卻說幽州刺史段匹磾，害死劉琨，因致輿情不服，多半叛離。見三十一回。末抷複屢攻匹磾，匹磾不能支持，擬北奔樂陵，往依冀州刺史邵續，行至鹽山，忽被一大隊人馬截住，統將叫作石越，乃是石勒麾下的前鋒。匹磾不敢戀戰，引眾急退，已被石越掩殺一陣，零零落落，走保薊城，已而石勒複遣部將孔萇，攻陷幽州諸郡，勢將及薊。匹磾大懼，又棄城出奔，擬往上穀。偏偏代王鬱律，發兵扼阻，不令前進。匹磾恐代兵追來，慌忙竄去。途次又被末抷邀擊，連妻子都不及顧，但與弟文鴦等，走依邵續。續顧念舊情，留任匹磾。匹磾前曾救續，事見二十七回。匹磾淒然語續道：“我本夷人，因慕義破家，君若不忘舊好，乞與我同討末抷，感惠無窮。”匹磾如果知義，何致枉殺劉琨。續慨然許諾，即督領部曲，與匹磾同擊末抷，斬獲甚眾，末抷倉皇遁去。末抷弟占據薊城，匹磾與弟文鴦，複移兵往攻。
唯邵續還屯樂陵，石勒從子石虎，與別將孔萇，伺續空虛，竟來攻續，突至城下，大掠居民。續麾兵出救，虎詐敗佯輸，誘續遠追，暗中卻令孔萇，帶著精騎，繞出續背，前後夾攻。續中箭落馬，為虎所擒，縛至城下，脅令招降守兵。續呼兄子笠等，慷慨與語道：“我誌欲報國，不幸至此，汝等但努力守城，奉匹磾為主，勿生貳心。”語畢自退。虎將續解往襄國，勒使人責續道：“汝前既歸我，後複叛我，國有常刑，汝甘受否？”續答說道：“續為晉臣，宜盡臣節，本無貳心。前次委命納贄，無非為保全鄉宗起見，大王不察愚衷，誅及續子，使續不得早叩天門，是大王負續，非續負大王。大王如欲殺續，續自甘就死，尚有何言？”勒聞續言，顧語張賓道：“續言忠摯，孤且增慚，右侯可為孤招待便了。”賓奉勒命，延續入館，厚加慰撫。尋複令續為從事中郎。續不願事勒，親自灌園鬻菜，作衣食資，勒稱為高士，臨朝時輒加歎賞，激勵百僚。
惟續被擒後，匹磾得報，急與文鴦還救樂陵，中途為石虎所遮，兵皆駭散。虧得文鴦多力，帶領數百親兵，保住匹磾，血戰入城，與續子緝，及續從子存笠等，乘陴拒守。石虎孔萇，屢攻不克，萇恃強無備，反為文鴦所襲，大敗一陣，退軍十裏。虎亦卻走。既而虎與萇，又複進攻，相持兼旬，城內糧食垂盡，城外亦被掠一空。文鴦請諸匹磾，願決一死戰，匹磾不許。文鴦毅然道：“我以勇力著名，故為民所倚望，今不能救民，已失民心，況糧竭無援，守亦死，戰亦死，同是一死，何如一戰，倒還好殺死幾個胡虜。”說畢，徑率壯士數十騎出戰。石虎見文鴦出來，麾兵圍繞，至數十匝。文鴦手執長槊，左挑右撥，十蕩九決，戳斃虎兵無數，人尚未困，馬卻已乏，乃伏鞍少憩。虎高呼道：“兄與我俱出夷狄，久欲與兄同為一家，今天不違願，複得相見，何必苦戰，請釋仗共敘。”文鴦罵道：“汝為寇賊，早該致死，天不祚我，使我骨肉相戕，令汝猶得稱雄，我寧鬥死，不為汝屈。”說著，下馬再戰，槊忽折斷，拔刀衝突，自辰至申，腹枵力盡，然後被執。城上守兵，當然奪氣。文鴦原是勇士，惜乎徒勇無謀。先是邵續被圍，報至建康，吏部郎劉胤，曾奏聞元帝道：“北方藩鎮，隻一邵續，倘複為石虎所滅，何以對忠臣義士？請亟發兵往救，免致沉淪。”元帝不能用。至續已陷沒，乃令王英持節北行，令續子緝承襲父職。英到了樂陵，坐居圍城，不能南歸。匹磾欲與英突圍，同赴建康，偏邵續弟洎，曾為樂安內史，不許匹磾出城，且欲執英送虎。匹磾正色道：“卿不遵兄誌，逼我不得歸朝，已經無禮，且並欲執天子使，送交寇虜，我雖夷人，卻未聞有這般橫逆哩。”洎竟迫令緝笠等，輿櫬出降。石虎入城見匹磾，尚拱手行禮。匹磾道：“我受晉恩，誌在滅汝，不幸我國自亂，竟致如此，既不能死，也不能為汝加敬呢。”虎竟擁匹磾出城，令與文鴦等同往襄國。勒授匹磾為冠軍將軍，文鴦為左中郎將，散諸流民三萬餘戶，各複本業，分置守宰，按地撫治。於是幽冀並三州，俱入後趙。匹磾留居襄國，猶常著晉朝服，持晉旌節，一住年餘。舊部又密謀規複，仍推匹磾為主，不幸事泄，為勒所殺。文鴦邵續，亦被鴆死。了過段匹磾等。惟末抷尚存，臣事後趙，奄然不振，後文自有表見，暫且擱下。
且說晉江州牧王敦，扼守長江，權傾中外，但慮杜曾難製，特囑梁州刺史周訪，叫他努力擒曾，且預把荊州刺史一職，作為酬勞。上有元帝，敦怎得私約酬庸？可見敦已目無君上。先是杜曾出沒漢淝，糾合鄭攀馬俊，屢與荊州刺史王廙為難，小子於前文二十九回中，曾已敘明。嗣由武昌太守趙彥，襄陽太守朱軌，合兵救廙，殺敗鄭攀馬俊等軍，攀等惶恐乞降。杜曾亦請擊第五猗以自贖，廙因杜曾服罪，乃自江安赴荊州，留長史劉浚屯戍揚口，竟陵內史朱伺白廙道：“曾乃猾賊，佯示屈服，誘公西行，待公啟程，他定來襲揚口了。”廙不信伺言，便即就道。途次，接得劉浚急報，曾等果入襲揚口，慌忙遣伺還援，揚口已經被圍。伺力戰受傷，浮水得免。曾遣人招伺，伺拒絕道：“我年逾六十，不能再從君作賊了。”乃還就王廙，病歿甑山。杜曾已陷入揚口，複擊退朱軌各軍，徑趨淝口。軌等再戰敗死，曾勢大振。幸周訪屯兵沌陽，出奇製勝，大敗曾兵。曾還走武當，漢淝複平。
訪本為豫章太守，至是始遷南中郎將，領梁州刺史，進屯襄陽。訪慨語將佐道：“春秋時晉楚交兵，城濮一戰，楚已敗退，晉文謂得臣未死，尚有憂色。今不斬曾，禍難未已，我當與諸君再接再厲，誓誅此賊。”於是整繕兵馬，再擬進擊。可巧王敦以荊州相屬，樂得公私兩濟，鼓勇直前。曾在武當，未及豫備，被訪領兵突至，踴躍登城，曾眾潰散。獨曾狼狽出走，距城約數十裏，由訪部將蘇溫，引兵追來。曾欲逃無路，欲戰無兵，隻好束手就擒，牽入訪營。訪曆數曾罪，腰斬以徇，複移軍轉攻第五猗。猗聞曾敗沒，已嚇得魂膽飛揚，哪裏還敢對敵？東逃西竄，結果是仍入羅網，為訪所獲。適王敦移鎮武昌，訪即將猗解往，且作書白敦，謂：“猗本中朝所署，為曾所逼，應特加寬宥，不可加誅。”敦方欲殺人示威，怎肯聽信周訪？待猗解至，即升座叱責，置諸重辟。
時王廙已早蒞荊州，濫殺陶侃將佐，士民交怨。元帝頗有所聞，征廙為散騎常侍，令訪代任荊州刺史。敦以前時曾與訪約，至此得朝廷委任，正好踐言，倒也沒有異議。偏從事郭舒語敦道：“荊州雖遇寇難，現狀荒敝，但究係用武要區，不可輕易假人，公宜自領為是。訪既刺梁州，已足報功，倘再移荊州，恐尾大不掉，轉為公憂。”敦聽了舒言，竟易初誌，便表達元帝，請留訪仍任梁州，願自領荊州刺史。雖由郭舒進讒所致，但主權總在王敦，敦懷私失信，咎將安辭？元帝不好駁議，隻得加敦荊州牧，命訪留任，但使為安南將軍。訪平素謙遜，不自矜功，此次也不禁動怒，貽書詆敦，敦裁箋作答，強為慰解，並饋訪玉環玉碗，申明厚意。訪將環碗擲地，顧叱敦使道：“我非賈豎，不愛珍寶，怎得把此物欺我哩？”敦使自去。訪務農訓卒，秣馬厲兵，本意欲宣力中原，規複河洛。自與敦有隙，隱料敦有異誌，遂壹意防敦。守宰有缺，即擇心腹補任，然後奏聞。敦雖然加忌，但憚訪勇略，未敢逞威。無如訪已垂老，天不假年，平曾後僅閱一載，竟致病逝。訪係南安人氏，與陶侃素相友善，且結為兒女姻親。廬江人陳訓，有相人術，當訪與侃卑賤時，嚐語二人道：“二君皆位至方嶽，功名亦大略相同。但陶得上壽，周得下壽，壽有長短，事業不能不少異了。”及訪病歿梁州任所，年六十一，尚小侃一歲。兩人俱為刺史，適如訓言。有詔贈訪為征西將軍，賜諡曰壯，另調湘州刺史甘卓繼任，兼督淝北諸軍事，仍鎮襄陽。
卓未到時，王敦已遣從事中郎郭舒，監襄陽軍。至卓已蒞鎮，敦乃召還郭舒，元帝征舒為右丞，敦留舒不遣，自是元帝亦未免疑敦，另引刁協劉隗為腹心，裁抑王氏權勢。就是佐命元勳王茂弘，即導表字，見前。亦漸被疏遠。中書郎孔愉，謂：“王導忠賢，且有勳望，仍宜委任如初。”元帝竟出愉為司徒左長史。王導尚隨勢浮沈，沒甚介意，獨王敦憤憤不平，上疏陳請道：
臣從弟王導，昔蒙殊寵，委以事機，虛己求賢，竭誠奉國，遂借恩私，居輔政之重。帝王體遠，事義不同，雖皇極初建，道教方闡，維新之美，猶有所闕。臣每慷慨於遐遠，愧憤於門宗，是以前後表疏，何嚐不寄言及此。陛下未能少垂顧眄，暢臣微懷。頃導見疏外，導誠不能自量，陛下亦未免忘情。天下事大，盡理實難，導雖凡近，未有穢濁之累，既往之勳，疇昔之顧，情好綢繆，足以激厲薄俗，明君臣合德之義。昔臣親受嘉命雲：“吾與卿及茂弘，當管鮑之交。”臣忝外任，漸冉十載，訓誘之誨，日有所忘，至於斯命，銘之於心。竊猶眷眷，謂前恩不得一朝而盡。伏維陛下，聖哲日新，廣延俊牽臨之以政，齊之以禮。頃者令導內綜機密，出錄尚書，杖節京都，並統六軍。既為刺史，兼居重號，殊非人臣之禮。流俗好憑，必有譏謗，宜省錄尚書杖節及都督。且王佐之器，當得宏達遠識，高正明斷，道德優備者為之。以臣暗識，未見其才。如導輔翼積年，實盡心力。自來霸王之主，何嚐不任賢使能，共相終始。管仲有三歸反坫之譏，子犯有臨河要君之責，蕭何周勃，得罪囹圄，然終為良佐。以導之才，何能無失？當令任不過分，役其所長，以功補過。若聖恩不終，則遐邇失望，天下荒弊，人心易動；物聽一移，將致疑惑。臣非敢苟私親親，惟欲效忠於社稷耳。事闕補袞，不盡欲言。這篇奏疏，明明是心懷怨望，挾製朝廷。使人到了建康，先至導第，取疏出示。導搖手道：“此疏不便上聞，煩汝持還便了。”因將原疏封固，交與來使，繳還王敦。敦不甘罷休，仍遣人直接奏陳。元帝覽到此疏，也覺介意，夜召譙王承入宮，出疏與閱，且語承道：“朕待敦不為不厚，今敦要求不已，語多忿激，究宜如何處置？”承答道：“陛下不早為抑損，致有今日，若再加姑息，禍患不遠了。”元帝亦不免歎悔。越日，複召劉隗入商，隗請速簡重臣，出鎮方麵，以備非常。元帝點首，適王敦表薦宣城內史沈充，代甘卓為湘州刺史，元帝不從，複召語譙王承道：“王敦奸逆已著，視朕如惠皇帝，朕若不圖，必蹈覆轍。湘州地居上遊，形勢衝要，怎得再用王敦私人，同惡相濟？看來隻好煩勞叔父，為朕一行。”承答說道：“臣仰承詔命，唯力是視，何敢辭勞？但湘州甫遭寇亂，人物凋敝，若奉命蒞鎮，必及三年，方可從戎。否則時日迫促，教養兩難，雖粉身亦恐無益呢。”卻有先見之明。元帝竟頒下詔書，令承為湘州刺史。
承係譙王遜次子，即宣帝弟城陽亭侯進庶孫，兄隨已歿，承得襲父爵，秉性忠厚，為元帝所親信。此次出刺湘州，陛辭就道，行至武昌。撤去戎備，坦然見敦。敦不得不設宴相待，席間用言諷承道：“大王係雅素佳士，恐未足為將帥才。”承知他有意誚己，便應聲道：“鉛刀雖鈍，或堪一割，公亦休得輕人。”敦付諸一笑。及宴畢散席，敦入語參軍錢鳳道：“彼不知畏懼，漫學壯語，顯見是虛憍無術，有甚麽能為呢？”遂聽令赴鎮。
閱年為太興四年，春季天變，日中有黑子，夏仲地震，終南山忽崩，時人目為不祥。元帝益恐王敦為亂，更命尚書仆射戴淵，為征西將軍，出督司兗豫並雍冀六州軍事，領司州刺史，鎮守合肥。丹陽尹劉隗，為鎮北將軍，出督青徐幽平四州軍事，領青州刺史，鎮守淮陰。兩人皆假節領兵，名為討胡，實隱為防敦起見。且遷王導為司空，錄尚書事，外尊內疏，一切機事，多不與議，但遙與劉隗密通敕奏，決定施行。隗實一庸才，元帝亦太誤信。敦探悉劉隗專政，即寄書與隗，略言：“足下近得聖眷，朝野共知，現今北虜未滅，中原鼎沸，敦欲與足下等，戮力王室，共靜海內，事若有成，帝祚永隆，否則從此無望了。”隗複書道：“魚相忘於江湖，人相忘於道術，竭股肱之力，濟以忠貞，便是區區素誌，願與公各勉將來。”敦得複書，見他言外寓意，更加忿恨。複表陳：“古今忠臣，見疑君上，俱由幸臣交構所致。”這明明是指斥劉隗。元帝益生疑忌，但因籌備未固，暫加敦羽葆鼓吹，借示羈縻。敦視劉隗刁協等人，均非己敵，惟豫州刺史祖逖，頗為所憚。逖已肅清河南，蕩平群醜，方擬規畫河北，逐漸進取，偏朝廷簡派戴淵，來統豫州。逖因淵徒有虛名，不足共事，心甚怏怏。且聞王敦與刁劉構隙，將致內亂，眼見是國家多難，勢不能恢複中原，於是感憤成疾，日重一日。臨危時，尚營繕虎牢，命諸將築壘，工未告竣，魂已長辭。當時豫州分野，發現妖星，術士戴洋，謂祖豫州九月當死，曆陽人陳訓，亦謂西北當折一大將，就是逖亦知自應星象，抱病長歎道：“我誌平河北，乃天不佑國，偏欲殺我，我死尚有何望呢？”長使英雄淚滿襟。已而果歿，享年五十有六。豫州士女，若喪考妣。譙梁百姓，多為立祠，有詔贈逖車騎將軍，令逖弟約，代領州事。約無撫馭才，士卒離心。王敦得祖逖死耗，喜出望外，遂以為天下無敵，決計發難。是時為太興五年正月，元帝方改元永昌，頒詔大赦。那王敦發難的表文，接踵呈入，表雲：
劉隗前在門下，邪佞諂媚，譖毀忠良，疑惑聖聽，遂居權寵，撓亂天機，威福自由，中外杜口。晉魏以來，未有此比。傾盡帑藏，以自資奉，大起事役，以擾士民。臣前求迎，諸將妻息，聖恩聽許，而隗絕之，使三軍之士，莫不怨憤。又徐州流人，辛苦經載，家計始立，隗悉驅逼，以實己府。當陛下踐阼之始，投刺王官，本以非常之慶，使豫蒙榮分，而隗使更充征役，仍依舊名，百姓哀憤，怨聲盈路。臣備位宰輔，與國存亡，誠乏平勃濟時之略，然自忘駑駘，誌存社稷，豈可坐視成敗，以虧聖美？事不獲己，乃進軍致討。願陛下深垂省察，速斬隗首，則眾望饜服，皇祚複隆。隗首朝懸，諸軍夕退。昔太甲不能遵明湯典，顛覆厥度，幸納伊尹之勳，殷道複昌。漢武雄略，亦惑江充，至乃父子相屠，流血丹地，終能克悟，不失大綱。今日之事，有逾於此。憶昔陛下坐鎮揚州，虛心下士，優賢任能，寬以得眾。故君子盡心，小人畢力，如臣暗蔽，預奉徽猷，王業遂隆，維新克建，四海延頸，鹹望太平。自從信隗以來，刑罰不中，街談巷議，皆雲如吳之將亡，聞之惶惑，精魂飛散，不覺胸臆摧破，泣血橫流。陛下當令祖宗之業，存神器之重，察臣前後所啟，奈何棄忽忠言，遂信奸佞，誰不痛心？願出臣表，諮之朝臣。介石之譏，不俟終日，令諸軍早還，不至虛擾，則四海前玻社稷永固矣。擐甲待命，無任翹企！
表文既上，遂帶領水陸各兵，出發武昌。宣城內史沈充，本係王敦爪牙，還至吳興原籍，招募徒眾，起應王敦。敦至蕪湖，命充為大都督，督護東吳諸軍事，又上表罪狀刁協，迫令加誅，建康大震。小子有詩歎道：
果然蜂目露豺聲，藐視朝廷敢逞兵。
縱使刁劉難免咎，叛君畢竟是橫行。
欲知元帝如何對付，下回再行說明。
先儒於段匹磾之死，多以全節許之，獨本書敘述匹磾，貶過於褒，非好為此苛論也。劉琨誌匡晉室，而匹磾殺之，彼固嚐與琨結為昆季矣，口血未幹，遽下毒手，對琨則不義，對晉即不忠。至殺琨以後，人心不附，迄為羯胡所虜，猶授石氏冠軍將軍之職，臨難不死，徒著晉服，持晉節，自命為晉室忠臣，欺人耶？欺己耶？李陵答蘇武書，有虛死不如立節之言，而後人鮮有為陵恕者，何於段匹磾而獨嘉之也？王敦蜂目，潘滔早料其噬人，而元帝反付以重權，令督六州軍事。夫當時義勇卓著，如祖逖周訪陶侃諸人，皆可分任，乃專用一殘忍無親之王敦，雖欲不亂，得乎？況有劉隗刁協之從中醞釀者哉！
唯邵續還屯樂陵，石勒從子石虎，與別將孔萇，伺續空虛，竟來攻續，突至城下，大掠居民。續麾兵出救，虎詐敗佯輸，誘續遠追，暗中卻令孔萇，帶著精騎，繞出續背，前後夾攻。續中箭落馬，為虎所擒，縛至城下，脅令招降守兵。續呼兄子笠等，慷慨與語道：“我誌欲報國，不幸至此，汝等但努力守城，奉匹磾為主，勿生貳心。”語畢自退。虎將續解往襄國，勒使人責續道：“汝前既歸我，後複叛我，國有常刑，汝甘受否？”續答說道：“續為晉臣，宜盡臣節，本無貳心。前次委命納贄，無非為保全鄉宗起見，大王不察愚衷，誅及續子，使續不得早叩天門，是大王負續，非續負大王。大王如欲殺續，續自甘就死，尚有何言？”勒聞續言，顧語張賓道：“續言忠摯，孤且增慚，右侯可為孤招待便了。”賓奉勒命，延續入館，厚加慰撫。尋複令續為從事中郎。續不願事勒，親自灌園鬻菜，作衣食資，勒稱為高士，臨朝時輒加歎賞，激勵百僚。
惟續被擒後，匹磾得報，急與文鴦還救樂陵，中途為石虎所遮，兵皆駭散。虧得文鴦多力，帶領數百親兵，保住匹磾，血戰入城，與續子緝，及續從子存笠等，乘陴拒守。石虎孔萇，屢攻不克，萇恃強無備，反為文鴦所襲，大敗一陣，退軍十裏。虎亦卻走。既而虎與萇，又複進攻，相持兼旬，城內糧食垂盡，城外亦被掠一空。文鴦請諸匹磾，願決一死戰，匹磾不許。文鴦毅然道：“我以勇力著名，故為民所倚望，今不能救民，已失民心，況糧竭無援，守亦死，戰亦死，同是一死，何如一戰，倒還好殺死幾個胡虜。”說畢，徑率壯士數十騎出戰。石虎見文鴦出來，麾兵圍繞，至數十匝。文鴦手執長槊，左挑右撥，十蕩九決，戳斃虎兵無數，人尚未困，馬卻已乏，乃伏鞍少憩。虎高呼道：“兄與我俱出夷狄，久欲與兄同為一家，今天不違願，複得相見，何必苦戰，請釋仗共敘。”文鴦罵道：“汝為寇賊，早該致死，天不祚我，使我骨肉相戕，令汝猶得稱雄，我寧鬥死，不為汝屈。”說著，下馬再戰，槊忽折斷，拔刀衝突，自辰至申，腹枵力盡，然後被執。城上守兵，當然奪氣。文鴦原是勇士，惜乎徒勇無謀。先是邵續被圍，報至建康，吏部郎劉胤，曾奏聞元帝道：“北方藩鎮，隻一邵續，倘複為石虎所滅，何以對忠臣義士？請亟發兵往救，免致沉淪。”元帝不能用。至續已陷沒，乃令王英持節北行，令續子緝承襲父職。英到了樂陵，坐居圍城，不能南歸。匹磾欲與英突圍，同赴建康，偏邵續弟洎，曾為樂安內史，不許匹磾出城，且欲執英送虎。匹磾正色道：“卿不遵兄誌，逼我不得歸朝，已經無禮，且並欲執天子使，送交寇虜，我雖夷人，卻未聞有這般橫逆哩。”洎竟迫令緝笠等，輿櫬出降。石虎入城見匹磾，尚拱手行禮。匹磾道：“我受晉恩，誌在滅汝，不幸我國自亂，竟致如此，既不能死，也不能為汝加敬呢。”虎竟擁匹磾出城，令與文鴦等同往襄國。勒授匹磾為冠軍將軍，文鴦為左中郎將，散諸流民三萬餘戶，各複本業，分置守宰，按地撫治。於是幽冀並三州，俱入後趙。匹磾留居襄國，猶常著晉朝服，持晉旌節，一住年餘。舊部又密謀規複，仍推匹磾為主，不幸事泄，為勒所殺。文鴦邵續，亦被鴆死。了過段匹磾等。惟末抷尚存，臣事後趙，奄然不振，後文自有表見，暫且擱下。
且說晉江州牧王敦，扼守長江，權傾中外，但慮杜曾難製，特囑梁州刺史周訪，叫他努力擒曾，且預把荊州刺史一職，作為酬勞。上有元帝，敦怎得私約酬庸？可見敦已目無君上。先是杜曾出沒漢淝，糾合鄭攀馬俊，屢與荊州刺史王廙為難，小子於前文二十九回中，曾已敘明。嗣由武昌太守趙彥，襄陽太守朱軌，合兵救廙，殺敗鄭攀馬俊等軍，攀等惶恐乞降。杜曾亦請擊第五猗以自贖，廙因杜曾服罪，乃自江安赴荊州，留長史劉浚屯戍揚口，竟陵內史朱伺白廙道：“曾乃猾賊，佯示屈服，誘公西行，待公啟程，他定來襲揚口了。”廙不信伺言，便即就道。途次，接得劉浚急報，曾等果入襲揚口，慌忙遣伺還援，揚口已經被圍。伺力戰受傷，浮水得免。曾遣人招伺，伺拒絕道：“我年逾六十，不能再從君作賊了。”乃還就王廙，病歿甑山。杜曾已陷入揚口，複擊退朱軌各軍，徑趨淝口。軌等再戰敗死，曾勢大振。幸周訪屯兵沌陽，出奇製勝，大敗曾兵。曾還走武當，漢淝複平。
訪本為豫章太守，至是始遷南中郎將，領梁州刺史，進屯襄陽。訪慨語將佐道：“春秋時晉楚交兵，城濮一戰，楚已敗退，晉文謂得臣未死，尚有憂色。今不斬曾，禍難未已，我當與諸君再接再厲，誓誅此賊。”於是整繕兵馬，再擬進擊。可巧王敦以荊州相屬，樂得公私兩濟，鼓勇直前。曾在武當，未及豫備，被訪領兵突至，踴躍登城，曾眾潰散。獨曾狼狽出走，距城約數十裏，由訪部將蘇溫，引兵追來。曾欲逃無路，欲戰無兵，隻好束手就擒，牽入訪營。訪曆數曾罪，腰斬以徇，複移軍轉攻第五猗。猗聞曾敗沒，已嚇得魂膽飛揚，哪裏還敢對敵？東逃西竄，結果是仍入羅網，為訪所獲。適王敦移鎮武昌，訪即將猗解往，且作書白敦，謂：“猗本中朝所署，為曾所逼，應特加寬宥，不可加誅。”敦方欲殺人示威，怎肯聽信周訪？待猗解至，即升座叱責，置諸重辟。
時王廙已早蒞荊州，濫殺陶侃將佐，士民交怨。元帝頗有所聞，征廙為散騎常侍，令訪代任荊州刺史。敦以前時曾與訪約，至此得朝廷委任，正好踐言，倒也沒有異議。偏從事郭舒語敦道：“荊州雖遇寇難，現狀荒敝，但究係用武要區，不可輕易假人，公宜自領為是。訪既刺梁州，已足報功，倘再移荊州，恐尾大不掉，轉為公憂。”敦聽了舒言，竟易初誌，便表達元帝，請留訪仍任梁州，願自領荊州刺史。雖由郭舒進讒所致，但主權總在王敦，敦懷私失信，咎將安辭？元帝不好駁議，隻得加敦荊州牧，命訪留任，但使為安南將軍。訪平素謙遜，不自矜功，此次也不禁動怒，貽書詆敦，敦裁箋作答，強為慰解，並饋訪玉環玉碗，申明厚意。訪將環碗擲地，顧叱敦使道：“我非賈豎，不愛珍寶，怎得把此物欺我哩？”敦使自去。訪務農訓卒，秣馬厲兵，本意欲宣力中原，規複河洛。自與敦有隙，隱料敦有異誌，遂壹意防敦。守宰有缺，即擇心腹補任，然後奏聞。敦雖然加忌，但憚訪勇略，未敢逞威。無如訪已垂老，天不假年，平曾後僅閱一載，竟致病逝。訪係南安人氏，與陶侃素相友善，且結為兒女姻親。廬江人陳訓，有相人術，當訪與侃卑賤時，嚐語二人道：“二君皆位至方嶽，功名亦大略相同。但陶得上壽，周得下壽，壽有長短，事業不能不少異了。”及訪病歿梁州任所，年六十一，尚小侃一歲。兩人俱為刺史，適如訓言。有詔贈訪為征西將軍，賜諡曰壯，另調湘州刺史甘卓繼任，兼督淝北諸軍事，仍鎮襄陽。
卓未到時，王敦已遣從事中郎郭舒，監襄陽軍。至卓已蒞鎮，敦乃召還郭舒，元帝征舒為右丞，敦留舒不遣，自是元帝亦未免疑敦，另引刁協劉隗為腹心，裁抑王氏權勢。就是佐命元勳王茂弘，即導表字，見前。亦漸被疏遠。中書郎孔愉，謂：“王導忠賢，且有勳望，仍宜委任如初。”元帝竟出愉為司徒左長史。王導尚隨勢浮沈，沒甚介意，獨王敦憤憤不平，上疏陳請道：
臣從弟王導，昔蒙殊寵，委以事機，虛己求賢，竭誠奉國，遂借恩私，居輔政之重。帝王體遠，事義不同，雖皇極初建，道教方闡，維新之美，猶有所闕。臣每慷慨於遐遠，愧憤於門宗，是以前後表疏，何嚐不寄言及此。陛下未能少垂顧眄，暢臣微懷。頃導見疏外，導誠不能自量，陛下亦未免忘情。天下事大，盡理實難，導雖凡近，未有穢濁之累，既往之勳，疇昔之顧，情好綢繆，足以激厲薄俗，明君臣合德之義。昔臣親受嘉命雲：“吾與卿及茂弘，當管鮑之交。”臣忝外任，漸冉十載，訓誘之誨，日有所忘，至於斯命，銘之於心。竊猶眷眷，謂前恩不得一朝而盡。伏維陛下，聖哲日新，廣延俊牽臨之以政，齊之以禮。頃者令導內綜機密，出錄尚書，杖節京都，並統六軍。既為刺史，兼居重號，殊非人臣之禮。流俗好憑，必有譏謗，宜省錄尚書杖節及都督。且王佐之器，當得宏達遠識，高正明斷，道德優備者為之。以臣暗識，未見其才。如導輔翼積年，實盡心力。自來霸王之主，何嚐不任賢使能，共相終始。管仲有三歸反坫之譏，子犯有臨河要君之責，蕭何周勃，得罪囹圄，然終為良佐。以導之才，何能無失？當令任不過分，役其所長，以功補過。若聖恩不終，則遐邇失望，天下荒弊，人心易動；物聽一移，將致疑惑。臣非敢苟私親親，惟欲效忠於社稷耳。事闕補袞，不盡欲言。這篇奏疏，明明是心懷怨望，挾製朝廷。使人到了建康，先至導第，取疏出示。導搖手道：“此疏不便上聞，煩汝持還便了。”因將原疏封固，交與來使，繳還王敦。敦不甘罷休，仍遣人直接奏陳。元帝覽到此疏，也覺介意，夜召譙王承入宮，出疏與閱，且語承道：“朕待敦不為不厚，今敦要求不已，語多忿激，究宜如何處置？”承答道：“陛下不早為抑損，致有今日，若再加姑息，禍患不遠了。”元帝亦不免歎悔。越日，複召劉隗入商，隗請速簡重臣，出鎮方麵，以備非常。元帝點首，適王敦表薦宣城內史沈充，代甘卓為湘州刺史，元帝不從，複召語譙王承道：“王敦奸逆已著，視朕如惠皇帝，朕若不圖，必蹈覆轍。湘州地居上遊，形勢衝要，怎得再用王敦私人，同惡相濟？看來隻好煩勞叔父，為朕一行。”承答說道：“臣仰承詔命，唯力是視，何敢辭勞？但湘州甫遭寇亂，人物凋敝，若奉命蒞鎮，必及三年，方可從戎。否則時日迫促，教養兩難，雖粉身亦恐無益呢。”卻有先見之明。元帝竟頒下詔書，令承為湘州刺史。
承係譙王遜次子，即宣帝弟城陽亭侯進庶孫，兄隨已歿，承得襲父爵，秉性忠厚，為元帝所親信。此次出刺湘州，陛辭就道，行至武昌。撤去戎備，坦然見敦。敦不得不設宴相待，席間用言諷承道：“大王係雅素佳士，恐未足為將帥才。”承知他有意誚己，便應聲道：“鉛刀雖鈍，或堪一割，公亦休得輕人。”敦付諸一笑。及宴畢散席，敦入語參軍錢鳳道：“彼不知畏懼，漫學壯語，顯見是虛憍無術，有甚麽能為呢？”遂聽令赴鎮。
閱年為太興四年，春季天變，日中有黑子，夏仲地震，終南山忽崩，時人目為不祥。元帝益恐王敦為亂，更命尚書仆射戴淵，為征西將軍，出督司兗豫並雍冀六州軍事，領司州刺史，鎮守合肥。丹陽尹劉隗，為鎮北將軍，出督青徐幽平四州軍事，領青州刺史，鎮守淮陰。兩人皆假節領兵，名為討胡，實隱為防敦起見。且遷王導為司空，錄尚書事，外尊內疏，一切機事，多不與議，但遙與劉隗密通敕奏，決定施行。隗實一庸才，元帝亦太誤信。敦探悉劉隗專政，即寄書與隗，略言：“足下近得聖眷，朝野共知，現今北虜未滅，中原鼎沸，敦欲與足下等，戮力王室，共靜海內，事若有成，帝祚永隆，否則從此無望了。”隗複書道：“魚相忘於江湖，人相忘於道術，竭股肱之力，濟以忠貞，便是區區素誌，願與公各勉將來。”敦得複書，見他言外寓意，更加忿恨。複表陳：“古今忠臣，見疑君上，俱由幸臣交構所致。”這明明是指斥劉隗。元帝益生疑忌，但因籌備未固，暫加敦羽葆鼓吹，借示羈縻。敦視劉隗刁協等人，均非己敵，惟豫州刺史祖逖，頗為所憚。逖已肅清河南，蕩平群醜，方擬規畫河北，逐漸進取，偏朝廷簡派戴淵，來統豫州。逖因淵徒有虛名，不足共事，心甚怏怏。且聞王敦與刁劉構隙，將致內亂，眼見是國家多難，勢不能恢複中原，於是感憤成疾，日重一日。臨危時，尚營繕虎牢，命諸將築壘，工未告竣，魂已長辭。當時豫州分野，發現妖星，術士戴洋，謂祖豫州九月當死，曆陽人陳訓，亦謂西北當折一大將，就是逖亦知自應星象，抱病長歎道：“我誌平河北，乃天不佑國，偏欲殺我，我死尚有何望呢？”長使英雄淚滿襟。已而果歿，享年五十有六。豫州士女，若喪考妣。譙梁百姓，多為立祠，有詔贈逖車騎將軍，令逖弟約，代領州事。約無撫馭才，士卒離心。王敦得祖逖死耗，喜出望外，遂以為天下無敵，決計發難。是時為太興五年正月，元帝方改元永昌，頒詔大赦。那王敦發難的表文，接踵呈入，表雲：
劉隗前在門下，邪佞諂媚，譖毀忠良，疑惑聖聽，遂居權寵，撓亂天機，威福自由，中外杜口。晉魏以來，未有此比。傾盡帑藏，以自資奉，大起事役，以擾士民。臣前求迎，諸將妻息，聖恩聽許，而隗絕之，使三軍之士，莫不怨憤。又徐州流人，辛苦經載，家計始立，隗悉驅逼，以實己府。當陛下踐阼之始，投刺王官，本以非常之慶，使豫蒙榮分，而隗使更充征役，仍依舊名，百姓哀憤，怨聲盈路。臣備位宰輔，與國存亡，誠乏平勃濟時之略，然自忘駑駘，誌存社稷，豈可坐視成敗，以虧聖美？事不獲己，乃進軍致討。願陛下深垂省察，速斬隗首，則眾望饜服，皇祚複隆。隗首朝懸，諸軍夕退。昔太甲不能遵明湯典，顛覆厥度，幸納伊尹之勳，殷道複昌。漢武雄略，亦惑江充，至乃父子相屠，流血丹地，終能克悟，不失大綱。今日之事，有逾於此。憶昔陛下坐鎮揚州，虛心下士，優賢任能，寬以得眾。故君子盡心，小人畢力，如臣暗蔽，預奉徽猷，王業遂隆，維新克建，四海延頸，鹹望太平。自從信隗以來，刑罰不中，街談巷議，皆雲如吳之將亡，聞之惶惑，精魂飛散，不覺胸臆摧破，泣血橫流。陛下當令祖宗之業，存神器之重，察臣前後所啟，奈何棄忽忠言，遂信奸佞，誰不痛心？願出臣表，諮之朝臣。介石之譏，不俟終日，令諸軍早還，不至虛擾，則四海前玻社稷永固矣。擐甲待命，無任翹企！
表文既上，遂帶領水陸各兵，出發武昌。宣城內史沈充，本係王敦爪牙，還至吳興原籍，招募徒眾，起應王敦。敦至蕪湖，命充為大都督，督護東吳諸軍事，又上表罪狀刁協，迫令加誅，建康大震。小子有詩歎道：
果然蜂目露豺聲，藐視朝廷敢逞兵。
縱使刁劉難免咎，叛君畢竟是橫行。
欲知元帝如何對付，下回再行說明。
先儒於段匹磾之死，多以全節許之，獨本書敘述匹磾，貶過於褒，非好為此苛論也。劉琨誌匡晉室，而匹磾殺之，彼固嚐與琨結為昆季矣，口血未幹，遽下毒手，對琨則不義，對晉即不忠。至殺琨以後，人心不附，迄為羯胡所虜，猶授石氏冠軍將軍之職，臨難不死，徒著晉服，持晉節，自命為晉室忠臣，欺人耶？欺己耶？李陵答蘇武書，有虛死不如立節之言，而後人鮮有為陵恕者，何於段匹磾而獨嘉之也？王敦蜂目，潘滔早料其噬人，而元帝反付以重權，令督六州軍事。夫當時義勇卓著，如祖逖周訪陶侃諸人，皆可分任，乃專用一殘忍無親之王敦，雖欲不亂，得乎？況有劉隗刁協之從中醞釀者哉！