人。”
說著，她笑了笑，語聲更加柔和：“這間屋子裏還有最後一個牌位要拜，按規矩由我代勞。不過少奶奶既然已進來了，還是見見她吧。”
在許繡氤好奇的目光中，她轉身走向了屋角那個小小的神龕，伸手把蒙在上麵的紅布掀了起來。
許繡氤睜大了眼睛仔細一看，神龕裏隻有一個樣式簡樸的牌位，遠不及大堂中的那樣厚實、精致，上麵也隻有寥寥四個字：李氏之位。
不過奇怪的是，這牌位後麵似乎還放著一件彩衣。
她忍不住走近了一些，隻見那果然是一件大紅綢緞上繡著五彩花樣、雲領上還墜著寶絡流蘇的新娘嫁衣。
她吃了一驚，看向蓮姑：“這個李氏是誰，是個新娘子嗎？既然做新娘，為什麽又死了？”
蓮姑已上過香、作過揖，站起身來，淡淡說道：“她不是誰，我先前已說過了，她並不是韓家的先祖，雖有一些淵源，卻沒有太大關係。”
許繡氤不信，問道：“那這件嫁衣又是怎麽回事？”
蓮姑卻不說話了，望著嫋嫋上升的青煙，半晌後歎道：“深宅大院，百年光陰，總會有一些理不清的事，早已不知該從何說起。少奶奶隻要知道她是個苦命人，而韓家是行善積德之家，才會把她供奉在這裏，就行了。”
蓮姑是一個四十來歲，手臉兒都很白淨，打扮得素潔幹練的婦人。據說她原本也是中產之家的書香門第出身，深通文墨。前幾年死了丈夫，家道中落，娘家也依靠不上。她本是韓夫人的同鄉，不得已才經人介紹投奔了韓家。韓夫人很器重她，在她麵前就連韓載沄也是規規矩矩，不敢說錯一句話。
她說話的時候，許繡氤就隻能唯唯諾諾地答應著，更不敢抬頭看她了。
蓮姑對新少奶奶的表現還算滿意，最後留下了一句：“新媳婦代表著韓家的臉麵，曆代祖宗都在天上看著呢，少奶奶的舉止務必要虔誠、端莊、大方，不可有一絲一毫心浮氣躁。”
許繡氤緊張起來，待蓮姑走後，還在心中默念了好幾遍，生怕忘記了一點點。
韓載沄笑了笑：“又不是去考功名，她說她的，你做你的，不必這樣認真。隻要你不發笑，就行了。”
許繡氤用手托著下巴，望著他：“這府裏，處處都是規矩。我腦子笨，隻怕再也學不全的，可怎麽辦才好？”
韓載沄歎道：“還能怎麽辦，進門的媳婦落地的孩兒，沾上了就是一輩子的事，退也退不回去了，就讓我自作自受吧。”
第二日，天剛蒙蒙亮，晨風中還漂浮著一層清冷的白霧，蓮姑就等在院子裏了。許繡氤趕緊收拾停當了走出來，含笑向她道歉。
蓮姑點點頭，聲音裏明顯有一絲不悅：“少奶奶應當勤謹些，疏懶散淡可不是韓家的家風。你若是不能有個長進，又怎麽叫夫人放心呢？”
許繡氤低著頭，答應了一個“是”。
秋格跟在後麵，悄悄地和她耳語道：“蓮姑姑是韓家最有身份的下人，她說的話就是夫人向你說的話，的確誰也惹不起。”
許繡氤在心裏歎了口氣，倒不是為了她自己。今日去拜祖宗堂，又隻能她一個人去了。韓載沄很忙，就連成親這樣的大喜事，也沒見他閑下來一天。新婚燕爾的小夫妻，她每天隻能在夜裏掌上燈好久了才能見到他。
昨天半夜裏，李奇突然來報在碼頭即將起航的商船出了事，韓載沄立時三刻就起身跟著他去了。她知道他也是辛苦，雖然心疼卻也無可奈何。他走後，她再也睡不著了，睜著眼睛為他擔心，卻在快天亮時迷迷糊糊地打起盹來，因此誤了和蓮姑約好的時辰。
下午本來是新婚三日回門的日子，看來娘家人都沒福氣見到這位韓家姑爺了。
祖宗堂建在一片竹林深處的池塘中心，四麵環水，隻有一座小石橋和花園相連。許繡氤遠遠就看見了這座灰牆青瓦、鬥栱飛簷，既古樸又出奇寬敞、出奇高大的廳堂。她走過小石橋，站在大門前的台階下，揚起頭幾乎看不到屋頂，心中油然而生一種莊嚴肅穆之感。
跨進門，她更是為裏麵的敞亮空曠吃了一驚。心想清源鏢局還沒有個像樣的練功場，這裏莫說拿來當練功場，就是當跑馬場，讓鏢師們騎上馬跑一圈，隻怕也夠用了。
她這樣想著，目光不由閃爍起來。蓮姑輕咳了兩聲，似乎很為她的走神感到不滿。
她嚇了一跳，趕緊低下頭，亦步亦趨地跟在蓮姑身後。
曙光未露，天空中還黯淡得很，但廳堂裏已由人點上了幾十根蠟燭，明晃晃地把一切都照得很清楚。
許繡氤一走進來，就看見在廳堂最深處一個巨大的神龕上，層層疊疊供奉著足有上百個牌位。她一步步走過去，遠遠就看見居正中一個最大的牌位上寫著“韓公進楷之靈位”幾個字。她想起了韓載沄所述這位先祖的仁義之風，心中肅然起敬，凝神靜氣走到近前，靜等著蓮姑吩咐。
按照蓮姑的指示，她先是敬上了三柱香，接著就跪在錦墊上。她要做的事很簡單，就是磕頭。磕頭倒沒什麽，反正自嫁過來之後，又不是第一次了。
蓮姑的聲音平穩而悠遠，在空寂的大廳中回蕩，帶著一種奇異的韻律感：“韓氏茂軒公第三十二代孫載沄之媳許氏繡氤，向先祖茂軒公叩首。”
許繡氤心裏一驚，茂軒公？三十二代孫？竟然不是從那位進楷公算起的？難怪她看到了這麽多牌位，看來這場磕頭的儀式又和以往一樣，不是一時半刻能結束的了。
雖然吃驚，她依然神色虔誠，畢竟她是代表著夫妻二人來的，蓮姑也一定在默默關注著她的表現。
蓮姑像念經一樣地念個不停，聲音不急不徐、不高不低，沒有絲毫改變。她耳邊隻不斷回響著“三十二代孫載沄之媳許氏繡氤”幾個字，至於拜的是哪位祖宗，已完全聽不清了。
直到蓮姑終於說出“禮畢”兩個字，她差點癱坐在錦墊上，背心已不知不覺汗濕了一片。她咬咬牙，胸口提著一口氣站了起來，腿有些打顫。
蓮姑一張木板臉上終於露出了若有若無的一絲笑容，淡淡說道：“裏麵還有三柱香要上，不過少奶奶不必親臨，由我代勞就好。你在這裏等一等，過一會兒我就送你出去。”
“裏麵？”許繡氤抬眼看了看，神龕背後的牆上果然有一副垂到地麵的輕紗白縵。她方才磕頭磕到暈頭昏腦，竟一時沒有注意到。
她有些奇怪：“既是供奉在祖宗堂的，必也是韓家的先人，我若是不親自去上香磕頭，豈不是對先祖不敬嗎？”
蓮姑道：“少奶奶不必多慮，裏麵那一位並不是韓家祖上的正主，論地位不如你尊貴。隻不過和韓家有些淵源，所以安置在這裏，也讓她身後受些香火。按規矩少奶奶是不能向她磕頭的，隻怕她受不起。”
許繡氤道：“是，我聽姑姑的。”
蓮姑轉身走向牆邊，掀起了白縵，突然她驚呼了一聲，整個人都呆住了。
許繡氤趕緊奔了過去，白縵後是一間狹長的屋子，此時天已大亮，裏麵的屋子沒有點燈，能清楚地看見一邊牆角裏供著一個小小的神龕，卻用紅布遮擋著，看不見裏麵是什麽。
另一邊靠牆有一排木架，放著些香燭、香油、金箔之類的祭祀用品，木架頂上歪歪倒倒地擱著一個牌位，一頭斜倚在牆上，油漆尚新，顯然是新做好的。許繡氤眼尖，一眼望見那牌位上寫的是“韓公墨卿之靈位。”
韓墨卿正是韓載沄的父親，五年前已過世了。
蓮姑直愣愣地盯著地板上六七個被摔得四分五裂的牌位，過了半晌彎腰從碎片中拾起一個繡花荷包攥在手心裏，臉色便陰沉得像要滴下水來。
許繡氤問道：“姑姑，這些摔壞的牌位是什麽？上麵的字都不大看得清了。為什麽這幾個和老爺的牌位沒有供在外麵？”
蓮姑道：“老爺的牌位是夫人嫌以前的做得不好，吩咐了重做的。摔壞的這幾個，是韓家一支遠親，新近編入了族譜，要擇了日子和老爺的牌位一起請到外麵的大堂去。”
許繡氤道：“什麽遠親？很重要嗎？”
蓮姑道：“閩南的吳氏家族經營沿海一帶的船貨生意，本來與我們素無來往。但去年他們突然來訪，自稱祖上本是韓氏一族，二百年前為避禍亂更名改姓去了他鄉。如今他們想認祖歸宗，重回韓氏門下，為表誠意，他們把祖業更名為慕湘堂，以示千流歸源不忘故鄉。”
許繡氤笑道：“二百年前的事，誰能說的清呢？不過以夫人的眼光，審時度勢，自然是準了。”
蓮姑點頭道：“夫人查了族譜，他們說的舊事似是而非，倒未必全無來頭。不過無論真假也好，吳氏一族近年來在沿海不斷崛起，大有控製閩南之勢。若與他們聯宗，強強合作，於雙方都是有利無弊。所以夫人為了以示鄭重，特意找了族中幾個學究老頭子，重新編輯了族譜，把閩南這一支加了進去。還找了長沙城中最好的白事工匠做了他們祖上幾人的牌位，要擇日和老爺的牌位一起歸入祖宗堂，籍以證明他們是韓氏後人的身份。”
許繡氤讚歎道：“夫人的行事與氣度果然不凡，難怪長沙人都說她是女中豪傑，不讓須眉呢。”說著，她皺了皺眉：“不知姑姑說的擇日是定在了哪一天？”
“十月初七。”
“今天已是十月初四，這樣急？那牌位還能重做嗎？”
“做不了，這牌位做的極其精細，至少要花七八天的工夫。”蓮姑歎道：“閩南吳氏很重視這件事，他們的人早已抵達了長沙，日子是不能再改了。”
許繡氤目光閃動：“這麽說，難道是有人不想讓吳氏歸宗，砸了牌位泄憤，想讓這事做不成麽？”
蓮姑道：“你說的不無道理，老爺本是韓氏的族長，自他去世後因少爺年紀太輕，族長的位子暫時空缺。吳氏歸宗是大事，夫人隻能召集族人商量，雖然大家多有質疑，但夫人力排眾議到底是把這個事定下來了。不過，對這件事不滿的依然大有人在，其中反對最激烈的就是負責看守祖宗堂的韓季平。”
“韓季平？”許繡氤想了想：“是不是那個身材很高、有點駝背、右眼失明的老頭子？我成親的次日見過他一麵。記得挽香說，不能把他當成一般的下人，就連少爺見了他也要以叔叔之禮相待。”
蓮姑道：“你記憶力倒不錯，一天之內見了幾百個人，竟能記起他的名字和相貌來。”她冷冷說道：“韓季平讀過幾本書，是個出了名的強脾氣，他不但瞎了一隻眼，另一隻眼也患有眼疾。幾年前他混的窮困潦倒，連飯都吃不上了，是夫人收留了他，體諒他眼力不好做不了重活，就讓他看守祖宗堂，又清閑又體麵，薪金給的又豐厚。誰知他竟然不知恩圖報，還在這等大事上和夫人作對，實在是個不知好歹的老東西。”
許繡氤道：“他頂撞夫人，未必是不知好歹。夫人身為當家人，為韓氏一族的前程謀劃，是盡職盡責。他看守祖宗堂，對存疑之事提出反對，也是盡到本分，倒不便苛責了他。”
蓮姑道：“你剛過門，對韓家的事還不甚了解，何必為他開脫？摔壞牌位的人必定是他，我定會向夫人稟報，按家規處置。這也是。。。”她加重了語氣，一字字說道：“我的職責所在。”
許繡氤笑了笑：“姑姑為何這樣肯定，摔壞牌位的一定是他，不是別人呢？”
“這不是明擺著的嗎？”蓮姑的臉色依然清冷：“我昨日傍晚才來此間看過，裏裏外外還是幹幹淨淨的，沒有任何異常。韓季平奉命看守，隻有他有大門的鑰匙，這大堂的窗戶又都是從裏麵開啟的，別人根本進不來，不是他昨天夜裏搗的鬼，還能是誰？”
說完她轉身要走：“事關重大，閩南吳氏是得罪不得的。我要趕緊向夫人稟報，恕我不能再陪著少奶奶了。”
“可是我認為，摔壞牌位的人並不是韓季平。”許繡氤在身後淡淡地說了一句。
“哦？”蓮姑詫異地轉過身來：“為什麽？”
許繡氤伸手往木架上一指：“因為牌位原本是放在木架頂上的。”
“那又如何？”
“做牌位的木材很堅實，要摔成這樣需要一把力氣，女人是做不到的。而男人就不同了，即使再矮小的男人，身上的力氣也不是一般女人能比的。”
蓮姑暗中皺了皺眉，心道：“這不是廢話嗎”，表麵隻淡淡說道：“女人自然做不了這種事，也不會做這種事。”
許繡氤接著說下去：“韓家的內宅裏基本都是女人，為了防止男仆欺負丫鬟們，留用的寥寥幾個男仆身材都很矮小。隻有韓季平身材很高、手臂很長，是一個例外，因為他是韓家的族人，又年老多病沒有這種風險。這間屋子裏並沒有任何墊腳的東西，別人根本拿不到頂上的牌位，而韓季平卻可以輕鬆做到。”
蓮姑越發皺緊了眉頭：“這話我就不懂了，這不正說明事情就是他做的嗎？”
“關鍵就在這裏”許繡氤笑了笑：“這個人並不是用手拿到牌位的，而是用一種鞭子樣的東西把它們卷下來的。證據就是，留在頂上的老爺牌位原本也是立得好好的，卻因為受到鞭風的震蕩而傾斜了。鞭子可以卷下東西，卻無法把頂上傾斜的東西扶正，說明這個人身材不高，伸手根本夠不著。”
“還有，這些牌位不論形狀和做工都是一模一樣。韓季平一隻眼失明，另一隻患有眼疾，深夜之間，燭火朦朧，他怎麽能準確看出哪一個才是老爺的，獨獨把它留下了呢？”
她認真地看著蓮姑：“所以，我想請姑姑多多思量，莫要冤枉了不相幹的人。”
蓮姑沉默了一會兒，抬起頭來，語聲依然冷淡：“少奶奶說我冤枉了好人，也未免把我看得太愚蠢了。”
許繡氤笑道：“姑姑誤會了，我絕沒有這個意思。。。”
蓮姑打斷了她的話：“你所說的不過是猜測，並非親眼所見。而我，若不是握到了確鑿的證據，又怎麽會認定是韓季平呢？”她拿出了那個繡花荷包：“你打開看看，這是什麽東西？”
許繡氤接過來：“這是裝水煙葉子的煙荷包。”
蓮姑道：“內宅上下，隻有他一個孤老頭子好抽水煙，這是他的隨身之物。不但這煙荷包是他的，就連是誰做了送給他的，我也知道。”她說到這裏，眼裏不由自主露出一絲不可思議的神色：“想不到他這樣一個老怪物，王婆子竟然看得上。”
許繡氤淺淺笑道：“老實人總會有人喜歡的，這也不足為奇。韓家規矩森嚴，姑姑知情而不揭發，這正是你的仁慈之處。”
蓮姑道：“這事夫人早知道了，說他一輩子沒娶過媳婦可憐見的，過些日子索性就把王婆子許給他，讓他有個洗衣服做飯的人。”
許繡氤正要稱“好”，她話鋒一轉：“不過韓家的規矩是不可廢的。這次夫人格外開恩，不過是看他年紀太老了，翻不出什麽浪子來。若是年輕的犯了錯，就不會輕饒，決不能給其他人樹了一個壞榜樣。”
“不說這些題外話了。”蓮姑揮了揮手：“總之這個煙荷包必是他昨天夜裏慌慌張張落下的，難道這還不夠證明嗎？”她以為許繡氤必定無言以對，麵上露出了得意之色。
誰知許繡氤卻說道：“我倒不這樣認為。煙荷包是隨身之物，抽煙的人癮都大得很。雖說男人比女人粗心，其他的東西掉了未必能發覺，可這煙荷包掉了那是一時三刻就會知道的。”她笑了笑：“我爹就是這樣，不走鏢的時候煙杆煙袋從不離手，我娘要是生氣藏了他的，忍不了一會兒他就急得團團轉了。”
“所以，此事若是韓季平做的，他發現煙荷包掉了，怎會想不到回到這裏來看看？還擺在這裏等著我們趕早兒來抓個正著嗎？”
蓮姑怔了怔，片刻後說道：“就當你說的有理，可是這大堂的鑰匙隻握在他一個人手裏，別人如何進得來呢？”
許繡氤道：“這個人既能從他眼前偷走隨身的煙荷包，顯然是個高手，又如何偷不到鑰匙呢？”
蓮姑道：“就算你對，可是你說來說去仍然隻是猜測，沒有半分證據。”
“證據自然是有的。”許繡氤忽然轉身走向另一邊屋角裏那個神秘的神龕，輕輕提起了紅布的一角，指著地麵說道：“姑姑請看，這是什麽？”
“什麽？”蓮姑睜大了眼睛，神龕下的地板上堆著幾顆灰褐色、亮晶晶的小小圓球，隱隱發出一種奇怪的中藥味的藥香。她一直沒有注意到這裏，不知道許繡氤是怎麽發現的，心裏很疑惑。
許繡氤道：“姑姑是昨天傍晚來這裏查過的，裏裏外外都很幹淨，那麽這些小球必是昨天夜裏留下的了。”她笑了笑：“這是麝香鼠的糞便，這種小東西最是認主，主人走到哪裏就跟到哪裏，別人誰也帶不走的。韓季平養了麝香鼠嗎？”
蓮姑吃了一驚，搖搖頭：“沒有，韓老頭不但古怪，還有潔癖，哪裏會養這種東西？”
許繡氤道：“若沒有，那昨天夜裏來過這裏的人就不是他了。姑姑隻要查一查，這內宅裏誰養了麝香鼠而且身上有一些功夫，就絕不會錯。”
她解釋道：“我看這人揮鞭擊落牌位的腕力精準，打碎牌位的力道也拿捏得很好，絕不肯多費一分力氣，必是練過些武功的，這就更不可能是韓季平所為了。”
蓮姑沉默片刻，緩緩說道：“這麽說，你已經知道這個人是誰了？”
許繡氤笑了笑：“載沄小時候教過他武功的師傅，有一位留在了韓家。他就喜歡飼養麝香鼠，載沄說小時候常去他屋裏玩。”
“你說的是陳師傅。”蓮姑疑惑道：“可是他是個深居簡出的人，從不招惹是非，為什麽要這麽做？”
“凡事都有動機的”許繡氤歎道：“聽說韓季平早有回鄉之意，可幾次向夫人請辭，都被夫人再三留住。而陳師傅又偏巧多次來找載沄，想頂替韓季平的位子。現在發生了摔壞牌位這樣的大事，即使不算在老韓的頭上，可他看管失職，這個位子還是要讓出來的。”
“你說的好像是有憑有據”蓮姑淡淡說道：“可是我依然認為，做這事的人不會是陳師傅。”
“為什麽？”這回輪到許繡氤吃驚了。
“因為他對韓家忠心耿耿，要不然老爺也不會留下他，難道你還信不過老爺的眼光？說不定你所說的鞭子、煙袋、麝香鼠都是韓季平設計好的，虛中有實、實中有虛，故意來引我們上當呢？”
“如果是這個說法”許繡氤淡淡笑道：“那麽韓季平是夫人選中的人，看守祖宗堂責任不小，自然是信得過才會交給他的，夫人的眼光又何曾差過？”
“也許是夫人一時不察，被他老實的表象蒙蔽了呢？”
許繡氤笑意更深：“夫人執掌韓家多年，眼光見識豈是一般人可比？她老人家不拘一格，知人善用，才有了韓家今日的興旺。別的不說，就說夫人對姑姑你如此禮遇、倚重為心腹，韓家上下沒有不拍手稱讚的。以夫人的識人之明，又怎麽會看不透一個韓季平呢？”
蓮姑說不出話來了，目不轉睛地看著許繡氤，良久良久，才輕歎了一聲：“夫人的眼光果然不俗，我一介仆婦何足掛齒，她看中的另一個人才是決定了韓家的根本。”
許繡氤動容道：“不知姑姑說的這個人是誰，有空我一定要多多請教。”
蓮姑道：“我說的這個人，就是少奶奶你自己，但願你終有一日不要辜負了夫人的期望。”
許繡氤臉上紅了，不安地笑了笑，訥訥說道：“姑姑抬舉我了，我年輕，不懂的地方還多著呢，怎麽當得起？”
“少奶奶不必過謙，少年人隻要悟性好、人品正、願讀書，青出於藍也未可知。”蓮姑含笑看著她，目光漸漸變得越來越柔和：“我倒有一事要請教少奶奶。”
她向來自視很高，除了韓夫人以外別人都不放在眼裏，說出“請教”二字更是從來沒有的事。許繡氤驟然聽到她這麽客氣，倒有些慌張起來，忙笑道：“不敢當，姑姑請講。”
蓮姑皺了眉頭，歎道：“摔壞牌位的人固然要追究，可這尚在其次。吳氏一族認祖歸宗已迫在眉睫，這才是大事，要趕做同樣精致的牌位已來不及了，這可怎麽辦才好？”
許繡氤道：“這事我已想過了，倒也不難辦，姑姑知道王一桁嗎？”
蓮姑想了想，眼前一亮：“你說的是昔日奇樂門的王一桁？”
許繡氤點點頭：“就是他，出城往西五十裏有個枇杷坳，王一桁自從十年前退隱後就一直住在那裏。此人號稱賽魯班，正是天下一等一的巧手工匠，不管什麽木頭到了他的手裏，都能在期限內做出你想要的樣子來。”
蓮姑為難道：“你說的雖不錯，可是這個人孤僻狂傲得很，不是錢帛能請得動的。”
許繡氤笑道：“這就是我們的運氣了，正巧我爹和他熟得很，是多年的酒友。”
蓮姑大喜道：“既然如此，這件事就拜托少奶奶了，務必不要誤了和吳氏約好的日期。”
許繡氤道：“姑姑放心，這樣的大事，我分得清。”
蓮姑心中一塊石頭落了地，臉上露出了難得的笑容，欣然說道：“這就好了，聯宗一事是吳氏的大老爺吳奉天親自和夫人談好的，可萬萬得罪不得。”
許繡氤心頭一緊，失聲道：“閩南吳奉天？”
蓮姑看她變了臉色，也是一愣：“有什麽問題嗎？”
許繡氤深吸一口氣：“這個人在江湖上可是個大大有名的人物，你和夫人都沒有聽說過嗎？”
蓮姑搖搖頭：“這倒未曾聽說。”
許繡氤道：“我爹說過他，此人縱橫海上二十年，殺人掠貨無所不為，曾是個令人聞風喪膽的海盜頭子。他洗手從良，轉行做起正經生意不過是十幾年前的事。”
蓮姑吃了一驚：“有這種事？”
許繡氤道：“他雖已改邪歸正，但隻怕天性難轉、人心難測。聯宗一事即使已勢在必行，我們卻不能不防。”
她沉吟片刻：“能互利共贏固然是好，但與這種人謀事，怕就怕開門揖盜、反遭禍端。我想在銀錢、貨物上還是盡量各自獨立、互不交涉的好，更不可讓他們的人插入我們內部。”
蓮姑緩緩點頭：“少奶奶所慮極是，我會把這些話告訴夫人。”
說著，她笑了笑，語聲更加柔和：“這間屋子裏還有最後一個牌位要拜，按規矩由我代勞。不過少奶奶既然已進來了，還是見見她吧。”
在許繡氤好奇的目光中，她轉身走向了屋角那個小小的神龕，伸手把蒙在上麵的紅布掀了起來。
許繡氤睜大了眼睛仔細一看，神龕裏隻有一個樣式簡樸的牌位，遠不及大堂中的那樣厚實、精致，上麵也隻有寥寥四個字：李氏之位。
不過奇怪的是，這牌位後麵似乎還放著一件彩衣。
她忍不住走近了一些，隻見那果然是一件大紅綢緞上繡著五彩花樣、雲領上還墜著寶絡流蘇的新娘嫁衣。
她吃了一驚，看向蓮姑：“這個李氏是誰，是個新娘子嗎？既然做新娘，為什麽又死了？”
蓮姑已上過香、作過揖，站起身來，淡淡說道：“她不是誰，我先前已說過了，她並不是韓家的先祖，雖有一些淵源，卻沒有太大關係。”
許繡氤不信，問道：“那這件嫁衣又是怎麽回事？”
蓮姑卻不說話了，望著嫋嫋上升的青煙，半晌後歎道：“深宅大院，百年光陰，總會有一些理不清的事，早已不知該從何說起。少奶奶隻要知道她是個苦命人，而韓家是行善積德之家，才會把她供奉在這裏，就行了。”