大周帝宮，紫宸殿內。
一身布衣常服的武帝獨自佇立於窗前，久久地凝視著遠處的天空。
從背影上看，武帝宇文邕的身姿依舊挺拔而英武。
當他轉過臉來時，當年那個少年宇文邕，如今竟已是滿臉滄桑、神情深沉，美髯飄逸的一位中年漢子了。
歲月實在是蝕人。
大周武帝佇立在那裏，耳畔縈徊著內史下大夫王軌剛才的一番私密告誡：
“陛下！太師擅政已整整八年！至今仍未有還政於陛下的半點意思。就算陛下可以任憑他人始終專擅，他人又豈能滿足一直擅政下去麽？”
武帝的眉頭越皺越緊。
漸漸地，他一雙沉鬱的眸子顯得威烈起來。
紫檀架上，是父親宇文泰留下的陸斬犀兕、水屠蛟龍的蓋世寶劍。
武帝慢慢走到寶劍前，雙目炯炯地凝視片刻，爾後，雙手將寶劍緩緩取下，托在兩掌之間，眯著眼，細細地觀賞著鑲嵌著七星珠寶的劍鞘。
他左手托著劍，右手輕輕地撫摩著劍鞘上的七星，當手掌漸漸滑到劍柄之處時，攥住劍柄，慢慢用力握緊，末了，隻聽“砉”然一聲，轉眼，已然拔劍出鞘！
懾人的劍光刹然迸射！
他一把扔掉劍鞘，雙手握緊劍柄，將劍慢慢地、高高地豎舉在麵前。
劍光驟然流瀉迸濺於正午的陽光之下，灼灼逼人。
武帝的眉宇和雙目隨著劍光一點點閃動起來，劍芒即刻便映入一雙碧澈如劍刃般的眸子裏。
驀地，隻見他雙手將劍憑空一劃、橫斜裏刺去！
驟然間的神威電發，與平素那個一向舉止木訥而遲緩的大周陛下，頓時判若兩人！
威勇勃發的武帝揮劍上下左右橫豎劈斬，一時間電光飛射，橫掃八極，令人目眩魂驚。
此時的武帝，麵前呈現出的是自己少年時代隨父出征、陣前殺敵那時，敵眾兵馬血肉橫飛，紛紛退避、潰敗四逃的酣戰情形……
收劍入鞘後，仍舊沉浸在壯懷激越的情緒中，久久不能平靜。
轉過臉時，宇文邕犀利的目光，漸漸恢複到以往的茫然和無神。
驀地，有稟報聲一路傳來：啟稟陛下，突厥國大周使臣羽書回朝——
武帝打了一個激淩，轉過臉來，令宮監速傳信使進殿。
信使趨步進殿，雙膝跪地，雙手高高舉起一封書信：“陛下！”
宮監雙手奉上書信。
武帝急切地一把撕開信封，匆匆瀏覽了一番，即刻麵露驚喜！
原來，大周派遣四位王公率眾長途跋涉北上突厥，請求突厥大可汗允準大周國迎娶阿史那皇後回歸中原。突厥可汗見北齊國力昌盛超過大周，遂生悔婚之意，撕掉舊日婚約，並公然羞辱大周使臣……
大周使臣幾年間，一次又一次地往返於突厥和大周之間，迎娶十幾年前太祖為兩國聘定的婚事。大周使臣的真情執著和不屈不撓，最終感動突厥可汗，終於答應了婚事。
來信說：突厥汗國眼下正在準備公主的嫁妝，即日便可啟程南下。
更讓武帝喜出望外的是，突厥汗國鄭重應允：大周一旦對北齊舉國征討之際，突厥願派十萬兵馬，從北部直接攻打北齊，助大周一舉平定！
突厥自從幾年前吞並了周邊大小諸多遊牧部落之後，眼下，東西疆域綿延已達萬裏之長，擁兵十數萬眾。南鄰周、齊，東逐契丹，北接漠北，南北大小諸國，竟相與之求結親好。恰逢此時迎回突厥阿史那公主，無疑的，為一向並無半點兵權和實力的武帝驟然平添了巨大的勢力！
如此一來，對內，使他與奸相的抗衡平白多了一道堅實的盾牌。對外，將來大周對北齊舉國興兵之時，不僅不會再為西北部落的乘虛而入憂患，反倒增添了十萬精悍兵馬！
終於看到一抹曙色了！
大周武帝宇文邕對空遙拜默禱：“父親！請您老的在天之靈保佑兒子！使兒子能及早完成父親未竟的宏圖！”
天和三年春，二十六歲的武帝終於迎回了他的正妻——突厥阿史那公主、大周皇後。
迎娶大周皇後的典儀異常隆重而富麗。
皇家衛士，國禮大樂，百官朝賀，彩旌飄搖，長安城內萬人空巷，展示著從未有過的熱鬧盛況。
阿史那雖對中原諸多風俗習慣不大適應，然因從突厥陪嫁到中原來的左右下人有數百人之多，除了服侍她日常的衣食住行之外，另有一支突厥的歌舞樂伎。武帝對皇後不僅處處體貼入微，每天都會抽些時間陪皇後欣賞胡人的音樂和歌舞。故而，乍入中原的阿史那皇後倒也不覺得孤獨煩悶。令使臣帶回故鄉的信中，對突厥汗父說她在中原很是開心。說大周國的繁華富麗遠遠超出了她往日對中夏的想象。還說大周陛下對她很好，宮中諸位嬪妃姐妹也對她敬重親愛。
阿史那入主大周六宮之後，突厥汗國與大周兩國的往來驟然密切篤好。此後，大周先後幾次對北齊用兵，突厥皆從北方響應，南北夾擊，使齊國腹背受敵，接連失掉十數座城池。
大周國的版圖，正在繼續的向外拓張著……
伽羅踏進李妃寢殿時，見李妃的女兒賀公主的奶娘秀月和幾位宮娥們領著小公主，在寢殿外麵的小花園邊編花冠。
見伽羅進門，秀月笑吟吟地一揖：“夫人來了？娘娘正等著你呢。”
伽羅也不急著上台階，一把抱起賀公主，親了親她花朵似的小臉兒。一麵和秀月一起編花冠，又為小公主戴在頭上。
娥姿聽到小公主的笑聲，走出殿堂。
伽羅猜想，不知李妃今兒急匆匆召自己進宮有何要事？
伽羅見娥姿今兒一身的青綺襦裙，淡素裝扮，更襯得她的清麗婉約，肌膚如玉。奶娘秀月知道夫人和娘娘有話私下說，便哄著小公主，守在門外。
這個奶娘雖是鄉下人，卻天生得機靈聰穎。雖說賀公主已好幾歲了，李妃卻一直不舍得放她回家。如今留在身邊，一是幫著照看公主，二是命她帶著公主在各宮監宮娥中間和宮中各院四處走動，成了李妃的心腹和耳目之一。
伽羅來到李妃的內殿時，不覺暗暗打量了李妃一眼：阿史那皇後迎歸大周帝宮，李妃過去主掌六宮的地位，無疑會有些落勢。伽羅從娥姿的神情上，一時倒也沒看出什麽來。
然而，當兩人說了一會兒家常兒女的話，娥姿的眉眼間便開始透出了難以掩飾的戚悵來。
原來，陛下為了安撫乍離故土，還不大習慣中夏習俗的皇後，這段日子以來，幾乎日夜陪在正陽宮皇後的身邊。一是設法令她開心，二是每日親自照顧起居飲食。偶爾到李妃的寢宮一趟，也是少言寡語、滿腹心事的樣子。
伽羅勸慰李妃：“姐姐應看開一些。眼前，陛下必得攏絡住皇後的心才是。她的背後，不僅有整個的突厥王國，更有十萬兵馬的援軍在那裏呢！如今，陛下和你，還有幾個孩子的安危，虧得有了這位突厥公主，有人便不敢再輕舉妄動……”
李妃垂淚道：“妹妹，姐姐心裏什麽都明白，可是，還是有些難受。往日，陛下有什麽心思，總肯跟我商議一番。現在，他就是偶爾到我的寢宮一趟，不過是來看看孩子，竟是一語也不發了。我以為，皇後進宮之後他會開心一些。可是，我看他現在倒是越發心思重重了。”
伽羅歎了口氣。人都有無奈和煩愁之時。庶民如此，王公大臣，皇帝後妃也無不如此。她想，就算擅權多年的宇文護，也會一腔無奈和煩愁。
伽羅與李妃閑話的當兒，剛剛修習完功課的李妃和陛下的兩個兒子，宇文贇和弟弟宇文讚兩人來到母妃的寢宮問安。
贇兒和讚兒哥兒倆，不久前已被晉為魯王和漢王
見獨孤夫人也在母妃寢宮，魯王宇文贇拜見了母妃之後，轉身對著伽羅深深一揖：“將軍夫人辛苦了。麗華妹妹和弟弟們都好麽？夫人怎麽沒帶妹妹一起進宮來？”
伽羅見贇兒雖說身子仍舊和兒時一樣瘦弱，五官卻是一天天越發清奇俊朗了。而且，言談舉止也比兒時更穩重知禮了。於是滿臉笑道：“今天來得急，改天再帶他們來拜見魯王。”
魯王笑道：“如此，請夫人代我問候麗華妹妹和弟弟。”
伽羅發覺，以往自己進宮，贇兒一直稱自己為姨娘，這次進宮，卻開始改口稱自己“夫人”了。想是李妃教導的，於是對李妃誇道：“姐姐真是好福氣！怎麽魯王轉眼就成了大公子了？在我眼裏，還是以前那可愛頑皮的小模樣兒呢！”
李妃滿臉憐愛地望著兩個兒子：“我今天召妹妹進宮，正是要和妹妹商議麗華和贇兒的親事呢。”
宇文贇聽母妃說這話，心下便明白：因母妃和獨孤夫人私交甚好，所以母妃一直想要促成他和麗華妹妹的婚事。這兩年，妹妹一天天大了，不便常來宮中走動了，他竟越發惦記起那個溫柔嫵媚的妹妹了。
因知道母妃要和夫人提及婚聘之事，便招呼弟弟向母妃和獨孤夫人告辭。臨出門，又囑托母妃：“母妃，別忘了托夫人把玉佩帶給麗華妹妹。”
李妃一笑：“記著呢。”
見魯王和漢王離去，李妃從腰間摘下一塊晶瑩剔透的玉佩，托在手中：“妹妹，你看，這是於闐國王貢來的。魯王交待，請獨孤夫人哪天進宮時，給麗華妹妹帶回府去。”
伽羅接過美玉讚賞了一番，心下倒被魯王事事都惦掛著麗華的一份真情感動了。
然而，當李妃再次提及兒女的婚事時，伽羅卻甚是憂慮這位魯王的吉凶禍福。伽羅也清知李妃這般急著要把兩家婚事定下的原故：眼下，突厥公主阿史那已經入主後宮，萬一皇後有了嫡子，魯王的前程越發無望了。她這是想及早為自家兒子拉一份勢力和支撐呢……
雖說武帝已有了突厥國做靠山，然而，轉眼皇後已經嫁過來大半年了，宇文護仍舊還沒有還政於陛下的意思。
若宇文護壓根兒就不再打算還政於陛下的話，漫說魯王贇兒吉凶未卜了，就連陛下宇文邕自己的性命安危，恐怕也已是迫在眉睫了……
伽羅豈敢這時定下兩家兒女親事？
然而，伽羅清知，李娥姿也是一等一的機靈人，此事也不好一直這樣拖延下去的。否則，她一旦悟出自己猶豫的真相，肯定會轉而尋求別的三公大臣之女了。
如此一來，一旦陛下有了潛龍騰飛之日，一切就無可挽回了……
想到此，伽羅握住李妃的手道：“姐姐牽掛此事，妹妹何嚐不著急？雖說兩個孩子的年齡眼下倒也不大，若能早些議定他們的婚事，你我姐妹心裏都踏實了。雖說妹妹眼下是隨國府的當家媳婦，可是，與陛下的兒女聯姻，是隨國府天大的一樁事。即使隻是聘定婚約，也必得辦出一流皇家和隨國府的風光和隆重才是。待妹妹回府後與公爹和楊堅父子商議一番，再回稟姐姐好麽？”
李妃不知伽羅的心思，滿臉喜色的說：“妹妹說的有理，如此，煩勞妹妹多操心了。”
伽羅心神不定回到隨公府上，連著幾天也沒有想出如何繼續拖延此事的法子。即使說是與楊堅和公爹商議，書信往來，再慢，也不過是一兩個月的事，李妃在宮中一直等著自己的回話，遲早得給她一個準信。
她在府上，一麵給夫君楊堅寫信商議如何應對之策，一麵發愁如何拖延應對之時，隨國府突然發生了一樁塌天似的大事，竟把此事擱置了下來——
正在率兵征戰於青州一帶的公爹，突然被屬下抬回隨國府來了！
——原來，公爹日夜征戰操勞，在軍中忽染風寒，來勢洶猛，一時針砭無效，竟日漸沉重了。
被屬僚日夜兼程地送回京城時，已經是病入沉屙了。
太師、大塚宰宇文護和陛下宇文邕已經幾番親到府中探看，因見病勢沉重，一麵命太醫輪番來府上救治，一麵八百裏加急，詔敕楊忠嗣子、隨州刺史楊堅火速歸京侍疾。
楊堅見詔，直驚得魂飛魄散！
他急急收拾行裝，風雨兼程的一路從隨州直奔京畿。
這天，楊堅一行人馬快趕到驛站時，天已經到了擦黑時分，人馬快行至襄邑驛站時，就著朦朧的昏光，見通往的襄邑官道的三岔路口上，有幾盞燈籠，燈下似有旌旗搖動和一些人馬守在那裏。遠遠地，楊堅便聽到有人叫道，“來者可是大興公嗎？”
楊堅高聲答道：“正是在下。請問您是哪位朋友？”
“唉呀！果然是大哥！我是龐晃！大哥，兄弟在此等候大哥多時了。”
楊堅聞言，不覺心頭一熱。
原來，去年他上任路經襄邑時，武帝的胞弟、衛王宇文直久聞楊堅的盛名，故而派他的親僚龐晃大將軍到驛站迎接和拜詣楊堅，有意結納攏絡一番。
龐晃雖係驍勇之將，卻也飽讀詩書。以往在京城時，便與高熲、來和頗有往來。得知楊堅韜略過人又輕財好義，早就有心結識。
在為楊堅接風的酒宴上，頗通相術的龐晃第一次與楊堅相對而坐，一眼望見楊堅的麵相，便深感震驚！
待退去眾人後，龐晃驚歎道：“啊！兄弟今觀大興公麵有日月河海，且天角洪大、赤龍自通，此相自古便在圖籙之列，稱謂‘伏羲之相’。兄弟能一識大興公，實乃三生有幸！唯願大興公九五之日，還請多多提攜，勿忘今日兄弟之交。”
龐晃乃當今陛下胞弟衛王的連襟，又是衛王的智囊。聽他口出此言，對楊堅來說，已是三次曆經此事了。此時也早已知道如何應對了，於是嗬嗬一笑道：“你我兄弟一見如故，賢弟竟如此抬舉於我，今後，無論貧富寵辱，都當肝膽相照，相扶相攜。至於‘九五’之說，即使你我無心閑議，一旦有心之人得知，你我兄弟那時恐會被人誣為圖謀反亂。故而，圖籙之說，還望賢弟萬勿與他人言及。”
龐晃道：“大興公，兄弟清知此言一旦泄漏，必致剮身滅族大禍！兄弟今既勘破真相，也不敢隱瞞大興公。兄弟謹望大興公以後諸事珍重小心，守時待世，方不負兄弟今日一片坦誠囑托。”
楊堅見說，一時握緊龐晃的手，使勁搖了搖，“賢弟今日囑托，為兄已經謹記在心了。”
幾天前，龐晃便從前往隨州發詔的校尉口中得知，大司空、隨國公楊忠病重，朝廷急詔楊堅回京侍疾的消息。
龐晃清知，楊堅見詔後一定心急如火，白天急著趕路，清知是留不住的，便早早地備下豐盛的酒肴，算定了楊堅趕到的時日，率左右在兵驛外的三岔道上，親自候著。
到了掌燈時分，遠遠看到一隊車馬匆匆奔來，果然正是往京城趕路的大興公楊堅！
龐晃一把上前握著手，要楊堅到自家府衙去停宿一晚。楊堅推說明早天一亮就要趕路，不便打擾。龐晃哪裏肯聽？說為大興公餞行的酒宴早已備好，左右隨從的床鋪熱水等也俱已備好。什麽都是現成的，比驛站更方便。今晚和明早一早，也會有人喂馬添料，備好早飯叫醒他們，根本不會耽擱半點行程。
楊堅見他如此誠懇，不好再推脫，便隨他來到署衙。
酒過半酣，龐晃見楊堅神情憂鬱疲勞，便請出一位絕色女子來，令她為楊堅撫琴一曲以助酒興。
龐晃見楊堅很是讚歎美人的琴藝，便令美人前來拜見楊堅，又說楊堅獨身一人在外，無人照顧起居，要將美人賜與楊堅為侍妾。
楊堅急忙推辭道：“兄弟的心意大哥領了。這個，大哥卻是萬不敢領受。”
龐晃笑道：“大興公，莫非顧忌嫂夫人煩惱麽？”
楊堅笑道：“哪裏的話。我與你大嫂兩情相悅，是大哥自己不願有負於她。”
龐晃歎道：“唉！大興公真乃性情至純之人，今日幸得見識！”一麵說著，一麵命左右捧上來兩個匣子。其中一個匣子裏，裝著一支百年老人參，“大興公，這支老山參是從高麗國得來的。替兄弟盡份孝心，使老令公服用後病體得以早日康複。”
說著，又打開另一個匣子，裏麵晶瑩奪目地臥著一件翠玉頭飾和一雙翠鐲，“大興公，此乃龜茲國出的上等冰翡翠，請大興公帶給京城嫂夫人。改日，小弟回京時，再當麵拜詣久負盛名的嫂夫人。”
楊堅見是給父親和伽羅的禮物，這才替父親和夫人謝過龐晃，令屬將小心收好了。
楊堅快馬加鞭趕到京城長安隨公府時，父親正全力支撐著、等著愛子的歸來。
在病榻前，征殺一生的柱國大將軍楊忠慈愛萬分地握著愛子的手囑托一番後，又將藏匿於心中十數年的一樁事透給兒子：
十多年前的江左之戰中，楊忠部下攻克了敵國城池，生擒了敵將柳仲禮。出於英雄之間的惺惺相惜，楊忠未忍殺掉俘將柳仲禮。在押解柳仲禮回長安的一路之上，還對他處處格外關顧，優遇甚厚。孰知，柳仲禮被押到京師之後，竟然私下密告宇文泰，說楊忠部下破城之後，在城中大肆搶劫公私金寶珍玩。
宇文泰聞言勃然大怒，當即便命人將楊忠拿下並依律斬殺。
獨孤信、於謹、趙貴等十多位朝臣見狀，紛紛為楊忠求情。
宇文泰見眾人都來為楊忠求情，念及他十幾年來拚殺疆場，勞苦功高，或者覺著天下未定，留著楊忠還有些用處，這才當庭釋放了楊忠……
攻城破敵，生死未卜，刀山劍林，以何激勵將士奮勇拚殺？
滿腔羞憤的楊忠不知自己是怎麽離開的太師府，兩軍交戰，屍連橫野，攻城破敵之後，百姓俘兵盡沒為奴，你死我活，何談仁義？自己做為一介軍帥，竟然懷婦人之仁。在俘獲柳仲禮時留了他一命，結果竟有今日之患！
以後的日子，楊忠每逢敵我交戰，克敵破城之後，所獲敵國俘將，楊忠必先曆數其罪後當眾斬除。
楊忠囑咐楊堅道：“那羅延，你本性忠厚良善。然而，古人從來就有‘慈不領兵，義不掌財’。為父今天告誡吾兒：欲成大事者，必得當斷則斷！嫌仇宿敵，除惡務盡，切莫養虎遺患！”
楊堅握著父親的手，一麵垂淚，一麵謹遵教誨。
楊忠彌留之際，仍舊放心不下：“那羅延，為父去後，你仍須以韜晦而保身。守製三年後，若朝廷二主依舊對峙未決，有人還會再來攏絡吾兒。吾兒須記，仍以遠離京朝是非之地為計，萬不可圖眼前一時之貴，而遺千載之恨……”
楊堅泣不成聲地點頭聽教……
父親的驟然長逝，令楊堅頓覺天塌地陷！
這個世界上，時時處處把自己庇護於他溫暖羽翼之下的父親，轉眼，竟永遠的離開自己了。
楊忠薨歿之後，朝廷頒詔：諡封大宗伯、禦史中大夫、隨國公、柱國將軍楊忠曰桓。並贈太保、同朔等十三州諸軍事，同州刺史，本官如故。詔其嫡子楊堅嗣襲其父爵位官職，並詔夫人獨孤伽羅為一品隨國夫人。
連著七天七夜，隨國府從早到晚車馬盈門。上自陛下和太師宇文護，下至朝廷在京文武百官，紛紛到府中吊唁慰問。
慈父乍薨，楊堅急痛攻心，頭暈目眩、氣短神迷。伽羅強忍悲楚，撐著主持大喪，分派諸多子弟親近，打點支應，擬定喪葬儀程並迎來送往，發喪守靈，請釋迦做道場超度死者亡靈等，把個百無頭緒的葬禮，倒也鋪排得妥妥貼貼，悲而不亂。
公爹去後，伽羅開始為楊堅憂慮起來：夫君眼下已嗣襲了公爹的一品爵位官職，從今往後，不僅要以柱國將軍、隨國公的身份單獨率部攻城伐國、陣前殺敵，更要單獨麵對霎息萬變的王權動變。
而朝中百官個個小心，清知眼下“二主”之間的局勢，越發風詭雲譎、變幻莫測了……
一身蜀錦袍服的大周國太師、大塚宰宇文護背手佇立在自家的小客廳裏，他的臉色看上去很憔悴，很陰厲。
冬去春來，庭院中那株海棠樹密密匝匝的花瓣在風中一陣一陣的飄零著。一年又一年，海棠花開了謝、謝了又開，從小樹長成了參天大樹。落花時節，竟是滿天飛揚。
他心緒也似這滿樹的落花飄搖不定。
昨晚，他又夢到叔父、太祖宇文泰了！
前幾天，他安排了一場遊獵。他與陛下宇文邕並轡而馳時，暗中，當一位向有百步穿楊的善射者，將滿弓的箭簇瞄向堂弟宇文邕之時，箭羽未發，突然弓斷箭折，竟將那位善射者的一隻眼珠彈一出來……
宇文護聞聽，驟感心驚肉跳！
這些年，他每次夢見太祖，太祖都是手握寶劍、滿臉怒氣地痛斥他的不仁不義！太祖手中的利刃涼冰冰地直觸在他的後頸之上，直如一條毒蛇吐著嗖嗖的冷氣，直逼他的後頸。
每次從惡夢中驚醒，他總是大汗淋漓，惡心嘔吐。愛姬紫蕊一麵起來親自為他捧茶撫慰，一麵將他摟在懷裏，輕輕撫拍。如此，好久，他才能重新入睡。
到了第二天，整整一天裏，他仍會感到脖子發涼，總覺得有一股子看不見的涼氣一陣一陣地襲過他的後頸……
隨著第三位嗣帝年齡漸近而立之年，他越來越感到一種危機向他漸漸逼近。
對這位陛下多年的冷眼旁觀，從表麵上看，他平時總是不大言語，對自己也算得畢恭畢敬。每在後宮見遇，他對自己也從來都是以“皇兄”稱呼自己，為人處事也多年如一日的敦厚閑逸。
十數年來，他已在陛下的帝宮中處處安插下自己的耳目。據眾人密報，有說陛下平素隻愛讀書、彈琴。有說最近常和那個放蕩不羈、癡迷絲竹弦管的鄭譯等文人廝混一起，或是彈琴譜曲，或是詩賦歌詠。還領著鄭譯跑到他阿史那皇後的寢宮，觀賞突厥公主帶來的那些胡人音樂歌舞。
聽說，這位陛下最近又迷上了從西域國傳來的一種名叫象棋的盤戲。陛下還為這種盤戲研製了一套技法，叫做“象經”。象經製成，召集百僚講說，並與大臣們切磋棋藝。有時，和王軌、宇文孝伯他們玩盤戲一玩竟是整天通夜！如此，到了早朝，陛下常常假托頭痛胸悶，不肯聽朝。
宇文護也曾和顏悅色地勸說陛下不可“玩物喪誌”，心裏卻暗自高興。
他就是想讓百官們看看：這個陛下，又有什麽指望？
有時，他也想方設法主動試探。或令左右臣屬找到陛下，在陛下麵前抱怨太師的諸多不是。孰知，陛下在背後反倒處處為他攔擋。言說太師乃當今周公、管仲。又說，若非太師，大周國豈有今日之繁？說大周可以沒有他宇文邕，卻不能沒有太師。
有時，宇文護有意令一兩個臣僚尋到陛下，說太師不在京中，要他定奪某件要緊朝事。他或是說，“朕這會兒正忙著呢，等太師回京再定奪吧！”或是說，“明兒早朝請大塚宰和百官共同定奪吧。朕難以決斷。”
宇文護常常思忖：麵對這樣一位陛下，要麽他果然是大忠大愚；要麽，他便是天下第一大奸大滑之人。
無論如何，他總有幾分抹不去的疑惑：這個陛下，有時仿如一隻全身長滿了看不見又溜光粘滑芒刺的怪獸，幾乎讓人找不到可以下嘴的地方……
他像當年一樣，曾先後設計過幾次意外的事故。然而，似乎總有某種天意使他不得遂意。
他甚是疑惑：莫非，叔父宇文泰的亡靈，果然在九泉之下佑護著宇文邕不成？
如此，隻怕更不能再坐以待斃了！
可是，眼下最讓他頭疼的不僅是宇文邕已年近而立，還有就是，這個陛下竟然已經娶回了突厥阿史那公主為大周皇後！這樣，無形之中，宇文邕等於擁有了一個強大的突厥王國做後盾。
如今，再想公然弑除他並篡位自立，恐怕突厥國大可汗也決不會坐而視之，必然會借機侵掠大周。
那時，諸王諸公，文武百官，一旦內憂外患交相攻迫之下，他很難斷定，自己果然能夠鎮得住！
然而，眼下這樣子，無論如何也不是長久之計：或是還政，還是殺掉宇文邕另立，或是幹脆篡代，他到了不得不即刻選擇一樣的時候了。
他無法料定：一旦還政於陛下之後，自己將會有怎樣的結局？他也不知明皇帝臨終之時，有沒有什麽不利於自己的遺詔私下留給宇文邕？
這幾年裏，太祖生前的幾位元勳老將相繼去世，如於謹，楊忠，宇文丘，尉遲綱，長孫儉，宇文貴，豆盧寧，賀蘭祥，達奚武，王雄……遍視當今朝廷中，機要之臣已多為自己腹心。
即使到了眼下，仍舊還是有人勸他還政於嗣帝，並曉之以利害。如朝中元老大宗伯、鄧國公竇熾，甚至還有自己的堂弟豳國公宇文廣等，俱以嗣帝宇文邕已經年長為由，幾番勸他還政。
他雖心內煩惱，卻也清知長此下去，終究不是法子。因此常常猶豫不決，也常思就此罷休，退隱山林……然而，他的諸子諸婿和親腹左右聞聽，卻是個個堅決反對。
他們的擔心不無道理：一旦還政於陛下，最終還要還軍權與陛下。一旦到了手中既無兵馬、又無權力之時，何以自保？
宇文護曾有意詢問朝中擅長玄象之術的庾季才：“庾大夫，近日天道何如？”
庾季才答道：“太師，季才荷恩深厚，敢不盡言？季才上觀天象，見輔星有變，恐不利太師，請太師歸政於天子，退隱府第。自享頤年而受周公、召公之美譽。不然，恐有不測。”
宇文護聞言，神情頓然不悅：“我也有退隱之意。隻是幾番請辭，未獲陛下詔準罷了……”
有時，他真的感到了懊悔：自己真不該走得這麽遠！
可是，上蒼又何曾留給他功成身退的機會了麽？
——自從廢弑孝閔皇帝，又除掉了明皇後獨孤信之女，接著便是明皇帝。不料，明皇帝又突然當著文武百官的麵，口傳遺詔扶立他的四弟宇文邕……
一切，看似仍在他的掌控之下。可是，一切又總是無可奈何的，身不由己的。
他決定再當麵一試：尚未親政的陛下，是否真的不想自己辭隱？
當太師宇文護踏上阿史那皇後的正殿台階時，嫋嫋悅耳的絲竹音樂聲嘎然而止！
對於太師突然闖入後宮的情形，陛下宇文邕早就習以為常了。
陛下正在與皇後一起欣賞胡旋樂舞。他頓然心生妨意：好一個會享清福的陛下啊！
見太師駕臨，武帝急忙揮去左右，請太師上座。
太師微一拱袖，算是對陛下和皇後有禮了。之後，一拂袍角，坦然就座。
皇後微笑過來，親自為太師斟上美酒，捧來果點。因漢語還不大熟練，皇後操著夾生的胡話和漢語，客氣地雙手舉觚：“皇兄，請您，酒，果了。”
宇文護望著這位年輕的碧眼卷發的突厥女子，客氣的還之以禮：“臣恭謝皇後。”
皇後敬完酒，微笑著退去。
看來，她倒也明白進退行止。
太師一麵目送皇後退去，一麵暗暗打量身邊的陛下。見他一身的棉布常服，眉目溫和，神情寧靜。此時，陛下一麵舉起觚杯，一麵勸道：“皇兄，這是皇後以突厥之法釀製的美酒，請皇兄嚐一嚐。味道如何？”
宇文護舉觚呷了一口，不覺微微嗆了喉嚨，嘴裏讚道：“啊！好烈，的酒！”
宇文邕笑了，忙親自夾起一大塊肉送到太師麵前，“嗬嗬，咱們鮮卑人以前都是喝這樣烈的酒。入關這麽多年來，倒也習慣漢人的淡酒了。”
宇文護品了品後味：“嗯，後味還是比漢人的酒醇厚綿遠！”
宇文邕笑道：“他們那些遊牧族的女人個個都會做酒。這酒是皇後親自選料釀製的，我早給你留了一大甕。過幾天，等你壽辰之日一並送到府上的。”
宇文護點了點頭。
宇文邕看出宇文護今天似有什麽話欲說未說。因見他又連著飲了幾口酒，忙將幾碟酒菜果點往他近前擺了擺，順便與他聊著皇後的口味喜好，太後的身子等閑話。
宇文護點著頭，卻是心不在焉的。
今天，他在宮中，見到陛下每天活得竟是這般悠閑自在，懷擁美人，飲酒聽曲。實在讓他有些嫉妒！
不是嫉妒他的身份，而是他的這份悠然自在。
而自己自從承領叔父宇文泰的遺托以來，卻如上了機關的木牛流馬，再也難得停下來了，更極少有這種悠閑自在的時刻了。既為著大周朝廷，內交外睦，也為著自己特殊的環境和身份，他不敢稍有半點的鬆怠。
他在想，自己每天操這份心，擔這份驚，還名不正言不順的，到底為了什麽？若隻為榮華富貴，自己眼前的榮華和富貴還不夠顯赫麽？
他猶豫著：今天既然來到帝宮，話總歸是要說的，不管後果如何。
見太師如此心神不定，宇文邕一麵喝酒閑話，心下卻在迅速思忖：宇文護今天闖入後宮，到底有什麽正事欲說，又這樣猶豫不決，難以出口的？
宇文邕心裏這樣猜想，卻依舊讓酒布菜，又讓琴師彈奏《漁樵問答》以下酒。
因見宇文邕始終不問自己今天進宮來有何事要說，宇文護到底耐不住了。
他兀自歎了氣說：“陛下，我欲還政與你，不知你意下如何？”
宇文邕心下一喜，卻驀然悟出，別看他猶豫不定的，其實，仍舊不過是在試探自己。
自己已年近三十，早到了親政的年紀，他真想還政，隻須在朝堂之上，公明正德的宣布就是了，何必要私下相問？
宇文邕堅決地說：“皇兄何出此言？你我俱為太祖至親，還分什麽你我？更何況，皇兄理政十數年來，天下安定，海晏河清，國力漸盛，與民生息。當今大周，可以沒有邕，卻決不可以沒有皇兄！你清知，我平素是個愛清靜的人。眼下，四方猶梗，南北未一。你我兄弟正欲齊心協力實現太祖未竟心願之際，皇兄此時便思龍蟠風逸，豈不上辜負太祖厚望，下使弟難堪萬機重負麽？”
宇文護見說，輕噓了一口氣，卻說：“唉！陛下，你我雖為至親骨肉，卻畢竟有君臣之分。臣若領政太久，即使是陛下信任，即使為兄也情願赴湯蹈火以效朝國，可是，確難保他人有什麽閑話啊！”
宇文邕說：“皇兄一心赴國，何必在意小人之言？皇兄，家國之重，皇兄萬不可此時卸重！明日朝堂之上，我當為皇兄辟清閑言！誰再敢胡言亂語，離間你我兄弟情義，定然從重處罰！”
宇文護聽陛下這般說，一時竟如釋重負一般鬆了一口氣。
他希望的正是這種結果：“啊！既然陛下如此寄望並信任於臣，臣隻好繼續勉力支撐吧！”
宇文邕無聲地冷笑了一下，卻舉起酒杯說：“弟感戴皇兄為大周操勞，敬皇兄一杯！”
宇文護麵帶喜色地舉杯：“為了咱們大周的國運長久，百姓富庶，咱們兄弟共飲此杯吧！”
一身布衣常服的武帝獨自佇立於窗前，久久地凝視著遠處的天空。
從背影上看，武帝宇文邕的身姿依舊挺拔而英武。
當他轉過臉來時，當年那個少年宇文邕，如今竟已是滿臉滄桑、神情深沉，美髯飄逸的一位中年漢子了。
歲月實在是蝕人。
大周武帝佇立在那裏，耳畔縈徊著內史下大夫王軌剛才的一番私密告誡：
“陛下！太師擅政已整整八年！至今仍未有還政於陛下的半點意思。就算陛下可以任憑他人始終專擅，他人又豈能滿足一直擅政下去麽？”
武帝的眉頭越皺越緊。
漸漸地，他一雙沉鬱的眸子顯得威烈起來。
紫檀架上，是父親宇文泰留下的陸斬犀兕、水屠蛟龍的蓋世寶劍。
武帝慢慢走到寶劍前，雙目炯炯地凝視片刻，爾後，雙手將寶劍緩緩取下，托在兩掌之間，眯著眼，細細地觀賞著鑲嵌著七星珠寶的劍鞘。
他左手托著劍，右手輕輕地撫摩著劍鞘上的七星，當手掌漸漸滑到劍柄之處時，攥住劍柄，慢慢用力握緊，末了，隻聽“砉”然一聲，轉眼，已然拔劍出鞘！
懾人的劍光刹然迸射！
他一把扔掉劍鞘，雙手握緊劍柄，將劍慢慢地、高高地豎舉在麵前。
劍光驟然流瀉迸濺於正午的陽光之下，灼灼逼人。
武帝的眉宇和雙目隨著劍光一點點閃動起來，劍芒即刻便映入一雙碧澈如劍刃般的眸子裏。
驀地，隻見他雙手將劍憑空一劃、橫斜裏刺去！
驟然間的神威電發，與平素那個一向舉止木訥而遲緩的大周陛下，頓時判若兩人！
威勇勃發的武帝揮劍上下左右橫豎劈斬，一時間電光飛射，橫掃八極，令人目眩魂驚。
此時的武帝，麵前呈現出的是自己少年時代隨父出征、陣前殺敵那時，敵眾兵馬血肉橫飛，紛紛退避、潰敗四逃的酣戰情形……
收劍入鞘後，仍舊沉浸在壯懷激越的情緒中，久久不能平靜。
轉過臉時，宇文邕犀利的目光，漸漸恢複到以往的茫然和無神。
驀地，有稟報聲一路傳來：啟稟陛下，突厥國大周使臣羽書回朝——
武帝打了一個激淩，轉過臉來，令宮監速傳信使進殿。
信使趨步進殿，雙膝跪地，雙手高高舉起一封書信：“陛下！”
宮監雙手奉上書信。
武帝急切地一把撕開信封，匆匆瀏覽了一番，即刻麵露驚喜！
原來，大周派遣四位王公率眾長途跋涉北上突厥，請求突厥大可汗允準大周國迎娶阿史那皇後回歸中原。突厥可汗見北齊國力昌盛超過大周，遂生悔婚之意，撕掉舊日婚約，並公然羞辱大周使臣……
大周使臣幾年間，一次又一次地往返於突厥和大周之間，迎娶十幾年前太祖為兩國聘定的婚事。大周使臣的真情執著和不屈不撓，最終感動突厥可汗，終於答應了婚事。
來信說：突厥汗國眼下正在準備公主的嫁妝，即日便可啟程南下。
更讓武帝喜出望外的是，突厥汗國鄭重應允：大周一旦對北齊舉國征討之際，突厥願派十萬兵馬，從北部直接攻打北齊，助大周一舉平定！
突厥自從幾年前吞並了周邊大小諸多遊牧部落之後，眼下，東西疆域綿延已達萬裏之長，擁兵十數萬眾。南鄰周、齊，東逐契丹，北接漠北，南北大小諸國，竟相與之求結親好。恰逢此時迎回突厥阿史那公主，無疑的，為一向並無半點兵權和實力的武帝驟然平添了巨大的勢力！
如此一來，對內，使他與奸相的抗衡平白多了一道堅實的盾牌。對外，將來大周對北齊舉國興兵之時，不僅不會再為西北部落的乘虛而入憂患，反倒增添了十萬精悍兵馬！
終於看到一抹曙色了！
大周武帝宇文邕對空遙拜默禱：“父親！請您老的在天之靈保佑兒子！使兒子能及早完成父親未竟的宏圖！”
天和三年春，二十六歲的武帝終於迎回了他的正妻——突厥阿史那公主、大周皇後。
迎娶大周皇後的典儀異常隆重而富麗。
皇家衛士，國禮大樂，百官朝賀，彩旌飄搖，長安城內萬人空巷，展示著從未有過的熱鬧盛況。
阿史那雖對中原諸多風俗習慣不大適應，然因從突厥陪嫁到中原來的左右下人有數百人之多，除了服侍她日常的衣食住行之外，另有一支突厥的歌舞樂伎。武帝對皇後不僅處處體貼入微，每天都會抽些時間陪皇後欣賞胡人的音樂和歌舞。故而，乍入中原的阿史那皇後倒也不覺得孤獨煩悶。令使臣帶回故鄉的信中，對突厥汗父說她在中原很是開心。說大周國的繁華富麗遠遠超出了她往日對中夏的想象。還說大周陛下對她很好，宮中諸位嬪妃姐妹也對她敬重親愛。
阿史那入主大周六宮之後，突厥汗國與大周兩國的往來驟然密切篤好。此後，大周先後幾次對北齊用兵，突厥皆從北方響應，南北夾擊，使齊國腹背受敵，接連失掉十數座城池。
大周國的版圖，正在繼續的向外拓張著……
伽羅踏進李妃寢殿時，見李妃的女兒賀公主的奶娘秀月和幾位宮娥們領著小公主，在寢殿外麵的小花園邊編花冠。
見伽羅進門，秀月笑吟吟地一揖：“夫人來了？娘娘正等著你呢。”
伽羅也不急著上台階，一把抱起賀公主，親了親她花朵似的小臉兒。一麵和秀月一起編花冠，又為小公主戴在頭上。
娥姿聽到小公主的笑聲，走出殿堂。
伽羅猜想，不知李妃今兒急匆匆召自己進宮有何要事？
伽羅見娥姿今兒一身的青綺襦裙，淡素裝扮，更襯得她的清麗婉約，肌膚如玉。奶娘秀月知道夫人和娘娘有話私下說，便哄著小公主，守在門外。
這個奶娘雖是鄉下人，卻天生得機靈聰穎。雖說賀公主已好幾歲了，李妃卻一直不舍得放她回家。如今留在身邊，一是幫著照看公主，二是命她帶著公主在各宮監宮娥中間和宮中各院四處走動，成了李妃的心腹和耳目之一。
伽羅來到李妃的內殿時，不覺暗暗打量了李妃一眼：阿史那皇後迎歸大周帝宮，李妃過去主掌六宮的地位，無疑會有些落勢。伽羅從娥姿的神情上，一時倒也沒看出什麽來。
然而，當兩人說了一會兒家常兒女的話，娥姿的眉眼間便開始透出了難以掩飾的戚悵來。
原來，陛下為了安撫乍離故土，還不大習慣中夏習俗的皇後，這段日子以來，幾乎日夜陪在正陽宮皇後的身邊。一是設法令她開心，二是每日親自照顧起居飲食。偶爾到李妃的寢宮一趟，也是少言寡語、滿腹心事的樣子。
伽羅勸慰李妃：“姐姐應看開一些。眼前，陛下必得攏絡住皇後的心才是。她的背後，不僅有整個的突厥王國，更有十萬兵馬的援軍在那裏呢！如今，陛下和你，還有幾個孩子的安危，虧得有了這位突厥公主，有人便不敢再輕舉妄動……”
李妃垂淚道：“妹妹，姐姐心裏什麽都明白，可是，還是有些難受。往日，陛下有什麽心思，總肯跟我商議一番。現在，他就是偶爾到我的寢宮一趟，不過是來看看孩子，竟是一語也不發了。我以為，皇後進宮之後他會開心一些。可是，我看他現在倒是越發心思重重了。”
伽羅歎了口氣。人都有無奈和煩愁之時。庶民如此，王公大臣，皇帝後妃也無不如此。她想，就算擅權多年的宇文護，也會一腔無奈和煩愁。
伽羅與李妃閑話的當兒，剛剛修習完功課的李妃和陛下的兩個兒子，宇文贇和弟弟宇文讚兩人來到母妃的寢宮問安。
贇兒和讚兒哥兒倆，不久前已被晉為魯王和漢王
見獨孤夫人也在母妃寢宮，魯王宇文贇拜見了母妃之後，轉身對著伽羅深深一揖：“將軍夫人辛苦了。麗華妹妹和弟弟們都好麽？夫人怎麽沒帶妹妹一起進宮來？”
伽羅見贇兒雖說身子仍舊和兒時一樣瘦弱，五官卻是一天天越發清奇俊朗了。而且，言談舉止也比兒時更穩重知禮了。於是滿臉笑道：“今天來得急，改天再帶他們來拜見魯王。”
魯王笑道：“如此，請夫人代我問候麗華妹妹和弟弟。”
伽羅發覺，以往自己進宮，贇兒一直稱自己為姨娘，這次進宮，卻開始改口稱自己“夫人”了。想是李妃教導的，於是對李妃誇道：“姐姐真是好福氣！怎麽魯王轉眼就成了大公子了？在我眼裏，還是以前那可愛頑皮的小模樣兒呢！”
李妃滿臉憐愛地望著兩個兒子：“我今天召妹妹進宮，正是要和妹妹商議麗華和贇兒的親事呢。”
宇文贇聽母妃說這話，心下便明白：因母妃和獨孤夫人私交甚好，所以母妃一直想要促成他和麗華妹妹的婚事。這兩年，妹妹一天天大了，不便常來宮中走動了，他竟越發惦記起那個溫柔嫵媚的妹妹了。
因知道母妃要和夫人提及婚聘之事，便招呼弟弟向母妃和獨孤夫人告辭。臨出門，又囑托母妃：“母妃，別忘了托夫人把玉佩帶給麗華妹妹。”
李妃一笑：“記著呢。”
見魯王和漢王離去，李妃從腰間摘下一塊晶瑩剔透的玉佩，托在手中：“妹妹，你看，這是於闐國王貢來的。魯王交待，請獨孤夫人哪天進宮時，給麗華妹妹帶回府去。”
伽羅接過美玉讚賞了一番，心下倒被魯王事事都惦掛著麗華的一份真情感動了。
然而，當李妃再次提及兒女的婚事時，伽羅卻甚是憂慮這位魯王的吉凶禍福。伽羅也清知李妃這般急著要把兩家婚事定下的原故：眼下，突厥公主阿史那已經入主後宮，萬一皇後有了嫡子，魯王的前程越發無望了。她這是想及早為自家兒子拉一份勢力和支撐呢……
雖說武帝已有了突厥國做靠山，然而，轉眼皇後已經嫁過來大半年了，宇文護仍舊還沒有還政於陛下的意思。
若宇文護壓根兒就不再打算還政於陛下的話，漫說魯王贇兒吉凶未卜了，就連陛下宇文邕自己的性命安危，恐怕也已是迫在眉睫了……
伽羅豈敢這時定下兩家兒女親事？
然而，伽羅清知，李娥姿也是一等一的機靈人，此事也不好一直這樣拖延下去的。否則，她一旦悟出自己猶豫的真相，肯定會轉而尋求別的三公大臣之女了。
如此一來，一旦陛下有了潛龍騰飛之日，一切就無可挽回了……
想到此，伽羅握住李妃的手道：“姐姐牽掛此事，妹妹何嚐不著急？雖說兩個孩子的年齡眼下倒也不大，若能早些議定他們的婚事，你我姐妹心裏都踏實了。雖說妹妹眼下是隨國府的當家媳婦，可是，與陛下的兒女聯姻，是隨國府天大的一樁事。即使隻是聘定婚約，也必得辦出一流皇家和隨國府的風光和隆重才是。待妹妹回府後與公爹和楊堅父子商議一番，再回稟姐姐好麽？”
李妃不知伽羅的心思，滿臉喜色的說：“妹妹說的有理，如此，煩勞妹妹多操心了。”
伽羅心神不定回到隨公府上，連著幾天也沒有想出如何繼續拖延此事的法子。即使說是與楊堅和公爹商議，書信往來，再慢，也不過是一兩個月的事，李妃在宮中一直等著自己的回話，遲早得給她一個準信。
她在府上，一麵給夫君楊堅寫信商議如何應對之策，一麵發愁如何拖延應對之時，隨國府突然發生了一樁塌天似的大事，竟把此事擱置了下來——
正在率兵征戰於青州一帶的公爹，突然被屬下抬回隨國府來了！
——原來，公爹日夜征戰操勞，在軍中忽染風寒，來勢洶猛，一時針砭無效，竟日漸沉重了。
被屬僚日夜兼程地送回京城時，已經是病入沉屙了。
太師、大塚宰宇文護和陛下宇文邕已經幾番親到府中探看，因見病勢沉重，一麵命太醫輪番來府上救治，一麵八百裏加急，詔敕楊忠嗣子、隨州刺史楊堅火速歸京侍疾。
楊堅見詔，直驚得魂飛魄散！
他急急收拾行裝，風雨兼程的一路從隨州直奔京畿。
這天，楊堅一行人馬快趕到驛站時，天已經到了擦黑時分，人馬快行至襄邑驛站時，就著朦朧的昏光，見通往的襄邑官道的三岔路口上，有幾盞燈籠，燈下似有旌旗搖動和一些人馬守在那裏。遠遠地，楊堅便聽到有人叫道，“來者可是大興公嗎？”
楊堅高聲答道：“正是在下。請問您是哪位朋友？”
“唉呀！果然是大哥！我是龐晃！大哥，兄弟在此等候大哥多時了。”
楊堅聞言，不覺心頭一熱。
原來，去年他上任路經襄邑時，武帝的胞弟、衛王宇文直久聞楊堅的盛名，故而派他的親僚龐晃大將軍到驛站迎接和拜詣楊堅，有意結納攏絡一番。
龐晃雖係驍勇之將，卻也飽讀詩書。以往在京城時，便與高熲、來和頗有往來。得知楊堅韜略過人又輕財好義，早就有心結識。
在為楊堅接風的酒宴上，頗通相術的龐晃第一次與楊堅相對而坐，一眼望見楊堅的麵相，便深感震驚！
待退去眾人後，龐晃驚歎道：“啊！兄弟今觀大興公麵有日月河海，且天角洪大、赤龍自通，此相自古便在圖籙之列，稱謂‘伏羲之相’。兄弟能一識大興公，實乃三生有幸！唯願大興公九五之日，還請多多提攜，勿忘今日兄弟之交。”
龐晃乃當今陛下胞弟衛王的連襟，又是衛王的智囊。聽他口出此言，對楊堅來說，已是三次曆經此事了。此時也早已知道如何應對了，於是嗬嗬一笑道：“你我兄弟一見如故，賢弟竟如此抬舉於我，今後，無論貧富寵辱，都當肝膽相照，相扶相攜。至於‘九五’之說，即使你我無心閑議，一旦有心之人得知，你我兄弟那時恐會被人誣為圖謀反亂。故而，圖籙之說，還望賢弟萬勿與他人言及。”
龐晃道：“大興公，兄弟清知此言一旦泄漏，必致剮身滅族大禍！兄弟今既勘破真相，也不敢隱瞞大興公。兄弟謹望大興公以後諸事珍重小心，守時待世，方不負兄弟今日一片坦誠囑托。”
楊堅見說，一時握緊龐晃的手，使勁搖了搖，“賢弟今日囑托，為兄已經謹記在心了。”
幾天前，龐晃便從前往隨州發詔的校尉口中得知，大司空、隨國公楊忠病重，朝廷急詔楊堅回京侍疾的消息。
龐晃清知，楊堅見詔後一定心急如火，白天急著趕路，清知是留不住的，便早早地備下豐盛的酒肴，算定了楊堅趕到的時日，率左右在兵驛外的三岔道上，親自候著。
到了掌燈時分，遠遠看到一隊車馬匆匆奔來，果然正是往京城趕路的大興公楊堅！
龐晃一把上前握著手，要楊堅到自家府衙去停宿一晚。楊堅推說明早天一亮就要趕路，不便打擾。龐晃哪裏肯聽？說為大興公餞行的酒宴早已備好，左右隨從的床鋪熱水等也俱已備好。什麽都是現成的，比驛站更方便。今晚和明早一早，也會有人喂馬添料，備好早飯叫醒他們，根本不會耽擱半點行程。
楊堅見他如此誠懇，不好再推脫，便隨他來到署衙。
酒過半酣，龐晃見楊堅神情憂鬱疲勞，便請出一位絕色女子來，令她為楊堅撫琴一曲以助酒興。
龐晃見楊堅很是讚歎美人的琴藝，便令美人前來拜見楊堅，又說楊堅獨身一人在外，無人照顧起居，要將美人賜與楊堅為侍妾。
楊堅急忙推辭道：“兄弟的心意大哥領了。這個，大哥卻是萬不敢領受。”
龐晃笑道：“大興公，莫非顧忌嫂夫人煩惱麽？”
楊堅笑道：“哪裏的話。我與你大嫂兩情相悅，是大哥自己不願有負於她。”
龐晃歎道：“唉！大興公真乃性情至純之人，今日幸得見識！”一麵說著，一麵命左右捧上來兩個匣子。其中一個匣子裏，裝著一支百年老人參，“大興公，這支老山參是從高麗國得來的。替兄弟盡份孝心，使老令公服用後病體得以早日康複。”
說著，又打開另一個匣子，裏麵晶瑩奪目地臥著一件翠玉頭飾和一雙翠鐲，“大興公，此乃龜茲國出的上等冰翡翠，請大興公帶給京城嫂夫人。改日，小弟回京時，再當麵拜詣久負盛名的嫂夫人。”
楊堅見是給父親和伽羅的禮物，這才替父親和夫人謝過龐晃，令屬將小心收好了。
楊堅快馬加鞭趕到京城長安隨公府時，父親正全力支撐著、等著愛子的歸來。
在病榻前，征殺一生的柱國大將軍楊忠慈愛萬分地握著愛子的手囑托一番後，又將藏匿於心中十數年的一樁事透給兒子：
十多年前的江左之戰中，楊忠部下攻克了敵國城池，生擒了敵將柳仲禮。出於英雄之間的惺惺相惜，楊忠未忍殺掉俘將柳仲禮。在押解柳仲禮回長安的一路之上，還對他處處格外關顧，優遇甚厚。孰知，柳仲禮被押到京師之後，竟然私下密告宇文泰，說楊忠部下破城之後，在城中大肆搶劫公私金寶珍玩。
宇文泰聞言勃然大怒，當即便命人將楊忠拿下並依律斬殺。
獨孤信、於謹、趙貴等十多位朝臣見狀，紛紛為楊忠求情。
宇文泰見眾人都來為楊忠求情，念及他十幾年來拚殺疆場，勞苦功高，或者覺著天下未定，留著楊忠還有些用處，這才當庭釋放了楊忠……
攻城破敵，生死未卜，刀山劍林，以何激勵將士奮勇拚殺？
滿腔羞憤的楊忠不知自己是怎麽離開的太師府，兩軍交戰，屍連橫野，攻城破敵之後，百姓俘兵盡沒為奴，你死我活，何談仁義？自己做為一介軍帥，竟然懷婦人之仁。在俘獲柳仲禮時留了他一命，結果竟有今日之患！
以後的日子，楊忠每逢敵我交戰，克敵破城之後，所獲敵國俘將，楊忠必先曆數其罪後當眾斬除。
楊忠囑咐楊堅道：“那羅延，你本性忠厚良善。然而，古人從來就有‘慈不領兵，義不掌財’。為父今天告誡吾兒：欲成大事者，必得當斷則斷！嫌仇宿敵，除惡務盡，切莫養虎遺患！”
楊堅握著父親的手，一麵垂淚，一麵謹遵教誨。
楊忠彌留之際，仍舊放心不下：“那羅延，為父去後，你仍須以韜晦而保身。守製三年後，若朝廷二主依舊對峙未決，有人還會再來攏絡吾兒。吾兒須記，仍以遠離京朝是非之地為計，萬不可圖眼前一時之貴，而遺千載之恨……”
楊堅泣不成聲地點頭聽教……
父親的驟然長逝，令楊堅頓覺天塌地陷！
這個世界上，時時處處把自己庇護於他溫暖羽翼之下的父親，轉眼，竟永遠的離開自己了。
楊忠薨歿之後，朝廷頒詔：諡封大宗伯、禦史中大夫、隨國公、柱國將軍楊忠曰桓。並贈太保、同朔等十三州諸軍事，同州刺史，本官如故。詔其嫡子楊堅嗣襲其父爵位官職，並詔夫人獨孤伽羅為一品隨國夫人。
連著七天七夜，隨國府從早到晚車馬盈門。上自陛下和太師宇文護，下至朝廷在京文武百官，紛紛到府中吊唁慰問。
慈父乍薨，楊堅急痛攻心，頭暈目眩、氣短神迷。伽羅強忍悲楚，撐著主持大喪，分派諸多子弟親近，打點支應，擬定喪葬儀程並迎來送往，發喪守靈，請釋迦做道場超度死者亡靈等，把個百無頭緒的葬禮，倒也鋪排得妥妥貼貼，悲而不亂。
公爹去後，伽羅開始為楊堅憂慮起來：夫君眼下已嗣襲了公爹的一品爵位官職，從今往後，不僅要以柱國將軍、隨國公的身份單獨率部攻城伐國、陣前殺敵，更要單獨麵對霎息萬變的王權動變。
而朝中百官個個小心，清知眼下“二主”之間的局勢，越發風詭雲譎、變幻莫測了……
一身蜀錦袍服的大周國太師、大塚宰宇文護背手佇立在自家的小客廳裏，他的臉色看上去很憔悴，很陰厲。
冬去春來，庭院中那株海棠樹密密匝匝的花瓣在風中一陣一陣的飄零著。一年又一年，海棠花開了謝、謝了又開，從小樹長成了參天大樹。落花時節，竟是滿天飛揚。
他心緒也似這滿樹的落花飄搖不定。
昨晚，他又夢到叔父、太祖宇文泰了！
前幾天，他安排了一場遊獵。他與陛下宇文邕並轡而馳時，暗中，當一位向有百步穿楊的善射者，將滿弓的箭簇瞄向堂弟宇文邕之時，箭羽未發，突然弓斷箭折，竟將那位善射者的一隻眼珠彈一出來……
宇文護聞聽，驟感心驚肉跳！
這些年，他每次夢見太祖，太祖都是手握寶劍、滿臉怒氣地痛斥他的不仁不義！太祖手中的利刃涼冰冰地直觸在他的後頸之上，直如一條毒蛇吐著嗖嗖的冷氣，直逼他的後頸。
每次從惡夢中驚醒，他總是大汗淋漓，惡心嘔吐。愛姬紫蕊一麵起來親自為他捧茶撫慰，一麵將他摟在懷裏，輕輕撫拍。如此，好久，他才能重新入睡。
到了第二天，整整一天裏，他仍會感到脖子發涼，總覺得有一股子看不見的涼氣一陣一陣地襲過他的後頸……
隨著第三位嗣帝年齡漸近而立之年，他越來越感到一種危機向他漸漸逼近。
對這位陛下多年的冷眼旁觀，從表麵上看，他平時總是不大言語，對自己也算得畢恭畢敬。每在後宮見遇，他對自己也從來都是以“皇兄”稱呼自己，為人處事也多年如一日的敦厚閑逸。
十數年來，他已在陛下的帝宮中處處安插下自己的耳目。據眾人密報，有說陛下平素隻愛讀書、彈琴。有說最近常和那個放蕩不羈、癡迷絲竹弦管的鄭譯等文人廝混一起，或是彈琴譜曲，或是詩賦歌詠。還領著鄭譯跑到他阿史那皇後的寢宮，觀賞突厥公主帶來的那些胡人音樂歌舞。
聽說，這位陛下最近又迷上了從西域國傳來的一種名叫象棋的盤戲。陛下還為這種盤戲研製了一套技法，叫做“象經”。象經製成，召集百僚講說，並與大臣們切磋棋藝。有時，和王軌、宇文孝伯他們玩盤戲一玩竟是整天通夜！如此，到了早朝，陛下常常假托頭痛胸悶，不肯聽朝。
宇文護也曾和顏悅色地勸說陛下不可“玩物喪誌”，心裏卻暗自高興。
他就是想讓百官們看看：這個陛下，又有什麽指望？
有時，他也想方設法主動試探。或令左右臣屬找到陛下，在陛下麵前抱怨太師的諸多不是。孰知，陛下在背後反倒處處為他攔擋。言說太師乃當今周公、管仲。又說，若非太師，大周國豈有今日之繁？說大周可以沒有他宇文邕，卻不能沒有太師。
有時，宇文護有意令一兩個臣僚尋到陛下，說太師不在京中，要他定奪某件要緊朝事。他或是說，“朕這會兒正忙著呢，等太師回京再定奪吧！”或是說，“明兒早朝請大塚宰和百官共同定奪吧。朕難以決斷。”
宇文護常常思忖：麵對這樣一位陛下，要麽他果然是大忠大愚；要麽，他便是天下第一大奸大滑之人。
無論如何，他總有幾分抹不去的疑惑：這個陛下，有時仿如一隻全身長滿了看不見又溜光粘滑芒刺的怪獸，幾乎讓人找不到可以下嘴的地方……
他像當年一樣，曾先後設計過幾次意外的事故。然而，似乎總有某種天意使他不得遂意。
他甚是疑惑：莫非，叔父宇文泰的亡靈，果然在九泉之下佑護著宇文邕不成？
如此，隻怕更不能再坐以待斃了！
可是，眼下最讓他頭疼的不僅是宇文邕已年近而立，還有就是，這個陛下竟然已經娶回了突厥阿史那公主為大周皇後！這樣，無形之中，宇文邕等於擁有了一個強大的突厥王國做後盾。
如今，再想公然弑除他並篡位自立，恐怕突厥國大可汗也決不會坐而視之，必然會借機侵掠大周。
那時，諸王諸公，文武百官，一旦內憂外患交相攻迫之下，他很難斷定，自己果然能夠鎮得住！
然而，眼下這樣子，無論如何也不是長久之計：或是還政，還是殺掉宇文邕另立，或是幹脆篡代，他到了不得不即刻選擇一樣的時候了。
他無法料定：一旦還政於陛下之後，自己將會有怎樣的結局？他也不知明皇帝臨終之時，有沒有什麽不利於自己的遺詔私下留給宇文邕？
這幾年裏，太祖生前的幾位元勳老將相繼去世，如於謹，楊忠，宇文丘，尉遲綱，長孫儉，宇文貴，豆盧寧，賀蘭祥，達奚武，王雄……遍視當今朝廷中，機要之臣已多為自己腹心。
即使到了眼下，仍舊還是有人勸他還政於嗣帝，並曉之以利害。如朝中元老大宗伯、鄧國公竇熾，甚至還有自己的堂弟豳國公宇文廣等，俱以嗣帝宇文邕已經年長為由，幾番勸他還政。
他雖心內煩惱，卻也清知長此下去，終究不是法子。因此常常猶豫不決，也常思就此罷休，退隱山林……然而，他的諸子諸婿和親腹左右聞聽，卻是個個堅決反對。
他們的擔心不無道理：一旦還政於陛下，最終還要還軍權與陛下。一旦到了手中既無兵馬、又無權力之時，何以自保？
宇文護曾有意詢問朝中擅長玄象之術的庾季才：“庾大夫，近日天道何如？”
庾季才答道：“太師，季才荷恩深厚，敢不盡言？季才上觀天象，見輔星有變，恐不利太師，請太師歸政於天子，退隱府第。自享頤年而受周公、召公之美譽。不然，恐有不測。”
宇文護聞言，神情頓然不悅：“我也有退隱之意。隻是幾番請辭，未獲陛下詔準罷了……”
有時，他真的感到了懊悔：自己真不該走得這麽遠！
可是，上蒼又何曾留給他功成身退的機會了麽？
——自從廢弑孝閔皇帝，又除掉了明皇後獨孤信之女，接著便是明皇帝。不料，明皇帝又突然當著文武百官的麵，口傳遺詔扶立他的四弟宇文邕……
一切，看似仍在他的掌控之下。可是，一切又總是無可奈何的，身不由己的。
他決定再當麵一試：尚未親政的陛下，是否真的不想自己辭隱？
當太師宇文護踏上阿史那皇後的正殿台階時，嫋嫋悅耳的絲竹音樂聲嘎然而止！
對於太師突然闖入後宮的情形，陛下宇文邕早就習以為常了。
陛下正在與皇後一起欣賞胡旋樂舞。他頓然心生妨意：好一個會享清福的陛下啊！
見太師駕臨，武帝急忙揮去左右，請太師上座。
太師微一拱袖，算是對陛下和皇後有禮了。之後，一拂袍角，坦然就座。
皇後微笑過來，親自為太師斟上美酒，捧來果點。因漢語還不大熟練，皇後操著夾生的胡話和漢語，客氣地雙手舉觚：“皇兄，請您，酒，果了。”
宇文護望著這位年輕的碧眼卷發的突厥女子，客氣的還之以禮：“臣恭謝皇後。”
皇後敬完酒，微笑著退去。
看來，她倒也明白進退行止。
太師一麵目送皇後退去，一麵暗暗打量身邊的陛下。見他一身的棉布常服，眉目溫和，神情寧靜。此時，陛下一麵舉起觚杯，一麵勸道：“皇兄，這是皇後以突厥之法釀製的美酒，請皇兄嚐一嚐。味道如何？”
宇文護舉觚呷了一口，不覺微微嗆了喉嚨，嘴裏讚道：“啊！好烈，的酒！”
宇文邕笑了，忙親自夾起一大塊肉送到太師麵前，“嗬嗬，咱們鮮卑人以前都是喝這樣烈的酒。入關這麽多年來，倒也習慣漢人的淡酒了。”
宇文護品了品後味：“嗯，後味還是比漢人的酒醇厚綿遠！”
宇文邕笑道：“他們那些遊牧族的女人個個都會做酒。這酒是皇後親自選料釀製的，我早給你留了一大甕。過幾天，等你壽辰之日一並送到府上的。”
宇文護點了點頭。
宇文邕看出宇文護今天似有什麽話欲說未說。因見他又連著飲了幾口酒，忙將幾碟酒菜果點往他近前擺了擺，順便與他聊著皇後的口味喜好，太後的身子等閑話。
宇文護點著頭，卻是心不在焉的。
今天，他在宮中，見到陛下每天活得竟是這般悠閑自在，懷擁美人，飲酒聽曲。實在讓他有些嫉妒！
不是嫉妒他的身份，而是他的這份悠然自在。
而自己自從承領叔父宇文泰的遺托以來，卻如上了機關的木牛流馬，再也難得停下來了，更極少有這種悠閑自在的時刻了。既為著大周朝廷，內交外睦，也為著自己特殊的環境和身份，他不敢稍有半點的鬆怠。
他在想，自己每天操這份心，擔這份驚，還名不正言不順的，到底為了什麽？若隻為榮華富貴，自己眼前的榮華和富貴還不夠顯赫麽？
他猶豫著：今天既然來到帝宮，話總歸是要說的，不管後果如何。
見太師如此心神不定，宇文邕一麵喝酒閑話，心下卻在迅速思忖：宇文護今天闖入後宮，到底有什麽正事欲說，又這樣猶豫不決，難以出口的？
宇文邕心裏這樣猜想，卻依舊讓酒布菜，又讓琴師彈奏《漁樵問答》以下酒。
因見宇文邕始終不問自己今天進宮來有何事要說，宇文護到底耐不住了。
他兀自歎了氣說：“陛下，我欲還政與你，不知你意下如何？”
宇文邕心下一喜，卻驀然悟出，別看他猶豫不定的，其實，仍舊不過是在試探自己。
自己已年近三十，早到了親政的年紀，他真想還政，隻須在朝堂之上，公明正德的宣布就是了，何必要私下相問？
宇文邕堅決地說：“皇兄何出此言？你我俱為太祖至親，還分什麽你我？更何況，皇兄理政十數年來，天下安定，海晏河清，國力漸盛，與民生息。當今大周，可以沒有邕，卻決不可以沒有皇兄！你清知，我平素是個愛清靜的人。眼下，四方猶梗，南北未一。你我兄弟正欲齊心協力實現太祖未竟心願之際，皇兄此時便思龍蟠風逸，豈不上辜負太祖厚望，下使弟難堪萬機重負麽？”
宇文護見說，輕噓了一口氣，卻說：“唉！陛下，你我雖為至親骨肉，卻畢竟有君臣之分。臣若領政太久，即使是陛下信任，即使為兄也情願赴湯蹈火以效朝國，可是，確難保他人有什麽閑話啊！”
宇文邕說：“皇兄一心赴國，何必在意小人之言？皇兄，家國之重，皇兄萬不可此時卸重！明日朝堂之上，我當為皇兄辟清閑言！誰再敢胡言亂語，離間你我兄弟情義，定然從重處罰！”
宇文護聽陛下這般說，一時竟如釋重負一般鬆了一口氣。
他希望的正是這種結果：“啊！既然陛下如此寄望並信任於臣，臣隻好繼續勉力支撐吧！”
宇文邕無聲地冷笑了一下，卻舉起酒杯說：“弟感戴皇兄為大周操勞，敬皇兄一杯！”
宇文護麵帶喜色地舉杯：“為了咱們大周的國運長久，百姓富庶，咱們兄弟共飲此杯吧！”