今天所受各種不同樣的刺激，要以五嫂子為最深，仿佛是有點態度失常了。現在忽然在祠堂裏看到了小秋，她分外的驚奇，不覺是呆了一呆，站住著動不得。小秋是依然在他的書案上坐著，隔了窗戶，隻看這姚氏滿族的人，亂哄哄地來往。他先看到人堆裏發現了一個女人，隨後又看清楚了是五嫂子，立刻向她招了兩招手。五嫂子算是醒悟過來了，這就走到窗戶外邊來。因道：“今天我們村子裏有事，相公早散學了，李少爺還跑來做什麽?”小秋笑道：“正因為這村子裏有事，我才來的。我父親聽到街上的紳士說，姚馮兩家要打大陣，打算邀著地方上的人，同兩下和解，特意要我回學堂下來看看。有什麽變故，我就去給我父親回信。”說到這裏，向四周看看，低聲道：“聽說今天早上，先生家裏還出了事。她……”五嫂子連連的低聲道：“不要提了，不要提了。”小秋道：“是有那件事嗎?她尋過短見?”
五嫂子道：“有的。”說著皺了幾皺眉毛，因道：“你看，祠堂裏這個樣子的亂法，還能說那些閑話嗎?我是分拔到廚房裏去，幫著燒火的，這就沒工夫說話了。”
他們這樣說話時，來來往往的人，都不免注意看看，二人不敢戀談，隻好散開。小秋眼裏雖看到這祠堂裏很亂，但是這都於自己不關痛癢，並不怎樣的介懷。隻是想著，春華在今日早上，為什麽要投塘自盡?以自己和她的關係來說，還不至於很急促的生這樣的變故呀。不過她實在有了投塘的事，那就是為著自己。正碰著姚家全族，都在多事之秋，話又是不好怎樣的問得，真是叫人悶煞又急煞。於是身體靠了那窗戶檔，呆呆地想了下去。正出神呢，有人在麵前呔了一聲，問道：“你怎麽來了?”小秋看時，是同學姚化。他今年才十四歲，還沒有到上陣的年歲。這時，手上提了個燈籠，到祠堂裏來看熱鬧。小秋笑道：“你倒好，可以站在一邊看人打架。”
姚化聽說，立刻將燈籠鉤子掛在窗戶上，兩隻手互相卷著袖子，瞪著眼道：“我真是好恨，為什麽沒有過十六歲的，就不許上陣呢?若是也要我上陣的話，我一定打死他們馮家幾個人。”說話時，可就咬了牙齒。小秋笑道：“馮家人和你也沒有什麽深仇，你為什麽一定要打死他幾個，心裏才能夠舒服呢?”姚化道：“怎麽和我沒有仇?和我一族人有仇，就比和我自己有仇還要厲害，你到這裏來作什麽?你也是來趕這一檔子熱鬧的嗎?”小秋笑道：“我向來聽到你們說，打大陣，是怎樣一樁熱鬧的事，我有病都顧不得，特意來看看的。”姚化道：“你願意看看，你就出來吧，縮在屋子裏做什麽?”
小秋雖不一定要看熱鬧，但是頗想借一點機會打聽打聽春華的消息，因之就隨了姚化走出來。這時姚家祠堂，三進大屋，由大門口通到最後一層屋子，全是中門敞開。作學生講堂的中進屋子，書案也是完全拉開，擺了兩路八仙桌子，由前進天井，直通到後進的走廊，完全都是人圍了桌子坐著。各桌上，明晃晃的，點了二尺高的蠟燭。後麵祖宗堂上，在神龕下，安排了三牲香燭，橫梁上並排垂了四盞宮燈，都點亮起來。階下整堆的黃皮紙錢，圍了七八個小孩嚷嚷吵吵的燒著。在祖宗堂下角，有兩張桌子，圍坐了全族輩份和長年歲大的人，大半噴著旱煙，很沉著地在那裏談話。先生姚廷棟也坐在那裏。這裏不比前兩進那些小夥子說話嘈雜。
然而在小秋眼裏，覺得這裏，還是比較的空氣緊張。小秋正悄悄地在階下觀望，廷棟已是看見他了，便走下石階來，向他道：“令尊大人的那封信，我已經念給族長戶長們聽了。他們說：‘令尊都出來解和，全族人沒有
不遵之理。’隻是我們這裏要馮家辦的三件大事，他是一件也沒有答應，我們若是和軟下來了，他們不但不說我們息事寧人，一定說我們怕死。這話一傳出去了，姚家人哪還有臉見人?所以隻好辜負令尊大人這番美意了。我本來打算回令尊大人一封信，無奈這個時候，我方寸已亂，無從下筆，你就把我這番話轉告令尊大人好了。送你來的差人，還在門口等著嗎?”小秋道：“還在這裏等著的。先生可不可以再勸勸同族的人呢?”廷棟道：“你應當知道我不是好勇鬥狠之徒。但是這件事，是我們這臨江府屬一種不好的風俗，多少慈善老前輩，也改不過來的。我若一味的勸他們，他們會說我滅了他們的銳氣，倒要說我不配做姚家的子孫。在這眾怒難犯之下，我敢說什麽?”
他說這話時，連連的皺了幾皺眉毛。這倒可以知道他實在是不安於心，並不是推諉。小秋是他的學生，又敢多說什麽，答應了兩聲是，也就退出祠堂來了。這時候祠堂空地裏，火勢熊熊的，點了許多火把，在火把光底下，擺了三四個大腰子木盆，都泡了新宰的豬在裏麵，地上有許多豬毛和豬血。四周高高低低，站著許多的人。空場子外有一棵大樟樹，上麵有不少的鷺鷥鳥，被火把照耀著，呱呱地叫了起來。此外，小夥子們，三三五五，在四圍空場子裏使著刀矛，準備著明日早上廝殺。
小秋原來是無動於衷，現在看到這種情形，心裏也就有些不安，回頭看著跟隨自己來的兩個差人都遠遠地閃在一邊，遙遙的看著，不敢近前，在局麵的緊張如何，卻也是不難想得。這就有一個聽差，輕輕悄悄地走了過來，將他的衣襟牽住，連連扯了兩下道：“少爺，這事情算是已經鬧起來了，誰也解勸不下來的，我們回去吧。”小秋道：“你們平常上街去，見了老百姓，如狼似虎的，原來也就隻有這一點膽量啊!”又一聽差走過來，向他笑道：“我們不是膽小，好不好，總要給李老爺去回個信。他老人家很俠氣，總打算把這事平下來，我們趕早地回去說一聲，看他還有別的什麽方法好想沒有?”
小秋點頭道：“你這倒像個話。”於是跟了兩個聽差走了。他們穿過這個村子時，見戶戶人家，都明著燈亮，開著大門，人來人往，並沒有睡覺的神氣，真有些像大戰臨頭的樣子。無論如何，這已成了是非之地，少來為妙。
可是小秋的行動，是出於他們意料以外的。在斜月疏星，天色還沒有亮的時候，他帶了四五個劃丁，又飛奔到姚家莊上來。這時，姚家祠堂，又另換了一番情形了，全族的壯丁，亂轟轟的，一齊都站在空地裏。那些人，十有九個，都是拿了長竹矛子在手上的，其餘的人，就分別地拿著一些舊兵器。空場子兩邊堆了兩堆幹柴，正舉起火來燒著。火焰騰空，照著半邊天色都是紅的。在祠堂總大門口，橫掛了一幅紅綢子。隻這一點，便顯出這地方，突然的變了個時代了。
小秋一行五個人，打著厘局的官銜燈籠的，離祠堂遠遠的，就有幾個拿了兵器的壯丁，迎接上去，問是幹什麽的。小秋挺身出來答道：“我是街上厘局裏來的，你不看這燈籠，我是你們相公的學生，村子上有認得我的。”人叢子裏，果然鑽出一個人來，向他笑道：“果然的，這是李少爺。我們都快上陣了，李少爺，你還跑了來做什麽?”小秋道：“就是因為你們要上陣了，我才趕著來了的。現在街邊附近幾個村子，都有紳士出來，給你姚馮二家勸和。我父親讓我來和先生送一個信。”
那幾個壯丁，已經證明實在了他是本館的學生，就讓他走向祠堂去。那祠堂裏兩廊，卻堆了無數的族譜，圍了一群人在那裏，將譜拆成零頁，在光了上身的漢子身上，層層的包紮著。這好像是當戰甲用，防禦對方刀槍的。兩進屋子的桌凳，都空著了，桌上是堆著零碎骨頭，和沒有收起的大錫酒壺，那酒壺都有米鬥樣大。雖然那不過是盛水酒的，這樣的大壺盛著，喝到了什麽程度，也就可想而知的。
這也是合了那小說上的話，四鼓飽餐戰飯，五鼓天明出兵，他們這是預備了吃飽了去拚命的，這架必定是要打起來，也就很顯然的。再看看那些人，喝了酒之後，臉上紅紅的，而且紅絲充滿了眼睛球子，瞪著眼睛相看好不怕人。這就不敢多看，一直低了頭向前走去。四個跟隨，也是緊緊跟著。廷棟早是看到了，這就迎下階來，向他道：“小秋，這般時候，你又來了，必有所謂。”
小秋道：“家父叫學生來稟告先生，這械鬥千萬使不得。現在朝廷預備立憲，推行新政，講求的是四萬萬人都是同胞要聯合一處。這種械鬥的事，決不能打一頓就完事，跟著就要興訟。那時候上憲辦理下來，不但先生要擔關係，就是新淦縣知縣。也要受處分。家父在公上說，覺得這樣兩族湊合幾百人打架，很是不忍。在私上說，他和新淦縣太爺，是多年朋友，要幫他一個忙，把這風潮壓下去，他已經派人飛快到縣裏報信去了。再就第三層上說，先生是家父最佩服的一個人，不願先生為了這事受累。就是馮家幾位族長，也和家父認識。家父覺得這事能夠和解下去了，有許多人可以得著好處。不然，就有許多朋友受累。他已是一夜沒有睡，已經邀合了好幾姓的紳士出麵，替兩姓解和。家父說，若是哪姓虧理，哪姓就當陪罪。就是中人說不下來，打官司也不晚，不必這樣拚命。”
廷棟跌腳道：“兵凶戰危，聖人不得已而用之，我豈有不曉得之理!隻是現在車成馬就，一切都預備好了，誰也是攔阻不下來的。現在天快要亮了，我們這裏，隻要東方有一點白色，就排陣出去。無論如何，不能過一點鍾了。多謝令尊大人盛意，我不能夠作到，那很是慚愧。你趕快回去吧，這地方你是不宜多耽擱的，恐怕會出亂子。”小秋道：“我想不要緊。我是事外之人，也不得罪人，人家也不會留心到我頭上來的。家父說了，讓我在這裏等一等，若是有什麽要緊的事，可以給他去送個信。”廷棟還想說什麽時，早聽到嗆嗆嗆一陣鑼鳴，接著前後左右的人聲喧嘩起來。他忽然地說一句“排陣了!”轉身走去。
小秋和同來的跟隨，都覺得這是生平難遇的機會，不能錯過，閃在走廊一邊，靜靜地看著。這時，祖宗堂上，神龕下麵，豎立著一把無錘的大秤。在秤的頂端，包紮著一方紅包，這卻看不出來，這裏麵包含著有什麽意義。在這大鑼一響之後，所有的壯丁，全數都在空場裏站著，並沒有什麽人喊口令，他們自然地四人一列，站得很齊。在本村子裏，向來負有名聲。知道幾下武術的，就另外成了—個大行列，站在所有排隊人的前麵。自然，那些人都是靜悄悄的。不作一點聲響。這裏祖宗堂上，又有三個老人，重新拈香磕頭。另有一個壯漢，左手提了一隻極大的雄雞，用翅膀把它的頸脖扭住，使它叫不出聲來。右手拿了把飛快的菜刀，站在廊簷下，氣勢昂昂的，直待這裏三個老人將頭磕完了，他就割了雞的頸脖子，紅滴滴的向下流著鮮血。他猛可地將雞舉起，把雞脖子上的血，都滴在秤頭上，於是回轉頭來，把雞向天井裏麵擲了去。在兩旁看的人，同時也就嗬嗬一聲。好像是說，這把仇人給宰了。
經過了這些個時候，天上已經發白，大門外咚咚咚三聲炮響，震天動地的，門外有人呐了一聲喊。於是就進來兩個壯漢，斜肩各披了一條紅綢子，奪過那杆淋了雞血的大秤，向外麵就走。所有在祠堂裏的人，除了走不動的老人，或者過小的小孩子，都跟隨大秤，一齊擁到大門外來。小秋雖是不解這抬秤的作用何在，但是他們重視這杆秤，卻可想而知。心裏在這時，自然也有些害怕。不過為了好奇心，也就不免隨著這一大群人，跟了出來。到了大門口時，天色已經大亮，隻見那兩個抬秤的壯漢，盡管在前麵走，這裏大隊的壯丁，將矛子舉了幾舉，一齊跟了他後麵走去。一時田畝中間，刀光矛影，簇擁幾百名壯丁，向前奔了去。有那些長了胡子，不能械鬥的老年人，他們也不肯閑著，各人都拿了竹掃子在手，緊緊隨後監督。有那走得後一點的，老人就用矛竹掃子，趕著他們上前。所以由這種舉動看起來，他們這一族人，隻要是可以上陣，誰也不肯閑著。古人說是戮力同心，他們這種私鬥，真可以當之而無愧。
他們和那馮家村，逕直地去，約莫是十裏路。在一半路的所在，有片幹河灘，正好是肉搏之所。因之姚家幾百名壯丁，背著出土的太陽，踏了露水，向那幹沙河走去。但是姚家計劃，並不一定就在幹河灘上接觸，若是馮家的人，還沒有過河，就不妨殺了過去。他們這裏的規矩，若是兩族人械鬥，往往是甲方寫信通知乙方，就是自認為有理的寫信給無理的，約定了日期、時候、地點動手。到了這種程度時，乙方本來也就料著必出於一戰，事實上都已預備好。隻要這裏戰書一到，他們就鳴鑼聚眾起來，說是甲方如何藐視我們非打不可。那一姓也少不了有年少好事的人，聽了這種的話，立刻鼓噪起來，於是乎這戰事就起來了。以姚馮二姓這次械鬥而論，卻是馮姓的人比姚姓的為多，他們可以上陣的，總可以到一千丁。姚姓呢，卻不過五六百個。但是馮姓的人，有不少的分子，認為這次械鬥，出於無味，隻是為了全族的麵子所限，不得不來。當姚家人衝到河岸上的時候。並沒看見馮家人來到，卻看到東西兩岸，都放了一些草把人，倒有些愕然。引頭幾個人，沒有知道這是什麽作用，把腳步停住，後麵大批隊伍都停止了。夢遠書城(my285)
這時，路邊樹林子裏，早走出二三十位長袍馬褂的人，有的戴了便帽，有的戴了紅纓帽，就一路作揖走將過來。口裏都央告著道：“說親了，我們都是家門口的人，不沾親，也帶故，何必這樣?我們有什麽話，總可以好好地說。”說完了，長袍馬褂的人，手拉著手，擺了一字長蛇陣，將他們攔阻。原來這也是地方的風俗，每到械鬥的時候，前後若幹姓的鄰村，都得聯合著，推出一班紳士來，向兩方麵勸和，作最後的調停。雖然這調停多半是無濟於事的，但是這一套手續，總是要做的。一來附近村莊，總有親戚的關係，誰也不願親戚家裏發生慘案，能夠勸和了，豈不是好!二來械鬥之後，接著就是人命案，打起兩族官司來，官府少不得傳鄰村為證，解勸過這最後一次，彼此也可以減輕些責任。他們這番意思，械鬥的人也同樣地知道。盡管是解勸，可也決不接受。所以這時出來一批長袍馬褂的人，攔路勸和，姚家族人裏麵，也就出來一批人和調人講理。無非是說事已至此，不能不打。
同是這幹河岸上，人聲喧嚷，吵成一片，遠遠聽到嘩嘩的一陣腳步聲，在對過樹林子裏，早是擁出一叢矛子來。那矛子下麵的人影，密密層層的，顯然是比這方麵人要增多。向例，勸解的人，勸了這邊以後，再去勸那邊的。姚家的人總也以為這般和事老，也是照著往例，見著馮家人來了，就去攔馮家的人。然而這批人卻是沒動一步，馮家人還不曾走到對過岸上，對過岸上樹林子裏，同樣地也走出一批人，將馮家攔住。當然，馮家人也是不肯止住的。姚家這些壯丁，手裏拿著兵器，暗中都搖撼一陣，搖得刀槍顫動，誰都瞪了兩隻大眼向隔河的人望著。照規矩，調人在三言兩語調解不成之下，就要退開的。那時，兩個扛大秤的壯士，飛奔向前，直到和對敵的扛大秤者兩下相遇，各把大秤向自己的陣腳下一拋，大家喊著“打贏了”。到了這時，這才算是宣告無調停之餘地。然後兩邊的壯丁，一擁而上，長則矛子，短則刀捧，肉搏起來。這雖是私鬥，但無論什麽人都以為能多打倒了別姓幾個人，是無上的榮譽。所以在這時，兩方縱然是到了嚴陣以待的時候，但是彼此都需要得著榮譽，一切的恐怖心理，都已拋開。隻待走出來的和事老，兩邊散去，他們就要開始接觸了。
可是在兩邊和事老還沒有散開之先，不知這幹河灘上，從什麽地方，擁出來了一群人，都是黑衣短打，各背了來福槍在身上，看看約莫有十四五個人。當頭一個，是個圓臉大耳的胖子，頭上紮了青布包頭，身上緊緊地束著白板帶，斜背綠皮套子的橫柄大砍刀。手上也握了一根一丈多長的紅纓竹矛。足下登了快靴，腿上紮了裹肚。一看之後，便不是尋常意味。於是姚馮兩家有習過武藝的，先就不約而同的，向他注意看了去。那人看到幹河灘上，有一塊石頭，就聳身向上一跳，因叫道：“姚府上的人，同馮府上的人，都聽著!我是個行伍出身的人，以前是專喜歡打抱不平。可是到現在我明白了，強中還有強中手，究竟打不是公平的事。有力的占便宜，無力的吃虧，鬧得不好，不平的事，是越打越不平。你們兩姓，為了一點小事，這樣打起來，其實事主不過一兩個，成千成百的人，跟著裏麵受累。輕是受傷，斷手斷腳，一輩子都殘廢了；重就是枉送了八字，那不相幹的事主，也決不會向你多謝一聲。所以我特意邀了十幾名弟兄出來，給你們勸和。你們若不相信我的話，我略微顯一點手藝諸位看看，然後再說。”
說著，端了那長矛子在手，叫道：“你們不都用的長矛子嗎?矛子使的最長的，越算本事到家。我不敢怎樣誇嘴，我使一丈六尺長的矛子，諸位的矛子，比我長的，自然是有，但是恐怕不能像我這樣的使。”他說著，將矛子一倒，兩手橫拿著，作了一個八字樁，將矛子一伸，兩腳並攏，向前一跳，隻這樣三跳，已經到了岸上。隻見矛尖到處，那排列著的草人，卻狂風卷著的一般，接二連三的向半空裏飛去。他先挑的姚姓陣前的，轉身又去挑馮姓陣前的。挑完了，他大聲叫道：“這不算，草人胸前，都貼了一張白紙，上麵畫了一顆紅心，請你大家看看，我的矛子尖頭，是不是都紮在紅心上?”兩姓陣上，有好事的，果然撿起來看看。可不是依了他的話，矛尖都紮在紅心上。大家齊齊地喝了一聲彩。
那人又叫道：“這不算什麽，我還有點小玩藝，索興獻醜吧。”說著，將腰帶下的衣襟一拉開，露出一隻皮口袋。打開皮口袋，拔出一根一尺長上下的六輪子手槍來，叫道：“我一槍打中一個草人。”說著，啪啪啪，東西兩岸，各放了三響。兩岸的人，雖沒有看清是不是就打中了，然而有了他使長矛子的本領在先，大家都相信了。他又道：“各位朋友聽了，你們姚馮兩家都是我的好朋友，和誰我也沒有仇恨，但是我就因為都是朋友，不願你們殺人流血。各位聽我相勸，收陣回去，三湖街上，有茶館有酒館，許你們兩家懂事的人出來說理，說不好?縣有縣衙門，府有府衙門，許你們打官司。現在，我要多一點事，在河裏把守住，不許你兩家過河。弟兄們，先放一排槍。”這句話說畢，那十來個穿短衣，手捧來福槍的人，都是早巳預備好，隻聽了這聲令下，十幾隻槍口，統通朝著天，哄咚咚一聲，半空裏起著雲霧，將樹林子裏的烏鴉，驚得呱呱亂叫地飛了起來。
這姚馮兩姓壯丁，真想不到半路裏會殺出這樣一支人馬，還是上前呢?還是退後呢?大家都麵麵相觀，不敢作聲。加之兩邊那些穿長袍馬褂的人，依然還是在攔阻著，也不便向前衝去。準備著啟釁的兩個扛秤人，也有點猶豫。他們都想著，假如抬出秤去的話，那胖子決不會放鬆，必然開槍，所以也是站了沒動。在大家這樣的僵持程度之下，那胖子放下了矛子，先後跳上兩邊河岸，隻管抱拳作揖。等他走得近前，有人認得他的，這卻看清楚了，不就是三河街厘局上的李委員老爺嗎?他一改了裝束，卻叫人認不出來了。他雖然不管地麵上的事，然而他究竟是個官，官出麵調停這件事，而且是武裝的，縱然不必尊重他的話，可也決不敢冒犯他。因之大家不敢下河的心事，又增長一倍了。在兩岸勸和的紳士，看了這個情形，也就料到他們必定是軟化了，這就也跟了作揖打拱，要求兩姓的人，都各退後幾十步，讓和事人再來勸解，萬一不成，二姓再來交手，總也不遲。大概又因為馮姓這麵，士氣要差點，索興從這麵人手，大家硬逼著馮家先退下去四五十步。姚家出來，懷著一股不平之氣，勢子是很勇猛的，先是經人在幹河裏一攔，已經減下去三分銳氣。後來馮家的陣勢又先退了，分明是敵方已經讓步，能夠不打而得著勝利，那也是好事，於是他們在和事人勸解之下，半推半就的，也就退了二三十步。兩方麵本來相距有幾十步路。再從兩邊後退，這就有了一百步以上了。
在姚氏這麵，姚廷棟那斯文一派的人，又是五十附近的本族相公，本不在上陣之列。但是他想到這回械鬥，姚氏和馮氏，眾寡懸殊，凶多吉少，他隻好將性命抓在手掌心裏，也上陣來觀戲。眼睜睜死傷遍地，是有傷不忍之心的。及至幹河裏出來一批強硬的和事老，他卻出於意料以外，心裏想著，能夠不打也罷。後來站在陣勢後麵，看得清楚了，這個紮包頭著短衣的胖漢子，正是自己的好友李秋圃，他驚奇到了萬分。不是為了陣勢擺在前麵，早就搶過去說話了。現在兩方陣勢退遠，和事人已正式勸和了，他是萬萬地忍耐不住，於是搶了上前，深深地向秋圃作了三個大揖道：“不料我兄身懷絕藝，豈古劍俠之流歟?”秋圃笑道：“這可不敢。不瞞廷棟兄說，我是學劍不成，一行作吏。說句放肆的話，總算是將門之子。現在也來不及說閑話，就是請兄台擔一點擔子，把貴族的人勸了回去吧。馮姓那邊，若是虧理的話，有我姓李的出來做主，準保他們退讓，總讓府上人過得去。這件事的根由，我大概也知道一點，我既出麵做和事人來了，我決不能做不公平的事。”廷棟道：“你老哥一來，我看到了，真是喜從天降。好，那就是這種說法，我擔著擔子，去勸他們。隻是請你老哥還要到馮姓那邊去，請他們見諒。”
李秋圃見這邊有了著落，心裏大為高興，立刻就跳到對岸，去將馮家人的來路攔住。馮家人本來就有幾分怯，看到李秋圃軍人打扮，又帶了十幾根槍來，這來勢就不善，先不敢惹他。及至秋圃擁到了麵前，他先喊道：“馮府上的人，都是我的好朋友，我知道的，你們全是有誌氣的男子漢。要說打架，那就應當一個對一個，兩個對一雙，倚仗人多打人少的，我想各位好朋友，一定不願意的。我不是來幫拳的，我是來勸和的。勸和的話，我們和事人已經不知道說了多少，各位覺得我們所說的話不錯，那就和了吧。若是各位不願和，我就不願你們有幾個人打一個的事。”他這樣說著，看看馮家人的陣勢，已經有些混亂，越是覺得可以用大話來壓他。便反過手去，握了背著的彎刀柄，作個拔刀要試的樣子。在馮家陣勢裏，自然也有幾個紳士，他們早是將李秋圃看出來了，委員老爺親自出來調停，不能不理會，就也迎上前來，和他理論。秋圃遇到了長袍先生，就不說強話了，也是把婉勸姚家的話，向他們說著。那幾位紳士，就不能和廷棟那樣能擔承責任，說是要和大家商量。秋圃一麵勸他們，一麵向大路上望著，忽然哈哈一笑，向前麵一指道：“現在，你們不能不回去，一個有力的和事老來了，他的本領，比你們的本領大得多，你們不能不怕他呀!”說著又哈哈大笑起來。
五嫂子道：“有的。”說著皺了幾皺眉毛，因道：“你看，祠堂裏這個樣子的亂法，還能說那些閑話嗎?我是分拔到廚房裏去，幫著燒火的，這就沒工夫說話了。”
他們這樣說話時，來來往往的人，都不免注意看看，二人不敢戀談，隻好散開。小秋眼裏雖看到這祠堂裏很亂，但是這都於自己不關痛癢，並不怎樣的介懷。隻是想著，春華在今日早上，為什麽要投塘自盡?以自己和她的關係來說，還不至於很急促的生這樣的變故呀。不過她實在有了投塘的事，那就是為著自己。正碰著姚家全族，都在多事之秋，話又是不好怎樣的問得，真是叫人悶煞又急煞。於是身體靠了那窗戶檔，呆呆地想了下去。正出神呢，有人在麵前呔了一聲，問道：“你怎麽來了?”小秋看時，是同學姚化。他今年才十四歲，還沒有到上陣的年歲。這時，手上提了個燈籠，到祠堂裏來看熱鬧。小秋笑道：“你倒好，可以站在一邊看人打架。”
姚化聽說，立刻將燈籠鉤子掛在窗戶上，兩隻手互相卷著袖子，瞪著眼道：“我真是好恨，為什麽沒有過十六歲的，就不許上陣呢?若是也要我上陣的話，我一定打死他們馮家幾個人。”說話時，可就咬了牙齒。小秋笑道：“馮家人和你也沒有什麽深仇，你為什麽一定要打死他幾個，心裏才能夠舒服呢?”姚化道：“怎麽和我沒有仇?和我一族人有仇，就比和我自己有仇還要厲害，你到這裏來作什麽?你也是來趕這一檔子熱鬧的嗎?”小秋笑道：“我向來聽到你們說，打大陣，是怎樣一樁熱鬧的事，我有病都顧不得，特意來看看的。”姚化道：“你願意看看，你就出來吧，縮在屋子裏做什麽?”
小秋雖不一定要看熱鬧，但是頗想借一點機會打聽打聽春華的消息，因之就隨了姚化走出來。這時姚家祠堂，三進大屋，由大門口通到最後一層屋子，全是中門敞開。作學生講堂的中進屋子，書案也是完全拉開，擺了兩路八仙桌子，由前進天井，直通到後進的走廊，完全都是人圍了桌子坐著。各桌上，明晃晃的，點了二尺高的蠟燭。後麵祖宗堂上，在神龕下，安排了三牲香燭，橫梁上並排垂了四盞宮燈，都點亮起來。階下整堆的黃皮紙錢，圍了七八個小孩嚷嚷吵吵的燒著。在祖宗堂下角，有兩張桌子，圍坐了全族輩份和長年歲大的人，大半噴著旱煙，很沉著地在那裏談話。先生姚廷棟也坐在那裏。這裏不比前兩進那些小夥子說話嘈雜。
然而在小秋眼裏，覺得這裏，還是比較的空氣緊張。小秋正悄悄地在階下觀望，廷棟已是看見他了，便走下石階來，向他道：“令尊大人的那封信，我已經念給族長戶長們聽了。他們說：‘令尊都出來解和，全族人沒有
不遵之理。’隻是我們這裏要馮家辦的三件大事，他是一件也沒有答應，我們若是和軟下來了，他們不但不說我們息事寧人，一定說我們怕死。這話一傳出去了，姚家人哪還有臉見人?所以隻好辜負令尊大人這番美意了。我本來打算回令尊大人一封信，無奈這個時候，我方寸已亂，無從下筆，你就把我這番話轉告令尊大人好了。送你來的差人，還在門口等著嗎?”小秋道：“還在這裏等著的。先生可不可以再勸勸同族的人呢?”廷棟道：“你應當知道我不是好勇鬥狠之徒。但是這件事，是我們這臨江府屬一種不好的風俗，多少慈善老前輩，也改不過來的。我若一味的勸他們，他們會說我滅了他們的銳氣，倒要說我不配做姚家的子孫。在這眾怒難犯之下，我敢說什麽?”
他說這話時，連連的皺了幾皺眉毛。這倒可以知道他實在是不安於心，並不是推諉。小秋是他的學生，又敢多說什麽，答應了兩聲是，也就退出祠堂來了。這時候祠堂空地裏，火勢熊熊的，點了許多火把，在火把光底下，擺了三四個大腰子木盆，都泡了新宰的豬在裏麵，地上有許多豬毛和豬血。四周高高低低，站著許多的人。空場子外有一棵大樟樹，上麵有不少的鷺鷥鳥，被火把照耀著，呱呱地叫了起來。此外，小夥子們，三三五五，在四圍空場子裏使著刀矛，準備著明日早上廝殺。
小秋原來是無動於衷，現在看到這種情形，心裏也就有些不安，回頭看著跟隨自己來的兩個差人都遠遠地閃在一邊，遙遙的看著，不敢近前，在局麵的緊張如何，卻也是不難想得。這就有一個聽差，輕輕悄悄地走了過來，將他的衣襟牽住，連連扯了兩下道：“少爺，這事情算是已經鬧起來了，誰也解勸不下來的，我們回去吧。”小秋道：“你們平常上街去，見了老百姓，如狼似虎的，原來也就隻有這一點膽量啊!”又一聽差走過來，向他笑道：“我們不是膽小，好不好，總要給李老爺去回個信。他老人家很俠氣，總打算把這事平下來，我們趕早地回去說一聲，看他還有別的什麽方法好想沒有?”
小秋點頭道：“你這倒像個話。”於是跟了兩個聽差走了。他們穿過這個村子時，見戶戶人家，都明著燈亮，開著大門，人來人往，並沒有睡覺的神氣，真有些像大戰臨頭的樣子。無論如何，這已成了是非之地，少來為妙。
可是小秋的行動，是出於他們意料以外的。在斜月疏星，天色還沒有亮的時候，他帶了四五個劃丁，又飛奔到姚家莊上來。這時，姚家祠堂，又另換了一番情形了，全族的壯丁，亂轟轟的，一齊都站在空地裏。那些人，十有九個，都是拿了長竹矛子在手上的，其餘的人，就分別地拿著一些舊兵器。空場子兩邊堆了兩堆幹柴，正舉起火來燒著。火焰騰空，照著半邊天色都是紅的。在祠堂總大門口，橫掛了一幅紅綢子。隻這一點，便顯出這地方，突然的變了個時代了。
小秋一行五個人，打著厘局的官銜燈籠的，離祠堂遠遠的，就有幾個拿了兵器的壯丁，迎接上去，問是幹什麽的。小秋挺身出來答道：“我是街上厘局裏來的，你不看這燈籠，我是你們相公的學生，村子上有認得我的。”人叢子裏，果然鑽出一個人來，向他笑道：“果然的，這是李少爺。我們都快上陣了，李少爺，你還跑了來做什麽?”小秋道：“就是因為你們要上陣了，我才趕著來了的。現在街邊附近幾個村子，都有紳士出來，給你姚馮二家勸和。我父親讓我來和先生送一個信。”
那幾個壯丁，已經證明實在了他是本館的學生，就讓他走向祠堂去。那祠堂裏兩廊，卻堆了無數的族譜，圍了一群人在那裏，將譜拆成零頁，在光了上身的漢子身上，層層的包紮著。這好像是當戰甲用，防禦對方刀槍的。兩進屋子的桌凳，都空著了，桌上是堆著零碎骨頭，和沒有收起的大錫酒壺，那酒壺都有米鬥樣大。雖然那不過是盛水酒的，這樣的大壺盛著，喝到了什麽程度，也就可想而知的。
這也是合了那小說上的話，四鼓飽餐戰飯，五鼓天明出兵，他們這是預備了吃飽了去拚命的，這架必定是要打起來，也就很顯然的。再看看那些人，喝了酒之後，臉上紅紅的，而且紅絲充滿了眼睛球子，瞪著眼睛相看好不怕人。這就不敢多看，一直低了頭向前走去。四個跟隨，也是緊緊跟著。廷棟早是看到了，這就迎下階來，向他道：“小秋，這般時候，你又來了，必有所謂。”
小秋道：“家父叫學生來稟告先生，這械鬥千萬使不得。現在朝廷預備立憲，推行新政，講求的是四萬萬人都是同胞要聯合一處。這種械鬥的事，決不能打一頓就完事，跟著就要興訟。那時候上憲辦理下來，不但先生要擔關係，就是新淦縣知縣。也要受處分。家父在公上說，覺得這樣兩族湊合幾百人打架，很是不忍。在私上說，他和新淦縣太爺，是多年朋友，要幫他一個忙，把這風潮壓下去，他已經派人飛快到縣裏報信去了。再就第三層上說，先生是家父最佩服的一個人，不願先生為了這事受累。就是馮家幾位族長，也和家父認識。家父覺得這事能夠和解下去了，有許多人可以得著好處。不然，就有許多朋友受累。他已是一夜沒有睡，已經邀合了好幾姓的紳士出麵，替兩姓解和。家父說，若是哪姓虧理，哪姓就當陪罪。就是中人說不下來，打官司也不晚，不必這樣拚命。”
廷棟跌腳道：“兵凶戰危，聖人不得已而用之，我豈有不曉得之理!隻是現在車成馬就，一切都預備好了，誰也是攔阻不下來的。現在天快要亮了，我們這裏，隻要東方有一點白色，就排陣出去。無論如何，不能過一點鍾了。多謝令尊大人盛意，我不能夠作到，那很是慚愧。你趕快回去吧，這地方你是不宜多耽擱的，恐怕會出亂子。”小秋道：“我想不要緊。我是事外之人，也不得罪人，人家也不會留心到我頭上來的。家父說了，讓我在這裏等一等，若是有什麽要緊的事，可以給他去送個信。”廷棟還想說什麽時，早聽到嗆嗆嗆一陣鑼鳴，接著前後左右的人聲喧嘩起來。他忽然地說一句“排陣了!”轉身走去。
小秋和同來的跟隨，都覺得這是生平難遇的機會，不能錯過，閃在走廊一邊，靜靜地看著。這時，祖宗堂上，神龕下麵，豎立著一把無錘的大秤。在秤的頂端，包紮著一方紅包，這卻看不出來，這裏麵包含著有什麽意義。在這大鑼一響之後，所有的壯丁，全數都在空場裏站著，並沒有什麽人喊口令，他們自然地四人一列，站得很齊。在本村子裏，向來負有名聲。知道幾下武術的，就另外成了—個大行列，站在所有排隊人的前麵。自然，那些人都是靜悄悄的。不作一點聲響。這裏祖宗堂上，又有三個老人，重新拈香磕頭。另有一個壯漢，左手提了一隻極大的雄雞，用翅膀把它的頸脖扭住，使它叫不出聲來。右手拿了把飛快的菜刀，站在廊簷下，氣勢昂昂的，直待這裏三個老人將頭磕完了，他就割了雞的頸脖子，紅滴滴的向下流著鮮血。他猛可地將雞舉起，把雞脖子上的血，都滴在秤頭上，於是回轉頭來，把雞向天井裏麵擲了去。在兩旁看的人，同時也就嗬嗬一聲。好像是說，這把仇人給宰了。
經過了這些個時候，天上已經發白，大門外咚咚咚三聲炮響，震天動地的，門外有人呐了一聲喊。於是就進來兩個壯漢，斜肩各披了一條紅綢子，奪過那杆淋了雞血的大秤，向外麵就走。所有在祠堂裏的人，除了走不動的老人，或者過小的小孩子，都跟隨大秤，一齊擁到大門外來。小秋雖是不解這抬秤的作用何在，但是他們重視這杆秤，卻可想而知。心裏在這時，自然也有些害怕。不過為了好奇心，也就不免隨著這一大群人，跟了出來。到了大門口時，天色已經大亮，隻見那兩個抬秤的壯漢，盡管在前麵走，這裏大隊的壯丁，將矛子舉了幾舉，一齊跟了他後麵走去。一時田畝中間，刀光矛影，簇擁幾百名壯丁，向前奔了去。有那些長了胡子，不能械鬥的老年人，他們也不肯閑著，各人都拿了竹掃子在手，緊緊隨後監督。有那走得後一點的，老人就用矛竹掃子，趕著他們上前。所以由這種舉動看起來，他們這一族人，隻要是可以上陣，誰也不肯閑著。古人說是戮力同心，他們這種私鬥，真可以當之而無愧。
他們和那馮家村，逕直地去，約莫是十裏路。在一半路的所在，有片幹河灘，正好是肉搏之所。因之姚家幾百名壯丁，背著出土的太陽，踏了露水，向那幹沙河走去。但是姚家計劃，並不一定就在幹河灘上接觸，若是馮家的人，還沒有過河，就不妨殺了過去。他們這裏的規矩，若是兩族人械鬥，往往是甲方寫信通知乙方，就是自認為有理的寫信給無理的，約定了日期、時候、地點動手。到了這種程度時，乙方本來也就料著必出於一戰，事實上都已預備好。隻要這裏戰書一到，他們就鳴鑼聚眾起來，說是甲方如何藐視我們非打不可。那一姓也少不了有年少好事的人，聽了這種的話，立刻鼓噪起來，於是乎這戰事就起來了。以姚馮二姓這次械鬥而論，卻是馮姓的人比姚姓的為多，他們可以上陣的，總可以到一千丁。姚姓呢，卻不過五六百個。但是馮姓的人，有不少的分子，認為這次械鬥，出於無味，隻是為了全族的麵子所限，不得不來。當姚家人衝到河岸上的時候。並沒看見馮家人來到，卻看到東西兩岸，都放了一些草把人，倒有些愕然。引頭幾個人，沒有知道這是什麽作用，把腳步停住，後麵大批隊伍都停止了。夢遠書城(my285)
這時，路邊樹林子裏，早走出二三十位長袍馬褂的人，有的戴了便帽，有的戴了紅纓帽，就一路作揖走將過來。口裏都央告著道：“說親了，我們都是家門口的人，不沾親，也帶故，何必這樣?我們有什麽話，總可以好好地說。”說完了，長袍馬褂的人，手拉著手，擺了一字長蛇陣，將他們攔阻。原來這也是地方的風俗，每到械鬥的時候，前後若幹姓的鄰村，都得聯合著，推出一班紳士來，向兩方麵勸和，作最後的調停。雖然這調停多半是無濟於事的，但是這一套手續，總是要做的。一來附近村莊，總有親戚的關係，誰也不願親戚家裏發生慘案，能夠勸和了，豈不是好!二來械鬥之後，接著就是人命案，打起兩族官司來，官府少不得傳鄰村為證，解勸過這最後一次，彼此也可以減輕些責任。他們這番意思，械鬥的人也同樣地知道。盡管是解勸，可也決不接受。所以這時出來一批長袍馬褂的人，攔路勸和，姚家族人裏麵，也就出來一批人和調人講理。無非是說事已至此，不能不打。
同是這幹河岸上，人聲喧嚷，吵成一片，遠遠聽到嘩嘩的一陣腳步聲，在對過樹林子裏，早是擁出一叢矛子來。那矛子下麵的人影，密密層層的，顯然是比這方麵人要增多。向例，勸解的人，勸了這邊以後，再去勸那邊的。姚家的人總也以為這般和事老，也是照著往例，見著馮家人來了，就去攔馮家的人。然而這批人卻是沒動一步，馮家人還不曾走到對過岸上，對過岸上樹林子裏，同樣地也走出一批人，將馮家攔住。當然，馮家人也是不肯止住的。姚家這些壯丁，手裏拿著兵器，暗中都搖撼一陣，搖得刀槍顫動，誰都瞪了兩隻大眼向隔河的人望著。照規矩，調人在三言兩語調解不成之下，就要退開的。那時，兩個扛大秤的壯士，飛奔向前，直到和對敵的扛大秤者兩下相遇，各把大秤向自己的陣腳下一拋，大家喊著“打贏了”。到了這時，這才算是宣告無調停之餘地。然後兩邊的壯丁，一擁而上，長則矛子，短則刀捧，肉搏起來。這雖是私鬥，但無論什麽人都以為能多打倒了別姓幾個人，是無上的榮譽。所以在這時，兩方縱然是到了嚴陣以待的時候，但是彼此都需要得著榮譽，一切的恐怖心理，都已拋開。隻待走出來的和事老，兩邊散去，他們就要開始接觸了。
可是在兩邊和事老還沒有散開之先，不知這幹河灘上，從什麽地方，擁出來了一群人，都是黑衣短打，各背了來福槍在身上，看看約莫有十四五個人。當頭一個，是個圓臉大耳的胖子，頭上紮了青布包頭，身上緊緊地束著白板帶，斜背綠皮套子的橫柄大砍刀。手上也握了一根一丈多長的紅纓竹矛。足下登了快靴，腿上紮了裹肚。一看之後，便不是尋常意味。於是姚馮兩家有習過武藝的，先就不約而同的，向他注意看了去。那人看到幹河灘上，有一塊石頭，就聳身向上一跳，因叫道：“姚府上的人，同馮府上的人，都聽著!我是個行伍出身的人，以前是專喜歡打抱不平。可是到現在我明白了，強中還有強中手，究竟打不是公平的事。有力的占便宜，無力的吃虧，鬧得不好，不平的事，是越打越不平。你們兩姓，為了一點小事，這樣打起來，其實事主不過一兩個，成千成百的人，跟著裏麵受累。輕是受傷，斷手斷腳，一輩子都殘廢了；重就是枉送了八字，那不相幹的事主，也決不會向你多謝一聲。所以我特意邀了十幾名弟兄出來，給你們勸和。你們若不相信我的話，我略微顯一點手藝諸位看看，然後再說。”
說著，端了那長矛子在手，叫道：“你們不都用的長矛子嗎?矛子使的最長的，越算本事到家。我不敢怎樣誇嘴，我使一丈六尺長的矛子，諸位的矛子，比我長的，自然是有，但是恐怕不能像我這樣的使。”他說著，將矛子一倒，兩手橫拿著，作了一個八字樁，將矛子一伸，兩腳並攏，向前一跳，隻這樣三跳，已經到了岸上。隻見矛尖到處，那排列著的草人，卻狂風卷著的一般，接二連三的向半空裏飛去。他先挑的姚姓陣前的，轉身又去挑馮姓陣前的。挑完了，他大聲叫道：“這不算，草人胸前，都貼了一張白紙，上麵畫了一顆紅心，請你大家看看，我的矛子尖頭，是不是都紮在紅心上?”兩姓陣上，有好事的，果然撿起來看看。可不是依了他的話，矛尖都紮在紅心上。大家齊齊地喝了一聲彩。
那人又叫道：“這不算什麽，我還有點小玩藝，索興獻醜吧。”說著，將腰帶下的衣襟一拉開，露出一隻皮口袋。打開皮口袋，拔出一根一尺長上下的六輪子手槍來，叫道：“我一槍打中一個草人。”說著，啪啪啪，東西兩岸，各放了三響。兩岸的人，雖沒有看清是不是就打中了，然而有了他使長矛子的本領在先，大家都相信了。他又道：“各位朋友聽了，你們姚馮兩家都是我的好朋友，和誰我也沒有仇恨，但是我就因為都是朋友，不願你們殺人流血。各位聽我相勸，收陣回去，三湖街上，有茶館有酒館，許你們兩家懂事的人出來說理，說不好?縣有縣衙門，府有府衙門，許你們打官司。現在，我要多一點事，在河裏把守住，不許你兩家過河。弟兄們，先放一排槍。”這句話說畢，那十來個穿短衣，手捧來福槍的人，都是早巳預備好，隻聽了這聲令下，十幾隻槍口，統通朝著天，哄咚咚一聲，半空裏起著雲霧，將樹林子裏的烏鴉，驚得呱呱亂叫地飛了起來。
這姚馮兩姓壯丁，真想不到半路裏會殺出這樣一支人馬，還是上前呢?還是退後呢?大家都麵麵相觀，不敢作聲。加之兩邊那些穿長袍馬褂的人，依然還是在攔阻著，也不便向前衝去。準備著啟釁的兩個扛秤人，也有點猶豫。他們都想著，假如抬出秤去的話，那胖子決不會放鬆，必然開槍，所以也是站了沒動。在大家這樣的僵持程度之下，那胖子放下了矛子，先後跳上兩邊河岸，隻管抱拳作揖。等他走得近前，有人認得他的，這卻看清楚了，不就是三河街厘局上的李委員老爺嗎?他一改了裝束，卻叫人認不出來了。他雖然不管地麵上的事，然而他究竟是個官，官出麵調停這件事，而且是武裝的，縱然不必尊重他的話，可也決不敢冒犯他。因之大家不敢下河的心事，又增長一倍了。在兩岸勸和的紳士，看了這個情形，也就料到他們必定是軟化了，這就也跟了作揖打拱，要求兩姓的人，都各退後幾十步，讓和事人再來勸解，萬一不成，二姓再來交手，總也不遲。大概又因為馮姓這麵，士氣要差點，索興從這麵人手，大家硬逼著馮家先退下去四五十步。姚家出來，懷著一股不平之氣，勢子是很勇猛的，先是經人在幹河裏一攔，已經減下去三分銳氣。後來馮家的陣勢又先退了，分明是敵方已經讓步，能夠不打而得著勝利，那也是好事，於是他們在和事人勸解之下，半推半就的，也就退了二三十步。兩方麵本來相距有幾十步路。再從兩邊後退，這就有了一百步以上了。
在姚氏這麵，姚廷棟那斯文一派的人，又是五十附近的本族相公，本不在上陣之列。但是他想到這回械鬥，姚氏和馮氏，眾寡懸殊，凶多吉少，他隻好將性命抓在手掌心裏，也上陣來觀戲。眼睜睜死傷遍地，是有傷不忍之心的。及至幹河裏出來一批強硬的和事老，他卻出於意料以外，心裏想著，能夠不打也罷。後來站在陣勢後麵，看得清楚了，這個紮包頭著短衣的胖漢子，正是自己的好友李秋圃，他驚奇到了萬分。不是為了陣勢擺在前麵，早就搶過去說話了。現在兩方陣勢退遠，和事人已正式勸和了，他是萬萬地忍耐不住，於是搶了上前，深深地向秋圃作了三個大揖道：“不料我兄身懷絕藝，豈古劍俠之流歟?”秋圃笑道：“這可不敢。不瞞廷棟兄說，我是學劍不成，一行作吏。說句放肆的話，總算是將門之子。現在也來不及說閑話，就是請兄台擔一點擔子，把貴族的人勸了回去吧。馮姓那邊，若是虧理的話，有我姓李的出來做主，準保他們退讓，總讓府上人過得去。這件事的根由，我大概也知道一點，我既出麵做和事人來了，我決不能做不公平的事。”廷棟道：“你老哥一來，我看到了，真是喜從天降。好，那就是這種說法，我擔著擔子，去勸他們。隻是請你老哥還要到馮姓那邊去，請他們見諒。”
李秋圃見這邊有了著落，心裏大為高興，立刻就跳到對岸，去將馮家人的來路攔住。馮家人本來就有幾分怯，看到李秋圃軍人打扮，又帶了十幾根槍來，這來勢就不善，先不敢惹他。及至秋圃擁到了麵前，他先喊道：“馮府上的人，都是我的好朋友，我知道的，你們全是有誌氣的男子漢。要說打架，那就應當一個對一個，兩個對一雙，倚仗人多打人少的，我想各位好朋友，一定不願意的。我不是來幫拳的，我是來勸和的。勸和的話，我們和事人已經不知道說了多少，各位覺得我們所說的話不錯，那就和了吧。若是各位不願和，我就不願你們有幾個人打一個的事。”他這樣說著，看看馮家人的陣勢，已經有些混亂，越是覺得可以用大話來壓他。便反過手去，握了背著的彎刀柄，作個拔刀要試的樣子。在馮家陣勢裏，自然也有幾個紳士，他們早是將李秋圃看出來了，委員老爺親自出來調停，不能不理會，就也迎上前來，和他理論。秋圃遇到了長袍先生，就不說強話了，也是把婉勸姚家的話，向他們說著。那幾位紳士，就不能和廷棟那樣能擔承責任，說是要和大家商量。秋圃一麵勸他們，一麵向大路上望著，忽然哈哈一笑，向前麵一指道：“現在，你們不能不回去，一個有力的和事老來了，他的本領，比你們的本領大得多，你們不能不怕他呀!”說著又哈哈大笑起來。