按山城的習俗，已故死者去世的日子，叫做“周年”。這一天，死者的近親都得到墳前祭悼一番的。
拔貢父親周年的頭天下午，吳家派了文菲的丫頭紫瑾和一個管事的進城來，專意接四奶奶回吳家坪燒紙錢、上祭祀。
文菲未進家門，就看見了吳家停在大門外麵的新式膠輪小馬車。屈指一算，轉眼已是好幾個月沒有回吳家坪了。
進了院門，見吳家管事的正在天井的石榴樹下幫著娘摘石榴，見文菲回來，忙點頭哈腰地招呼：“四奶奶回來了？”
文菲乍一聽到吳家下人的這種稱呼，不禁覺得有些說不出來的滋味，勉強對他點頭笑了笑。這時，抬頭就見紫瑾笑吟吟地端著一個筐兒從屋裏迎了出來，親熱地跑上來扶著：“四奶奶回來啦？讓紫瑾好想。”說著眼圈兒竟泛紅起來。文菲笑笑，一麵就扶著她進了屋，細細地問起吳家大嫂和幾個侄女、侄兒的情況來。
紫瑾說：“大奶奶病了，躺床上十多天了，天天跟我念叨心裏想四奶奶的話。說‘四奶奶這麽心硬，從四爺的周年到這會兒，足足有四五個月沒回去看她一眼了’。明兒是老爺的周年，大爺派小的來接四奶奶，正好可以回去和大奶奶說說話兒了。再有，大奶奶交待說，三奶奶跟前新添了個白胖大小子，這陣日子也正在家坐著月子呢。四奶奶這次也可順便過過禮數兒。若是禮物一時不湊手，也不用另備了，大奶奶說，那裏現已為你備下了。”
文菲被她一口一個“奶奶”地，叫得心裏亂亂糟糟的，一時坐在那裏沉悶不語著。這時，母親走了過來，把筐裏的十幾個紅皮大石榴一個個放在桌上的一個包袱裏係好，又把一個早就備好的大禮盒從裏間掂出來，擺在八仙桌上：“菲兒，你回去照看照看吧！這是做人的禮數兒。順便替我帶個話兒，過些日子，地裏的秋收完了，我再過去看看你大嫂、大哥和你家三嫂母子倆。”
文菲乘著吳家的膠輪帶篷小馬車，一路出城往東，不緊不慢地走了快一個時辰，才來到吳家坪鎮子最西麵的吳家大門外。
吳家的建築與當地不太一樣，從院子到大門，都講究一個氣派寬大。院子裏種著好些山城不常見的樹木和奇花異草。這樣的建築風格，很有些類似什麽山陝會館、山東會館的建築格局。可是，本地一般的商家百姓，倒是忌諱這種過於寬大的庭院，恐怕自家“降不住”。說吳家祖上出過好幾個六品以上的官員，還有中了進士的，他們家當然能鎮得住這般大宅子的。
文菲扶著紫瑾的手兒上了台階、進了門，迎麵是一塵不染、寬大敞亮的前庭院落，院落兩邊的廂房前各有兩處磚砌的花圃。平素，這處前庭大多隻有拔貢一人在此讀書、待客、議事，或是查看各處報上來的賬目。所以，除了跟拔貢的人，其它家人一般不在這裏停留。
整個前庭這時靜悄悄地，花圃裏開著一篷篷黃的、白的菊花。這時，文菲看見那棵高大的合歡樹下，穿著家常直羅衫的拔貢正低頭給籠子裏的鸚鵡添水。見文菲她們回來，拔貢轉過臉來，微微頷首一笑，眼睛略不經意地在文菲那剪發上頓了一下，雖說臉上並沒有什麽驚奇之色，文菲這裏卻已經覺得臉上有些微微發熱了。
這時，梅影、菊影、竹影和蘭影姐弟幾個人，聽說前麵報信兒的家人說嬸娘回來，早一窩兒蜂地跑到前麵，一齊撲上來，有拉著手的、有拱在懷裏的，又是“四嬸”、又是“娘娘”地你喊我叫，不知怎麽親熱才是了。就連吳家的那條大黃狗聞聲也撲了過來，一邊嗚嗚地叫著，一邊親熱從人縫兒裏擠過來，舔著文菲的手和衣裳，尾巴搖得實在歡實。
文菲的心一下子熱了，眼睛不禁就有些濕潤。她摸著孩子們的頭發和臉蛋兒，一段日子不見，覺得個個都見長了。
“四嫂！”文菲聽見有人叫，忙回轉頭去看——原來，五弟宗巒也回家來了！他站在廊簷下笑嗬嗬地看著她，身上穿了件湖青的縐綢夾衫，外罩著一件明緞小坎肩。梳了個時下很流行的中分式發型，發線劈得又白又直。這打扮，不像是個正讀書的學生，倒更像是一位初入道的年輕商人！文菲剛來吳家那時，他還是個腦袋後麵拖著個小辮子、額頭剃得油光锛兒亮，穿著個小花綢袍子，手裏拿了風箏滿院子瘋跑的頑皮少年。才幾年時間？一下子就成了眼下這大小夥子了！
“五弟，你多早回來的？”
“回來好幾天了。”宗巒驚喜地上下打量了文菲一番：“四嫂，你這打扮，跟剛來咱們家時一模一樣。那會兒，我不敢往你跟前去，隻敢站在人群後麵偷偷觀看你這個新娘子。總覺得你不像是個新媳婦，倒更像我去京城時看到的那些洋學生。”
文菲笑笑，轉而想：這會兒又不年又不節的，他怎麽突然這時回家來了？不會是又出什麽事吧？
“五弟，你正讀書呢，還沒到放假時間，怎麽突然就跑回來了？耽誤了課可不大好補回來呢！”
初夏那時候，文菲就曾聽大嫂說過，五弟在學校裏參加了學生的大遊行。結果和軍閥士兵發生了衝突，被抓進去關了好些天。最後，還是二哥跑去，花了大錢、又托了熟人，才算把他保釋了出來。這時，莫不是又有了什麽事，被學校開除了麽？
宗巒見四嫂問，轉臉看了看在站在那邊樹下給鳥兒添穀子的大哥，垂下眼睛，低聲說：“咱們先過後麵看看大嫂吧。”
過了垂花門，宗巒才停住腳對文菲說：“四嫂，你不知道，我這次是生生被大哥逼回來的嗬！他連著寫了好幾封信，催著非要我回來幫他料理家事不可。他說他這些時身子骨不好，每天夜裏出虛汗。還說，我在外麵總是讓他又操心又掛牽的，若出了什麽大事，讓他如何麵對地下的父母？所以要我立即回家來的。若不回家，就斷了我在外麵的一切費用。”
宗巒歎了口氣：“我以為他是嚇我呢，也沒大在意。誰知，這兩個月他真的就斷了我的一切費用。我先是找同學借了一些，後來看看也不是長法，隻得先回來了。你回來的正好，你可要和大嫂一起，幫我在大哥麵前說說話兒、求求情，還是讓我出去念書吧！以後我謹慎一些就是了。我想考取南方陸軍學校或者武官學校。你不知道，這會兒，外麵的世界轟轟烈烈的，大凡有點兒熱血的年輕人，誰不想著做些報國濟民的大事？我可不願守著這老宅子當一輩子老夫子！”
文菲沉吟道：“說說倒也可以。不過，我覺著大哥可不像是那麽好說話兒的人。你別看他平時挺隨和的，他執意要做的事，恐怕是不大容易被人改變的。”
宗巒一聽文菲這樣說，情緒一時有些低沉起來，眉頭擰成了一個疙瘩。
文菲勸他道：“五弟，你先別煩惱。不是還沒試麽？就算說不通，其實在家也一樣能做事的。你不知道，咱們縣城現在一下子辦了好幾所的國民學校，這會兒正缺少像你這樣讀過新學的老師呢。大家若是知道你回家來了，立馬就會請你到城裏去當老師的。”
宗巒歎歎氣：“噯！四嫂，我真怕自己讀不成大學，這輩子就再也沒有機會出去了。大哥對我真是不公平：二哥三哥都能出去念書做事，為什麽偏讓我守在家裏？是不是因為我是庶出，出去讀書花銷又太大，才硬要我回來的？”
文菲忙攔住他的話頭兒：“五弟，千萬可不敢這樣猜疑人。話說到這裏，我倒要替大哥說句公道話了。我來咱家這麽幾年了，不管是你四哥在時，還是這會兒剩下我一個人，看得出，大哥對咱們倒比對老二老三他們還多了幾分關心呢！若論親緣，如今沒了你四哥，我自然不如你們手足弟兄親近。可是，大哥漫說是對你這個親兄弟了，就算對我這個外姓人，又何曾有過疏遠冷淡呢？
“我想，這裏一是因為咱們是最小的兄弟；二呢，大哥也許有意逢事多關照咱們一些，就是生怕咱們心裏會有什麽委屈。若說大哥是那種錙銖必較的吝嗇人，就更說不通了。據我旁觀，大哥決不是那種輕情義、重錢財的人，你可不敢有這樣的想法，讓大哥知道了豈不冷了他的心？
“這次大哥一定要你回來的原因，恐怕真是有他的難處。他平時也是一個喜愛清靜的讀書人，這兩年的體力也大不如以前了。家中這麽大的一攤子，裏裏外外真的是力不從心了。我過去雖說還能多少幫大嫂和大哥一些，這會兒做了國民教師，也不能常回來了。這一大家子人，加上一群孩子，幾處店鋪，田裏的事，再加上大嫂的病，裏裏外外、上上下下，連一個人都不能替他分擔一星半點了。正好你又出了那樣的事——在外麵差點沒惹出大禍來！別說大哥，就是大嫂和我，不知都為你搦了幾把汗哪！你想，他若真是那等吝嗇貪財、多嫌我們的人，倒應該怕我們多待在家、怕我們多過問店鋪、田租的事，該早些打發我們遠遠地都去了才是道理吧？”
宗巒說：“經你這麽一解，我也覺著是這麽個理了。可是，四嫂，我才不在乎什麽家產祖業，更不想因此被圈在這所老宅子裏了此一生呢！”
文菲一笑：“你倒還有的說呢，你畢竟還是個男人！歸終還能按著自個兒的意思去做事、活人、闖天下的。我要是像你這麽想，這麽心野，幾年前恐怕就該悶死了。”
宗巒轉過臉來，仔細地看了看文菲，笑道：“四嫂，你還這麽年輕，品貌才學又都是一等一的人物兒！小弟說句不怕你生氣的話——你若有重新生活的想法，在吳家，我會第一個站出來，堅決支持你！”
文菲臉一紅：“好哇！你出去這兩三年，長大了！如今竟敢拿我尋開心了？哦！我明白了，是不是想把我早些打發出去，你好多分得一份家產田地啊？”
“四嫂，小弟說的是真心話！你明知道我不是那等人！我真的是替你著想！你在吳家守了這麽幾年了，也足以對得起我四哥了。我要是你，怕它什麽？我肯定要勇敢地掙脫束縛、選擇未來、爭取女權！”
見宗巒一副同學少年、意氣用事的樣子，文菲不禁感到好笑：“越發跐鼻子上臉了！你自己還架不住乖乖地跑了回來，反倒鼓動我一個弱女子做反封建的馬前卒？是想要我給你做個以身試法的先驅麽？”
叔嫂兩人一路說著，不覺已走到了後庭，在幾個侄兒的簇擁下來到大嫂的臥室。大嫂一見文菲，一時就要撐著下床。文菲趕忙緊走幾步，一邊拉著大嫂的手令她莫動，一邊仍舊扶她靠在被子上，自己就坐在她的身邊。
幾個月不見，看上去大嫂的身子骨兒更見虛弱了。她穿著一件寶石藍的紡綢夾衫，更襯得臉色的黯淡。寬寬的衣袖裏，露出兩隻瘦得青筋暴突的細手腕。眼窩兒也更顯深陷了。
文菲心內不禁一酸，臉上卻微微笑著：“大嫂，你的氣色倒比夏天看上去好多了。這陣吃的什麽藥啊？看樣子還挺有效的。”雖說隻是一句安慰的話，可對病人卻是很有好處的。
大嫂一聽這話，果然露出些欣慰的笑來，摸著自己的臉說：“哦？果真麽？前幾天，聽人說教堂裏洋大夫的藥靈，你大哥求他給開了些西洋的藥水藥片，試吃了三四天，覺得比咱們自個兒熬的那苦藥還管用哪！這兩天，我也感到身上輕爽了。”
文菲說：“我在省城念書那會兒，同學們生了病，也都愛到洋人的醫院去看大夫。平時，吃好幾付苦藥都治不好的病，到了人家那裏，兩天就清爽了。覺得有效，就隻管吃一段日子試試。就是那苦草藥也不要停，兩樣一齊用，想來藥力會更強，效果也會更好。”
大嫂笑笑：“你說的也有些道理，我就試試吧！興許好利索了也說不定。”
大嫂為人忠厚，在妯娌們當中，就數她和文菲兩妯娌的情誼是最好、最投機的。宗岱剛去世的那些日子裏，多虧大嫂，一天到晚地陪著文菲，一麵勸解她，一麵寬慰她，使她好歹熬過了那段日子。從那時起，妯娌倆的情誼就日漸深厚了起來。
文菲這時解開了帶來的一個包袱，裏麵是一大包的白果兒——白果兒燉老鱉最能滋補，對體弱的人還不會熱傷。所以，一入秋，文菲就交待純表哥給自己收集一些。他的公署門前有一棵千年的老白果樹，奇得是依舊年年結果。從秋風乍起時分就開始零零落落往下掉果子。表哥讓看門的老道士每天早上掃地時撿起來攢著，曬在簸籮裏，一個多月竟攢了這麽大的一包兒。
放下白果，文菲又抖開一個小包，露出了裏麵七八個紅皮的大石榴來。文菲拿出一個最大個兒的來：“你愛吃石榴，城裏咱娘專門撿出來這些個兒大、皮兒紅的放著。誰也不讓動，說專意給你留的。宗巒、影兒他們都有了，這幾個單單是給你的。”文菲說著，便把那個大石榴遞到大嫂手裏。
大嫂高興地接過這個長得已經裂了嘴兒、還帶著一枝綠油油的葉子、露著裏麵的紫紅晶亮石榴籽兒的大石榴，放在手掌裏滿心喜愛地把玩著：“噯！還是你，大小事都記著我。其實，喜歡吃它的味道倒在其次，我更喜歡的倒是它這模樣兒。平時繡花，總愛摘下一個來，照著它的樣子描花樣子。剝開了，晶晶瑩瑩地閃著、齊齊整整地排著；散開了，放在手裏，滿把紅寶石樣，光閃閃地看著喜人！讓人都舍不得吃到肚裏去呢！
“我娘家門前就有一棵大石榴樹，每年總能收一兩簍子的果兒。小時候，從它坐蓇朵開花那會兒起，一直到它結了指頭肚兒大小的石榴，就天天仰著臉，盼它變紅、變熟的一天。有時也淘氣，不等長熟，便踩著一個高凳子，悄悄夠著偷摘下一個，剝開了，還滿是白籽兒，隻得扔了。怪可惜的！於是，一天一天地掰著指頭，等‘七月初七牛郎織女相會日’。到了七月七的夜裏，鄰居家的幾個小姐妹都被我叫來了，一起坐在我家院子裏的涼棚下，看星星、看天河，看看天上會不會出現牛郎和織女相會？拿了石榴、棗子、梨子這些鮮果，擺在盤子裏供拜牛郎和織女。這會兒一看到石榴，禁不住就讓人想起了娘家、想起小時候的事兒來。”
大嫂說著，眼裏就有淚光閃爍起來。文菲抓住她的手，一時也覺得鼻子酸酸地起來。
兩人說了會兒話，大嫂呶呶嘴說：“妹子，你先去老三家的那邊看看吧，去晚了少不得又要生出是非了。你不知，三個閨女，這回終於得了個兒子！把一家子上上下下支使得陀螺似地。大月子裏，動不動就哭一出子，嚷嚷著非要管家去洛陽叫他男人回來不可！也不知究竟是誰對不住她了？你大哥趕著給她換了兩三個使喚的人過去，沒有一個侍候住的。最後還好，專意把六嬸兒叫來，十幾天了，倒還沒有聽她說一聲讓換人的話呢。”
文菲站起來，大嫂拉著手兒仍不舍得放開：“過那邊，也不用多坐。久了，不定她說哪句話不中聽，又得惹你心煩。出來也先別回你的院子，直接過來再和我說會兒話。”
文菲彎腰替大嫂抿了抿耳鬢上的一絲亂發，拍拍她瘦骨嶙峋的手：“你等著我，我過去放下東西，馬上就回來陪你。你想吃什麽，今兒我也沒事兒，在家侍候你一天，親手給你做好了。”
大嫂聽了，心裏一熱，眼裏的淚珠兒一下子就跌落了下來，馬上又拭幹了，笑著對宗巒說：“五弟，你陪你四嫂一起過去看看吧。記著，莫久坐，去去就回啊！”
宗巒應了一聲，拎起了文菲專意給三嫂和小侄兒準備的那個小花緞包袱兒，跟著文菲出了門。
一出門，文菲眼中的淚禁不住就流了出來。趕忙擦了擦，又打出笑臉來。
宗巒皺著眉頭擔憂地說：“四嫂，你看大嫂這病，眼見好幾年了，好好歹歹地總也不見好利落。”
文菲歎了歎氣，叔嫂兩人沉默著走到老三的房院來。
進了門時，見老三家的正擰著一雙眉頭，搗著一個名叫翠蘋的小丫頭的腦門子，不知數落著什麽。她身上穿了件水紅底子、銀繡大朵牡丹花的緞子夾衣，一對大奶子把衣裳撐得幾乎要脹開。下麵是一條撒腿碎花鬆綠底子的夾褲，腳上趿了雙綴著大朵子紅花的絨拖鞋。一對金絲鑲翠的大鐲子，襯得她一雙腕子更是白白胖胖的。滴水形的翡翠耳墜兒，在她肥厚的耳垂上滴溜溜地晃得人眼花繚亂。
一見是文菲、宗巒兩人進了門，老三家的立馬兒驚詫詫、誇張地叫起來：“啊喲！老天爺！真是稀客、稀客喲！快快，翠蘋，你還死著一張臉站那兒做什麽？快給你四奶奶看座！”
還未待文菲落座，老三家的又忙不疊地喚起來：“六嬸——！六嬸啊——！”
她的喊聲落了一會兒，才見矮矮胖胖的六嬸顛著一雙小腳跑了過來。
說來，老三家原來使喚的那個喜俏俏的丫頭絳荷，因為老三回來使喚了兩次、誇了幾句小丫頭子機靈的話，老三家的便醋性大發起來，口口聲聲說“小狐狸精勾引她男人啦！”，鬧著非讓管家領走，遠遠地賣掉不可。
最後，還是大嫂出麵做主，說來吳家這麽多年了，漫說是賣個人了，就是賣個貓兒、狗兒的事也從沒聽說過。老三家的既不喜歡，調她到別的屋裏使喚不就成了麽？於是絳荷才得以留下、派給梅影了。
文菲過去也曾見過這個六嬸兒，她有五十來歲，男人馮六兒是專門跟大爺出門辦事的人。六嬸這人年輕時見過世麵，說話辦事利利索索的，人也生得喜眉笑眼，脾性也靈泛得很。
六嬸這時腳不沾地兒一溜小跑兒來了，支叉著兩隻濕手，一麵笑嗬嗬地問三奶奶有什麽吩咐？一麵問文菲幾時到家的？文菲笑著回答了。就見老三家的皺著兩道八字眉問：“你是跑哪兒去了？叫了這麽半天才過來？”
馮六兒家的一邊拽出掖在衣裳大襟上的手巾擦著手上的水，一邊笑道：“三奶奶！我在後院的井台兒給小少爺洗尿布呢！早聽見你喊了，兩手的洋胰子沫兒趕著在水裏涮了涮，這才跑了過來。三奶奶有事交待俺？”
老三家的擰著眉毛說：“怎麽該著你去洗尿布？那些人是幹什麽吃的？你是照顧小少爺的還是洗衣裳的？真想幹洗洗涮涮的活兒，明兒專門去洗好啦！”
六嬸笑嘻嘻地說：“喲，我就是舍得離開三奶奶，我還舍不得離開大胖小少爺呢！小少爺的尿布讓別人去洗，三奶奶你倒放心，我可是不放心呢！我怕那洋胰子滌得不幹淨，尿腥氣洗得不清氣，蟄著小少爺那小嫩屁股蛋兒，可是了不得的！所以，小少爺的尿布我從來都是自己親手洗的。不過都是趁著小少爺睡了，才趕著去洗的。我這耳朵可是聽著動靜呢。他那兒一醒，我立馬兒就跑去抱了。”
文菲坐在那裏，心內不禁暗暗讚歎：六嬸這人說話可真是夠機智的！怪不得能服侍得了這個脾氣怪戾、一身驕氣的三奶奶。聽大嫂說，她不僅能把這位三奶奶哄得不責怪她，反而還能落不少的好處呢！三天兩頭，三奶奶不是賞她一塊大洋、幾尺衣料，就是兩件還有七八成新的綢緞衣裳呢！
三奶奶聽她這樣一解說，臉色果然一下子鬆和下來，又滿臉是笑了：“咦！聽你說的比唱的還好聽哩！還不快去把小少爺抱過來，讓她四嬸子看看吃的胖不胖？”
馮六兒家的一雙小腳又顛顛地一溜小跑去了。轉眼，就見她兩手托金寶貝似的，小心翼翼地把小少爺給抱來了過來。因那小少爺此時還正睡著，老三家的接過孩子，一邊解了小繈褓，著意將那孩子給逗醒，一定要讓文菲看看她的胖兒子眼睛大不大？臉兒白胖不白胖？一邊就口口聲聲地誇起她的兒子如何如何聰明、這麽大一點兒就會在夢裏笑、如何如何能吃、能睡一番話來。
文菲抱過來，看著小侄子的臉兒也笑著誇了一番。把孩子遞給宗巒後，就把花緞小包袱抖開，把自己添的幾樣禮物拿了出來：一對如意大銀錁子；一個綴著鎖兒的銀項圈；一對鑲了小玲鐺的銀鐲子；城裏平民工廠自己生產的三四種花洋布各五尺；金花、銀花平金緞各六尺；另還有一件花緞棉裏的小披風。老三家的看著一大堆的禮物，樂不可支地收下了。嘴裏說著：“你一月能掙多少？咋花這麽多的錢！”
文菲放下東西時，心裏就想著，這位吳三奶奶是個是非人，最好不要在這兒耽得久了。誰知，文菲這裏還未來得及說出告辭的話，老三家的就已經快嘴快舌地問起了文菲在外麵做教書先生，一月到底能有幾多大洋可掙？又問學校裏有沒有男老師，男女之間來往不來往等等一些不明不白的話來。一邊問，一邊用審視的目光上上下下地睃梭著文菲，觀察這位吳家寡四奶奶的神色和反應。
文菲情知她安的什麽心，便不軟不硬、暗藏機鋒地回敬了她兩句。正好也省了告辭的話語，轉身徑直出門去了。
見老三家的剛才那不醒事的樣子，出得門來，宗巒趕忙勸慰文菲：“真是少見的粗人！四嫂，你大可不必跟她一般見識。”
文菲冷冷一笑：“真要跟她一般見識，還能活到這會兒？三年前就該盡忠盡烈了。”遂想起幾年前老四剛去那會兒，老三家的家裏外麵到處對人說她是克夫命，剛進吳家半年就克死了自己的男人等等。若不是大嫂那時的百般寬慰和關懷，文菲真不敢說，自己能不能熬到今天？
晚飯後，大嫂也撐著起來，坐在正廳的太師椅上，和拔貢一起聽五弟和文菲逗孩子、說外麵的新鮮事。
梅影打從文菲下午進門到這會兒，一直都纏著文菲，求嬸嬸帶她去縣裏的新學念中學。又喳喳不停地說：她娘跟她說，將來也想要她考外麵的大學，像四嬸那樣做個平權女子。最好比四嬸還要高，出國留洋去才更好呢！又說她也和爹商量好了，爹已經答應她跟四嬸去城裏念新學了。
文菲看了拔貢一眼，拔貢點頭微笑道：“想念就去念幾天吧，這會兒也時興這個啦。”
梅影歡喜地拍起了手，又瞅著文菲的頭發說：“四嬸，那我明兒可就要開始去城裏念書了！學堂裏還有沒有新書哇？念書的女同學是不是都得剪發？要是剪發，你這會兒就給我剪吧？也剪成你這個樣子好麽？”
文菲笑著摸摸梅影烏溜溜的大辮子說：“要剪要留你是自由的。不過，我看這個樣子倒比剪了還好看的。再說，你留了這麽些年，怪不容易的，一下子剪了挺可惜！”
“不麽四嬸嬸，我就要剪你這個樣子！爹比娘三民主義！剪發和放足這兩樣兒，都是爹先允下的。那年，就是爹爹從衙門回來給娘發了話，娘才給我放的腳！這會兒，我聽說，好些沒放腳的大閨女，連個好婆家都尋不來呢！都哭著後悔死啦！噯！反正我是放了腳的，從今往後，再不怕尋不到好婆家啦！”梅影一臉自得地說。
大家“哄”地一聲大笑起來！
大嫂笑得淚都出來了，揉著眼說：“真不知羞！放腳就是為了尋好婆家的呀？這麽小一點兒的人兒，知道什麽是婆家？還滿嘴地胡說，就不怕人家笑話麽？”
梅影道：“我怎麽不知道？婆家不就是外婆家麽？”
大家一聽“哄”地又大笑了起來。大嫂笑得捂著胸口兒，半晌說不出一句話來。文菲笑得直不起腰來。宗巒把一嘴的茶全都噴了出來，還嗆著咳了好一陣子。絳荷和紫瑾在一邊捂嘴笑著，一邊趕忙找來毛巾給五爺來擦衣裳。拔貢也忍俊不禁地笑了。
大嫂一邊指著梅影笑道：“這孩子，從小沒有見過外婆，也真難為她分不清。”又抑不住笑了一陣道：“你說得很對——外婆家正是婆家！”
這時，就連平素不苟言笑的拔貢也笑出聲來！
幾個影兒雖不知大人在笑什麽，可這種快活的氣氛卻是不常有的，也都在一旁嘿嘿地傻笑。
稍停了一會兒，宗巒又在一旁說：“要上洋學堂麽，光剪頭發、放腳還不行，將來你要想出國留洋啊，還得用火鉗子把頭發燙成一卷兒一卷兒的，就連眼珠子也得用靛青點成藍顏色的才成呢！”
聽五叔如此一說，梅影“哇”地一聲拱到文菲懷裏：“啊？我才不要那個樣子，花臉大妖怪。”
眾人又笑了一陣子。大嫂今晚這麽放開一笑，此時在紅紗燈光的映照下，臉色也顯得紅潤好看起來。
說笑了一陣，聽見座鍾叮叮鐺鐺地響了下。看看座鍾，不知不覺已經九點了。文菲怕大嫂身子困，便領著梅影和菊影兩人，起身向大哥、大嫂告辭，回到自己的院落去了。
文菲令紫瑾服侍菊影、梅影兩人先洗臉洗腳睡下，自己又備了會兒課、看了會兒書。這時，隨著靜夜和微風，她仿佛聽見前庭隱隱地有洞簫聲傳來。
起初，她以為是風聲，側耳又靜聽了聽，果然還是簫聲，吹的是一支頗為傷感的曲子。文菲問坐在一旁燭下紮著花兒的紫瑾：“這是五爺吹的麽？年紀輕輕的，怎麽吹這麽悲傷的音律？這可不大好啊！”
紫瑾說：“哪兒呢！五爺才不吹簫呢！五爺愛吹笛子和洋笙*。這是大爺吹的。這些日子，他天天黑下都吹上一陣子。聽著還怪好聽哩。”
文菲道：“好一個丫頭！你竟能聽出來是簫、是笛子還是洋笙的聲音麽？”
“這有什麽難？簫聽著讓人發愁，好像看見天陰下雨一樣，讓人直想哭；笛子一吹，人聽著，跟到了綠茵茵的山坡和河邊一樣，又敞亮、又新鮮，讓人開心！洋笙更好聽了，聽著，跟看見一群仙女飛在雲彩上一樣。”
文菲歪著頭想了想，覺得這丫頭的話真還有些那麽個意思呢。不禁一笑，這孩子，倒是蠻有幾分悟性嗬！又獨自屏息聆聽了一會兒，覺得那簫吹得還是頗有些功力的。不僅音韻沉鬱婉約，指法也十分地諳熟圓潤——好一首古曲《梅花三弄》。
文菲聽著這簫，心內思忖著：人們都道吳家大哥有超然物外、清高恬淡的隱士風範；難道他那般穩成淵默、含而不露的一個人物，人生當中也有什麽失意和憾恨之處麽？
看來，這天底之下，每個人都有著自己不為人知的喜怒哀愁。隻不過平時都深深地壓抑在內心，不為外人所知罷了。
拔貢父親周年的頭天下午，吳家派了文菲的丫頭紫瑾和一個管事的進城來，專意接四奶奶回吳家坪燒紙錢、上祭祀。
文菲未進家門，就看見了吳家停在大門外麵的新式膠輪小馬車。屈指一算，轉眼已是好幾個月沒有回吳家坪了。
進了院門，見吳家管事的正在天井的石榴樹下幫著娘摘石榴，見文菲回來，忙點頭哈腰地招呼：“四奶奶回來了？”
文菲乍一聽到吳家下人的這種稱呼，不禁覺得有些說不出來的滋味，勉強對他點頭笑了笑。這時，抬頭就見紫瑾笑吟吟地端著一個筐兒從屋裏迎了出來，親熱地跑上來扶著：“四奶奶回來啦？讓紫瑾好想。”說著眼圈兒竟泛紅起來。文菲笑笑，一麵就扶著她進了屋，細細地問起吳家大嫂和幾個侄女、侄兒的情況來。
紫瑾說：“大奶奶病了，躺床上十多天了，天天跟我念叨心裏想四奶奶的話。說‘四奶奶這麽心硬，從四爺的周年到這會兒，足足有四五個月沒回去看她一眼了’。明兒是老爺的周年，大爺派小的來接四奶奶，正好可以回去和大奶奶說說話兒了。再有，大奶奶交待說，三奶奶跟前新添了個白胖大小子，這陣日子也正在家坐著月子呢。四奶奶這次也可順便過過禮數兒。若是禮物一時不湊手，也不用另備了，大奶奶說，那裏現已為你備下了。”
文菲被她一口一個“奶奶”地，叫得心裏亂亂糟糟的，一時坐在那裏沉悶不語著。這時，母親走了過來，把筐裏的十幾個紅皮大石榴一個個放在桌上的一個包袱裏係好，又把一個早就備好的大禮盒從裏間掂出來，擺在八仙桌上：“菲兒，你回去照看照看吧！這是做人的禮數兒。順便替我帶個話兒，過些日子，地裏的秋收完了，我再過去看看你大嫂、大哥和你家三嫂母子倆。”
文菲乘著吳家的膠輪帶篷小馬車，一路出城往東，不緊不慢地走了快一個時辰，才來到吳家坪鎮子最西麵的吳家大門外。
吳家的建築與當地不太一樣，從院子到大門，都講究一個氣派寬大。院子裏種著好些山城不常見的樹木和奇花異草。這樣的建築風格，很有些類似什麽山陝會館、山東會館的建築格局。可是，本地一般的商家百姓，倒是忌諱這種過於寬大的庭院，恐怕自家“降不住”。說吳家祖上出過好幾個六品以上的官員，還有中了進士的，他們家當然能鎮得住這般大宅子的。
文菲扶著紫瑾的手兒上了台階、進了門，迎麵是一塵不染、寬大敞亮的前庭院落，院落兩邊的廂房前各有兩處磚砌的花圃。平素，這處前庭大多隻有拔貢一人在此讀書、待客、議事，或是查看各處報上來的賬目。所以，除了跟拔貢的人，其它家人一般不在這裏停留。
整個前庭這時靜悄悄地，花圃裏開著一篷篷黃的、白的菊花。這時，文菲看見那棵高大的合歡樹下，穿著家常直羅衫的拔貢正低頭給籠子裏的鸚鵡添水。見文菲她們回來，拔貢轉過臉來，微微頷首一笑，眼睛略不經意地在文菲那剪發上頓了一下，雖說臉上並沒有什麽驚奇之色，文菲這裏卻已經覺得臉上有些微微發熱了。
這時，梅影、菊影、竹影和蘭影姐弟幾個人，聽說前麵報信兒的家人說嬸娘回來，早一窩兒蜂地跑到前麵，一齊撲上來，有拉著手的、有拱在懷裏的，又是“四嬸”、又是“娘娘”地你喊我叫，不知怎麽親熱才是了。就連吳家的那條大黃狗聞聲也撲了過來，一邊嗚嗚地叫著，一邊親熱從人縫兒裏擠過來，舔著文菲的手和衣裳，尾巴搖得實在歡實。
文菲的心一下子熱了，眼睛不禁就有些濕潤。她摸著孩子們的頭發和臉蛋兒，一段日子不見，覺得個個都見長了。
“四嫂！”文菲聽見有人叫，忙回轉頭去看——原來，五弟宗巒也回家來了！他站在廊簷下笑嗬嗬地看著她，身上穿了件湖青的縐綢夾衫，外罩著一件明緞小坎肩。梳了個時下很流行的中分式發型，發線劈得又白又直。這打扮，不像是個正讀書的學生，倒更像是一位初入道的年輕商人！文菲剛來吳家那時，他還是個腦袋後麵拖著個小辮子、額頭剃得油光锛兒亮，穿著個小花綢袍子，手裏拿了風箏滿院子瘋跑的頑皮少年。才幾年時間？一下子就成了眼下這大小夥子了！
“五弟，你多早回來的？”
“回來好幾天了。”宗巒驚喜地上下打量了文菲一番：“四嫂，你這打扮，跟剛來咱們家時一模一樣。那會兒，我不敢往你跟前去，隻敢站在人群後麵偷偷觀看你這個新娘子。總覺得你不像是個新媳婦，倒更像我去京城時看到的那些洋學生。”
文菲笑笑，轉而想：這會兒又不年又不節的，他怎麽突然這時回家來了？不會是又出什麽事吧？
“五弟，你正讀書呢，還沒到放假時間，怎麽突然就跑回來了？耽誤了課可不大好補回來呢！”
初夏那時候，文菲就曾聽大嫂說過，五弟在學校裏參加了學生的大遊行。結果和軍閥士兵發生了衝突，被抓進去關了好些天。最後，還是二哥跑去，花了大錢、又托了熟人，才算把他保釋了出來。這時，莫不是又有了什麽事，被學校開除了麽？
宗巒見四嫂問，轉臉看了看在站在那邊樹下給鳥兒添穀子的大哥，垂下眼睛，低聲說：“咱們先過後麵看看大嫂吧。”
過了垂花門，宗巒才停住腳對文菲說：“四嫂，你不知道，我這次是生生被大哥逼回來的嗬！他連著寫了好幾封信，催著非要我回來幫他料理家事不可。他說他這些時身子骨不好，每天夜裏出虛汗。還說，我在外麵總是讓他又操心又掛牽的，若出了什麽大事，讓他如何麵對地下的父母？所以要我立即回家來的。若不回家，就斷了我在外麵的一切費用。”
宗巒歎了口氣：“我以為他是嚇我呢，也沒大在意。誰知，這兩個月他真的就斷了我的一切費用。我先是找同學借了一些，後來看看也不是長法，隻得先回來了。你回來的正好，你可要和大嫂一起，幫我在大哥麵前說說話兒、求求情，還是讓我出去念書吧！以後我謹慎一些就是了。我想考取南方陸軍學校或者武官學校。你不知道，這會兒，外麵的世界轟轟烈烈的，大凡有點兒熱血的年輕人，誰不想著做些報國濟民的大事？我可不願守著這老宅子當一輩子老夫子！”
文菲沉吟道：“說說倒也可以。不過，我覺著大哥可不像是那麽好說話兒的人。你別看他平時挺隨和的，他執意要做的事，恐怕是不大容易被人改變的。”
宗巒一聽文菲這樣說，情緒一時有些低沉起來，眉頭擰成了一個疙瘩。
文菲勸他道：“五弟，你先別煩惱。不是還沒試麽？就算說不通，其實在家也一樣能做事的。你不知道，咱們縣城現在一下子辦了好幾所的國民學校，這會兒正缺少像你這樣讀過新學的老師呢。大家若是知道你回家來了，立馬就會請你到城裏去當老師的。”
宗巒歎歎氣：“噯！四嫂，我真怕自己讀不成大學，這輩子就再也沒有機會出去了。大哥對我真是不公平：二哥三哥都能出去念書做事，為什麽偏讓我守在家裏？是不是因為我是庶出，出去讀書花銷又太大，才硬要我回來的？”
文菲忙攔住他的話頭兒：“五弟，千萬可不敢這樣猜疑人。話說到這裏，我倒要替大哥說句公道話了。我來咱家這麽幾年了，不管是你四哥在時，還是這會兒剩下我一個人，看得出，大哥對咱們倒比對老二老三他們還多了幾分關心呢！若論親緣，如今沒了你四哥，我自然不如你們手足弟兄親近。可是，大哥漫說是對你這個親兄弟了，就算對我這個外姓人，又何曾有過疏遠冷淡呢？
“我想，這裏一是因為咱們是最小的兄弟；二呢，大哥也許有意逢事多關照咱們一些，就是生怕咱們心裏會有什麽委屈。若說大哥是那種錙銖必較的吝嗇人，就更說不通了。據我旁觀，大哥決不是那種輕情義、重錢財的人，你可不敢有這樣的想法，讓大哥知道了豈不冷了他的心？
“這次大哥一定要你回來的原因，恐怕真是有他的難處。他平時也是一個喜愛清靜的讀書人，這兩年的體力也大不如以前了。家中這麽大的一攤子，裏裏外外真的是力不從心了。我過去雖說還能多少幫大嫂和大哥一些，這會兒做了國民教師，也不能常回來了。這一大家子人，加上一群孩子，幾處店鋪，田裏的事，再加上大嫂的病，裏裏外外、上上下下，連一個人都不能替他分擔一星半點了。正好你又出了那樣的事——在外麵差點沒惹出大禍來！別說大哥，就是大嫂和我，不知都為你搦了幾把汗哪！你想，他若真是那等吝嗇貪財、多嫌我們的人，倒應該怕我們多待在家、怕我們多過問店鋪、田租的事，該早些打發我們遠遠地都去了才是道理吧？”
宗巒說：“經你這麽一解，我也覺著是這麽個理了。可是，四嫂，我才不在乎什麽家產祖業，更不想因此被圈在這所老宅子裏了此一生呢！”
文菲一笑：“你倒還有的說呢，你畢竟還是個男人！歸終還能按著自個兒的意思去做事、活人、闖天下的。我要是像你這麽想，這麽心野，幾年前恐怕就該悶死了。”
宗巒轉過臉來，仔細地看了看文菲，笑道：“四嫂，你還這麽年輕，品貌才學又都是一等一的人物兒！小弟說句不怕你生氣的話——你若有重新生活的想法，在吳家，我會第一個站出來，堅決支持你！”
文菲臉一紅：“好哇！你出去這兩三年，長大了！如今竟敢拿我尋開心了？哦！我明白了，是不是想把我早些打發出去，你好多分得一份家產田地啊？”
“四嫂，小弟說的是真心話！你明知道我不是那等人！我真的是替你著想！你在吳家守了這麽幾年了，也足以對得起我四哥了。我要是你，怕它什麽？我肯定要勇敢地掙脫束縛、選擇未來、爭取女權！”
見宗巒一副同學少年、意氣用事的樣子，文菲不禁感到好笑：“越發跐鼻子上臉了！你自己還架不住乖乖地跑了回來，反倒鼓動我一個弱女子做反封建的馬前卒？是想要我給你做個以身試法的先驅麽？”
叔嫂兩人一路說著，不覺已走到了後庭，在幾個侄兒的簇擁下來到大嫂的臥室。大嫂一見文菲，一時就要撐著下床。文菲趕忙緊走幾步，一邊拉著大嫂的手令她莫動，一邊仍舊扶她靠在被子上，自己就坐在她的身邊。
幾個月不見，看上去大嫂的身子骨兒更見虛弱了。她穿著一件寶石藍的紡綢夾衫，更襯得臉色的黯淡。寬寬的衣袖裏，露出兩隻瘦得青筋暴突的細手腕。眼窩兒也更顯深陷了。
文菲心內不禁一酸，臉上卻微微笑著：“大嫂，你的氣色倒比夏天看上去好多了。這陣吃的什麽藥啊？看樣子還挺有效的。”雖說隻是一句安慰的話，可對病人卻是很有好處的。
大嫂一聽這話，果然露出些欣慰的笑來，摸著自己的臉說：“哦？果真麽？前幾天，聽人說教堂裏洋大夫的藥靈，你大哥求他給開了些西洋的藥水藥片，試吃了三四天，覺得比咱們自個兒熬的那苦藥還管用哪！這兩天，我也感到身上輕爽了。”
文菲說：“我在省城念書那會兒，同學們生了病，也都愛到洋人的醫院去看大夫。平時，吃好幾付苦藥都治不好的病，到了人家那裏，兩天就清爽了。覺得有效，就隻管吃一段日子試試。就是那苦草藥也不要停，兩樣一齊用，想來藥力會更強，效果也會更好。”
大嫂笑笑：“你說的也有些道理，我就試試吧！興許好利索了也說不定。”
大嫂為人忠厚，在妯娌們當中，就數她和文菲兩妯娌的情誼是最好、最投機的。宗岱剛去世的那些日子裏，多虧大嫂，一天到晚地陪著文菲，一麵勸解她，一麵寬慰她，使她好歹熬過了那段日子。從那時起，妯娌倆的情誼就日漸深厚了起來。
文菲這時解開了帶來的一個包袱，裏麵是一大包的白果兒——白果兒燉老鱉最能滋補，對體弱的人還不會熱傷。所以，一入秋，文菲就交待純表哥給自己收集一些。他的公署門前有一棵千年的老白果樹，奇得是依舊年年結果。從秋風乍起時分就開始零零落落往下掉果子。表哥讓看門的老道士每天早上掃地時撿起來攢著，曬在簸籮裏，一個多月竟攢了這麽大的一包兒。
放下白果，文菲又抖開一個小包，露出了裏麵七八個紅皮的大石榴來。文菲拿出一個最大個兒的來：“你愛吃石榴，城裏咱娘專門撿出來這些個兒大、皮兒紅的放著。誰也不讓動，說專意給你留的。宗巒、影兒他們都有了，這幾個單單是給你的。”文菲說著，便把那個大石榴遞到大嫂手裏。
大嫂高興地接過這個長得已經裂了嘴兒、還帶著一枝綠油油的葉子、露著裏麵的紫紅晶亮石榴籽兒的大石榴，放在手掌裏滿心喜愛地把玩著：“噯！還是你，大小事都記著我。其實，喜歡吃它的味道倒在其次，我更喜歡的倒是它這模樣兒。平時繡花，總愛摘下一個來，照著它的樣子描花樣子。剝開了，晶晶瑩瑩地閃著、齊齊整整地排著；散開了，放在手裏，滿把紅寶石樣，光閃閃地看著喜人！讓人都舍不得吃到肚裏去呢！
“我娘家門前就有一棵大石榴樹，每年總能收一兩簍子的果兒。小時候，從它坐蓇朵開花那會兒起，一直到它結了指頭肚兒大小的石榴，就天天仰著臉，盼它變紅、變熟的一天。有時也淘氣，不等長熟，便踩著一個高凳子，悄悄夠著偷摘下一個，剝開了，還滿是白籽兒，隻得扔了。怪可惜的！於是，一天一天地掰著指頭，等‘七月初七牛郎織女相會日’。到了七月七的夜裏，鄰居家的幾個小姐妹都被我叫來了，一起坐在我家院子裏的涼棚下，看星星、看天河，看看天上會不會出現牛郎和織女相會？拿了石榴、棗子、梨子這些鮮果，擺在盤子裏供拜牛郎和織女。這會兒一看到石榴，禁不住就讓人想起了娘家、想起小時候的事兒來。”
大嫂說著，眼裏就有淚光閃爍起來。文菲抓住她的手，一時也覺得鼻子酸酸地起來。
兩人說了會兒話，大嫂呶呶嘴說：“妹子，你先去老三家的那邊看看吧，去晚了少不得又要生出是非了。你不知，三個閨女，這回終於得了個兒子！把一家子上上下下支使得陀螺似地。大月子裏，動不動就哭一出子，嚷嚷著非要管家去洛陽叫他男人回來不可！也不知究竟是誰對不住她了？你大哥趕著給她換了兩三個使喚的人過去，沒有一個侍候住的。最後還好，專意把六嬸兒叫來，十幾天了，倒還沒有聽她說一聲讓換人的話呢。”
文菲站起來，大嫂拉著手兒仍不舍得放開：“過那邊，也不用多坐。久了，不定她說哪句話不中聽，又得惹你心煩。出來也先別回你的院子，直接過來再和我說會兒話。”
文菲彎腰替大嫂抿了抿耳鬢上的一絲亂發，拍拍她瘦骨嶙峋的手：“你等著我，我過去放下東西，馬上就回來陪你。你想吃什麽，今兒我也沒事兒，在家侍候你一天，親手給你做好了。”
大嫂聽了，心裏一熱，眼裏的淚珠兒一下子就跌落了下來，馬上又拭幹了，笑著對宗巒說：“五弟，你陪你四嫂一起過去看看吧。記著，莫久坐，去去就回啊！”
宗巒應了一聲，拎起了文菲專意給三嫂和小侄兒準備的那個小花緞包袱兒，跟著文菲出了門。
一出門，文菲眼中的淚禁不住就流了出來。趕忙擦了擦，又打出笑臉來。
宗巒皺著眉頭擔憂地說：“四嫂，你看大嫂這病，眼見好幾年了，好好歹歹地總也不見好利落。”
文菲歎了歎氣，叔嫂兩人沉默著走到老三的房院來。
進了門時，見老三家的正擰著一雙眉頭，搗著一個名叫翠蘋的小丫頭的腦門子，不知數落著什麽。她身上穿了件水紅底子、銀繡大朵牡丹花的緞子夾衣，一對大奶子把衣裳撐得幾乎要脹開。下麵是一條撒腿碎花鬆綠底子的夾褲，腳上趿了雙綴著大朵子紅花的絨拖鞋。一對金絲鑲翠的大鐲子，襯得她一雙腕子更是白白胖胖的。滴水形的翡翠耳墜兒，在她肥厚的耳垂上滴溜溜地晃得人眼花繚亂。
一見是文菲、宗巒兩人進了門，老三家的立馬兒驚詫詫、誇張地叫起來：“啊喲！老天爺！真是稀客、稀客喲！快快，翠蘋，你還死著一張臉站那兒做什麽？快給你四奶奶看座！”
還未待文菲落座，老三家的又忙不疊地喚起來：“六嬸——！六嬸啊——！”
她的喊聲落了一會兒，才見矮矮胖胖的六嬸顛著一雙小腳跑了過來。
說來，老三家原來使喚的那個喜俏俏的丫頭絳荷，因為老三回來使喚了兩次、誇了幾句小丫頭子機靈的話，老三家的便醋性大發起來，口口聲聲說“小狐狸精勾引她男人啦！”，鬧著非讓管家領走，遠遠地賣掉不可。
最後，還是大嫂出麵做主，說來吳家這麽多年了，漫說是賣個人了，就是賣個貓兒、狗兒的事也從沒聽說過。老三家的既不喜歡，調她到別的屋裏使喚不就成了麽？於是絳荷才得以留下、派給梅影了。
文菲過去也曾見過這個六嬸兒，她有五十來歲，男人馮六兒是專門跟大爺出門辦事的人。六嬸這人年輕時見過世麵，說話辦事利利索索的，人也生得喜眉笑眼，脾性也靈泛得很。
六嬸這時腳不沾地兒一溜小跑兒來了，支叉著兩隻濕手，一麵笑嗬嗬地問三奶奶有什麽吩咐？一麵問文菲幾時到家的？文菲笑著回答了。就見老三家的皺著兩道八字眉問：“你是跑哪兒去了？叫了這麽半天才過來？”
馮六兒家的一邊拽出掖在衣裳大襟上的手巾擦著手上的水，一邊笑道：“三奶奶！我在後院的井台兒給小少爺洗尿布呢！早聽見你喊了，兩手的洋胰子沫兒趕著在水裏涮了涮，這才跑了過來。三奶奶有事交待俺？”
老三家的擰著眉毛說：“怎麽該著你去洗尿布？那些人是幹什麽吃的？你是照顧小少爺的還是洗衣裳的？真想幹洗洗涮涮的活兒，明兒專門去洗好啦！”
六嬸笑嘻嘻地說：“喲，我就是舍得離開三奶奶，我還舍不得離開大胖小少爺呢！小少爺的尿布讓別人去洗，三奶奶你倒放心，我可是不放心呢！我怕那洋胰子滌得不幹淨，尿腥氣洗得不清氣，蟄著小少爺那小嫩屁股蛋兒，可是了不得的！所以，小少爺的尿布我從來都是自己親手洗的。不過都是趁著小少爺睡了，才趕著去洗的。我這耳朵可是聽著動靜呢。他那兒一醒，我立馬兒就跑去抱了。”
文菲坐在那裏，心內不禁暗暗讚歎：六嬸這人說話可真是夠機智的！怪不得能服侍得了這個脾氣怪戾、一身驕氣的三奶奶。聽大嫂說，她不僅能把這位三奶奶哄得不責怪她，反而還能落不少的好處呢！三天兩頭，三奶奶不是賞她一塊大洋、幾尺衣料，就是兩件還有七八成新的綢緞衣裳呢！
三奶奶聽她這樣一解說，臉色果然一下子鬆和下來，又滿臉是笑了：“咦！聽你說的比唱的還好聽哩！還不快去把小少爺抱過來，讓她四嬸子看看吃的胖不胖？”
馮六兒家的一雙小腳又顛顛地一溜小跑去了。轉眼，就見她兩手托金寶貝似的，小心翼翼地把小少爺給抱來了過來。因那小少爺此時還正睡著，老三家的接過孩子，一邊解了小繈褓，著意將那孩子給逗醒，一定要讓文菲看看她的胖兒子眼睛大不大？臉兒白胖不白胖？一邊就口口聲聲地誇起她的兒子如何如何聰明、這麽大一點兒就會在夢裏笑、如何如何能吃、能睡一番話來。
文菲抱過來，看著小侄子的臉兒也笑著誇了一番。把孩子遞給宗巒後，就把花緞小包袱抖開，把自己添的幾樣禮物拿了出來：一對如意大銀錁子；一個綴著鎖兒的銀項圈；一對鑲了小玲鐺的銀鐲子；城裏平民工廠自己生產的三四種花洋布各五尺；金花、銀花平金緞各六尺；另還有一件花緞棉裏的小披風。老三家的看著一大堆的禮物，樂不可支地收下了。嘴裏說著：“你一月能掙多少？咋花這麽多的錢！”
文菲放下東西時，心裏就想著，這位吳三奶奶是個是非人，最好不要在這兒耽得久了。誰知，文菲這裏還未來得及說出告辭的話，老三家的就已經快嘴快舌地問起了文菲在外麵做教書先生，一月到底能有幾多大洋可掙？又問學校裏有沒有男老師，男女之間來往不來往等等一些不明不白的話來。一邊問，一邊用審視的目光上上下下地睃梭著文菲，觀察這位吳家寡四奶奶的神色和反應。
文菲情知她安的什麽心，便不軟不硬、暗藏機鋒地回敬了她兩句。正好也省了告辭的話語，轉身徑直出門去了。
見老三家的剛才那不醒事的樣子，出得門來，宗巒趕忙勸慰文菲：“真是少見的粗人！四嫂，你大可不必跟她一般見識。”
文菲冷冷一笑：“真要跟她一般見識，還能活到這會兒？三年前就該盡忠盡烈了。”遂想起幾年前老四剛去那會兒，老三家的家裏外麵到處對人說她是克夫命，剛進吳家半年就克死了自己的男人等等。若不是大嫂那時的百般寬慰和關懷，文菲真不敢說，自己能不能熬到今天？
晚飯後，大嫂也撐著起來，坐在正廳的太師椅上，和拔貢一起聽五弟和文菲逗孩子、說外麵的新鮮事。
梅影打從文菲下午進門到這會兒，一直都纏著文菲，求嬸嬸帶她去縣裏的新學念中學。又喳喳不停地說：她娘跟她說，將來也想要她考外麵的大學，像四嬸那樣做個平權女子。最好比四嬸還要高，出國留洋去才更好呢！又說她也和爹商量好了，爹已經答應她跟四嬸去城裏念新學了。
文菲看了拔貢一眼，拔貢點頭微笑道：“想念就去念幾天吧，這會兒也時興這個啦。”
梅影歡喜地拍起了手，又瞅著文菲的頭發說：“四嬸，那我明兒可就要開始去城裏念書了！學堂裏還有沒有新書哇？念書的女同學是不是都得剪發？要是剪發，你這會兒就給我剪吧？也剪成你這個樣子好麽？”
文菲笑著摸摸梅影烏溜溜的大辮子說：“要剪要留你是自由的。不過，我看這個樣子倒比剪了還好看的。再說，你留了這麽些年，怪不容易的，一下子剪了挺可惜！”
“不麽四嬸嬸，我就要剪你這個樣子！爹比娘三民主義！剪發和放足這兩樣兒，都是爹先允下的。那年，就是爹爹從衙門回來給娘發了話，娘才給我放的腳！這會兒，我聽說，好些沒放腳的大閨女，連個好婆家都尋不來呢！都哭著後悔死啦！噯！反正我是放了腳的，從今往後，再不怕尋不到好婆家啦！”梅影一臉自得地說。
大家“哄”地一聲大笑起來！
大嫂笑得淚都出來了，揉著眼說：“真不知羞！放腳就是為了尋好婆家的呀？這麽小一點兒的人兒，知道什麽是婆家？還滿嘴地胡說，就不怕人家笑話麽？”
梅影道：“我怎麽不知道？婆家不就是外婆家麽？”
大家一聽“哄”地又大笑了起來。大嫂笑得捂著胸口兒，半晌說不出一句話來。文菲笑得直不起腰來。宗巒把一嘴的茶全都噴了出來，還嗆著咳了好一陣子。絳荷和紫瑾在一邊捂嘴笑著，一邊趕忙找來毛巾給五爺來擦衣裳。拔貢也忍俊不禁地笑了。
大嫂一邊指著梅影笑道：“這孩子，從小沒有見過外婆，也真難為她分不清。”又抑不住笑了一陣道：“你說得很對——外婆家正是婆家！”
這時，就連平素不苟言笑的拔貢也笑出聲來！
幾個影兒雖不知大人在笑什麽，可這種快活的氣氛卻是不常有的，也都在一旁嘿嘿地傻笑。
稍停了一會兒，宗巒又在一旁說：“要上洋學堂麽，光剪頭發、放腳還不行，將來你要想出國留洋啊，還得用火鉗子把頭發燙成一卷兒一卷兒的，就連眼珠子也得用靛青點成藍顏色的才成呢！”
聽五叔如此一說，梅影“哇”地一聲拱到文菲懷裏：“啊？我才不要那個樣子，花臉大妖怪。”
眾人又笑了一陣子。大嫂今晚這麽放開一笑，此時在紅紗燈光的映照下，臉色也顯得紅潤好看起來。
說笑了一陣，聽見座鍾叮叮鐺鐺地響了下。看看座鍾，不知不覺已經九點了。文菲怕大嫂身子困，便領著梅影和菊影兩人，起身向大哥、大嫂告辭，回到自己的院落去了。
文菲令紫瑾服侍菊影、梅影兩人先洗臉洗腳睡下，自己又備了會兒課、看了會兒書。這時，隨著靜夜和微風，她仿佛聽見前庭隱隱地有洞簫聲傳來。
起初，她以為是風聲，側耳又靜聽了聽，果然還是簫聲，吹的是一支頗為傷感的曲子。文菲問坐在一旁燭下紮著花兒的紫瑾：“這是五爺吹的麽？年紀輕輕的，怎麽吹這麽悲傷的音律？這可不大好啊！”
紫瑾說：“哪兒呢！五爺才不吹簫呢！五爺愛吹笛子和洋笙*。這是大爺吹的。這些日子，他天天黑下都吹上一陣子。聽著還怪好聽哩。”
文菲道：“好一個丫頭！你竟能聽出來是簫、是笛子還是洋笙的聲音麽？”
“這有什麽難？簫聽著讓人發愁，好像看見天陰下雨一樣，讓人直想哭；笛子一吹，人聽著，跟到了綠茵茵的山坡和河邊一樣，又敞亮、又新鮮，讓人開心！洋笙更好聽了，聽著，跟看見一群仙女飛在雲彩上一樣。”
文菲歪著頭想了想，覺得這丫頭的話真還有些那麽個意思呢。不禁一笑，這孩子，倒是蠻有幾分悟性嗬！又獨自屏息聆聽了一會兒，覺得那簫吹得還是頗有些功力的。不僅音韻沉鬱婉約，指法也十分地諳熟圓潤——好一首古曲《梅花三弄》。
文菲聽著這簫，心內思忖著：人們都道吳家大哥有超然物外、清高恬淡的隱士風範；難道他那般穩成淵默、含而不露的一個人物，人生當中也有什麽失意和憾恨之處麽？
看來，這天底之下，每個人都有著自己不為人知的喜怒哀愁。隻不過平時都深深地壓抑在內心，不為外人所知罷了。