粉絲大廠的承包合同即將到期。按規定，一個星期之內將召開高頂街大會，開始第二輪承包。河邊老磨像過去一樣隆隆轉動，粉絲房像過去一樣響著砰砰的打瓢聲。隋見素步子急促地走在街巷上，一雙眼睛目不斜視。他為承包的事找過書記李玉明，李說這事情遇到了麻煩，內部正在爭執，還有待於研究。後來他才弄清楚，原來趙多多讓小學校長長脖吳起草了一份材料。材料稱粉絲大廠改革一年，已大見成效；但合同僅訂一年，與總的改革精神有悖。再說百廢待興，投資繁雜，大業易手已不可能。要求續訂合同，法律手續結實完備，等等。見素又找到主任欒春記，指出輕易改變原有規定會損傷整個窪狸鎮的利益，包含了極大的不公平。欒春記有些煩躁地說，他料定也沒人再接粉絲大廠的手。再說趙多多已具備改革家的名聲與膽魄：欲聯合蘆青河地區的粉絲廠家，成立“窪狸粉絲生產銷售總公司”。見素說現在的粉絲大廠是一條實根，其它另議；既然合同到期，就應重新承包；敢於參加承包的還大有人在，他隋見素就是一個。欒春記麵色鐵青，說一聲：“我早看出來了”，再不言語。隋見素一口氣找了幾次鎮委書記魯金殿、鎮長鄒玉全，講了關於承包的一些情況。談到前一段調查組的事，見素詳細談了生產過程中幾次摻雜質澱粉的具體數字，並指出這後果的嚴重之處是大大削減了整個白龍牌粉絲的外銷量。魯金殿皺著眉頭說：“上邊的罰款隻是象征性的一點。肯定有人對調查組做了手腳。這個事不能了結......合同到期就是到期，不經過重新承包怎麽能續訂？至於以後訂幾年那是以後的事。這次承包、發動集資，都要開大會，打破街道的界限。......”見素握一握兩位鎮領導的手，走了出去。一筆筆帳目在他的腦子裏盤旋，他心裏一次又一次默念：“那一天要來就早些來吧。我一切都準備好了。我等著你，趙多多。”
他去老磨屋裏，有時不說一句話，看哥哥坐著、往運輸帶上推動木勺。有一次他終於忍不住說：“哥哥，快要開大會了──有膽量的人會趁這機會把粉絲大廠抓到手裏。”抱樸看他一眼：“你就有這樣的膽量。”見素的眼睛放出光亮，說：“我等了多少日子啦。我到時候也會成立那個公司，控製整個蘆青河地區的生產和銷售。這不是空話，一切我都計劃過......機會不多，可抓住它就成了。”
“你有那樣的膽量。不過，我早說過，你還沒有那樣的力氣。”抱樸站起來，走近了弟弟說。
見素點點頭：“你說過。我不瞞你，我至今也懷疑我的力氣。不過我不得不拚一下......”說到這裏他激動了，大口地吸了幾下煙，拋了煙鬥，握起哥哥的手腕說：“哥哥！沒有多少日子商量了，我隻要和你一起，就一準能成！那時候就是不成，集資重起爐灶也會擠垮趙多多......我的力氣不夠，可咱兩個人的力氣會合成一股......”
抱樸沉吟著：“不是一種力氣，合不成一股。我該說的都說過了，你尋思去吧。”
見素一聲不吭，臉色憋得發紫。他注視著抱樸，站了一會兒，扔下一句：“不用再尋思了。我不會再來求你什麽了。你在老磨屋裏看一輩子老磨吧！”說完跺了跺腳，奔了出去......他沒法遏製激動的心情，在河灘的柳棵間跑著，不時地停下來向遠處眺望。後來他回到粉絲大廠，不知怎麽就邁進了趙多多的辦公室。趙多多不在屋裏，窗台上放著那把砍刀。他進屋來第一眼就看到了那把砍刀，不轉睛地看著。右眼火辣辣地疼起來，他用手揉了一下。刀刃閃著光亮，耀著他的眼睛。他又往前走了一步，想伸手去抓砍刀。手伸出來了，他又在心裏問自己：你要砍刀幹什麽？你為什麽見了它手就發癢？你的手在衣兜裏瑟瑟抖動。這雙手早晚惹出什麽來......他的心不安地跳動著，這會兒屏住了呼吸。他的目光從砍刀上費力地移開，又落到了老多多的枕頭上。紫紅色的枕頭上印了個醜惡的頭顱印兒。他想如果砍刀半夜裏掉在那個地方，也許枕頭就變得濕漉漉的了。他正站在那兒幻想著什麽，鼻了突然聞到了一種奇怪的、但並不陌生的味道，心上立刻像被什麽點戳了一下似的。他猛地掉轉身來──趙多多站在背後，無聲地笑著，嘴唇卻緊緊地繃起來。見素看了看他垂著的兩隻手：沒拿什麽東西。十根指頭又粗又短，疙裏疙瘩的，指甲烏黑。這雙手緩緩地抬起來，按到了見素肩膀上，指頭扣住肩胛骨又趕緊放開。趙多多說：“坐下吧。你是技術員，一個月拿走我一百多塊錢，我現在該跟你通通『信息』了。”
見素沒有血色的臉上滑下來幾綹黑烏烏的頭發，他甩了一下頭。
“我一見你的頭發就想起那麽一匹馬。吭吭。”趙多多從衣兜裏掏出一根老大的花椒木煙嘴咬上，端量著他說。他燃了煙，講起關於粉絲大廠的一些情況了。他說那個大公司必定要成立，已有很多作坊來聯係過了。今後，哪個作坊不靠到粉絲大廠這棵大樹上，就得倒黴。原料供應、產品銷售，由公司統一規劃。一個作坊是這樣，一個人也是這樣，想與大廠對著幹的，不倒黴嗎？公司要有小汽車，也要有小麵包車。小汽車的事正在想辦法......趙多多說著說著笑起來。見素盯住他問：“不重新承包了嗎？”趙多多咬著牙點一下頭：“包吧！不過粉絲大廠這塊肉太硬，沒有個好牙口嚼不動。”見素搖搖頭：“慢慢嚼。這麽多人中不愁沒有好牙口。”趙多多聽到這裏冷笑一聲：“你說那些好牙口我知道。我以前也跟你講過：對付他們，連一根手指也不用伸，隻用下邊那個東西就把他幹倒了......”
見素猛地站起來，衣兜裏的手掌攥成了兩個拳頭。他的目光看著對方那兩隻粗短的巴掌，身子動了動，終於又坐下來。趙多多說：“你不行。你不如你哥哥穩重......好好當你的技術員吧，再說我們又沾點親戚？”見素的頭顱嗡嗡響，大聲質問：“我們怎麽成了『親戚』？”趙多多的頭探到見素麵前，重重地說：“我們老趙家四爺爺是含章的幹爹！”見素一怔，再不吱聲。他隻停了一瞬，就站起來，往門外走去。
他走出門口幾米遠了，趙多多又急急地呼喊起來，說有個要緊事情忘了告訴他。見素隻得站住。老多多小步跑著湊上去，用手捂著嘴巴對在見素耳朵上小聲說：“我已經挑中女秘書了，河西的，二十一二，那個俊呀，渾身噴香......”見素咬緊牙關往前走去。
他剛走出不遠，大喜從粉絲房裏飛一般躥出，在他左前方兩三步遠的地方站住了。他望著她，沒有吱聲。大喜四下裏看著，半蹲著身子小聲說：“見素！往牆角那邊......走走！”說著她先彎腰跑開了。見素走到牆角後頭，大喜一把抱住他的脖子，用臉摩擦著埋怨他：“找你幾次了都找不見。那天我喊你，你聽見了吧？你不回頭！見素，你不喜歡我了嗎？你再不要我了嗎？”見素用力地將頭從她的懷抱中抬起來。他望著她，聲音生澀地說：“大喜，我要你，我會十遍百遍地要你......我現在有更緊要的事情做。等等我吧，也許兩個，不，一個星期以後事情就見分曉了。”大喜哭了，抽泣著說：“我知道。我明白你見素。我老夢見你跟老多多打仗......我知道你恨死他了。我和你一塊兒恨他吧！我等你。我這會兒幫你做什麽？做什麽啊？”見素給她揩著淚，吻著她，斷斷續續地說“不用你幫了......我隻要你──等我！窪狸鎮上......隻有你一個人知道我的心......大喜！再等些天吧，你等著看吧！”
見素離開大喜，又去找了一次欒春記。欒春記口氣依舊，不冷不熱，隻是說重新承包也是可能的，但又擔心這隻是個過場罷了。見素口氣生硬地說：“過場該走也得走。”離開欒主任，他突然想到該最後摸一摸老李家、老隋家、老趙家幾個大姓人家的底。老趙家雖然不是鐵板一塊，一股心思跟上老多多幹的不會多，但想把大廠推給外姓的也不會多。老李家難以預測，這一族人常常爆冷門。老隋家一部分人發了幾十年的蔫，另一部分人的心已經散了。多少年來老隋家就是隋恒德這一支人領著往前走，四十年代這支人開始走下坡路，整個老隋家也就走下坡路了。老隋家一呼百應的時代已經過去。這一族人裏還會有橫下心跟上見素幹的人嗎？郵素搖了搖頭。倒是一些雜姓值得動動腦筋。這些人家幾十年來在幾個大姓中間擠來擠去，日子過得雖然難，但也的確磨出幾個人物來。雜姓裏邊不乏怪才。
見素一路想著，頭腦有些脹疼。他多半年前就開始留意鎮上各色人物了，他發現窪狸鎮藏龍臥虎，不愧是一個古鎮。但最先衝剌出來的恐怕還是老隋家的人。無論如何，對付老趙家還得老隋家。見素另外還有些擔心的是在這場爭鬥中自己隻是做了一個鋪墊，到頭來會從啊個角落裏鑽出一個陌生人，輕而易舉地得到那一切。多半年來他沒敢跟任何人緊密地聯係，沒敢更多地交底，隻是蹲在暗影裏窺測著，不可抑製的衝動使他渾身發抖。時間已經快要到了，他不敢總是這樣蹲著，他該撲上去了，與那個對手廝扭到一起......見素回到他的廂房裏，天已經黑了。他胡亂吃了幾口東西，就翻找出記了密密數碼的本子來。重要的數碼他重新抄下來、核對一遍，估計著新的上繳數額會是多少？上一次為七萬三千元，而實際上純利為十二萬八千餘元。如果增長百分之十到十五，那麽會提出八萬到八萬四千元的承包額來。粉絲大廠落到趙多多手裏時是太便宜了些，這是不言自明的事情。問題是鎮上大多數人不知道更具體的、用滾燙的數字表達的東西，這就有利於趙多多一夥在下輪承包時做手腳。見素心裏急躁起來，小心地把那個本子放下，走出了屋子。哥哥的屋裏亮著燈，但他不想走進去。他知道抱樸又在讀那本書了。他發過誓，他再也不求哥哥什麽了。妹妹的窗戶漆黑，他不知道她是睡下了，還是又去了幹爹爹那裏。他差不多憎恨老趙家的一切人，包括那個在緊要關口幫助過老隋家的四爺爺。“為什麽要認老趙家的人做幹爹？”見素這會兒問著自己，覺得這真像一場噩夢差不多......他望了望天空，走出了院子。他想起了叔父，就向老人的廂房走去。屋裏亮著燈，推門進去，見隋不召正和近似癡呆的李其生比劃著講什麽。見素插不上嘴，就坐在了一旁。
隋不召將兩根食指交成十字，問李其生說：“這樣呢？”李其生兩眼發直，抖著腮肉看了看，搖起頭來，把兩根食指並到一起。隋不召仰起臉來，恍然大悟地“啊”了一聲，欽佩地望著對方。他又對侄子說一句：“看到了吧？真是個智能之人。”見素站起來就要離去，隋不召也站了起來，注視著他問：“你的臉怎麽這麽紅？眼也紅了！你病了吧？”見素聲音粗粗地答道：“是你病了！”......他走上街頭，讓涼風吹拂著，感到稍微舒服一些。他想了想，覺得還是不能回屋安睡，就往前走去。後來他情不自禁地又小步跑了起來，跑了一會兒又猛然止步，抬頭一看，正好是鎮委大門。他走進去，直奔鎮委書記魯金殿的辦公室。魯書記正在看什麽，見素闖進來嚇了他一跳。他站了起來。見素說：“魯書記，萬一招標時候幹不成，我要集資辦廠，請鎮上支持我......”魯書記先是一怔，接上微笑一下說：“粉絲廠是農產品加工業，支持當然沒問題......小夥子好急的性子！”見素點點頭說：“那感謝魯書記了！我走了......”他說完就轉身走了。走了沒有幾步，他又回過身來看著魯書記，嘴唇活動著，但終於沒有說什麽。
他像來時一樣急促地穿過昏暗的街巷，最後不知怎麽又邁進了叔父的廂房。李其生呆呆地望著屋角，見素進來他竟毫無察覺。隋不召瞥了一眼侄子，小聲咕噥一句：“不好”，往前走了一步，“你是病了！你的眼越來越紅，這會兒眼神又發直了......”見素聽不下去，怒吼了一聲，差點兒揮起拳頭把叔父擊倒。他晃了晃身子，走出了屋去。隋不召灰色的小眼球一動不動地瞅著見素消逝在夜色中。這樣有五六分鍾，他跑出了屋去。
見素急一陣緩一陣地走著，到了門口，一腳踹開了屋門。他拉開電燈開關，坐到炕上，剛坐了一會兒又急躁地站起來。他用手狠狠地擊著桌麵，嘴裏含混不清地罵了一句什麽......這時隋不召已伏在了窗外，看了一會兒就趕快去叫抱樸了。見素罵著罵著，用手揪住了自己的頭發，猛力一扯。一綹頭發扯下來了，他叫著，凝視著手裏的頭發，跳上了炕。
抱樸和叔父走進屋來。抱樸一把抱住了弟弟，叫著：“見素！見素！你怎麽了？靜一靜......”
見素目光僵直地看著抱樸，大聲質問：“你幹什麽？你還不快去！大船開過來了......我要去了！”說完奮力掙脫了抱樸的手臂，一躍跳了起來，又揮手扯去了半邊炕席子。隋不召朝抱樸使一個眼色說：“跟那年李其生的症候一樣......我去去就來！”叔父跑走了。
抱樸摟住見素，輕輕地用手拍打著他。見素看著哥哥，突然哭了。哭著哭著，又帶著眼淚大笑起來，一把推開了抱樸，嚷著：“你纏我！大船開走了......快跑啊......”他蹦跳著，就要往外衝去，抱樸緊緊地揪住了他的衣襟。停了一會兒，老中醫郭運趕來了。老人立在一邊看著，然後上前關了屋門，讓抱樸鬆手。見素又跳躍起來，喊聲不絕。後來含章也聽到了聲音，跑了出來。郭運手捋胡須看著，微微弓腰，從小皮夾裏抽出了一根長針。見素一轉身的時候，郭運跨前一步，飛快地將針紮在了見素的身上。見素身子一抖，立刻癱軟下來。含章和大哥一塊兒把見素抬到炕上。郭運看了見素的眼睛和舌苔，又為他號脈。隋不召問：“和李其生的病一樣不？”郭運搖搖頭：“舌苔黃厚，陽明燥熱，內擾神明。是陽狂無疑了。該當瀉熱解鬱。”說完開下藥方。郭運把藥方交給隋不召說：“若方子對症，一劑病除。病人當解赤便而愈。”......老中醫轉身要走，又看見了含章，凝視片刻，才走出門去。
一家人取藥煎藥，一夜未睡。見素服藥半個鍾頭就睡著了，直睡到第二天午時。醒來第一件事就是去茅廁，隋不召扶著他。回到屋裏叔父驚喜地對抱樸和含章說：“果真是『赤便』......”
見素的病迅速好轉，神誌清醒。他叮囑身邊幾個人千萬不要將他得病的事說出去，幾個人答應。含章為他做了可口的飯菜，他吃得很多。但仍覺渾身無力，兩腿發軟。第二天他不聽家裏人的勸阻，又走上了街頭。在十字街口，他見很多人圍看什麽，過去瞧了一下，見是趙多多集資擴建粉絲大廠的啟事。啟事由端正的毛筆楷書寫就，一看就知道是出自長脖吳之手。啟事上說千元以上為股，按股分紅；千元以下將在年內高息償清；也可以幾戶合股......見素心想老多多動手可真快啊。他毫不遲疑地奔回去，用大字濃墨寫了幾張啟事，說明他也要合股辦粉絲廠，所標明的條件比老多多優厚，以此吸引入股人。有人議論起來，說老隋家終於有人伸頭了。有人笑著接上說：“伸頭幹什麽？等著挨刀嗎？”見素在人群中，一句一句都聽在心裏......
一天又過去了，雙方都無人入股。見素常急躁地走出來。抱樸勸他去看看郭運，感謝老人為他醫病。抱樸買了幾斤糕點，催他去了。見素等待得焦躁，也很想找老人拉一拉。
他很少進老人的院子，這裏出奇的沉寂使他都不好意思往裏走。郭運招呼見素坐了，毫不推辭就收了禮物。他問起疾病情況，見素心不在焉，隻是敷衍。後來郭運也就不再言語，喝起茶來。停了一會兒，見素終於挑起一個話題，扯到粉絲大廠承包的事上去。老人不加評說，隻是聽著。見素說：“也太便宜了趙多多──剛開始承包的時候鎮上人還不知道怎麽回事，就像沒有睡醒。世上事變來變去，誰鬧得明白。趙多多就鑽這個空子，差不多白揀了粉絲大廠。明麵上趙多多一個人得好處，其實後麵有一大幫子，他們霸著窪狸鎮。我委屈夠了，我早想豁上去拚一家夥。我心裏也沒有底。不過我想讓鎮上人明白，老隋家還沒有死幹淨，還有人......”郭運喝著茶，又細心地整理著裹腿的帶子。他望了望見素，歎息了一聲。見素用詢問的眼睛望著他。他又喝一口茶，目光落在石桌上說：“世事玄妙莫測，也真是一言難盡了。我一輩子信『吃虧是福』，信『能忍自安』，現在看也不盡然。惡人一得再得，已成自然。可是『得民心者得天下』，這是至理。鎮上人幾經折騰，有些膽怯慵懶，眼前權且依附實力；不過從長遠看，還是信托那些本分勤躬之人。抱樸也算得上這樣的人了。你性情剛勇激烈，取勢易，可惜淡了後味兒。這與鎮上人相去遠矣......”郭運說到這裏，抬起頭來看著見素。見素臉色紅漲，嘴唇抖動起來。他說：“郭運爺爺！我哥哥是好人，是可以信托的人──我也這樣認為。他的心是向著全鎮人的。可他一年又一年坐在老磨屋裏！老隋家人就該這樣嗎？”郭運搖著頭，長長地歎氣：“這就是他的不幸了......”說完這句，老人再也不願開口了。見素隻得告辭。他心情沉重地走了出去。
整整一夜，他都琢磨著郭運的話，沒有睡著。
天亮以後，見素得到一個準確消息，晚上將在老廟舊址開大會，重新承包。他的心馬上急跳起來，不安地在屋裏走來走去。為了對付那個時刻，他想了想，服了安眠藥，強迫自己睡下了......他夢見自己一個人緩緩地走到了暗藍色的河灘上。舉目四望，空無一人。他孤寂地往前走去。河灘遼闊無邊，沒有聲息。他感到奇怪的是這河灘上如此沉寂。無邊的暗藍色的河灘。他低頭掬起一捧沙子，發現這沙子每一顆都是暗藍色的。他繼續往前走去，發現遠遠的前方出現了一個小紅點。開始他以為是太陽，後來它騰躍著變大了，原來是一匹紅色的馬。他的心一動，睜大眼睛看著，它是父親的那匹紅馬！紅馬在他的前麵立住，用長而滑潤的麵頰摩擦著他。他哭了，緊緊地摟住了它。後來，他跨上了馬背。紅馬嘶鳴著，在暗藍色的、沒有邊際的沙灘上疾馳而去。
不知到了什麽時候，門咚咚地響起來，他醒了。電燈被“(同:口卡;音:卡)”地拉亮了，燈光下站著的是哥哥抱樸。他神色沉重地對見素說：“你睡得挺香。我還是得把你叫起來。快要開會了，誤了這個會你要難過──咱們走吧。”見素迅速地穿了衣服，跟著哥哥走出去。他心裏有些感激哥哥。路上抱樸告訴他，由於這個會太重要了，粉絲大廠的人也停工參加。這會兒全鎮的人都到了老廟那兒。
會場上果真黑鴉鴉一片人。土台子上擺了一溜白木桌兒，桌後坐著鎮委書記魯金殿、鎮長鄒玉全以及高頂街的領導。有一個空位挨近鎮長，據說是給四爺爺準備的。會場主持人是高頂街主任欒春記，他讓所有參加承包的人都到靠前的地方坐。不一會兒就有人走到前邊坐下，後來陸陸續續竟然有十幾個人走過去。見素興奮地看了看哥哥，哥哥說一句：“去吧。”
會議一開始，李玉明代表高頂街委員會講話，介紹了一年來的主要政績。所有工業副業的承包額都已兌現，各項提留也最後完成。李玉明不善言辭，草草結束後請鎮領導講話。魯金殿站起來，講了幾句就接觸到要害問題。他號召更多的人參加承包，說窪狸粉絲大廠是全鎮第一重要企業，一定要交到最能幹最正派的人手裏。其它企業也是一樣，歡迎更多的好漢站出來！他講話時全場沒有一點聲音。過了一會兒，又有一些人走到靠前的地方來。鄒玉全興奮地說：“好嘛！不要開成『死會』、『過場會』！”......重要時刻馬上到了，全場的人都緊張起來。主持人是欒春記，他移到一個電燈底下，麵前擺著一遝紙、一支鉛筆和一支紅毛筆。開始的前幾個項目都是一些小型工廠和作坊。具體方法是主持人先告訴一個“打底”數額，然後確定時間截取一個最高數就成了。這實際上是用拍賣方式進行的招標......欒春記喊一聲“開始”，然後就看著手表。很多人站到更前邊一點，用力地伸著脖子，兩手按到肋上，不安地摩擦著。最初幾秒鍾裏靜得要死，接上有人聲音低澀、像有些害羞一樣地報了一個數額。他的聲音剛停，另一個聲音急不可耐地又蹦出一個數字，嗓門大得多了。數字不停地扔出來，水漲船高。剩下最後的一點時間了，欒春記盯住手表念道：“三秒，兩秒......”拍！他的大手猛地一拍白木桌兒，接上用紅筆在最後報出的數碼上重重地戳一下，定了。
項目進行下去，不斷有人退回來，也不斷有人走上去。參加的人身影在燈光下抖動，連閑看的人也跟著出汗。最後終於臨到粉絲大廠了，七八個人一下站起來，往前靠了一靠。這都是要承包的人了。趙多多脫下外麵的一件衣服，回身扔到了坐的地方。他站到前邊一點，掐起腰來，用翹起的拐肘別住身旁的隋見素。隋見素側一側身體，跨前半步擋住了趙多多半邊。趙多多把兩臂交在胸前，拐肘離見素的肋骨有幾寸遠。欒春記喊道：“粉絲大廠，打底是七萬五千元；時間規定五分鍾──開始！”話音剛落趙多多就像被蟄了一下似的嚷道：“慢。有些話還得再講講清。我承包一年多來可打起了一個厚底子，改了設備、踩下了供銷門路──重新承包到我手裏好說，換了主人，這筆大帳我找誰算？主任得當眾人講講清......”欒春記嚷道：“這個我們研究過，回頭跟你算這筆帳。這回承包，是在新基礎上重來──”他的嗓門特別大，一聽就明白是喊給場上的人聽的。趙多多接上喊：“主任，你可是先小人後君子──那筆帳再麻煩也得算清，虧了我一個不要緊，跟我幹的人可都要過日子......”欒春記擺著手，說“知道知道”。
隋見素這會兒對著台上說：“我也說幾句吧！”沒等應允他就轉身向著人群說：“我也說幾句！剛才欒主任說回頭跟趙多多算那筆帳，那好。不過要算就把帳一筆一筆公布出來，虧了一個不好，虧了老老少少也不好。”
趙多多鼻子噴著氣，瞪著見素說：“呣？”
見素不理睬，說下去：“沒有多少麻煩的。我告訴大家一聲：粉絲坊剛承包時存有二百四十八萬斤綠豆、六十三個澱粉坨，外加流程中的二十多萬斤，合人民幣十八萬兩千多元；第六個月改裝沉澱設備，第八個月改裝機器磨屋，共投資十四萬四千元......這次承包的打底數，七萬五千元，這太小了！上次承包一年，毛利為二百一十七萬九千四百多元，純利為十二萬八千多元──上繳額定成七萬三，這實在差得太大了......”見素的話漸漸被人群的喧嚷壓住了。人們見有人把數字倒背如流，驚愕無比，知道言必有據。大家噓著氣，傳遞著眼色，念著幾個數字。趙多多像被人捅了似地喊起來，已經沒法聽出是什麽。最後欒春記站起來揮著手，魯金殿也打著手勢，人群才靜下來。
欒春記滿臉是汗，說：“瞎嚷不做數，帳簿上一筆一筆記著！......打底的數小了，有本事就猛勁往上漲......”
見素也出汗了，他伸手擦著，一邊緊盯著欒春記。他的眼裏有火星在跳蕩，不顧一切地又喊道：“我是跟大家交個底。我也是來承包的。這回誰也揀不到便宜了......就是這意思！”
台上有幾個人喊著他的名字製止他說下去。他閉了嘴巴......大會進行下去。欒春記大聲喊著：“粉絲大廠，打底是七萬五；時間規定五分鍾──開始！”他喊完就低頭看著表了。趙多多第一個呼出“七萬七呀！”另有人呼出“七萬八呀！”......慢慢長到八萬五了。見素一聲沒吭，汗水在頭發上閃光，亂蓬蓬地粘在前額上。他看看四周，似乎在用目光尋找什麽。當他的目光收回來時，就落在了欒春記的紅頭毛筆上。他咬了咬牙關，猛地呼出：“十一萬呀！”......全場沉寂了。兩個數一下差出了兩萬五千元，台上台下個個目瞪口呆。欒春記站起來，頭卻依然垂著說：“時間快到了，快到了......”說著說著抬起手來。他剛抬起手來，趙多多忙呼：“加一千！”見素緊隨一句：“加一千！”欒春記的手卻沒有拍下來，隻是揉了揉眼睛。
台子上下的人徐徐吐出一口氣來。正這會兒趙多多突然往上一跳，猛地伸出右臂，嘶啞著喉嚨大喊：“又一千哪！”
欒春記揉眼的手正在下落，隨著喊聲就勢一拍道：“拍──啦──！”他手落桌上，接上仰麵跌坐在椅子上......隋見素坐到了地上，怕冷似地用兩手抱住了自己的身子。
人群亂了起來。參加承包的人慢慢離開台根。李玉明宣布了結果，人群才稍微安靜一些。他講完了，趙多多湊過去說了幾句什麽，他點點頭。趙多多立即轉身向著會場，講了他的宏偉計劃──成立窪狸粉絲銷售生產總公司，歡迎全鎮人投資等等......隋見素坐在地上聽著，慢慢站起來，走到前麵。他對人們說：“粉絲廠又落到趙多多手裏了──人家天時地利人和......可我想重起爐灶！老老少少信得過我，就來入股吧！我還不起大夥的錢，寧可典房子賣地、賣老婆......”有人大聲譏笑：“你哪有老婆！”見素回敬一句：“會有的！老少爺們，老隋家的人說話算數......”台上的魯金殿、鄒玉全站起來，注視著隋見素。見素說完了，就退到原地坐了。人群又亂起來。後來突然聲音弱下來，人們舉目望去，見到四爺爺手持拐杖，不知從哪兒走到了台子前麵。他站在那兒，默默無語地看了看，一雙眼睛閃閃有光。他把拐杖搗一搗地；喊了一聲：
“趙多多──”
趙多多弓著腰，有些慌亂地應著，跑了過去。
四爺爺緩緩地撩開衣襟，從褲腰的一個褶縫裏摸出了一個紅紙包，交給了趙多多說：“你混帳半生，如今算辦了件好事，成立公司。這是二百元，四爺爺清貧，投資公司表表心意──你當場點清。”
趙多多捧著紙包說：“不用，不用點了......”
四爺爺嚴厲地喝一聲：“當場點清！”......
廣場上的人全都走開時，已是半夜時分了。老隋家的幾個人最後離開。開始見素坐在一塊冰涼的青石上，不願走開，隋不召和抱樸把他扶起來，三個人一塊兒往回走去。從老廟舊址到老隋家大院並不太遠，他們卻十分費力地走完了這段路。誰也沒有說話。
抱樸和叔父把見素扶到他的廂房裏，又讓含章給他做了飯，讓他吃下去。他們小坐了一會兒，就離開了。含章坐在見素的桌旁，看著在暗影裏半臥的哥哥。她說：“睡覺吧，二哥。”見素“嗯”一聲，問：“你去開會了含章？”含章搖頭說：“沒有。我害怕人多......”見素自語似地咕噥：“那麽你還不知道那個......場麵......”含章喃喃地說：“知道。我什麽都猜得到，二哥。你睡覺吧，睡吧......你太累了。”
一連幾天見素都沒有出門。他似乎在等待什麽。幾天過去了，鎮上隻有寥寥幾戶來商談過集資辦廠的事，都是老隋家和老李家的。他們的錢合起來才不過幾百元，與其說是來投資，不如說是來安慰。他們告訴趙多多幾天來已經在鎮子內外集了十幾萬元了，還告訴趙多多正在聯係從銀行貸款──這啟發了見素，他決心也貸一筆款子，橫下心拚他一下！他找了銀行，銀行講了貸款的一套程序。他又去找欒春記，主任說你把個體企業申批這一套辦完再來找我吧。見素怕最終白白花錢跑門子，決定以“窪狸大商店”的名義申請貸款。李玉明答應幫忙，並和他一起找了魯金殿和鄒玉全。結果銀行表示可以貸給，但隻能在五千元之內。見素大失所望。正這時傳來趙多多貸款二十萬的消息──見素問銀行為何一樣的人差別如此之大？銀行領導回答：趙多多是全縣有名的“企業家”了。上邊有指示，對這樣的人要重點保證，並且無息或低息都可以。見素聽了，沒有說一句話就離開了。
夜裏，見素立在眉豆架邊，久久地看著它枯萎下去的葉子。驀然，那個割棘子的小姑娘的影子又從他的眼前閃過。他全身抖動了一下，伸出了兩臂，又輕輕按住了自己的胸膛......哥哥的窗戶上映著那個粗粗的身影，他走進屋去，不由得楞住了：抱樸在用那把特大的朱紅算盤算帳！見素問：“你算什麽？”哥哥平靜地回答：“我算粉絲大廠這筆帳。”見素一下子坐在炕邊上，歎著氣說：“可惜你算得太晚了！”哥哥點點頭：“太晚了。不過總得算哪！”見素停了會兒說：“這些帳我早就算好了，我以前告訴過你。”抱樸撥動著紅色的珠子說：“我得自己算。我也許比你算得要細、要多。咱們算的不完全是一筆帳......這要費我不少工夫。”見素茫然地看了看算盤，又站起來在屋裏走著。他從抽屜裏找出了那本《共產黨宣言》，翻了一下又放好。他讓哥哥停了一會兒再算，接上講了前幾天開會之前他做的那個夢。他說那片河灘無邊無際，是暗藍色的，每一粒沙子都是藍的。後來紅馬跑來了，像太陽一樣紅。他騎上馬飛馳而去......講到這裏見素說道：
“哥哥，我要離開窪狸鎮了。”
抱樸驚呆了，望著他問：“到哪裏去？”見素回答：“到城裏去。我不願再呆在鎮上了。現在允許進城經商，我想到城裏開開店，或者做點別的。鎮上這個店先讓張王氏照管著。”抱樸長久地望著窗外，說：“這不是賭氣的事，你該好好想想。城裏不那麽好混，你想得太簡單了！” 見素吸著了煙鬥，口氣堅決地說：“我主意定了。我想過好久。也許去一段還會回來，鎮子才是我紮根的地方。我死了也要出去闖蕩一遭，我這些年憋屈得夠受......”見素走了出去。抱樸默默地坐在那兒，一動不動。他突然覺得弟弟真的會走，就像當年的隋不召一樣。
見素回到廂房裏，覺得身上一陣陣燥熱。他喝了一茶缸冷水，正站在窗前喘息著，忽然聽到有人篤篤地敲窗。他趕忙開了門，進來的是大喜！兩人對望著，一聲不吭。後來大喜撲進了他的懷裏，小聲地哭起來。見素扶起她的頭，盯著她的眼睛嚴肅地問：“你這幾天怎麽不來看我？！”大喜聲音顫顫地說：“我......不敢來，我怕、怕你心裏難受，不喜歡我......”見素激動地看著她，不停地吻起她來。他說：“大喜，我喜歡你！喜歡你！再難受見了你也好多了......”大喜驚喜地說：“真的？啊啊......素哥......我恨死我自己了，我什麽也幫不了你！趙多多......我恨不能殺了他......”見素心裏一熱，眼睛濕潤了。他返身去關了門。他把頭伏在了大喜鬆軟的胸部，一動不動。大喜叫了他一聲，他沒有聲音。大喜伸手去搖動他，他還是沒有聲音。大喜焦急地嚷叫了，用力地把他的頭捧起來。她發現見素眼角上有一滴淚珠，害怕地“啊”了一聲。她想不到他還會哭。他把臉靠在她的額頭上，輕聲呼喚道：“大喜！你聽見我的聲音嗎？啊，你聽見。你聽我說，大喜，我心裏真感激你！我愛上了你，比什麽時候都想你。我要你嫁給我，給我當老婆......我一輩子都和你在一起......你不知道，不知道我敗得有多慘！可我這時候和你在一起。你不嫌棄我......”
大喜嗚嗚地哭起來，越哭聲音越大。見素突然想到有人會聽見，用手去捂她的嘴巴。她吻著見素的額頭、眼睛、脖頸，吻著他蓬亂肮髒的頭發。見素說：“我們睡吧，躺下來，我告訴你個要緊的事情......”
窪狸鎮經過了那個大會，新奇的消息越來越多了。一切都與趙多多有關。傳說趙多多已經找人製造公司的大牌子了，小轎車也快買回；女秘書找成了，領回來的第二天又更名“公務員”......見素一連多少天不出隋家大院，日日失眠，眼窩發黑。隋不召和抱樸知道見素與趙多多這一場搏擊折損了元氣，千方百計讓含章做好的給他恢複身體。半月下去，見素又頭暈起來，症狀反而見重。這隻得又請郭運來看。郭運說這一次雖與上一次大不相同，但兩次又息息相關。他說見素是陰陽兩虛，已成“失精家”：“精為神之母。有精方可全神。精傷神無所舍，是為失守。精脫者死，失神者亦死。”
隋不召和抱樸聽了都慌起來。他們要求老人施以重劑。老人搖頭說：“正氣已衰，耐不住攻伐重劑。隻能用桂枝湯調和營衛，加龍牡潛鎮攝納，固陽守陰......”他說著開下方劑，囑一家人謹慎留神，提醒病人按時吃藥。抱樸取了方子一看，見上麵寫了：桂枝三錢，芍藥三錢，生薑三片，甘草二錢，大棗六枚，煆龍骨、煆牡蠣各一兩。
他去老磨屋裏，有時不說一句話，看哥哥坐著、往運輸帶上推動木勺。有一次他終於忍不住說：“哥哥，快要開大會了──有膽量的人會趁這機會把粉絲大廠抓到手裏。”抱樸看他一眼：“你就有這樣的膽量。”見素的眼睛放出光亮，說：“我等了多少日子啦。我到時候也會成立那個公司，控製整個蘆青河地區的生產和銷售。這不是空話，一切我都計劃過......機會不多，可抓住它就成了。”
“你有那樣的膽量。不過，我早說過，你還沒有那樣的力氣。”抱樸站起來，走近了弟弟說。
見素點點頭：“你說過。我不瞞你，我至今也懷疑我的力氣。不過我不得不拚一下......”說到這裏他激動了，大口地吸了幾下煙，拋了煙鬥，握起哥哥的手腕說：“哥哥！沒有多少日子商量了，我隻要和你一起，就一準能成！那時候就是不成，集資重起爐灶也會擠垮趙多多......我的力氣不夠，可咱兩個人的力氣會合成一股......”
抱樸沉吟著：“不是一種力氣，合不成一股。我該說的都說過了，你尋思去吧。”
見素一聲不吭，臉色憋得發紫。他注視著抱樸，站了一會兒，扔下一句：“不用再尋思了。我不會再來求你什麽了。你在老磨屋裏看一輩子老磨吧！”說完跺了跺腳，奔了出去......他沒法遏製激動的心情，在河灘的柳棵間跑著，不時地停下來向遠處眺望。後來他回到粉絲大廠，不知怎麽就邁進了趙多多的辦公室。趙多多不在屋裏，窗台上放著那把砍刀。他進屋來第一眼就看到了那把砍刀，不轉睛地看著。右眼火辣辣地疼起來，他用手揉了一下。刀刃閃著光亮，耀著他的眼睛。他又往前走了一步，想伸手去抓砍刀。手伸出來了，他又在心裏問自己：你要砍刀幹什麽？你為什麽見了它手就發癢？你的手在衣兜裏瑟瑟抖動。這雙手早晚惹出什麽來......他的心不安地跳動著，這會兒屏住了呼吸。他的目光從砍刀上費力地移開，又落到了老多多的枕頭上。紫紅色的枕頭上印了個醜惡的頭顱印兒。他想如果砍刀半夜裏掉在那個地方，也許枕頭就變得濕漉漉的了。他正站在那兒幻想著什麽，鼻了突然聞到了一種奇怪的、但並不陌生的味道，心上立刻像被什麽點戳了一下似的。他猛地掉轉身來──趙多多站在背後，無聲地笑著，嘴唇卻緊緊地繃起來。見素看了看他垂著的兩隻手：沒拿什麽東西。十根指頭又粗又短，疙裏疙瘩的，指甲烏黑。這雙手緩緩地抬起來，按到了見素肩膀上，指頭扣住肩胛骨又趕緊放開。趙多多說：“坐下吧。你是技術員，一個月拿走我一百多塊錢，我現在該跟你通通『信息』了。”
見素沒有血色的臉上滑下來幾綹黑烏烏的頭發，他甩了一下頭。
“我一見你的頭發就想起那麽一匹馬。吭吭。”趙多多從衣兜裏掏出一根老大的花椒木煙嘴咬上，端量著他說。他燃了煙，講起關於粉絲大廠的一些情況了。他說那個大公司必定要成立，已有很多作坊來聯係過了。今後，哪個作坊不靠到粉絲大廠這棵大樹上，就得倒黴。原料供應、產品銷售，由公司統一規劃。一個作坊是這樣，一個人也是這樣，想與大廠對著幹的，不倒黴嗎？公司要有小汽車，也要有小麵包車。小汽車的事正在想辦法......趙多多說著說著笑起來。見素盯住他問：“不重新承包了嗎？”趙多多咬著牙點一下頭：“包吧！不過粉絲大廠這塊肉太硬，沒有個好牙口嚼不動。”見素搖搖頭：“慢慢嚼。這麽多人中不愁沒有好牙口。”趙多多聽到這裏冷笑一聲：“你說那些好牙口我知道。我以前也跟你講過：對付他們，連一根手指也不用伸，隻用下邊那個東西就把他幹倒了......”
見素猛地站起來，衣兜裏的手掌攥成了兩個拳頭。他的目光看著對方那兩隻粗短的巴掌，身子動了動，終於又坐下來。趙多多說：“你不行。你不如你哥哥穩重......好好當你的技術員吧，再說我們又沾點親戚？”見素的頭顱嗡嗡響，大聲質問：“我們怎麽成了『親戚』？”趙多多的頭探到見素麵前，重重地說：“我們老趙家四爺爺是含章的幹爹！”見素一怔，再不吱聲。他隻停了一瞬，就站起來，往門外走去。
他走出門口幾米遠了，趙多多又急急地呼喊起來，說有個要緊事情忘了告訴他。見素隻得站住。老多多小步跑著湊上去，用手捂著嘴巴對在見素耳朵上小聲說：“我已經挑中女秘書了，河西的，二十一二，那個俊呀，渾身噴香......”見素咬緊牙關往前走去。
他剛走出不遠，大喜從粉絲房裏飛一般躥出，在他左前方兩三步遠的地方站住了。他望著她，沒有吱聲。大喜四下裏看著，半蹲著身子小聲說：“見素！往牆角那邊......走走！”說著她先彎腰跑開了。見素走到牆角後頭，大喜一把抱住他的脖子，用臉摩擦著埋怨他：“找你幾次了都找不見。那天我喊你，你聽見了吧？你不回頭！見素，你不喜歡我了嗎？你再不要我了嗎？”見素用力地將頭從她的懷抱中抬起來。他望著她，聲音生澀地說：“大喜，我要你，我會十遍百遍地要你......我現在有更緊要的事情做。等等我吧，也許兩個，不，一個星期以後事情就見分曉了。”大喜哭了，抽泣著說：“我知道。我明白你見素。我老夢見你跟老多多打仗......我知道你恨死他了。我和你一塊兒恨他吧！我等你。我這會兒幫你做什麽？做什麽啊？”見素給她揩著淚，吻著她，斷斷續續地說“不用你幫了......我隻要你──等我！窪狸鎮上......隻有你一個人知道我的心......大喜！再等些天吧，你等著看吧！”
見素離開大喜，又去找了一次欒春記。欒春記口氣依舊，不冷不熱，隻是說重新承包也是可能的，但又擔心這隻是個過場罷了。見素口氣生硬地說：“過場該走也得走。”離開欒主任，他突然想到該最後摸一摸老李家、老隋家、老趙家幾個大姓人家的底。老趙家雖然不是鐵板一塊，一股心思跟上老多多幹的不會多，但想把大廠推給外姓的也不會多。老李家難以預測，這一族人常常爆冷門。老隋家一部分人發了幾十年的蔫，另一部分人的心已經散了。多少年來老隋家就是隋恒德這一支人領著往前走，四十年代這支人開始走下坡路，整個老隋家也就走下坡路了。老隋家一呼百應的時代已經過去。這一族人裏還會有橫下心跟上見素幹的人嗎？郵素搖了搖頭。倒是一些雜姓值得動動腦筋。這些人家幾十年來在幾個大姓中間擠來擠去，日子過得雖然難，但也的確磨出幾個人物來。雜姓裏邊不乏怪才。
見素一路想著，頭腦有些脹疼。他多半年前就開始留意鎮上各色人物了，他發現窪狸鎮藏龍臥虎，不愧是一個古鎮。但最先衝剌出來的恐怕還是老隋家的人。無論如何，對付老趙家還得老隋家。見素另外還有些擔心的是在這場爭鬥中自己隻是做了一個鋪墊，到頭來會從啊個角落裏鑽出一個陌生人，輕而易舉地得到那一切。多半年來他沒敢跟任何人緊密地聯係，沒敢更多地交底，隻是蹲在暗影裏窺測著，不可抑製的衝動使他渾身發抖。時間已經快要到了，他不敢總是這樣蹲著，他該撲上去了，與那個對手廝扭到一起......見素回到他的廂房裏，天已經黑了。他胡亂吃了幾口東西，就翻找出記了密密數碼的本子來。重要的數碼他重新抄下來、核對一遍，估計著新的上繳數額會是多少？上一次為七萬三千元，而實際上純利為十二萬八千餘元。如果增長百分之十到十五，那麽會提出八萬到八萬四千元的承包額來。粉絲大廠落到趙多多手裏時是太便宜了些，這是不言自明的事情。問題是鎮上大多數人不知道更具體的、用滾燙的數字表達的東西，這就有利於趙多多一夥在下輪承包時做手腳。見素心裏急躁起來，小心地把那個本子放下，走出了屋子。哥哥的屋裏亮著燈，但他不想走進去。他知道抱樸又在讀那本書了。他發過誓，他再也不求哥哥什麽了。妹妹的窗戶漆黑，他不知道她是睡下了，還是又去了幹爹爹那裏。他差不多憎恨老趙家的一切人，包括那個在緊要關口幫助過老隋家的四爺爺。“為什麽要認老趙家的人做幹爹？”見素這會兒問著自己，覺得這真像一場噩夢差不多......他望了望天空，走出了院子。他想起了叔父，就向老人的廂房走去。屋裏亮著燈，推門進去，見隋不召正和近似癡呆的李其生比劃著講什麽。見素插不上嘴，就坐在了一旁。
隋不召將兩根食指交成十字，問李其生說：“這樣呢？”李其生兩眼發直，抖著腮肉看了看，搖起頭來，把兩根食指並到一起。隋不召仰起臉來，恍然大悟地“啊”了一聲，欽佩地望著對方。他又對侄子說一句：“看到了吧？真是個智能之人。”見素站起來就要離去，隋不召也站了起來，注視著他問：“你的臉怎麽這麽紅？眼也紅了！你病了吧？”見素聲音粗粗地答道：“是你病了！”......他走上街頭，讓涼風吹拂著，感到稍微舒服一些。他想了想，覺得還是不能回屋安睡，就往前走去。後來他情不自禁地又小步跑了起來，跑了一會兒又猛然止步，抬頭一看，正好是鎮委大門。他走進去，直奔鎮委書記魯金殿的辦公室。魯書記正在看什麽，見素闖進來嚇了他一跳。他站了起來。見素說：“魯書記，萬一招標時候幹不成，我要集資辦廠，請鎮上支持我......”魯書記先是一怔，接上微笑一下說：“粉絲廠是農產品加工業，支持當然沒問題......小夥子好急的性子！”見素點點頭說：“那感謝魯書記了！我走了......”他說完就轉身走了。走了沒有幾步，他又回過身來看著魯書記，嘴唇活動著，但終於沒有說什麽。
他像來時一樣急促地穿過昏暗的街巷，最後不知怎麽又邁進了叔父的廂房。李其生呆呆地望著屋角，見素進來他竟毫無察覺。隋不召瞥了一眼侄子，小聲咕噥一句：“不好”，往前走了一步，“你是病了！你的眼越來越紅，這會兒眼神又發直了......”見素聽不下去，怒吼了一聲，差點兒揮起拳頭把叔父擊倒。他晃了晃身子，走出了屋去。隋不召灰色的小眼球一動不動地瞅著見素消逝在夜色中。這樣有五六分鍾，他跑出了屋去。
見素急一陣緩一陣地走著，到了門口，一腳踹開了屋門。他拉開電燈開關，坐到炕上，剛坐了一會兒又急躁地站起來。他用手狠狠地擊著桌麵，嘴裏含混不清地罵了一句什麽......這時隋不召已伏在了窗外，看了一會兒就趕快去叫抱樸了。見素罵著罵著，用手揪住了自己的頭發，猛力一扯。一綹頭發扯下來了，他叫著，凝視著手裏的頭發，跳上了炕。
抱樸和叔父走進屋來。抱樸一把抱住了弟弟，叫著：“見素！見素！你怎麽了？靜一靜......”
見素目光僵直地看著抱樸，大聲質問：“你幹什麽？你還不快去！大船開過來了......我要去了！”說完奮力掙脫了抱樸的手臂，一躍跳了起來，又揮手扯去了半邊炕席子。隋不召朝抱樸使一個眼色說：“跟那年李其生的症候一樣......我去去就來！”叔父跑走了。
抱樸摟住見素，輕輕地用手拍打著他。見素看著哥哥，突然哭了。哭著哭著，又帶著眼淚大笑起來，一把推開了抱樸，嚷著：“你纏我！大船開走了......快跑啊......”他蹦跳著，就要往外衝去，抱樸緊緊地揪住了他的衣襟。停了一會兒，老中醫郭運趕來了。老人立在一邊看著，然後上前關了屋門，讓抱樸鬆手。見素又跳躍起來，喊聲不絕。後來含章也聽到了聲音，跑了出來。郭運手捋胡須看著，微微弓腰，從小皮夾裏抽出了一根長針。見素一轉身的時候，郭運跨前一步，飛快地將針紮在了見素的身上。見素身子一抖，立刻癱軟下來。含章和大哥一塊兒把見素抬到炕上。郭運看了見素的眼睛和舌苔，又為他號脈。隋不召問：“和李其生的病一樣不？”郭運搖搖頭：“舌苔黃厚，陽明燥熱，內擾神明。是陽狂無疑了。該當瀉熱解鬱。”說完開下藥方。郭運把藥方交給隋不召說：“若方子對症，一劑病除。病人當解赤便而愈。”......老中醫轉身要走，又看見了含章，凝視片刻，才走出門去。
一家人取藥煎藥，一夜未睡。見素服藥半個鍾頭就睡著了，直睡到第二天午時。醒來第一件事就是去茅廁，隋不召扶著他。回到屋裏叔父驚喜地對抱樸和含章說：“果真是『赤便』......”
見素的病迅速好轉，神誌清醒。他叮囑身邊幾個人千萬不要將他得病的事說出去，幾個人答應。含章為他做了可口的飯菜，他吃得很多。但仍覺渾身無力，兩腿發軟。第二天他不聽家裏人的勸阻，又走上了街頭。在十字街口，他見很多人圍看什麽，過去瞧了一下，見是趙多多集資擴建粉絲大廠的啟事。啟事由端正的毛筆楷書寫就，一看就知道是出自長脖吳之手。啟事上說千元以上為股，按股分紅；千元以下將在年內高息償清；也可以幾戶合股......見素心想老多多動手可真快啊。他毫不遲疑地奔回去，用大字濃墨寫了幾張啟事，說明他也要合股辦粉絲廠，所標明的條件比老多多優厚，以此吸引入股人。有人議論起來，說老隋家終於有人伸頭了。有人笑著接上說：“伸頭幹什麽？等著挨刀嗎？”見素在人群中，一句一句都聽在心裏......
一天又過去了，雙方都無人入股。見素常急躁地走出來。抱樸勸他去看看郭運，感謝老人為他醫病。抱樸買了幾斤糕點，催他去了。見素等待得焦躁，也很想找老人拉一拉。
他很少進老人的院子，這裏出奇的沉寂使他都不好意思往裏走。郭運招呼見素坐了，毫不推辭就收了禮物。他問起疾病情況，見素心不在焉，隻是敷衍。後來郭運也就不再言語，喝起茶來。停了一會兒，見素終於挑起一個話題，扯到粉絲大廠承包的事上去。老人不加評說，隻是聽著。見素說：“也太便宜了趙多多──剛開始承包的時候鎮上人還不知道怎麽回事，就像沒有睡醒。世上事變來變去，誰鬧得明白。趙多多就鑽這個空子，差不多白揀了粉絲大廠。明麵上趙多多一個人得好處，其實後麵有一大幫子，他們霸著窪狸鎮。我委屈夠了，我早想豁上去拚一家夥。我心裏也沒有底。不過我想讓鎮上人明白，老隋家還沒有死幹淨，還有人......”郭運喝著茶，又細心地整理著裹腿的帶子。他望了望見素，歎息了一聲。見素用詢問的眼睛望著他。他又喝一口茶，目光落在石桌上說：“世事玄妙莫測，也真是一言難盡了。我一輩子信『吃虧是福』，信『能忍自安』，現在看也不盡然。惡人一得再得，已成自然。可是『得民心者得天下』，這是至理。鎮上人幾經折騰，有些膽怯慵懶，眼前權且依附實力；不過從長遠看，還是信托那些本分勤躬之人。抱樸也算得上這樣的人了。你性情剛勇激烈，取勢易，可惜淡了後味兒。這與鎮上人相去遠矣......”郭運說到這裏，抬起頭來看著見素。見素臉色紅漲，嘴唇抖動起來。他說：“郭運爺爺！我哥哥是好人，是可以信托的人──我也這樣認為。他的心是向著全鎮人的。可他一年又一年坐在老磨屋裏！老隋家人就該這樣嗎？”郭運搖著頭，長長地歎氣：“這就是他的不幸了......”說完這句，老人再也不願開口了。見素隻得告辭。他心情沉重地走了出去。
整整一夜，他都琢磨著郭運的話，沒有睡著。
天亮以後，見素得到一個準確消息，晚上將在老廟舊址開大會，重新承包。他的心馬上急跳起來，不安地在屋裏走來走去。為了對付那個時刻，他想了想，服了安眠藥，強迫自己睡下了......他夢見自己一個人緩緩地走到了暗藍色的河灘上。舉目四望，空無一人。他孤寂地往前走去。河灘遼闊無邊，沒有聲息。他感到奇怪的是這河灘上如此沉寂。無邊的暗藍色的河灘。他低頭掬起一捧沙子，發現這沙子每一顆都是暗藍色的。他繼續往前走去，發現遠遠的前方出現了一個小紅點。開始他以為是太陽，後來它騰躍著變大了，原來是一匹紅色的馬。他的心一動，睜大眼睛看著，它是父親的那匹紅馬！紅馬在他的前麵立住，用長而滑潤的麵頰摩擦著他。他哭了，緊緊地摟住了它。後來，他跨上了馬背。紅馬嘶鳴著，在暗藍色的、沒有邊際的沙灘上疾馳而去。
不知到了什麽時候，門咚咚地響起來，他醒了。電燈被“(同:口卡;音:卡)”地拉亮了，燈光下站著的是哥哥抱樸。他神色沉重地對見素說：“你睡得挺香。我還是得把你叫起來。快要開會了，誤了這個會你要難過──咱們走吧。”見素迅速地穿了衣服，跟著哥哥走出去。他心裏有些感激哥哥。路上抱樸告訴他，由於這個會太重要了，粉絲大廠的人也停工參加。這會兒全鎮的人都到了老廟那兒。
會場上果真黑鴉鴉一片人。土台子上擺了一溜白木桌兒，桌後坐著鎮委書記魯金殿、鎮長鄒玉全以及高頂街的領導。有一個空位挨近鎮長，據說是給四爺爺準備的。會場主持人是高頂街主任欒春記，他讓所有參加承包的人都到靠前的地方坐。不一會兒就有人走到前邊坐下，後來陸陸續續竟然有十幾個人走過去。見素興奮地看了看哥哥，哥哥說一句：“去吧。”
會議一開始，李玉明代表高頂街委員會講話，介紹了一年來的主要政績。所有工業副業的承包額都已兌現，各項提留也最後完成。李玉明不善言辭，草草結束後請鎮領導講話。魯金殿站起來，講了幾句就接觸到要害問題。他號召更多的人參加承包，說窪狸粉絲大廠是全鎮第一重要企業，一定要交到最能幹最正派的人手裏。其它企業也是一樣，歡迎更多的好漢站出來！他講話時全場沒有一點聲音。過了一會兒，又有一些人走到靠前的地方來。鄒玉全興奮地說：“好嘛！不要開成『死會』、『過場會』！”......重要時刻馬上到了，全場的人都緊張起來。主持人是欒春記，他移到一個電燈底下，麵前擺著一遝紙、一支鉛筆和一支紅毛筆。開始的前幾個項目都是一些小型工廠和作坊。具體方法是主持人先告訴一個“打底”數額，然後確定時間截取一個最高數就成了。這實際上是用拍賣方式進行的招標......欒春記喊一聲“開始”，然後就看著手表。很多人站到更前邊一點，用力地伸著脖子，兩手按到肋上，不安地摩擦著。最初幾秒鍾裏靜得要死，接上有人聲音低澀、像有些害羞一樣地報了一個數額。他的聲音剛停，另一個聲音急不可耐地又蹦出一個數字，嗓門大得多了。數字不停地扔出來，水漲船高。剩下最後的一點時間了，欒春記盯住手表念道：“三秒，兩秒......”拍！他的大手猛地一拍白木桌兒，接上用紅筆在最後報出的數碼上重重地戳一下，定了。
項目進行下去，不斷有人退回來，也不斷有人走上去。參加的人身影在燈光下抖動，連閑看的人也跟著出汗。最後終於臨到粉絲大廠了，七八個人一下站起來，往前靠了一靠。這都是要承包的人了。趙多多脫下外麵的一件衣服，回身扔到了坐的地方。他站到前邊一點，掐起腰來，用翹起的拐肘別住身旁的隋見素。隋見素側一側身體，跨前半步擋住了趙多多半邊。趙多多把兩臂交在胸前，拐肘離見素的肋骨有幾寸遠。欒春記喊道：“粉絲大廠，打底是七萬五千元；時間規定五分鍾──開始！”話音剛落趙多多就像被蟄了一下似的嚷道：“慢。有些話還得再講講清。我承包一年多來可打起了一個厚底子，改了設備、踩下了供銷門路──重新承包到我手裏好說，換了主人，這筆大帳我找誰算？主任得當眾人講講清......”欒春記嚷道：“這個我們研究過，回頭跟你算這筆帳。這回承包，是在新基礎上重來──”他的嗓門特別大，一聽就明白是喊給場上的人聽的。趙多多接上喊：“主任，你可是先小人後君子──那筆帳再麻煩也得算清，虧了我一個不要緊，跟我幹的人可都要過日子......”欒春記擺著手，說“知道知道”。
隋見素這會兒對著台上說：“我也說幾句吧！”沒等應允他就轉身向著人群說：“我也說幾句！剛才欒主任說回頭跟趙多多算那筆帳，那好。不過要算就把帳一筆一筆公布出來，虧了一個不好，虧了老老少少也不好。”
趙多多鼻子噴著氣，瞪著見素說：“呣？”
見素不理睬，說下去：“沒有多少麻煩的。我告訴大家一聲：粉絲坊剛承包時存有二百四十八萬斤綠豆、六十三個澱粉坨，外加流程中的二十多萬斤，合人民幣十八萬兩千多元；第六個月改裝沉澱設備，第八個月改裝機器磨屋，共投資十四萬四千元......這次承包的打底數，七萬五千元，這太小了！上次承包一年，毛利為二百一十七萬九千四百多元，純利為十二萬八千多元──上繳額定成七萬三，這實在差得太大了......”見素的話漸漸被人群的喧嚷壓住了。人們見有人把數字倒背如流，驚愕無比，知道言必有據。大家噓著氣，傳遞著眼色，念著幾個數字。趙多多像被人捅了似地喊起來，已經沒法聽出是什麽。最後欒春記站起來揮著手，魯金殿也打著手勢，人群才靜下來。
欒春記滿臉是汗，說：“瞎嚷不做數，帳簿上一筆一筆記著！......打底的數小了，有本事就猛勁往上漲......”
見素也出汗了，他伸手擦著，一邊緊盯著欒春記。他的眼裏有火星在跳蕩，不顧一切地又喊道：“我是跟大家交個底。我也是來承包的。這回誰也揀不到便宜了......就是這意思！”
台上有幾個人喊著他的名字製止他說下去。他閉了嘴巴......大會進行下去。欒春記大聲喊著：“粉絲大廠，打底是七萬五；時間規定五分鍾──開始！”他喊完就低頭看著表了。趙多多第一個呼出“七萬七呀！”另有人呼出“七萬八呀！”......慢慢長到八萬五了。見素一聲沒吭，汗水在頭發上閃光，亂蓬蓬地粘在前額上。他看看四周，似乎在用目光尋找什麽。當他的目光收回來時，就落在了欒春記的紅頭毛筆上。他咬了咬牙關，猛地呼出：“十一萬呀！”......全場沉寂了。兩個數一下差出了兩萬五千元，台上台下個個目瞪口呆。欒春記站起來，頭卻依然垂著說：“時間快到了，快到了......”說著說著抬起手來。他剛抬起手來，趙多多忙呼：“加一千！”見素緊隨一句：“加一千！”欒春記的手卻沒有拍下來，隻是揉了揉眼睛。
台子上下的人徐徐吐出一口氣來。正這會兒趙多多突然往上一跳，猛地伸出右臂，嘶啞著喉嚨大喊：“又一千哪！”
欒春記揉眼的手正在下落，隨著喊聲就勢一拍道：“拍──啦──！”他手落桌上，接上仰麵跌坐在椅子上......隋見素坐到了地上，怕冷似地用兩手抱住了自己的身子。
人群亂了起來。參加承包的人慢慢離開台根。李玉明宣布了結果，人群才稍微安靜一些。他講完了，趙多多湊過去說了幾句什麽，他點點頭。趙多多立即轉身向著會場，講了他的宏偉計劃──成立窪狸粉絲銷售生產總公司，歡迎全鎮人投資等等......隋見素坐在地上聽著，慢慢站起來，走到前麵。他對人們說：“粉絲廠又落到趙多多手裏了──人家天時地利人和......可我想重起爐灶！老老少少信得過我，就來入股吧！我還不起大夥的錢，寧可典房子賣地、賣老婆......”有人大聲譏笑：“你哪有老婆！”見素回敬一句：“會有的！老少爺們，老隋家的人說話算數......”台上的魯金殿、鄒玉全站起來，注視著隋見素。見素說完了，就退到原地坐了。人群又亂起來。後來突然聲音弱下來，人們舉目望去，見到四爺爺手持拐杖，不知從哪兒走到了台子前麵。他站在那兒，默默無語地看了看，一雙眼睛閃閃有光。他把拐杖搗一搗地；喊了一聲：
“趙多多──”
趙多多弓著腰，有些慌亂地應著，跑了過去。
四爺爺緩緩地撩開衣襟，從褲腰的一個褶縫裏摸出了一個紅紙包，交給了趙多多說：“你混帳半生，如今算辦了件好事，成立公司。這是二百元，四爺爺清貧，投資公司表表心意──你當場點清。”
趙多多捧著紙包說：“不用，不用點了......”
四爺爺嚴厲地喝一聲：“當場點清！”......
廣場上的人全都走開時，已是半夜時分了。老隋家的幾個人最後離開。開始見素坐在一塊冰涼的青石上，不願走開，隋不召和抱樸把他扶起來，三個人一塊兒往回走去。從老廟舊址到老隋家大院並不太遠，他們卻十分費力地走完了這段路。誰也沒有說話。
抱樸和叔父把見素扶到他的廂房裏，又讓含章給他做了飯，讓他吃下去。他們小坐了一會兒，就離開了。含章坐在見素的桌旁，看著在暗影裏半臥的哥哥。她說：“睡覺吧，二哥。”見素“嗯”一聲，問：“你去開會了含章？”含章搖頭說：“沒有。我害怕人多......”見素自語似地咕噥：“那麽你還不知道那個......場麵......”含章喃喃地說：“知道。我什麽都猜得到，二哥。你睡覺吧，睡吧......你太累了。”
一連幾天見素都沒有出門。他似乎在等待什麽。幾天過去了，鎮上隻有寥寥幾戶來商談過集資辦廠的事，都是老隋家和老李家的。他們的錢合起來才不過幾百元，與其說是來投資，不如說是來安慰。他們告訴趙多多幾天來已經在鎮子內外集了十幾萬元了，還告訴趙多多正在聯係從銀行貸款──這啟發了見素，他決心也貸一筆款子，橫下心拚他一下！他找了銀行，銀行講了貸款的一套程序。他又去找欒春記，主任說你把個體企業申批這一套辦完再來找我吧。見素怕最終白白花錢跑門子，決定以“窪狸大商店”的名義申請貸款。李玉明答應幫忙，並和他一起找了魯金殿和鄒玉全。結果銀行表示可以貸給，但隻能在五千元之內。見素大失所望。正這時傳來趙多多貸款二十萬的消息──見素問銀行為何一樣的人差別如此之大？銀行領導回答：趙多多是全縣有名的“企業家”了。上邊有指示，對這樣的人要重點保證，並且無息或低息都可以。見素聽了，沒有說一句話就離開了。
夜裏，見素立在眉豆架邊，久久地看著它枯萎下去的葉子。驀然，那個割棘子的小姑娘的影子又從他的眼前閃過。他全身抖動了一下，伸出了兩臂，又輕輕按住了自己的胸膛......哥哥的窗戶上映著那個粗粗的身影，他走進屋去，不由得楞住了：抱樸在用那把特大的朱紅算盤算帳！見素問：“你算什麽？”哥哥平靜地回答：“我算粉絲大廠這筆帳。”見素一下子坐在炕邊上，歎著氣說：“可惜你算得太晚了！”哥哥點點頭：“太晚了。不過總得算哪！”見素停了會兒說：“這些帳我早就算好了，我以前告訴過你。”抱樸撥動著紅色的珠子說：“我得自己算。我也許比你算得要細、要多。咱們算的不完全是一筆帳......這要費我不少工夫。”見素茫然地看了看算盤，又站起來在屋裏走著。他從抽屜裏找出了那本《共產黨宣言》，翻了一下又放好。他讓哥哥停了一會兒再算，接上講了前幾天開會之前他做的那個夢。他說那片河灘無邊無際，是暗藍色的，每一粒沙子都是藍的。後來紅馬跑來了，像太陽一樣紅。他騎上馬飛馳而去......講到這裏見素說道：
“哥哥，我要離開窪狸鎮了。”
抱樸驚呆了，望著他問：“到哪裏去？”見素回答：“到城裏去。我不願再呆在鎮上了。現在允許進城經商，我想到城裏開開店，或者做點別的。鎮上這個店先讓張王氏照管著。”抱樸長久地望著窗外，說：“這不是賭氣的事，你該好好想想。城裏不那麽好混，你想得太簡單了！” 見素吸著了煙鬥，口氣堅決地說：“我主意定了。我想過好久。也許去一段還會回來，鎮子才是我紮根的地方。我死了也要出去闖蕩一遭，我這些年憋屈得夠受......”見素走了出去。抱樸默默地坐在那兒，一動不動。他突然覺得弟弟真的會走，就像當年的隋不召一樣。
見素回到廂房裏，覺得身上一陣陣燥熱。他喝了一茶缸冷水，正站在窗前喘息著，忽然聽到有人篤篤地敲窗。他趕忙開了門，進來的是大喜！兩人對望著，一聲不吭。後來大喜撲進了他的懷裏，小聲地哭起來。見素扶起她的頭，盯著她的眼睛嚴肅地問：“你這幾天怎麽不來看我？！”大喜聲音顫顫地說：“我......不敢來，我怕、怕你心裏難受，不喜歡我......”見素激動地看著她，不停地吻起她來。他說：“大喜，我喜歡你！喜歡你！再難受見了你也好多了......”大喜驚喜地說：“真的？啊啊......素哥......我恨死我自己了，我什麽也幫不了你！趙多多......我恨不能殺了他......”見素心裏一熱，眼睛濕潤了。他返身去關了門。他把頭伏在了大喜鬆軟的胸部，一動不動。大喜叫了他一聲，他沒有聲音。大喜伸手去搖動他，他還是沒有聲音。大喜焦急地嚷叫了，用力地把他的頭捧起來。她發現見素眼角上有一滴淚珠，害怕地“啊”了一聲。她想不到他還會哭。他把臉靠在她的額頭上，輕聲呼喚道：“大喜！你聽見我的聲音嗎？啊，你聽見。你聽我說，大喜，我心裏真感激你！我愛上了你，比什麽時候都想你。我要你嫁給我，給我當老婆......我一輩子都和你在一起......你不知道，不知道我敗得有多慘！可我這時候和你在一起。你不嫌棄我......”
大喜嗚嗚地哭起來，越哭聲音越大。見素突然想到有人會聽見，用手去捂她的嘴巴。她吻著見素的額頭、眼睛、脖頸，吻著他蓬亂肮髒的頭發。見素說：“我們睡吧，躺下來，我告訴你個要緊的事情......”
窪狸鎮經過了那個大會，新奇的消息越來越多了。一切都與趙多多有關。傳說趙多多已經找人製造公司的大牌子了，小轎車也快買回；女秘書找成了，領回來的第二天又更名“公務員”......見素一連多少天不出隋家大院，日日失眠，眼窩發黑。隋不召和抱樸知道見素與趙多多這一場搏擊折損了元氣，千方百計讓含章做好的給他恢複身體。半月下去，見素又頭暈起來，症狀反而見重。這隻得又請郭運來看。郭運說這一次雖與上一次大不相同，但兩次又息息相關。他說見素是陰陽兩虛，已成“失精家”：“精為神之母。有精方可全神。精傷神無所舍，是為失守。精脫者死，失神者亦死。”
隋不召和抱樸聽了都慌起來。他們要求老人施以重劑。老人搖頭說：“正氣已衰，耐不住攻伐重劑。隻能用桂枝湯調和營衛，加龍牡潛鎮攝納，固陽守陰......”他說著開下方劑，囑一家人謹慎留神，提醒病人按時吃藥。抱樸取了方子一看，見上麵寫了：桂枝三錢，芍藥三錢，生薑三片，甘草二錢，大棗六枚，煆龍骨、煆牡蠣各一兩。