卻說祖筠爹娘皆在京中，楊太後對外稱其舊傷初愈，念其常年勤懇不輟，遂特地許她休務二日以歸家歇息。這是奉旨探親，親族自然幾番眾星攢月將她捧到高處，知情者送得賀禮一封接一封，相隔三四還有一張彩帛銀兩的單子，專門用來拜求遞話。
祖筠家並不寬敞，人稍多一些，便將屋院擠得滿滿當當，至餐時亦未肯散去。為打發這些請托辦事的賓客，她爹不得不放下碗筷，頻頻出去寒暄婉拒，一來一往數趟，直到外麵的天已黑透，一頓飯都還沒用完。
祖氏仍舊夾了一塊肉香糟豬肘肉：“她身子傷了，哪能不多吃點，況且在宮中不比在家裏，由不得她想用甚即用甚。”她說著，更忍不住抹眼睛：“我原本尋思你在太後娘娘身邊伺候，憑誰也不敢招惹你，哪裏料到聖人囂張至此，說打就打，半分情麵也不留。”
正自抱怨，祖父開門進來，低聲訓斥道：“外麵那麽多人，你講得什麽昏話！”祖氏聽見，低下頭不再言語，胞弟便問詢外麵情況。
“那些人都叫我送走了。”祖父坐下，從桌上拿起碗筷朝嘴裏呼攏了兩口飯，還沒咽幹淨又說，“你二姐今次出宮，你大姐竟沒打算回家瞧瞧，‘人不走不親’這道理，虧得外頭那些假親戚還懂些，咱們嫁出去的女兒卻不屑沾你的光。”
祖氏收起之前眼裏的淚光，小聲道：“我看她是估到今日咱們家沒空，你怎知她明天不把夫家老小都帶上一齊過來？”
祖父夾了口菜，對祖筠說：“別的都是假話，旁人也能不理，獨獨有件事你得聽。”
祖氏：“你忙一天剛坐下，有什麽話吃完再說也不遲。”
“哎，就怕等陣還有人來。”祖父看起來十分隨意，“其實也沒甚麽，為父隻是提醒你，你做二姐，不能忘記弟弟。眼看明年就該科舉取士了，我尋思三哥兒解試考得雖不錯，就怕省試出岔子，不如你先替他打探著衙門裏有什麽空缺...”
胞弟聽著有些不太樂意，紅著臉打岔：“爹，我聽說，官家有意明年取士比天聖八年多一百三十人（景祐元年取士500人），你怎就認定我省試考不過？”
祖氏笑道：“你爹也是有備無患，你茲當沒聽見，再說，讓你二姐幫你留心也是應該的，都是一家人，你怕得甚醜。”她頓了一頓，又道：“不過依我看，他省試也不算最捉急的，倒是李家姑娘的事更緊要。”
“甚麽李家姑娘？”祖父問。
“下午七婆子來過，拉我介紹了一個務農人家的女兒。”
祖父聞言，斜眼問：“佃戶？”
祖氏瞧丈夫一臉不悅，趕緊補充道：“你嫌甚麽務農人家，七婆子說她有人才有手爪幹活勤快，粗活路細活路全拿得起，竟比前東街的小娘子還規矩...”祖氏說著，伸出手指比了個三：“關鍵，陪奩足有這個數，在咱們家附近置辦幾個鋪子都夠，若能添這麽個新婦，轉年再把香煙繼承下去，日後縱是考學，也不用因家事煩他。”
祖父堅決搖頭：“筠兒是娘娘的身邊人，日後必定能安排好歸處，屆時叫人知道咱家有個佃戶親戚，哪兒說得過去？”
“現在想恁遠有什麽用？”祖氏勸道，“再者，既是娘娘安排，何妨叫他知道？倒幹脆趁著筠兒在，明早叫李家的人過來聊聊，你再拿主意。”
聽到這兒，祖筠才終於說第一句話：“娘娘許我出宮是有差遣，明天我未必得閑，且嫁娶遵得是父母之命，我在不在沒什麽差別。”
祖氏看向她，笑說：“娘娘的差遣要緊，但你空出時間替弟弟著想，也是天公地道。”
祖筠不願多談，起身道：“我去洗碗。”
祖父：“我還沒吃完。”
祖筠：“爹爹吃爹爹的，女兒洗女兒的。”
入夜，含輝門（新曹門）外白溝河東了緣庵。
祖筠佯稱早睡，從後門偷偷離家來至此地——若非今早家裏糟心人太多，怕出門被跟上，她根本不想在這種即嚇人又不方便的時辰過來。
她原以為這樣的醃臢地界，見到的寺廟必是斑斑駁駁，寒磣而剝蝕的——它若非戰索地遺棄在角落，怎能躲避世人的詰責？可當她站在此處，即使是在烏雲蔽月的漆黑中，她借著微弱火光，除去大門上殘破的銅綠之外，竟未嗅到這裏有任何陳舊的氣息。
顯然，以前的‘善男信女’們無論，一如沈氏所言，活得多麽穢亂不堪，卻沒忘記將自己的住所打掃幹淨。一想到她們如今都化作刀下亡魂徘徊遊蕩，饒是祖筠膽子再大，亦得雙手合十，將《般若心經》最後一句在口中反複默念。
念完，她從兜裏掏出一塊紅布包裹，裏麵是打何典仗那邊借來的八卦凸鏡，說是在龍虎日龍虎時用青龍回首格畫過符，更每日正午前懸掛在門前吸盡了陽氣，能化煞、破血光，足以保她一夜平安。何典仗還囑咐她，若能找個童子結伴，到時能從鏡中看出鬼物的方位，但她不敢自討沒趣。
祖筠把八卦鏡拿在手裏，圍著了緣庵，以及旁邊一清建得無塵廟繞了一圈，的確在庵後的林子裏見到一片被翻過的黑土，且路旁擺設了香燭果碟以作祭奠。她喃喃佛號，鼓足勇氣朝那邊走去，順手拾起一根粗樹枝，向著土地裏用力插了一下。
這一下插得很淺，令祖筠不由得起疑：依規，若某地有多人因疫病而歿，須得聘雇四周僧人或官署掩埋屍首，且勢必得深挖三尺才可（這是崇寧三年正式出台的書麵規定）。至於她剛剛這一下，深度有沒有一寸都未可知，比起來倒更似個舊塚，而廟觀旁有個舊塚，並不值得稀奇。
“如此看來，官府至少曉得庵裏沒有人病歿。”她帶著這樣的想法回到庵前，犯怵是否該等到白天再進去，直待月色變清明些，她才猛地發現，無論了緣庵，抑或無塵廟，門上都沒有官府加封的封條。
這實在太不尋常，她猶豫片刻，嚐試著去推了一下那森然暗紅的木門。手中氤黃的火光投射到她臉上，讓祖筠看不清門內的景象，她側過身，就像怕驚動誰似的，躡手躡腳的擠進前院裏。
這院子大抵隻幾天無人清理，院中就已經紛散了不少零落的斷枝枯草，除此之外，竟沒甚麽特別雜亂之處，全不似被滅了口的模樣。可祖筠明顯感到一陣壓抑不詳的氛圍，從正對麵的大覺殿裏彌漫出來。
祖筠家並不寬敞，人稍多一些，便將屋院擠得滿滿當當，至餐時亦未肯散去。為打發這些請托辦事的賓客，她爹不得不放下碗筷，頻頻出去寒暄婉拒，一來一往數趟，直到外麵的天已黑透，一頓飯都還沒用完。
祖氏仍舊夾了一塊肉香糟豬肘肉：“她身子傷了，哪能不多吃點，況且在宮中不比在家裏，由不得她想用甚即用甚。”她說著，更忍不住抹眼睛：“我原本尋思你在太後娘娘身邊伺候，憑誰也不敢招惹你，哪裏料到聖人囂張至此，說打就打，半分情麵也不留。”
正自抱怨，祖父開門進來，低聲訓斥道：“外麵那麽多人，你講得什麽昏話！”祖氏聽見，低下頭不再言語，胞弟便問詢外麵情況。
“那些人都叫我送走了。”祖父坐下，從桌上拿起碗筷朝嘴裏呼攏了兩口飯，還沒咽幹淨又說，“你二姐今次出宮，你大姐竟沒打算回家瞧瞧，‘人不走不親’這道理，虧得外頭那些假親戚還懂些，咱們嫁出去的女兒卻不屑沾你的光。”
祖氏收起之前眼裏的淚光，小聲道：“我看她是估到今日咱們家沒空，你怎知她明天不把夫家老小都帶上一齊過來？”
祖父夾了口菜，對祖筠說：“別的都是假話，旁人也能不理，獨獨有件事你得聽。”
祖氏：“你忙一天剛坐下，有什麽話吃完再說也不遲。”
“哎，就怕等陣還有人來。”祖父看起來十分隨意，“其實也沒甚麽，為父隻是提醒你，你做二姐，不能忘記弟弟。眼看明年就該科舉取士了，我尋思三哥兒解試考得雖不錯，就怕省試出岔子，不如你先替他打探著衙門裏有什麽空缺...”
胞弟聽著有些不太樂意，紅著臉打岔：“爹，我聽說，官家有意明年取士比天聖八年多一百三十人（景祐元年取士500人），你怎就認定我省試考不過？”
祖氏笑道：“你爹也是有備無患，你茲當沒聽見，再說，讓你二姐幫你留心也是應該的，都是一家人，你怕得甚醜。”她頓了一頓，又道：“不過依我看，他省試也不算最捉急的，倒是李家姑娘的事更緊要。”
“甚麽李家姑娘？”祖父問。
“下午七婆子來過，拉我介紹了一個務農人家的女兒。”
祖父聞言，斜眼問：“佃戶？”
祖氏瞧丈夫一臉不悅，趕緊補充道：“你嫌甚麽務農人家，七婆子說她有人才有手爪幹活勤快，粗活路細活路全拿得起，竟比前東街的小娘子還規矩...”祖氏說著，伸出手指比了個三：“關鍵，陪奩足有這個數，在咱們家附近置辦幾個鋪子都夠，若能添這麽個新婦，轉年再把香煙繼承下去，日後縱是考學，也不用因家事煩他。”
祖父堅決搖頭：“筠兒是娘娘的身邊人，日後必定能安排好歸處，屆時叫人知道咱家有個佃戶親戚，哪兒說得過去？”
“現在想恁遠有什麽用？”祖氏勸道，“再者，既是娘娘安排，何妨叫他知道？倒幹脆趁著筠兒在，明早叫李家的人過來聊聊，你再拿主意。”
聽到這兒，祖筠才終於說第一句話：“娘娘許我出宮是有差遣，明天我未必得閑，且嫁娶遵得是父母之命，我在不在沒什麽差別。”
祖氏看向她，笑說：“娘娘的差遣要緊，但你空出時間替弟弟著想，也是天公地道。”
祖筠不願多談，起身道：“我去洗碗。”
祖父：“我還沒吃完。”
祖筠：“爹爹吃爹爹的，女兒洗女兒的。”
入夜，含輝門（新曹門）外白溝河東了緣庵。
祖筠佯稱早睡，從後門偷偷離家來至此地——若非今早家裏糟心人太多，怕出門被跟上，她根本不想在這種即嚇人又不方便的時辰過來。
她原以為這樣的醃臢地界，見到的寺廟必是斑斑駁駁，寒磣而剝蝕的——它若非戰索地遺棄在角落，怎能躲避世人的詰責？可當她站在此處，即使是在烏雲蔽月的漆黑中，她借著微弱火光，除去大門上殘破的銅綠之外，竟未嗅到這裏有任何陳舊的氣息。
顯然，以前的‘善男信女’們無論，一如沈氏所言，活得多麽穢亂不堪，卻沒忘記將自己的住所打掃幹淨。一想到她們如今都化作刀下亡魂徘徊遊蕩，饒是祖筠膽子再大，亦得雙手合十，將《般若心經》最後一句在口中反複默念。
念完，她從兜裏掏出一塊紅布包裹，裏麵是打何典仗那邊借來的八卦凸鏡，說是在龍虎日龍虎時用青龍回首格畫過符，更每日正午前懸掛在門前吸盡了陽氣，能化煞、破血光，足以保她一夜平安。何典仗還囑咐她，若能找個童子結伴，到時能從鏡中看出鬼物的方位，但她不敢自討沒趣。
祖筠把八卦鏡拿在手裏，圍著了緣庵，以及旁邊一清建得無塵廟繞了一圈，的確在庵後的林子裏見到一片被翻過的黑土，且路旁擺設了香燭果碟以作祭奠。她喃喃佛號，鼓足勇氣朝那邊走去，順手拾起一根粗樹枝，向著土地裏用力插了一下。
這一下插得很淺，令祖筠不由得起疑：依規，若某地有多人因疫病而歿，須得聘雇四周僧人或官署掩埋屍首，且勢必得深挖三尺才可（這是崇寧三年正式出台的書麵規定）。至於她剛剛這一下，深度有沒有一寸都未可知，比起來倒更似個舊塚，而廟觀旁有個舊塚，並不值得稀奇。
“如此看來，官府至少曉得庵裏沒有人病歿。”她帶著這樣的想法回到庵前，犯怵是否該等到白天再進去，直待月色變清明些，她才猛地發現，無論了緣庵，抑或無塵廟，門上都沒有官府加封的封條。
這實在太不尋常，她猶豫片刻，嚐試著去推了一下那森然暗紅的木門。手中氤黃的火光投射到她臉上，讓祖筠看不清門內的景象，她側過身，就像怕驚動誰似的，躡手躡腳的擠進前院裏。
這院子大抵隻幾天無人清理，院中就已經紛散了不少零落的斷枝枯草，除此之外，竟沒甚麽特別雜亂之處，全不似被滅了口的模樣。可祖筠明顯感到一陣壓抑不詳的氛圍，從正對麵的大覺殿裏彌漫出來。