那丫頭掀簾出去，便聽得有人問道：“趙老爺在這裏麽？”丫頭答應在，那人便掀簾進來。抬頭看時，卻是方佚廬。大家起身招呼。隻見他吃的滿麵通紅，對眾人拱一拱手，走到席邊一看，嗬嗬大笑道：“你們整整齊齊的擺在這裏，莫非是擺來看的？不然，何以爇炒盤子，也不動一動呢？”小雲便叫取凳子讓他坐。佚廬道：“我不是赴席的，是來請客的，請你們各位一同去。”小雲道：“是你請客？”佚廬道：“不是我請，是代邀的。”小雲在身邊取出表來一看，吐出舌頭道：“三下一刻了。是你請客我便去，你代邀的我便少陪了。”月卿插嘴道：“便是方老爺也可以不必去了。外麵西北風大得很，天已陰下來，提防下雪。並且各位的酒都不少了，到外麵去吹了風，不是頑的。”佚廬道：“果然。我方才在外麵走動，很作了幾個惡心，頭腦子生疼，到了屋裏，暖和多了。”說著便坐下，叫拿紙筆來，寫個條子回了那邊，隻說尋不著朋友，自己也醉了，要回去了。寫畢，叫外場送去。方才和采卿招呼，彼此通過姓名。坐了一會便散席。月卿道：“此刻天要快亮了，外麵寒氣逼人，各位不如就在這裏談談，等天亮了去；或者要睡，床榻被窩，都是現成的。”眾人或說走，或說不走，都無一定。隻有柳采卿住在城裏，此時叫城門不便，準定不能走的。便說道：“不然，我再請一席，就可以吃到天亮了。”小雲道：“這又何苦呢。方才已經上了一回供了，難道再要上一回麽。”月卿道：“那麽各位都不要走，我叫他們生一盆炭火來，昨天有人送給我一瓶上好的雨前龍井茶，叫他們釅釅的泡上一壺，我們圍爐品茗，消此長夜，豈不好麽。”眾人聽說，便都一齊留下。
佚廬道：“月卿一發做了秀才了，說起話來，總是掉文。”月卿笑道：“這總是識了幾個字，看了幾本書的不好，不知不覺的就這樣說起來，其實並不是有意的。”小雲道：“有一部小說，叫做《花月痕》，你看過麽？”月卿道：“看過的。”小雲道：“那上頭的人，動輒嘴裏就念詩，你說他是有意，是無意？”月卿道：“天下哪裏有這等人，這等事！就是掉文，也不過古人的成句，恰好湊到我這句說話上來，不覺衝口而出的，借來用用罷了；不拘在枕上，在席上，把些陳言老句，吟哦起來，偶一為之，倒也罷了，卻處處如此，哪有這個道理！這部書作得甚好，隻這一點是他的疵瑕。”采卿道：“聽說這部書是福建人作的，福建人本有這念詩的毛玻”小雲忽然嗬嗬大笑起來。眾人忙問他笑甚麽。小雲道：“我才聽了月卿說甚麽疵瑕，心中正在那裏想：‘疵瑕者，毛病之文言也。’這又是月卿掉文。不料還沒有想完，采翁就說出‘毛帛兩個字來，所以好笑。”說話間，丫頭早把火盆生好，茶也泡了，一齊送了進來，眾人便圍爐品茗起來。
佚廬與采卿談天，采卿又談起被騙一事。佚廬道：“我們若是早點相識，我斷不叫采翁去上這個當。你道齊明如是個甚麽人？他出身是個外國成衣匠，卻不以成衣匠為業，行徑是個流氓，事業是靠局賭。從前犯了案，在上海縣監禁了一年多；出來之後，又被我辦過他一回。”采卿道：“辦他甚麽？”佚廬道：“他有一回帶了兩個合肥口音的人來，說是李中堂家裏的帳房，要來定做兩艘小輪船，叫我先打了樣子看過，再定價錢。這兩艘小輪船，到有七八千銀子的生意，自然要應酬他，未免請他們吃一兩回酒；他們也回請我，卻是吃花酒。吃完之後，他們便賭起來，邀我入局。我隻推說不會，在旁邊觀看，見他們輸贏很大，還以為他們是豪客。後來見一個輸家輸的急了，竟拿出莊票來賭，也輸了，又在身邊掏出金條來。我心裏才明白了，這是明明局賭，他們都是通同一氣的，要來引我。須知我也是個老江湖，豈肯上你的當。然而單是避了你，我也不為好漢，須給點顏色你看看。當夜局散之後，我便有意說這賭牌九很有趣，他們便又邀我入局。我道：‘今天沒有帶錢，過天再來。’於是散了。我一想，這兩艘小輪船，不必說是不買的了，不過借此好入我的門。但是無端端的要我打那個圖樣，雖是我自己動手，不費本錢，可是耽擱了我多少事；若是別人請我畫起來，最少也要五十兩銀子。我被他們如此玩弄，哪裏肯甘心。到明天齊明如一個人來了，我便向他要七十兩畫圖銀，請他們來看圖。明如邀我出去，我隻推說有事，一連幾天，不會他們。於是齊明如又同了他們來，看過圖樣，略略談了一談船價。我又先向他要這畫圖錢。齊明如從中答應，說傍晚在一品香吃大菜麵交，又約定了是夜開局。我答應了，送了他們去。到了時候，我便到一品香取了他七十兩的莊票。看看他們一班人都齊了，我推說還有點小事，去去就來。出來上了馬車，到後馬路照票，卻是真的。連忙回到四馬路，先到巡捕房裏去。那巡捕頭是我向來認得的，我和他說了這班人的行徑，叫他捉人；捕頭便派了幾名包探、巡捕，跟我去捉人。我和那探捕約好，恐怕他們這班人未齊，被他跑了一個，也不值得，不如等我先上去，好在坐的是靠馬路的房間，如果他們人齊了，我擲一個酒杯下來，這邊再上去，豈不是好。那探捕答應了，守在門口。我便走了上樓，果然內中少了一個人，問起來，說是取本錢去的。一麵讓我點菜。俄延了一會，那個人來了，手裏提了一個外國皮夾，嘴裏嚷道：‘今天如果再輸，我便從此戒賭了／我看見人齊，便悄悄拿了一個玻璃杯，走到欄杆邊，輕輕往下一丟，四五名探捕，一擁上樓，入到房間，見人便捉。我一同到了捕房，做了原告。在他們身邊，搜出了不少的假票子、假金條。捕頭對我說：‘這些假東西，告他們騙則可以，告他賭，可沒有憑據。’說時，恰好在那皮夾裏搜出兩顆象牙骰子。我道：‘這便是賭具。’捕頭看了看，問怎麽賭法。我道：‘單拿這個賭還不算騙人，我還可以在他這裏拿出騙人的憑據。’捕頭疑訝起來，拿起骰子細看。我道：‘把他打碎了，這裏麵有鉛。’捕頭不信。我問他要了個鐵錘，把骰子磕碎了一顆，隻見一顆又白又亮的東西，骨碌碌滾到地下，卻不是鉛，是水銀。捕頭這才信了。這一個案子，兩個合肥人辦了遞解；還有兩個辦了監禁一年，期滿驅逐出境，齊明如僥幸沒有在身上搜出東西，隻辦了個監禁半年。你想這種人結交出甚麽好外國人來。”
采卿道：“此刻這外國人逃走了，可有甚麽法子去找他？”佚廬道：“往哪裏找呢？並且找著了也沒用。我們中國的官，見了外國人比老子還怕些，你和他打官司哪裏打得贏。”德泉道：“打官司隻講理，管他甚麽外國人不外國人1佚廬道：“有那許多理好講！我前回接了家信，敝省那裏有一片公地，共是二十多畝，一向荒棄著沒用，卻被一個土棍瞞了眾人，四兩銀子一畝，賣給了一個外國人。敝省人最迷信風水，說那片地上不能蓋造房子，造了房子，與甚麽有礙的。所以眾人得了這個信息慌了，便往縣裏去告。提那土棍來問，已經賣絕了，就是辦了他，也沒用。眾人又情願備了價買轉來，那外國人不肯。眾人又聯名上控，省裏派了委員來查辦。此時那外國人已經興工造房子了。那公地旁邊，本來有一排二三十家房子，單靠這公地做出路的。他這一造房子，卻把出路塞斷了，眾人越發急了。等那委員到時，都拿了香，環跪在委員老爺跟前，求他設法。”佚廬說到這裏，頓住了口道：“你幾位猜猜看：這位委員老爺怎麽個辦法？”眾人聽得正在高興，被他這一問，都呆著臉去想那辦法。我道：“我們想不出，你快說了罷。”佚廬道：“大凡買了賊贓，明知故買的，是與受同科；不知誤買的，應該聽憑失主備價取贖。這個法律，隻怕是走遍地球，都是一樣的了。地棍私賣公地，還不同賊贓一般麽。這位委員老爺，才是神明父母呢，他辦不下了，卻叫人家把那二三十家房子，一齊都賣給了那外國人算完案。”
一席話說得眾人麵麵相覷，不能讚一詞。
佚廬又道：“做官的非但怕外國人，還有一種人，他怕得很有趣的。有一個人為了一件事去告狀，官批駁了，再去告，又批駁了。這個人急了，想了個法子，再具個呈子，寫的是‘具稟教民某某’。官見了，連忙傳審。把這個案判斷清楚了之後，官問他：‘你是教民，信的是甚麽教？’這個人回說道：‘小人信的是孔夫子教。’官倒沒奈他何。”說的眾人一齊大笑。
當下談談說說，不覺天亮。月卿叫起下人收拾地方，又招呼了點心，眾人才散，其時已經九點多鍾了。我和德泉走出四馬路，隻見靜悄悄的絕少行人，兩旁店鋪都沒有開門。便回到號裏，略睡一睡。是夜便坐了輪船，到南京去。
到家之後，彼此相見，不過都是些家常說話，不必多贅。停頓下來，母親取出一封信，及一個大紙包，遞給我看。我接在手裏一看，是伯父的信，卻從武昌寄來的。看那信上時，說的是王俎香現在湖南辦捐局差事，前回借去的三千銀子，已經寫信托他代我捐了一個監生，又捐了一個不論雙單月的候選通判，統共用了三千二百多兩銀子，連利錢算上，已經差不多。將來可以到京引見，出來做官，在外麵當朋友，終久不是事情。雲雲。又敘上這回到湖北，是兩湖總督奏調過去，現在還沒有差使。我看完了，倒是一怔。再看那大紙包的是一張監照、一張候選通判的官照，上麵還填上個五品銜。我道：“拿著三千多銀子，買了兩張皮紙，這才無謂呢；又填了我的名字，我要他做什麽1母親道：“辦個引見，不知再要化多少？就拿這個出去混混也好，總比這跑來跑去的好點。”我道：“繼之不在這裏，我敢說一句話：這個官竟然不是人做的！頭一件先要學會了卑汙苟賤，才可以求得著差使；又要把良心擱過一邊，放出那殺人不見血的手段，才弄得著錢。這兩件事我都辦不到的，怎麽好做官1母親道：“依你說，繼之也卑汙苟賤的了？”我道：“怎麽好比繼之。他遇了前任藩台同他有交情，所以樣樣順手。並且繼之家裏錢多，就是永遠沒差沒缺，他那候補費總是綽綽有餘的。我在揚州看見張鼎臣，他那上運司衙門，是底下人背了包裹，托了帽盒子，提了靴子，到官廳上去換衣服的；見了下來，又換了便衣出來。據說這還是好的呢，那比張鼎臣不如的，還要難看呢。”母親道：“那麽這兩張照竟是廢的了？”我道：“看著罷，碰個機會，轉賣了他。”母親道：“轉賣了，人家頂了你的名字也罷了，難道還認了你的祖宗三代麽？”我道：“這不要緊，隻要到部裏化上幾個錢，可以改的。”母親道：“雖如此說，但是那個要買，又哪個知道你有官出賣？”我道：“自從前兩年開了這個山西賑捐，到了此刻，已成了強弩之末，我看不到幾時，就要停止的了。到了停止之後，那一班發官迷的，一時捐不及，後來空自懊悔，倘遇了我這個，他還求之不得呢。到了那時，隻怕還可以多賣他幾百銀子。”姊姊從旁笑道：“兄弟近來竟入了生意行了，處處打算賺錢，非但不願意做官，還要拿著官來當貨物賣呢。”我笑道：“我這是退不了的，才打算拿去賣；至於拿官當貨物，這個貨隻有皇帝有，也隻有皇帝賣，我們這個，隻好算是‘飯店裏買蔥’。”當下說笑一回，我仍去料理別的事。
有話便長，無話便短。不知不覺，早又過了新年，轉瞬又是元宵佳節，我便料理到漢口去。打聽得這天是怡和的上水船。此時怡和、太古兩家，南京還沒有躉船，隻有一家，因官場上落起見，是有的。我便帶了行李，到怡和洋篷上去等。等不多時，隻見遠遠的一艘輪船，往上水駛來，卻是有躉船一家的。暗想今日他家何以也有船來，早知如此，便應該到他那躉船去等，也省了坐劃子。正想著時，洋篷裏的人，也三三兩兩議論起來。那船也漸駛漸近了，躉船上也扯起了旗子。誰知那船一直上駛，並不停輪。我向來是近視眼，遠遠的隻隱約看見船名上，一個字是三點水旁的，那一個字便看不出了。旁邊的人都指手畫腳，有人說是這個，有個說是那個，有個說斷不是那個，那個字筆畫沒有那麽多。然而為甚麽一直上駛，並不停輪呢？於是又紛紛議論起來：有個說是恐怕上江那裏出了亂事，運兵上去的；有個說是不知專送甚麽大好老到哪裏的；有個說怕是因為南京沒有客，沒有貨，所以不停泊的。大眾瞎猜瞎論了一回，早望見紅煙囪的元和船到了，在江心停輪。這邊的人，紛紛上了劃子船，劃到輪船邊上去。輪船上又下來了多少人。一會兒便聽得一聲鈴響，船又開行了。我找了一個房艙，放下行李，走出官艙散坐，和一班搭客閑談，說起有一艘船直放上水的事，各人也都不解。恰好那裏買辦走來，也說道：“這是向來未曾見過之事，並且開足了快車。我們這元和船，上水一點鍾走十二英裏，在長江船裏，也算頭等的快船了。我們在鎮江開行，他還沒有到，此刻倒被他趕上前頭去了。”旁邊一個帳房道：“他那個船隻怕一點貨也不曾裝，你不看他輕飄飄的麽，船輕了，自然走得快些。但不知到底為了甚麽事。”當下也是胡猜亂度了一回，各自散開。
第三天船到了漢口，我便登岸，到蔡家巷字號裏去。一路上隻聽見漢口的人，三三兩兩的傳說新聞。
正是：直溯長江翻醋浪，誰教平地起酸風？不知傳說甚麽新聞，且待下回再記——
佚廬道：“月卿一發做了秀才了，說起話來，總是掉文。”月卿笑道：“這總是識了幾個字，看了幾本書的不好，不知不覺的就這樣說起來，其實並不是有意的。”小雲道：“有一部小說，叫做《花月痕》，你看過麽？”月卿道：“看過的。”小雲道：“那上頭的人，動輒嘴裏就念詩，你說他是有意，是無意？”月卿道：“天下哪裏有這等人，這等事！就是掉文，也不過古人的成句，恰好湊到我這句說話上來，不覺衝口而出的，借來用用罷了；不拘在枕上，在席上，把些陳言老句，吟哦起來，偶一為之，倒也罷了，卻處處如此，哪有這個道理！這部書作得甚好，隻這一點是他的疵瑕。”采卿道：“聽說這部書是福建人作的，福建人本有這念詩的毛玻”小雲忽然嗬嗬大笑起來。眾人忙問他笑甚麽。小雲道：“我才聽了月卿說甚麽疵瑕，心中正在那裏想：‘疵瑕者，毛病之文言也。’這又是月卿掉文。不料還沒有想完，采翁就說出‘毛帛兩個字來，所以好笑。”說話間，丫頭早把火盆生好，茶也泡了，一齊送了進來，眾人便圍爐品茗起來。
佚廬與采卿談天，采卿又談起被騙一事。佚廬道：“我們若是早點相識，我斷不叫采翁去上這個當。你道齊明如是個甚麽人？他出身是個外國成衣匠，卻不以成衣匠為業，行徑是個流氓，事業是靠局賭。從前犯了案，在上海縣監禁了一年多；出來之後，又被我辦過他一回。”采卿道：“辦他甚麽？”佚廬道：“他有一回帶了兩個合肥口音的人來，說是李中堂家裏的帳房，要來定做兩艘小輪船，叫我先打了樣子看過，再定價錢。這兩艘小輪船，到有七八千銀子的生意，自然要應酬他，未免請他們吃一兩回酒；他們也回請我，卻是吃花酒。吃完之後，他們便賭起來，邀我入局。我隻推說不會，在旁邊觀看，見他們輸贏很大，還以為他們是豪客。後來見一個輸家輸的急了，竟拿出莊票來賭，也輸了，又在身邊掏出金條來。我心裏才明白了，這是明明局賭，他們都是通同一氣的，要來引我。須知我也是個老江湖，豈肯上你的當。然而單是避了你，我也不為好漢，須給點顏色你看看。當夜局散之後，我便有意說這賭牌九很有趣，他們便又邀我入局。我道：‘今天沒有帶錢，過天再來。’於是散了。我一想，這兩艘小輪船，不必說是不買的了，不過借此好入我的門。但是無端端的要我打那個圖樣，雖是我自己動手，不費本錢，可是耽擱了我多少事；若是別人請我畫起來，最少也要五十兩銀子。我被他們如此玩弄，哪裏肯甘心。到明天齊明如一個人來了，我便向他要七十兩畫圖銀，請他們來看圖。明如邀我出去，我隻推說有事，一連幾天，不會他們。於是齊明如又同了他們來，看過圖樣，略略談了一談船價。我又先向他要這畫圖錢。齊明如從中答應，說傍晚在一品香吃大菜麵交，又約定了是夜開局。我答應了，送了他們去。到了時候，我便到一品香取了他七十兩的莊票。看看他們一班人都齊了，我推說還有點小事，去去就來。出來上了馬車，到後馬路照票，卻是真的。連忙回到四馬路，先到巡捕房裏去。那巡捕頭是我向來認得的，我和他說了這班人的行徑，叫他捉人；捕頭便派了幾名包探、巡捕，跟我去捉人。我和那探捕約好，恐怕他們這班人未齊，被他跑了一個，也不值得，不如等我先上去，好在坐的是靠馬路的房間，如果他們人齊了，我擲一個酒杯下來，這邊再上去，豈不是好。那探捕答應了，守在門口。我便走了上樓，果然內中少了一個人，問起來，說是取本錢去的。一麵讓我點菜。俄延了一會，那個人來了，手裏提了一個外國皮夾，嘴裏嚷道：‘今天如果再輸，我便從此戒賭了／我看見人齊，便悄悄拿了一個玻璃杯，走到欄杆邊，輕輕往下一丟，四五名探捕，一擁上樓，入到房間，見人便捉。我一同到了捕房，做了原告。在他們身邊，搜出了不少的假票子、假金條。捕頭對我說：‘這些假東西，告他們騙則可以，告他賭，可沒有憑據。’說時，恰好在那皮夾裏搜出兩顆象牙骰子。我道：‘這便是賭具。’捕頭看了看，問怎麽賭法。我道：‘單拿這個賭還不算騙人，我還可以在他這裏拿出騙人的憑據。’捕頭疑訝起來，拿起骰子細看。我道：‘把他打碎了，這裏麵有鉛。’捕頭不信。我問他要了個鐵錘，把骰子磕碎了一顆，隻見一顆又白又亮的東西，骨碌碌滾到地下，卻不是鉛，是水銀。捕頭這才信了。這一個案子，兩個合肥人辦了遞解；還有兩個辦了監禁一年，期滿驅逐出境，齊明如僥幸沒有在身上搜出東西，隻辦了個監禁半年。你想這種人結交出甚麽好外國人來。”
采卿道：“此刻這外國人逃走了，可有甚麽法子去找他？”佚廬道：“往哪裏找呢？並且找著了也沒用。我們中國的官，見了外國人比老子還怕些，你和他打官司哪裏打得贏。”德泉道：“打官司隻講理，管他甚麽外國人不外國人1佚廬道：“有那許多理好講！我前回接了家信，敝省那裏有一片公地，共是二十多畝，一向荒棄著沒用，卻被一個土棍瞞了眾人，四兩銀子一畝，賣給了一個外國人。敝省人最迷信風水，說那片地上不能蓋造房子，造了房子，與甚麽有礙的。所以眾人得了這個信息慌了，便往縣裏去告。提那土棍來問，已經賣絕了，就是辦了他，也沒用。眾人又情願備了價買轉來，那外國人不肯。眾人又聯名上控，省裏派了委員來查辦。此時那外國人已經興工造房子了。那公地旁邊，本來有一排二三十家房子，單靠這公地做出路的。他這一造房子，卻把出路塞斷了，眾人越發急了。等那委員到時，都拿了香，環跪在委員老爺跟前，求他設法。”佚廬說到這裏，頓住了口道：“你幾位猜猜看：這位委員老爺怎麽個辦法？”眾人聽得正在高興，被他這一問，都呆著臉去想那辦法。我道：“我們想不出，你快說了罷。”佚廬道：“大凡買了賊贓，明知故買的，是與受同科；不知誤買的，應該聽憑失主備價取贖。這個法律，隻怕是走遍地球，都是一樣的了。地棍私賣公地，還不同賊贓一般麽。這位委員老爺，才是神明父母呢，他辦不下了，卻叫人家把那二三十家房子，一齊都賣給了那外國人算完案。”
一席話說得眾人麵麵相覷，不能讚一詞。
佚廬又道：“做官的非但怕外國人，還有一種人，他怕得很有趣的。有一個人為了一件事去告狀，官批駁了，再去告，又批駁了。這個人急了，想了個法子，再具個呈子，寫的是‘具稟教民某某’。官見了，連忙傳審。把這個案判斷清楚了之後，官問他：‘你是教民，信的是甚麽教？’這個人回說道：‘小人信的是孔夫子教。’官倒沒奈他何。”說的眾人一齊大笑。
當下談談說說，不覺天亮。月卿叫起下人收拾地方，又招呼了點心，眾人才散，其時已經九點多鍾了。我和德泉走出四馬路，隻見靜悄悄的絕少行人，兩旁店鋪都沒有開門。便回到號裏，略睡一睡。是夜便坐了輪船，到南京去。
到家之後，彼此相見，不過都是些家常說話，不必多贅。停頓下來，母親取出一封信，及一個大紙包，遞給我看。我接在手裏一看，是伯父的信，卻從武昌寄來的。看那信上時，說的是王俎香現在湖南辦捐局差事，前回借去的三千銀子，已經寫信托他代我捐了一個監生，又捐了一個不論雙單月的候選通判，統共用了三千二百多兩銀子，連利錢算上，已經差不多。將來可以到京引見，出來做官，在外麵當朋友，終久不是事情。雲雲。又敘上這回到湖北，是兩湖總督奏調過去，現在還沒有差使。我看完了，倒是一怔。再看那大紙包的是一張監照、一張候選通判的官照，上麵還填上個五品銜。我道：“拿著三千多銀子，買了兩張皮紙，這才無謂呢；又填了我的名字，我要他做什麽1母親道：“辦個引見，不知再要化多少？就拿這個出去混混也好，總比這跑來跑去的好點。”我道：“繼之不在這裏，我敢說一句話：這個官竟然不是人做的！頭一件先要學會了卑汙苟賤，才可以求得著差使；又要把良心擱過一邊，放出那殺人不見血的手段，才弄得著錢。這兩件事我都辦不到的，怎麽好做官1母親道：“依你說，繼之也卑汙苟賤的了？”我道：“怎麽好比繼之。他遇了前任藩台同他有交情，所以樣樣順手。並且繼之家裏錢多，就是永遠沒差沒缺，他那候補費總是綽綽有餘的。我在揚州看見張鼎臣，他那上運司衙門，是底下人背了包裹，托了帽盒子，提了靴子，到官廳上去換衣服的；見了下來，又換了便衣出來。據說這還是好的呢，那比張鼎臣不如的，還要難看呢。”母親道：“那麽這兩張照竟是廢的了？”我道：“看著罷，碰個機會，轉賣了他。”母親道：“轉賣了，人家頂了你的名字也罷了，難道還認了你的祖宗三代麽？”我道：“這不要緊，隻要到部裏化上幾個錢，可以改的。”母親道：“雖如此說，但是那個要買，又哪個知道你有官出賣？”我道：“自從前兩年開了這個山西賑捐，到了此刻，已成了強弩之末，我看不到幾時，就要停止的了。到了停止之後，那一班發官迷的，一時捐不及，後來空自懊悔，倘遇了我這個，他還求之不得呢。到了那時，隻怕還可以多賣他幾百銀子。”姊姊從旁笑道：“兄弟近來竟入了生意行了，處處打算賺錢，非但不願意做官，還要拿著官來當貨物賣呢。”我笑道：“我這是退不了的，才打算拿去賣；至於拿官當貨物，這個貨隻有皇帝有，也隻有皇帝賣，我們這個，隻好算是‘飯店裏買蔥’。”當下說笑一回，我仍去料理別的事。
有話便長，無話便短。不知不覺，早又過了新年，轉瞬又是元宵佳節，我便料理到漢口去。打聽得這天是怡和的上水船。此時怡和、太古兩家，南京還沒有躉船，隻有一家，因官場上落起見，是有的。我便帶了行李，到怡和洋篷上去等。等不多時，隻見遠遠的一艘輪船，往上水駛來，卻是有躉船一家的。暗想今日他家何以也有船來，早知如此，便應該到他那躉船去等，也省了坐劃子。正想著時，洋篷裏的人，也三三兩兩議論起來。那船也漸駛漸近了，躉船上也扯起了旗子。誰知那船一直上駛，並不停輪。我向來是近視眼，遠遠的隻隱約看見船名上，一個字是三點水旁的，那一個字便看不出了。旁邊的人都指手畫腳，有人說是這個，有個說是那個，有個說斷不是那個，那個字筆畫沒有那麽多。然而為甚麽一直上駛，並不停輪呢？於是又紛紛議論起來：有個說是恐怕上江那裏出了亂事，運兵上去的；有個說是不知專送甚麽大好老到哪裏的；有個說怕是因為南京沒有客，沒有貨，所以不停泊的。大眾瞎猜瞎論了一回，早望見紅煙囪的元和船到了，在江心停輪。這邊的人，紛紛上了劃子船，劃到輪船邊上去。輪船上又下來了多少人。一會兒便聽得一聲鈴響，船又開行了。我找了一個房艙，放下行李，走出官艙散坐，和一班搭客閑談，說起有一艘船直放上水的事，各人也都不解。恰好那裏買辦走來，也說道：“這是向來未曾見過之事，並且開足了快車。我們這元和船，上水一點鍾走十二英裏，在長江船裏，也算頭等的快船了。我們在鎮江開行，他還沒有到，此刻倒被他趕上前頭去了。”旁邊一個帳房道：“他那個船隻怕一點貨也不曾裝，你不看他輕飄飄的麽，船輕了，自然走得快些。但不知到底為了甚麽事。”當下也是胡猜亂度了一回，各自散開。
第三天船到了漢口，我便登岸，到蔡家巷字號裏去。一路上隻聽見漢口的人，三三兩兩的傳說新聞。
正是：直溯長江翻醋浪，誰教平地起酸風？不知傳說甚麽新聞，且待下回再記——