女公務員站在櫃台後麵熟練地應酬著各種顧客。她每天詛咒趙多多，堅持不懈。自從調查組進入窪狸鎮之後，女公務員就有了幾分得意。漸漸她已經不滿足於一般的咒罵，吐言蕪雜，並且惡聲惡氣。她咒這個大流氓早晚不得好死，繪聲繪色地敘述趙多多一年多來對她的多次摧殘。張王氏邊聽邊笑，露著一口黑短的牙齒問：“後來呢？”女公務員好象完全忘記了李其生辦喪事時挨的那一巴掌，兩人感情格外融洽。張王氏教她量布匹怎樣做手腳，怎樣使白糖、堿麵、胡椒粉等物品增多。女公務員一學就會。張王氏有時禁不住說一句：“見素真有眼力。”女公務員聽到見素的名字就目光發直，然後罵周燕燕不配，還說這個女人來站櫃台的那幾天，她似乎聞到了“狐臭”。見素每隔一段就要回鎮上一次，除了帶來新的商品之外，還搞回了一套放小電影的機器。小電影片子很雜，大多都是武打的。窪狸大商店用篷布圍個場子，女公務員和張王氏兩人把門，看小電影的人進場時必須交上兩毛錢。這種小電影使全鎮著了迷，老老少少都輪番看過。粉絲工人扔下手裏的活計跑了來，一看就是幾個鍾頭。趙多多被調查組搞得自顧不暇，再無力去催促工人上班。欒春記以審查片子為名，進場時可以免交兩毛錢。李玉明倒是按章辦事，從不白看。隋不召每場必到，百看不厭，而且從來不忘交錢。他總是坐在前邊，給全場的人講解。他進城歸來時就總結過這些小電影：小夥子打不過女人，女人還打不過怪老頭。有一次屏幕上出現了一個跛足老人，隋不召緊緊盯住，像自語又像叮囑屏幕上的其它角色，說：“千萬小心哪！”結果跛足老人果然所向披靡。鎮上老人提著馬紮走出帳篷時常常感歎，從心裏承認它比當年的“拉洋片”好看些。
小電影搞得鎮子輕鬆愉快，使人們十幾天不去想那個鉛筒留下的隱患，也忘了地下河帶來的喜悅。但少數有心人卻沒有忽略這樣一個現象：老隋家正一步一步走回到窪狸鎮的舞台上來，而老趙家隨著粉絲公司的坍台會重新走到下坡路上去。有人注意到隋抱樸一次也沒來看小電影，倒是幾次走進了粉絲房，像一個真正的主持人那樣關心漿液和沉澱池，用手去試浸豆子的水溫。大喜和鬧鬧也都沒來看小電影。鬧鬧的變化比大喜還要顯著：她幾乎整天不說一句話。有人親眼見抱樸有一次從沉澱池邊走過，在幾步遠的地方看著鬧鬧做活，兩人神色異常，久久對視，後來抱樸又慌慌地走開。
隋見素將小電影搞好之後就匆匆進城了。張王氏與女公務員被每人交來的兩毛錢弄得十分憔悴。後來她們擅自決定隻在周末開場。這一決定引起了全鎮青年的激烈反對，老頭子們則趁機提出重開酒壇。張王氏答應了老頭子們的要求，篷布場卻堅持隻在周末開放。女公務員也學會了往酒壇裏摻涼水，隻是加桔皮時更為吝嗇。張王氏對她十分滿意，但有一次去為四爺爺捏背，回來時見她正在偷吃糕點。
也許是太熱鬧了的緣故，人們似乎都忽略了跛四的笛子。他已經許久沒吹了。有一天晚上隋不召坐在廂房裏，突然覺得整個鎮子都空蕩蕩的。他想讀一會兒航海經書，可後來終於失了心思。他去找了抱樸玩，兩個人交談起來。抱樸一談到小葵的婚姻就再不言語，停了一會兒，他突然說該去看看他們，她的家。第二天半上午時分，隋不召慌慌地找到抱樸說：“你不是要去看她嗎？那就快去吧！小葵生孩子了......”抱樸“啊”了一聲，兩手在胸前抖著，說：“啊，生孩子了？生孩子了？”隋不召說：“生孩子了！怪不得跛四這麽久不吹笛子了，老婆懷孩子，他忙忘了......嘿嘿，扳著手指算算，就是我聽出笛子聲音變了那會兒有的孩子！嘿嘿！”抱樸的嘴角顫著，連連說：“我得去看看孩子，我得去了。”
跛四的小院裏冒出一團團蒸汽。抱樸急急地推門而入，額上的汗珠一滴滴灑了下來。跛四蹲在一口鐵鍋旁燒水，賣力地往鍋下塞著劈柴。他轉臉看到有人，立刻站了起來，伸出短短的雙臂擋住抱樸說：“你不能進去。”抱樸幾次想把他推開，最後還是忍住了。跛四說：“除了接生婆以外，第一個進去看的人叫『采生』，小孩子的脾性以後就會像他。我對你沒意見，不過你是老隋家人──我可不想讓孩子的脾性像老隋家人。”抱樸的臉火辣辣地燒起來，好象被人狠狠地打了一記耳光。他覺得受了莫大的侮辱。他在心裏歎道：“老隋家人真的窩囊到這個地步了嗎？”想到這裏他一陣火起，斜一斜膀子把跛四撞開，在對方的驚叫聲裏闖入了正屋。小生命在東間屋裏呀呀叫著，抱樸一顆心都要跳了出來。他怕嚇著孩子，躡手躡腳地走了進去，輕輕地把帶來的紅糖和雞蛋放在了櫃子上。小葵剛給孩子喂過了奶，這時看到了抱樸，定定地望著，日光出奇地安詳。抱樸注意到她麵色較好，又美麗又年輕。她看著他，隨手揪揪襯衫蓋住了乳房。抱樸俯身去看孩子：小家夥渾身都是桔紅色的，是個男孩，睜著大眼看著，好象真的看到了什麽，明亮的眸子裏閃著愉快的光彩。抱樸伸手去撫摸他的小腿，他的小腿就頻頻蹬動。抱樸給他蓋好，仍像剛進門時那樣注視著他。突然小家夥明亮的眸子從抱樸臉上轉開，接著大哭起來。抱樸慌張地站立著。小東西蹬掉了小被子，劇烈地哭著，那聲音真讓人想起決口的河水，令人震驚。小葵用乳頭去對他的小嘴，小家夥憤怒地甩掉乳頭，接著發出一陣又一陣猛烈的啼哭。跛四被哭聲招喚進來，一進門就盯著抱樸，嘴裏發出“啊？啊？”的聲音。小葵用目光示意他走開，他轉身就走了。小家夥還是大哭不止。這哭聲不知怎麽讓抱樸撕心裂肺般地難以忍受。他在炕下急急地走動起來，後來幹脆坐在炕沿上，靜等著這哭聲終了。哭聲慢慢終止了，小葵用一個軟軟的黃手帕給孩子擦汗。
抱樸在新生兒的房間裏又呆了一會兒，卻沒有說一句完整的話。小累累玩去了，一直沒有回來。小葵幸福地躺在炕上，在孩子不哭的時候，就用平靜的目光看著小家夥、看著抱樸。陽光從窗子射進來，屋內暖洋洋的。抱樸聞到了一股玫瑰花的香味，到處尋找著，發現它插在櫃角的一個舊花瓶裏。
從跛四家回來，叔父還沒有走。他的灰色小眼珠盯著抱樸，第一句話就問：“小葵生的孩子沒有毛病吧？我想起了鉛筒......”抱樸搖搖頭：“是個最好的孩子。一個男孩。他將來比誰都要健壯。”
隋見素自上次走後再也沒有回來。店內的新鮮東西差不多快要賣光了，小電影就那麽演來演去。張王氏一天幾次念叨見素，女公務員把見素的名片鑲到了她的小圓鏡背麵。粉絲工人走進大商店就不願離去，看上去鬆閑得很。總經理趙多多自調查組進駐不久就有些失常，每天喝酒，大醉之後躺在辦公室嚎叫。他罵窪狸鎮上出了叛徒，還說早晚要把這個人幹掉。由於出口粉絲的查封、貸款的停止，公司形勢急劇惡化。粉絲外銷班子不得不停止工作，去為新擴建的粉絲廠集資。粉絲廠仍舊停建。調查組的工作倒是進展順利，事情慢慢有了眉目。縣委的周子夫開始為粉絲事件做檢查，再也顧不得保護趙多多。省委和省紀委都過問了這個事件，省外貿部門那個副局長也受到牽連。鎮委書記魯金殿態度堅決，在整個調查中毫不含糊。高頂街主任欒春記開始為調查組設置障礙，到後來一敗塗地。李玉明心地善良，但頭腦昏聵，他的無原則無紀律受到上級組織的嚴厲批評。最後李玉明主動配合了調查組的工作。在見素遲遲不歸的時候，有人檢舉他帶回窪狸鎮淫穢物品，傷風敗俗，觸犯刑律。主要罪證是牛仔褲與小電影。檢舉者是長脖吳，並得到了史迪新的有力呼應。鎮公安局立即偵破研究，於是有數以百計的年輕人穿著牛仔褲去證實隋見素無罪，連老頭子們也證明小電影裏沒有裸體男女，遠比當年的“拉洋片”還正經。盡管如此，公安局還是決定小電影的放映次數必須減半，改為兩周一次。隋不召和隋抱樸在風雲翻滾的日子裏，成百次地念叨起見素來。他們都覺得見素這麽長的時間沒有音信，丟下了鎮上興旺的生意，實在奇怪。
一天張王氏把一封拆開的電報交給了抱樸。電報拍給“窪狸大商店”，內文隻有令人驚懼的兩個大字：素病。隋抱樸問：“誰拍來的？”張王氏搖搖頭說：“就是這麽一張紙了。”
抱樸盯著這兩個字，心噗噗地跳起來。他決定馬上去城裏看見素，就趕緊去找隋不召了。
抱樸去了城裏，費了多半天的時間才找到了“窪狸大商店”。抱樸從小店主躲躲閃閃的目光中馬上明白了事情非常嚴重，電報是他拍的。抱樸想弄清情況，對方一開口，他的臉色立刻變得煞白。他坐在了地上，小店主把他扶到了一張椅子上。小店主嘴裏咕噥說：“我們店塌了天了，塌了天了......這真是晴天裏打雷。”
店內所有的人都聽著店主跟總經理的哥哥講話。
小店主告訴，見素這半年來常常發暈。有一次暈倒了，就送到了醫院。後來又轉到了最大的醫院。開始都不覺得有什麽大不了的，周燕燕和店裏的兩個女店員每天都去看他。周燕燕有時晚上也在那兒陪他。後來直檢查了好多天，讓病人的親屬去談話，大家這才覺得不妙。周燕燕雖然沒有與見素正式登記，但早已形同夫妻，小店主也就讓她去聽結果。她去了，但一會兒就哭著回來了。見素得了絕症。店裏慌了手腳，商量了一會兒，決定先不告訴見素，讓他家裏來人。周燕燕借口單位上有要緊事情，幾個星期沒有沾醫院的邊。商店已經為見素繳了一大筆醫療費......小店主講到那一大筆醫療費時，聲音都是顫抖的。隋抱樸問小店主：“你說怎麽辦呢？是不是快些轉院？”小店主連連擺手：“這裏就是有名的大醫院了。這裏治不好，哪裏也不行了。就是這種病啊，我倒不是疼那幾個錢。不如領回老家好些，他願吃什麽，就做什麽給他吃......”隋抱樸的淚水滴下來：“他今年才三十七歲啊！”
抱樸去了醫院。見素見了哥哥，老遠就從病床上伸出了手。兄弟兩個緊緊地抱在了一起。
“見素，我來晚了。我該早來看看你。我是老隋家的長子，不該讓你一個人出來闖蕩。我沒有盡到大哥的責任......”抱樸的兩手梳理著見素的亂發，聲音艱難地從嗓子眼裏吐出來。
“我不想讓你知道，我也怕鎮上人知道。我想挺直腰杆走回去才是，要不就死在城裏！我不願讓窪狸鎮看到一個快死的人......不過我真想家，想含章，想叔父，想咱的鎮子。這座城裏沒有一個親人，周燕燕也不會來了......”
“我們要轉院。一定得把病治好。”
“這是絕症。”
“世上沒有絕症。”
見素從床上爬起來，哀求道：“哥哥！到後來我一夜一夜想著家，盼著你來把我領走。你不知我的焦急勁兒。我知道這樣下去好人也要急壞。城裏治不了我的病，我心裏一清二楚了，哥哥，你快把我領回去吧。”
隋抱樸再不言語，久久地看著弟弟沒有血色的麵孔。
見素又哀求起來。抱樸把他的臉按在自己的胸口那兒。
他們第二天就啟程回窪狸鎮了。
老隋家族的人都湧到隋家大院裏探望，接上魯金殿和鄒玉全、李玉明等領導也來了。四爺爺來到的時候，正趕上含章在泣哭。含章抬頭看到了他，立刻不哭了，一雙眼睛瞪著他。四爺爺高大的軀體矗立在院子當中，慢慢又向外走去。窪狸鎮沒有了喧嘩，這氣氛與隋大虎陣亡那會兒十分相似。好象整個鎮子都得了絕症。就連平時等待看老隋家笑話的人，此刻也不樂觀。因為這不是笑話，這是死亡的預告。隋不召去看了見素，離開時跌倒在院子當心，再也不願起來。他躺在泛濕的泥土上，仰望著天空，嘴裏呼喊著什麽。一隻蒼鷹在高空盤旋，他向它舉起了雙手。蒼鷹在盤旋、盤旋，不知在俯視整座鎮子，還是在觀看隋家的院落。隋不召猛然記起了那艘老船出土的時候，天空中的那隻大鳥。他呼叫著：“你！你看到了什麽？你看到了什麽？你就大叫一聲罷！”
天黑下來，人走光了。見素的小廂房裏隻有兄妹三人。含章過了一會兒去做了飯，見素隻吃了很少一點，他誇妹妹做的飯真好吃。夜深了，外麵起了風。忽然有人叩著窗，一下，兩下，見素從炕上一欠身子喊道：
“大喜！”
抱樸和含章都楞了一下，見素要下炕去，他們趕忙去阻止他。門開了，進來的果然是大喜。她坐到了炕沿上，看著見素的眼睛，好象廂房裏再也沒有任何人。見素眼裏汪著淚水。她看著看著，猛然伸出胳膊抱住了見素，又把頭拱在了見素的胸口上。抱樸用手揉了揉眼角，扯一下含章走了出去。
廂房裏，兩個人不說一句話。見素的淚水滾落到大喜烏黑的頭發上，又滾到她的臉上。大喜去擦他的眼睛，他抓住了這雙手吻著，吻著，後來又猛地鬆開。他一個人縮到炕角上，聲音小得快要聽不見了：
“大喜，我得了絕症。”
大喜搖著頭，一雙又大又亮的眼睛望著他。
“這是真的。我什麽都不怕了，這才回來。”
大喜還是搖著頭......
一個星期之後，調查小組宣布了處理結果，粉絲總公司被重重地罰款。人們都知道趙多多完了，那些當初投資的人家連連喊冤。調查小組撤走了，窪狸鎮立即陷入了無休止的爭吵之中。欒春記對李玉明大罵不止，說他是老李家第一個孬種。李玉明並不還擊，躲到屋裏閉門思過。他覺得幾十年的生活猶如一場夢境，糊胡塗塗就走了過來。這一次的打擊太大了，這不是趙多多一個人在承受，而是整個的窪狸鎮。粉絲公司的生產鬆鬆垮垮，不久又發生了“倒缸”。趙多多一個人關在辦公室裏不聞不問，隻有工人們急得團團轉。鎮上人都知道這次倒缸好比又給垂死的人打了一悶棍，粉絲公司再無希望。鎮委和高頂街負責人親自組織人們“扶缸”，魯金殿在粉絲房裏喊啞了嗓子。三天過去了，李玉明已經在門框上拴了避邪的紅布條。第四天上，鎮上人都熟悉的酸臭從漿子缸和沉澱池裏發出來，引誘了一群群的蒼蠅在門前旋轉。隋抱樸絕望地守著弟弟。老中醫郭運來看了，發出一聲長歎，將隋見素領走了。
抱樸來到粉絲房，開始動手扶缸。這時已是第四天上，酸臭濃重。他讓人用艾草熏開蒼蠅，然後指揮幾個身強力壯的小夥子跟他倒動漿缸和沉澱池。他將鐵瓢裏的漿液喝了一小口，第二天就開始腹瀉。整整幾天肚疼難忍，他還是咬著牙關，指揮工人們調理漿液。粉絲房裏再沒有一個閑人，大家一連幾天額頭掛汗，氣喘籲籲。鬧鬧的牛仔褲已被漿液染得肮髒不堪，緊緊貼在了身上，看上去愈加動人。她整天不說一句話，哪裏髒累就出現在哪裏，嘴角永遠掛著幸福的微笑。她在深夜烤熟一個澱粉團子，掰成兩半，一半給抱樸，一半留給自己。滾熱的澱粉團子捧在手裏，她不停地撩動它，用嘴吹著。六天過去了，第七天上，粉絲房裏彌漫著芬芳。人們都興奮地呼喚說：“行了！”抱樸在呼喚身中走出粉絲房，所有人都盯著他的背影。鬧鬧又回到她的漿子缸邊，像以往那樣去提涮濕淋淋的粉絲。整個倒缸期間趙多多沒有出來過一次。生產恢複正常之後，趙多多噴著酒氣，兩眼血紅地走進粉絲房，胡亂罵著什麽。人們隻聽明白三個字：“幹掉他。”
趙多多常一個人開著小轎車出去，開得飛快，鎮上人都遠遠地躲著。剩下時間他就關在辦公室裏昏睡、飲酒、來回走動著叫罵。有一次他跑到窪狸大商店去找女公務員，哀求她再回公司工作。趙多多用手去撫摸女公務員的胸部，又把手縮回來，做出一些怪異的動作。女公務員看出趙多多神經有些失常，就幸災樂禍地當麵鼓起掌來。當夜，女公務員溜到公司總經理辦公室門外，從門縫往裏望著。她看到趙多多隻穿了件肥大的短褲，在屋裏走來走去，臉色發黑。她不知怎麽覺得這個人快死了，心裏高興得要命。她又看到窗台上的那把砍刀，又記起過去的夜晚裏，趙多多曾用它比劃著嚇唬她。她此刻真想抓起這把刀來，往他的隨便什麽地方劃一道口子，看著這口子流血。如今趙多多算是快要走到頭了。她實在太高興了。她想最好現在能報複他一下，想來想去想不出辦法。後來她就用盡全身力氣，猛地踢了一下門板，轉身跑走了。
抱樸走回自己的廂房，感到了從未有過的疲憊。自從見素得病、粉絲房倒缸以來，他就沒有睡過一次好覺。他躺在炕上，昏昏沉沉地睡著了。睡夢中，他朦朦朧朧和見素一起來到了河灘上。見素全不像有病的樣子，容光煥發，用手指著前邊讓他看。河灘上的沙子全是淺藍色的，一望無邊。在遠處，慢慢升起像太陽般紅亮的、跳躍不止的東西。它漸漸大了，近了，原來是老隋家的那匹老紅馬。見素跳上馬背，他也跳上了馬背。老紅馬載負著兄弟二人，蹄子踏踏地踩著藍色的沙子，急馳而去......抱樸醒來了，回味著那個美麗的夢，記起這是見素跟他講過的。他心裏惦念著弟弟，趕忙跳下炕來，往郭運家跑去。一路上他想，老中醫是鎮子上惟一一個理解老隋家的人了。郭運如果表示無望，見素也就完了。那個夢或許是吉祥的，或許恰恰相反。
抱樸忐忑不安地推開了老中醫郭運的院門，一眼看到老人正在藤蘿架下讀書。
他不願打擾老人，就悄悄地走近了。郭運手捧一本線裝書，兩眼盯住字行，頭顱微微活動，幾秒鍾就要翻動一下書頁。抱樸從沒見到有人讀這麽快，暗暗吃驚。老人右手的中指和食指夾住書頁，頻頻翻動，一會兒多半本書就讀完了。抱樸吐了一口氣。老人把書放到石桌上，用手指一指旁邊的石凳讓抱樸坐。抱樸坐了，眼盯著那本書問：“您剛才是把它讀了一遍嗎？”郭運點點頭。抱樸站起來，又坐下，連連搖頭。郭運微微笑著：
“有人讀字。有人讀句。我讀氣。”
抱樸陷入了茫然。他想問老人什麽是“氣”？一本書裏怎麽會有“氣”？老人抿一口茶說：“寫書人無非是將胸襟之氣注入文章。氣隨意行，有氣則有神采。讀書務必由慢到快，捕捉文氣，順氣而下；氣斷，必然不是好文章。一頁書猛一看無非一片墨色，字如黑蟻；待文氣流暢起來，有的黑蟻生，有的黑蟻死。你兩眼隻看活處，舍棄死處，順勢直下，當能體會寫書人運筆那一刻的真趣。不然就枉費精神，隻取皮毛，讀書一事會無快樂可言。”郭運說著看一眼抱樸，取了書揣在衣襟裏。抱樸呆呆地坐在那兒，久久不語。他不完全明白，但他相信自己是明白了一些。他後悔平日隻坐在老磨屋裏，沒有更多地來看老人。郭運指指正屋東一側的廂房說：“見素就住在那裏了。他喝了安神湯睡了。他今後必得久住這裏，慢慢調理，或許還有一絲指望。唉，青春年少，血氣充盈，衛外固密，當是外邪莫入......”抱樸點點頭，望了望罩在梧桐蔭下的小廂房。他想告訴老人，見素是老隋家最苦的一代，戰戰兢兢地活過來，或許已經耗盡了青春。但他沒有說。他知道郭運是最理解老隋家的人了，把弟弟交給老人，是再合適也沒有的了。抱樸不指望哪一天奇跡會發生，他隻是盼望走到絕路上的弟弟跟上窪狸鎮最好的老人去尋找那一線生的希望罷。抱樸的眼睛迷蒙了。郭運站起來，在藤蘿下走了幾步，低頭看著自己的腳說：“好在尚有時光，細細做起罷。今後他一舉一動，我皆留心，不出一絲偏差。我讓他服湯藥、做氣功，所食之物，務必新鮮。『五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充』，祛邪扶正固本。我郭運已是風燭殘年，老天爺讓我做最後一件善事了。”抱樸聽到這裏抱住了老人的胳膊，嘴唇活動著，但說不出一句感激的話來。
抱樸和郭運在院裏呆了一會兒，就進屋去了。這所房子很久以前曾用來開門診，所以十分寬敞。郭運的老伴去世後，他一個人住在這個大房子了。屋內彌漫著草藥的氣味，東間屋裏是兩個高大的藥櫃子。中間裏是一套講究的紅漆家具，幾個盆景，潔淨素雅。西間是老人的臥室兼讀書的地方。抱樸隨老人跨進西間，立刻感到了一種新的、奇特的氣氛。室內有一床、一桌、一椅、一個大書架。書架立在床側，躺在床上可以取書。牆上有幾幅字畫，已是十分古舊。桌子上方及對麵的牆壁，各懸了一個可以旋轉的圓牌，一個叫“六氣主時節氣圖”，一個叫“客主加臨圖”。圓牌上有繞圓心畫成的圈圈，圈內寫滿了字，如“少陰、君火、子午、終之氣、立秋”等等；再如“子醜、大寒、小寒、東西南北”等等。看上去隻覺得眼花繚亂，不辨經緯。郭運見抱樸眉頭緊縮，就指著“六氣主時節氣圖”解釋說：“人身疾患與五運六氣相連。風熱濕火燥寒為六氣，又分主三陰三陽。這六種氣化，又要看節令。六氣分司於一年二十四節氣，又按五行相生之序分為六步，每步約主六十日又八十七刻半......”抱樸聽了苦笑起來，連連搖頭說：“您越解釋我越胡塗了。”郭運捋捋胡須，再不言語。停了一會兒他又說道：“見素的病非一日積成，或重劑急進，或緩緩滋養，原理都脫不了這些。”抱樸用手去旋動那個圓牌，仔細地看起來。離開書架遠一點的地上放了一對石鎖，抱樸知道那是健身用的。石鎖旁有一個小小的布袋，抱樸捏了捏，裏麵裝了一些核桃大的石塊；袋口還釘了兩根布帶子。抱樸知道這也是健身用的，問他用法，老人搖搖頭：“年輕人不知為好。”
這一天抱樸幾次去看弟弟，都見他睡著。晚飯後抱樸又來到郭運的小院裏，一進廂房，看到見素正伏在窗前看著什麽。見素似乎要擁抱哥哥，往前走了幾步，又退回去坐在炕沿上。抱樸試了試他的額頭，發覺他仍在發燒。見素一雙期望的眼睛睜得大大的，說：”哥哥！含章來過又走了，我老等你。郭運不許我離開院子，你天天來看我吧。”抱樸點點頭。
見素把被子移動一下，身體仰靠在上麵。他一動不動地看著抱樸。後來這雙睜大的眼睛流出了淚水。
抱樸去為他擦淚，他握緊了抱樸的手說：“哥哥！我有多少話要跟你說。我隻怕現在不說就再沒功夫說了。我知道我好不了，誰也騙不了我這個。無論是城裏大夫還是郭運，都治不好我的病了。”抱樸氣憤地掙脫了手說：“不是這樣！你該聽聽郭運的話，他會把你治好，讓你像當初那麽壯實。你把那些念頭全扔了吧，要不就不要告訴我什麽。”見素坐起來，捶著自己的腿嚷道：“我不怕死，我為什麽還要騙我自己，我不！”他嚷著，淚水嘩嘩地流下來，突然不吱一聲。他望著抱樸摻雜了銀絲的頭發，歎了一口氣，又仰靠在被子上說：
“好吧。我扔了那個念頭。我會活、我會......強壯。”
抱樸坐在了炕下的一個方凳上，吸起了煙。
見素仰望著屋頂說道：“我在醫院裏的時候，想了好多。開始他們都來看我，後來見我不行了，都不來了。那個周燕燕也不來了。我倒清靜。我想了前前後後那麽多事情。承包大會、你我一夜一夜的辯論，特別是最後跟你那場爭吵。我還想了母親和父親、想了父親的死、叔父這一輩子。我懷疑起我自己來了。我在想老隋家這一代人該怎麽當？也許你真是對的，哥哥！也許老隋家人就該像你一樣。也許，我就不該和趙多多爭奪，不該進城......我想得頭疼。我想老隋家的命真苦啊，沒完沒了的磨難。”
“你不知道哥哥，我一直瞞了你好多事情。我在城裏做生意，開始還順手，後來就被一家公司騙了，再後來又被無錫一個布商騙了。店裏虧大了，這些都要我和小店主一起承當。住院時我與小店主立了字據，鎮上的窪狸大商店也抵押上了。這些我都瞞著你。你聽了不要吃驚──更吃驚的還在後麵。你記得我從城裏回來和你吵那一架嗎？那天晚上我伏在炕上大哭了一場，我知道你決心要收粉絲公司的亂攤子，氣得要命。因為張王氏傳來四爺爺趙炳的話，說他要幫我接替趙多多。我滿以為這一次什麽都成了，沒想到突然又站出個你來。我真恨你！我真恨你！那時我才第一次明白過來，我真正的對手原來不是趙多多，就是你，是自己的哥哥！”
抱樸站起來，不認識似地盯住了見素，大聲問：“你說什麽？你剛才說什麽？”
見素像是什麽也沒聽到，隻是急急地往下說：“我那天在你麵前哭啊哭啊，你不知我哭的是什麽。我哭的是老天爺變著法兒折騰我，最後又送給我這麽一個對手。我又氣又恨地回了城裏。可我罷休了嗎？沒有──我今天把什麽都告訴你──我回城後想來想去，決定還是把粉絲公司奪回來，不管它落在誰手裏，一定要讓它姓隋。因為你多次表示過，它不能姓隋！我積攢著力氣，一邊通過張王氏和四爺爺聯係，準備最後這一仗能打贏，能把你打敗，奪回粉絲公司！......你看吧哥哥，我昏到這樣，我想聯合老趙家的人來對付你了，我住院前幾天還在想這些。你現在罵我吧，打死我我也不會還手，因為我已經起意。不過還是老天有眼──它在緊急關口判了我的死刑，讓我害了絕症。那場爭鬥再沒有了，老天懲罰了我，我對你、對大喜、對一切別的人犯下的罪過，一下子了結了。不過我想我死之前還是要告訴你這些，告訴你老隋家人能壞到什麽地步！......”
他說完了，熱汗涔涔，躺倒在被子上喘息著。抱樸眼中湧出了難過的淚水，坐到見素身邊來，撫摸著他的頭發，又把他的頭扳到了枕頭上。抱樸自語似地咕噥道：“我明白了，我聽清楚了。就是這樣，你看，會是這樣。見素，見素......”抱樸的手抖動著，說不下去。他的一雙眼睛在夜色裏閃亮，久久地望向窗外。他又轉臉看著見素，一雙手在弟弟的肩膀上抖動著，說：“你進城這一段兒我也想了好多，我今夜也要全都告訴你！你的話真讓我吃驚，讓我難受，可我現在一點也不怪你了。我要告訴你這一段我是怎麽想的、怎麽做的。你不知道，當調查組來到鎮上，粉絲公司快要散架的時候，我突然發覺我犯了個不能饒恕的錯誤！如今不單單是粉絲公司，是整個窪狸鎮都遭受了損失。那麽多人家投過資，他們再也經不起折騰了──可我那時蹲在老磨屋裏，像個死人一樣！我以前責怪你、埋怨你，咬著牙反對你進城，今天看，我身上缺少的就是你那麽一股勁兒。你可能說你在城裏賠了個精光，可我要說這都不要緊，你隻要闖下去，你一定會發財！你不會永遠受騙！我從心裏羨慕你的勇氣、你的膽子、你的那種精明、那顆征服心！我缺少的就是這些啊！可你呢？你剛才在說什麽？你剛才在否定這一切！這別提多麽讓我難受！你該否定的隻是你過分的私欲！我太依賴我的善良、公正，結果怎麽樣？那些投資的人家交出的都是血汗錢哪！國家貸給趙多多幾十萬、上百萬的錢不是血汗錢嗎？男人哭了，老婆婆也嗚嗚地哭，我看了心裏多難受！我那天要一塊兒和你站到承包的前台上，或許就能打敗趙多多。我這是善良嗎？我這是公正嗎？我一遍一遍詛咒我自己，詛咒我的猶豫、膽小，詛咒老隋家人遺傳下來的老毛病。我耽誤了好時光，是個不稱職的兄長。我以前也批判過我自己，可這種批判壞就壞在沒有變成一股勁兒。”
“你與我最後的較量沒有發生，有幸也不幸。如果把我徹底打敗了，那才痛快！那才叫我後悔一輩子！不過粉絲公司落在你手裏早晚也是鎮上的災難，我還是得從地上爬起來，擦淨了血，還會用老拳把你砸倒，打敗你。這場硬仗沒發生太可惜，這是讓人長勁的一場打鬥。你一定會強壯起來，你強壯起來吧。如果你再看到你哥哥窩窩囊囊，你就照準腦門那兒給他一拳！”
見素的淚水不流了。他興奮地望著哥哥。最後他說：“不，我強壯起來以後也不會和你打鬥了。”
抱樸搖搖頭，疲倦地坐到了凳子上。停了一會兒他說：“我還在算那筆大帳，越算越繁瑣，簡直算不完了。餘下時間就讀那本薄薄的小書。你進城這一段是我心裏最累、最不安寧的一段。我一遍遍想著窪狸鎮和老隋家，想它的過去和現在。我從來沒有像現在這樣急著強壯、急著振作起來，也從來沒有像現在這樣懷疑我自己。我害怕自己從一開始就沒有理解那本書，因為我終於發現那本書寫成到如今一百多年了，窪狸鎮的事情還是比那本書要複雜得多。可這是一本沒法回避的書，它跟老隋家人分也分不開。一百多年間窪狸鎮發生了多少事情，老隋家人該怎麽去讀這本書？我回答不出。難就難在這裏。我常讀的還有另一本小書，就是郭運給的《天問》。它寫成到現在已經幾千年了。幾千年間窪狸鎮又經曆了多少變化！這兩本小書之間會有什麽聯係著嗎？怎麽去尋找這個聯係？一本書不能回避，那麽另一本書就能回避了嗎？比如那一百七十多個問號，窪狸鎮人就能夠回避嗎？這本小書不能回避，那麽現在沒有看到不過將來肯定會看到的其它一些書又該不該回避？老隋家人如果隻記住了那本書中的一百七十多個問號是不是另一種回避？老隋家人隻讀紙頁發黃而不讀紙頁雪白的書，這又算不算一種回避？這種回避帶來的後果又是什麽？這些後果如果看得見那麽誰能指點出來呢？『窪狸鎮的事情會比一切寫成的書都複雜得多，沒有任何一本書能囊括這一切』，這麽說是不是真誠？還有叔父那本薄薄的航海經書，我們全家人幾十年來是不是在有意回避？如果是，那麽後果又是什麽？叔父把這樣一本書當成了性命，他的道理又在哪裏？幾千年前的那本小書與這本航海經書之間有什麽聯係？我們又怎麽去尋找這個聯係？這都是兩本紙頁發黃的書；不過反過來，如果我們隻讀紙頁發白的書那不同樣是在回避嗎？這種回避的後果又是什麽？還有，我提到的薄薄的書都是重要的書，那麽那些厚厚的書是不是同樣重要？它們之間的聯係又是什麽？一些書簡單明了，另一些就複雜繁瑣，信哪一些才不至於吃虧？窪狸鎮人是不是太多地聽了簡單明了的東西造成了腦力退化？幾千年前寫那本小書的人一口氣問了一百七十多個問號，今天的窪狸鎮人聽了會不會厭煩？如果厭煩了，又想什麽辦法使他們聽下去？再進一步問，這種厭煩的心情是不是長期回避造成的後果？......我不斷地問自己，一個問號連一個問號，可我一個也解答不了。我的腦子更累了，可是比過去清晰了。我一下子想起了那麽多書，這還是得感謝我身邊的這本書。是它使我慢慢強壯起來，敢於一聲連一聲地質問我自己。”
見素有些驚愕。他直盯盯地看著激動不已的哥哥。抱樸這時站了起來──他突然意識到這場談話太久。該讓弟弟休息了。抱樸搓搓手，走過去替弟弟蓋好了被子。他又囑咐了幾句，向外走去。當抱樸跨出門的一瞬間，見素突然喊了一聲。抱樸站住了。
見素上前握住了抱樸的手，搖動著說：“你今晚能告訴那個事情嗎？”
“什麽事情？”
“我母親是怎麽死的！”
抱樸呆住了。他搖著頭，嘴裏卻在說：“你都知道，都知道......她是服毒自殺的。”
見素站了起來，聲音冷冷地說：“你一直瞞了我什麽。我知道母親死的不那麽簡單，因為一談起她，你的臉色就變了。我不逼著你講，可我是害了絕症啊！這是我最後的要求，你不能不答應我！你今夜，你現在，就得講給我聽！”
抱樸的腦海裏又出現了燃燒的正屋，屋簷上，一球球的火蛇在跌落......趙多多用一把鏽剪鉸著茴子的衣服，茴子身上的血道子......趙多多咒罵著撒尿......他咬了咬牙，下巴抖動著說：
“好，我講，我全講出來。”
兄弟兩個半夜才分手。回到自己的廂房裏，抱樸卻睡不著了。
天剛放亮，抱樸聽到有人拍打窗子，開窗一看，見打窗的是郭運。老人神色有些異常，開口就問見素回家沒有？抱樸搖搖頭，老人說壞了，見素不見了。
抱樸的頭顱“嗡”地一下響起來。他突然記起了昨夜他把那一切都告訴了見素！他快速穿上衣服，扯上老人的手就往趙多多的辦公室跑去。
辦公室的門大敞著，屋內空空。
這時遠處傳來一片驚呼聲。抱樸喊了一聲什麽，一個人向前跑去。
街上的人多起來，大家都往鎮委那兒跑。鎮委大院前邊的空地上已是人山人海，油煙味兒剌鼻。抱樸不顧一切地往裏擠，擠到中間，看到了一堆烏黑的東西在冒煙。當他看清那堆東西旁邊蜷曲著一個燒黑了的人時，嚇得往後退開了兩步。有人手指著死人叫“趙多多”，抱樸這才看出那堆黑東西是撞毀了的小轎車。人們驚呼著、詢問著，抱樸最後才搞明白。原來趙多多喝得大醉，歪歪扭扭駕著車來到鎮委，要找魯金殿拚命。鎮委有人出來勸阻，趙多多以為出來的就是魯金殿，踩了油門撞過去，撞到了厚厚的石牆上......抱樸長長地吐了一口氣。
人群裏突然發出一陣陣喊叫，抱樸聽出是見素的聲音。他不顧一切地推著人流，喊著：“讓他進來，讓他到跟前來看看呀──！”
渾身顫抖的見素爬著、扒著，穿透了厚厚的人牆。
抱樸把他抱到了渾身散發著焦糊味的趙多多跟前，讓他看著。抱樸覺得見素的腰部有個硬硬的東西，取了一看，是一把鏽了的砍刀。
小電影搞得鎮子輕鬆愉快，使人們十幾天不去想那個鉛筒留下的隱患，也忘了地下河帶來的喜悅。但少數有心人卻沒有忽略這樣一個現象：老隋家正一步一步走回到窪狸鎮的舞台上來，而老趙家隨著粉絲公司的坍台會重新走到下坡路上去。有人注意到隋抱樸一次也沒來看小電影，倒是幾次走進了粉絲房，像一個真正的主持人那樣關心漿液和沉澱池，用手去試浸豆子的水溫。大喜和鬧鬧也都沒來看小電影。鬧鬧的變化比大喜還要顯著：她幾乎整天不說一句話。有人親眼見抱樸有一次從沉澱池邊走過，在幾步遠的地方看著鬧鬧做活，兩人神色異常，久久對視，後來抱樸又慌慌地走開。
隋見素將小電影搞好之後就匆匆進城了。張王氏與女公務員被每人交來的兩毛錢弄得十分憔悴。後來她們擅自決定隻在周末開場。這一決定引起了全鎮青年的激烈反對，老頭子們則趁機提出重開酒壇。張王氏答應了老頭子們的要求，篷布場卻堅持隻在周末開放。女公務員也學會了往酒壇裏摻涼水，隻是加桔皮時更為吝嗇。張王氏對她十分滿意，但有一次去為四爺爺捏背，回來時見她正在偷吃糕點。
也許是太熱鬧了的緣故，人們似乎都忽略了跛四的笛子。他已經許久沒吹了。有一天晚上隋不召坐在廂房裏，突然覺得整個鎮子都空蕩蕩的。他想讀一會兒航海經書，可後來終於失了心思。他去找了抱樸玩，兩個人交談起來。抱樸一談到小葵的婚姻就再不言語，停了一會兒，他突然說該去看看他們，她的家。第二天半上午時分，隋不召慌慌地找到抱樸說：“你不是要去看她嗎？那就快去吧！小葵生孩子了......”抱樸“啊”了一聲，兩手在胸前抖著，說：“啊，生孩子了？生孩子了？”隋不召說：“生孩子了！怪不得跛四這麽久不吹笛子了，老婆懷孩子，他忙忘了......嘿嘿，扳著手指算算，就是我聽出笛子聲音變了那會兒有的孩子！嘿嘿！”抱樸的嘴角顫著，連連說：“我得去看看孩子，我得去了。”
跛四的小院裏冒出一團團蒸汽。抱樸急急地推門而入，額上的汗珠一滴滴灑了下來。跛四蹲在一口鐵鍋旁燒水，賣力地往鍋下塞著劈柴。他轉臉看到有人，立刻站了起來，伸出短短的雙臂擋住抱樸說：“你不能進去。”抱樸幾次想把他推開，最後還是忍住了。跛四說：“除了接生婆以外，第一個進去看的人叫『采生』，小孩子的脾性以後就會像他。我對你沒意見，不過你是老隋家人──我可不想讓孩子的脾性像老隋家人。”抱樸的臉火辣辣地燒起來，好象被人狠狠地打了一記耳光。他覺得受了莫大的侮辱。他在心裏歎道：“老隋家人真的窩囊到這個地步了嗎？”想到這裏他一陣火起，斜一斜膀子把跛四撞開，在對方的驚叫聲裏闖入了正屋。小生命在東間屋裏呀呀叫著，抱樸一顆心都要跳了出來。他怕嚇著孩子，躡手躡腳地走了進去，輕輕地把帶來的紅糖和雞蛋放在了櫃子上。小葵剛給孩子喂過了奶，這時看到了抱樸，定定地望著，日光出奇地安詳。抱樸注意到她麵色較好，又美麗又年輕。她看著他，隨手揪揪襯衫蓋住了乳房。抱樸俯身去看孩子：小家夥渾身都是桔紅色的，是個男孩，睜著大眼看著，好象真的看到了什麽，明亮的眸子裏閃著愉快的光彩。抱樸伸手去撫摸他的小腿，他的小腿就頻頻蹬動。抱樸給他蓋好，仍像剛進門時那樣注視著他。突然小家夥明亮的眸子從抱樸臉上轉開，接著大哭起來。抱樸慌張地站立著。小東西蹬掉了小被子，劇烈地哭著，那聲音真讓人想起決口的河水，令人震驚。小葵用乳頭去對他的小嘴，小家夥憤怒地甩掉乳頭，接著發出一陣又一陣猛烈的啼哭。跛四被哭聲招喚進來，一進門就盯著抱樸，嘴裏發出“啊？啊？”的聲音。小葵用目光示意他走開，他轉身就走了。小家夥還是大哭不止。這哭聲不知怎麽讓抱樸撕心裂肺般地難以忍受。他在炕下急急地走動起來，後來幹脆坐在炕沿上，靜等著這哭聲終了。哭聲慢慢終止了，小葵用一個軟軟的黃手帕給孩子擦汗。
抱樸在新生兒的房間裏又呆了一會兒，卻沒有說一句完整的話。小累累玩去了，一直沒有回來。小葵幸福地躺在炕上，在孩子不哭的時候，就用平靜的目光看著小家夥、看著抱樸。陽光從窗子射進來，屋內暖洋洋的。抱樸聞到了一股玫瑰花的香味，到處尋找著，發現它插在櫃角的一個舊花瓶裏。
從跛四家回來，叔父還沒有走。他的灰色小眼珠盯著抱樸，第一句話就問：“小葵生的孩子沒有毛病吧？我想起了鉛筒......”抱樸搖搖頭：“是個最好的孩子。一個男孩。他將來比誰都要健壯。”
隋見素自上次走後再也沒有回來。店內的新鮮東西差不多快要賣光了，小電影就那麽演來演去。張王氏一天幾次念叨見素，女公務員把見素的名片鑲到了她的小圓鏡背麵。粉絲工人走進大商店就不願離去，看上去鬆閑得很。總經理趙多多自調查組進駐不久就有些失常，每天喝酒，大醉之後躺在辦公室嚎叫。他罵窪狸鎮上出了叛徒，還說早晚要把這個人幹掉。由於出口粉絲的查封、貸款的停止，公司形勢急劇惡化。粉絲外銷班子不得不停止工作，去為新擴建的粉絲廠集資。粉絲廠仍舊停建。調查組的工作倒是進展順利，事情慢慢有了眉目。縣委的周子夫開始為粉絲事件做檢查，再也顧不得保護趙多多。省委和省紀委都過問了這個事件，省外貿部門那個副局長也受到牽連。鎮委書記魯金殿態度堅決，在整個調查中毫不含糊。高頂街主任欒春記開始為調查組設置障礙，到後來一敗塗地。李玉明心地善良，但頭腦昏聵，他的無原則無紀律受到上級組織的嚴厲批評。最後李玉明主動配合了調查組的工作。在見素遲遲不歸的時候，有人檢舉他帶回窪狸鎮淫穢物品，傷風敗俗，觸犯刑律。主要罪證是牛仔褲與小電影。檢舉者是長脖吳，並得到了史迪新的有力呼應。鎮公安局立即偵破研究，於是有數以百計的年輕人穿著牛仔褲去證實隋見素無罪，連老頭子們也證明小電影裏沒有裸體男女，遠比當年的“拉洋片”還正經。盡管如此，公安局還是決定小電影的放映次數必須減半，改為兩周一次。隋不召和隋抱樸在風雲翻滾的日子裏，成百次地念叨起見素來。他們都覺得見素這麽長的時間沒有音信，丟下了鎮上興旺的生意，實在奇怪。
一天張王氏把一封拆開的電報交給了抱樸。電報拍給“窪狸大商店”，內文隻有令人驚懼的兩個大字：素病。隋抱樸問：“誰拍來的？”張王氏搖搖頭說：“就是這麽一張紙了。”
抱樸盯著這兩個字，心噗噗地跳起來。他決定馬上去城裏看見素，就趕緊去找隋不召了。
抱樸去了城裏，費了多半天的時間才找到了“窪狸大商店”。抱樸從小店主躲躲閃閃的目光中馬上明白了事情非常嚴重，電報是他拍的。抱樸想弄清情況，對方一開口，他的臉色立刻變得煞白。他坐在了地上，小店主把他扶到了一張椅子上。小店主嘴裏咕噥說：“我們店塌了天了，塌了天了......這真是晴天裏打雷。”
店內所有的人都聽著店主跟總經理的哥哥講話。
小店主告訴，見素這半年來常常發暈。有一次暈倒了，就送到了醫院。後來又轉到了最大的醫院。開始都不覺得有什麽大不了的，周燕燕和店裏的兩個女店員每天都去看他。周燕燕有時晚上也在那兒陪他。後來直檢查了好多天，讓病人的親屬去談話，大家這才覺得不妙。周燕燕雖然沒有與見素正式登記，但早已形同夫妻，小店主也就讓她去聽結果。她去了，但一會兒就哭著回來了。見素得了絕症。店裏慌了手腳，商量了一會兒，決定先不告訴見素，讓他家裏來人。周燕燕借口單位上有要緊事情，幾個星期沒有沾醫院的邊。商店已經為見素繳了一大筆醫療費......小店主講到那一大筆醫療費時，聲音都是顫抖的。隋抱樸問小店主：“你說怎麽辦呢？是不是快些轉院？”小店主連連擺手：“這裏就是有名的大醫院了。這裏治不好，哪裏也不行了。就是這種病啊，我倒不是疼那幾個錢。不如領回老家好些，他願吃什麽，就做什麽給他吃......”隋抱樸的淚水滴下來：“他今年才三十七歲啊！”
抱樸去了醫院。見素見了哥哥，老遠就從病床上伸出了手。兄弟兩個緊緊地抱在了一起。
“見素，我來晚了。我該早來看看你。我是老隋家的長子，不該讓你一個人出來闖蕩。我沒有盡到大哥的責任......”抱樸的兩手梳理著見素的亂發，聲音艱難地從嗓子眼裏吐出來。
“我不想讓你知道，我也怕鎮上人知道。我想挺直腰杆走回去才是，要不就死在城裏！我不願讓窪狸鎮看到一個快死的人......不過我真想家，想含章，想叔父，想咱的鎮子。這座城裏沒有一個親人，周燕燕也不會來了......”
“我們要轉院。一定得把病治好。”
“這是絕症。”
“世上沒有絕症。”
見素從床上爬起來，哀求道：“哥哥！到後來我一夜一夜想著家，盼著你來把我領走。你不知我的焦急勁兒。我知道這樣下去好人也要急壞。城裏治不了我的病，我心裏一清二楚了，哥哥，你快把我領回去吧。”
隋抱樸再不言語，久久地看著弟弟沒有血色的麵孔。
見素又哀求起來。抱樸把他的臉按在自己的胸口那兒。
他們第二天就啟程回窪狸鎮了。
老隋家族的人都湧到隋家大院裏探望，接上魯金殿和鄒玉全、李玉明等領導也來了。四爺爺來到的時候，正趕上含章在泣哭。含章抬頭看到了他，立刻不哭了，一雙眼睛瞪著他。四爺爺高大的軀體矗立在院子當中，慢慢又向外走去。窪狸鎮沒有了喧嘩，這氣氛與隋大虎陣亡那會兒十分相似。好象整個鎮子都得了絕症。就連平時等待看老隋家笑話的人，此刻也不樂觀。因為這不是笑話，這是死亡的預告。隋不召去看了見素，離開時跌倒在院子當心，再也不願起來。他躺在泛濕的泥土上，仰望著天空，嘴裏呼喊著什麽。一隻蒼鷹在高空盤旋，他向它舉起了雙手。蒼鷹在盤旋、盤旋，不知在俯視整座鎮子，還是在觀看隋家的院落。隋不召猛然記起了那艘老船出土的時候，天空中的那隻大鳥。他呼叫著：“你！你看到了什麽？你看到了什麽？你就大叫一聲罷！”
天黑下來，人走光了。見素的小廂房裏隻有兄妹三人。含章過了一會兒去做了飯，見素隻吃了很少一點，他誇妹妹做的飯真好吃。夜深了，外麵起了風。忽然有人叩著窗，一下，兩下，見素從炕上一欠身子喊道：
“大喜！”
抱樸和含章都楞了一下，見素要下炕去，他們趕忙去阻止他。門開了，進來的果然是大喜。她坐到了炕沿上，看著見素的眼睛，好象廂房裏再也沒有任何人。見素眼裏汪著淚水。她看著看著，猛然伸出胳膊抱住了見素，又把頭拱在了見素的胸口上。抱樸用手揉了揉眼角，扯一下含章走了出去。
廂房裏，兩個人不說一句話。見素的淚水滾落到大喜烏黑的頭發上，又滾到她的臉上。大喜去擦他的眼睛，他抓住了這雙手吻著，吻著，後來又猛地鬆開。他一個人縮到炕角上，聲音小得快要聽不見了：
“大喜，我得了絕症。”
大喜搖著頭，一雙又大又亮的眼睛望著他。
“這是真的。我什麽都不怕了，這才回來。”
大喜還是搖著頭......
一個星期之後，調查小組宣布了處理結果，粉絲總公司被重重地罰款。人們都知道趙多多完了，那些當初投資的人家連連喊冤。調查小組撤走了，窪狸鎮立即陷入了無休止的爭吵之中。欒春記對李玉明大罵不止，說他是老李家第一個孬種。李玉明並不還擊，躲到屋裏閉門思過。他覺得幾十年的生活猶如一場夢境，糊胡塗塗就走了過來。這一次的打擊太大了，這不是趙多多一個人在承受，而是整個的窪狸鎮。粉絲公司的生產鬆鬆垮垮，不久又發生了“倒缸”。趙多多一個人關在辦公室裏不聞不問，隻有工人們急得團團轉。鎮上人都知道這次倒缸好比又給垂死的人打了一悶棍，粉絲公司再無希望。鎮委和高頂街負責人親自組織人們“扶缸”，魯金殿在粉絲房裏喊啞了嗓子。三天過去了，李玉明已經在門框上拴了避邪的紅布條。第四天上，鎮上人都熟悉的酸臭從漿子缸和沉澱池裏發出來，引誘了一群群的蒼蠅在門前旋轉。隋抱樸絕望地守著弟弟。老中醫郭運來看了，發出一聲長歎，將隋見素領走了。
抱樸來到粉絲房，開始動手扶缸。這時已是第四天上，酸臭濃重。他讓人用艾草熏開蒼蠅，然後指揮幾個身強力壯的小夥子跟他倒動漿缸和沉澱池。他將鐵瓢裏的漿液喝了一小口，第二天就開始腹瀉。整整幾天肚疼難忍，他還是咬著牙關，指揮工人們調理漿液。粉絲房裏再沒有一個閑人，大家一連幾天額頭掛汗，氣喘籲籲。鬧鬧的牛仔褲已被漿液染得肮髒不堪，緊緊貼在了身上，看上去愈加動人。她整天不說一句話，哪裏髒累就出現在哪裏，嘴角永遠掛著幸福的微笑。她在深夜烤熟一個澱粉團子，掰成兩半，一半給抱樸，一半留給自己。滾熱的澱粉團子捧在手裏，她不停地撩動它，用嘴吹著。六天過去了，第七天上，粉絲房裏彌漫著芬芳。人們都興奮地呼喚說：“行了！”抱樸在呼喚身中走出粉絲房，所有人都盯著他的背影。鬧鬧又回到她的漿子缸邊，像以往那樣去提涮濕淋淋的粉絲。整個倒缸期間趙多多沒有出來過一次。生產恢複正常之後，趙多多噴著酒氣，兩眼血紅地走進粉絲房，胡亂罵著什麽。人們隻聽明白三個字：“幹掉他。”
趙多多常一個人開著小轎車出去，開得飛快，鎮上人都遠遠地躲著。剩下時間他就關在辦公室裏昏睡、飲酒、來回走動著叫罵。有一次他跑到窪狸大商店去找女公務員，哀求她再回公司工作。趙多多用手去撫摸女公務員的胸部，又把手縮回來，做出一些怪異的動作。女公務員看出趙多多神經有些失常，就幸災樂禍地當麵鼓起掌來。當夜，女公務員溜到公司總經理辦公室門外，從門縫往裏望著。她看到趙多多隻穿了件肥大的短褲，在屋裏走來走去，臉色發黑。她不知怎麽覺得這個人快死了，心裏高興得要命。她又看到窗台上的那把砍刀，又記起過去的夜晚裏，趙多多曾用它比劃著嚇唬她。她此刻真想抓起這把刀來，往他的隨便什麽地方劃一道口子，看著這口子流血。如今趙多多算是快要走到頭了。她實在太高興了。她想最好現在能報複他一下，想來想去想不出辦法。後來她就用盡全身力氣，猛地踢了一下門板，轉身跑走了。
抱樸走回自己的廂房，感到了從未有過的疲憊。自從見素得病、粉絲房倒缸以來，他就沒有睡過一次好覺。他躺在炕上，昏昏沉沉地睡著了。睡夢中，他朦朦朧朧和見素一起來到了河灘上。見素全不像有病的樣子，容光煥發，用手指著前邊讓他看。河灘上的沙子全是淺藍色的，一望無邊。在遠處，慢慢升起像太陽般紅亮的、跳躍不止的東西。它漸漸大了，近了，原來是老隋家的那匹老紅馬。見素跳上馬背，他也跳上了馬背。老紅馬載負著兄弟二人，蹄子踏踏地踩著藍色的沙子，急馳而去......抱樸醒來了，回味著那個美麗的夢，記起這是見素跟他講過的。他心裏惦念著弟弟，趕忙跳下炕來，往郭運家跑去。一路上他想，老中醫是鎮子上惟一一個理解老隋家的人了。郭運如果表示無望，見素也就完了。那個夢或許是吉祥的，或許恰恰相反。
抱樸忐忑不安地推開了老中醫郭運的院門，一眼看到老人正在藤蘿架下讀書。
他不願打擾老人，就悄悄地走近了。郭運手捧一本線裝書，兩眼盯住字行，頭顱微微活動，幾秒鍾就要翻動一下書頁。抱樸從沒見到有人讀這麽快，暗暗吃驚。老人右手的中指和食指夾住書頁，頻頻翻動，一會兒多半本書就讀完了。抱樸吐了一口氣。老人把書放到石桌上，用手指一指旁邊的石凳讓抱樸坐。抱樸坐了，眼盯著那本書問：“您剛才是把它讀了一遍嗎？”郭運點點頭。抱樸站起來，又坐下，連連搖頭。郭運微微笑著：
“有人讀字。有人讀句。我讀氣。”
抱樸陷入了茫然。他想問老人什麽是“氣”？一本書裏怎麽會有“氣”？老人抿一口茶說：“寫書人無非是將胸襟之氣注入文章。氣隨意行，有氣則有神采。讀書務必由慢到快，捕捉文氣，順氣而下；氣斷，必然不是好文章。一頁書猛一看無非一片墨色，字如黑蟻；待文氣流暢起來，有的黑蟻生，有的黑蟻死。你兩眼隻看活處，舍棄死處，順勢直下，當能體會寫書人運筆那一刻的真趣。不然就枉費精神，隻取皮毛，讀書一事會無快樂可言。”郭運說著看一眼抱樸，取了書揣在衣襟裏。抱樸呆呆地坐在那兒，久久不語。他不完全明白，但他相信自己是明白了一些。他後悔平日隻坐在老磨屋裏，沒有更多地來看老人。郭運指指正屋東一側的廂房說：“見素就住在那裏了。他喝了安神湯睡了。他今後必得久住這裏，慢慢調理，或許還有一絲指望。唉，青春年少，血氣充盈，衛外固密，當是外邪莫入......”抱樸點點頭，望了望罩在梧桐蔭下的小廂房。他想告訴老人，見素是老隋家最苦的一代，戰戰兢兢地活過來，或許已經耗盡了青春。但他沒有說。他知道郭運是最理解老隋家的人了，把弟弟交給老人，是再合適也沒有的了。抱樸不指望哪一天奇跡會發生，他隻是盼望走到絕路上的弟弟跟上窪狸鎮最好的老人去尋找那一線生的希望罷。抱樸的眼睛迷蒙了。郭運站起來，在藤蘿下走了幾步，低頭看著自己的腳說：“好在尚有時光，細細做起罷。今後他一舉一動，我皆留心，不出一絲偏差。我讓他服湯藥、做氣功，所食之物，務必新鮮。『五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充』，祛邪扶正固本。我郭運已是風燭殘年，老天爺讓我做最後一件善事了。”抱樸聽到這裏抱住了老人的胳膊，嘴唇活動著，但說不出一句感激的話來。
抱樸和郭運在院裏呆了一會兒，就進屋去了。這所房子很久以前曾用來開門診，所以十分寬敞。郭運的老伴去世後，他一個人住在這個大房子了。屋內彌漫著草藥的氣味，東間屋裏是兩個高大的藥櫃子。中間裏是一套講究的紅漆家具，幾個盆景，潔淨素雅。西間是老人的臥室兼讀書的地方。抱樸隨老人跨進西間，立刻感到了一種新的、奇特的氣氛。室內有一床、一桌、一椅、一個大書架。書架立在床側，躺在床上可以取書。牆上有幾幅字畫，已是十分古舊。桌子上方及對麵的牆壁，各懸了一個可以旋轉的圓牌，一個叫“六氣主時節氣圖”，一個叫“客主加臨圖”。圓牌上有繞圓心畫成的圈圈，圈內寫滿了字，如“少陰、君火、子午、終之氣、立秋”等等；再如“子醜、大寒、小寒、東西南北”等等。看上去隻覺得眼花繚亂，不辨經緯。郭運見抱樸眉頭緊縮，就指著“六氣主時節氣圖”解釋說：“人身疾患與五運六氣相連。風熱濕火燥寒為六氣，又分主三陰三陽。這六種氣化，又要看節令。六氣分司於一年二十四節氣，又按五行相生之序分為六步，每步約主六十日又八十七刻半......”抱樸聽了苦笑起來，連連搖頭說：“您越解釋我越胡塗了。”郭運捋捋胡須，再不言語。停了一會兒他又說道：“見素的病非一日積成，或重劑急進，或緩緩滋養，原理都脫不了這些。”抱樸用手去旋動那個圓牌，仔細地看起來。離開書架遠一點的地上放了一對石鎖，抱樸知道那是健身用的。石鎖旁有一個小小的布袋，抱樸捏了捏，裏麵裝了一些核桃大的石塊；袋口還釘了兩根布帶子。抱樸知道這也是健身用的，問他用法，老人搖搖頭：“年輕人不知為好。”
這一天抱樸幾次去看弟弟，都見他睡著。晚飯後抱樸又來到郭運的小院裏，一進廂房，看到見素正伏在窗前看著什麽。見素似乎要擁抱哥哥，往前走了幾步，又退回去坐在炕沿上。抱樸試了試他的額頭，發覺他仍在發燒。見素一雙期望的眼睛睜得大大的，說：”哥哥！含章來過又走了，我老等你。郭運不許我離開院子，你天天來看我吧。”抱樸點點頭。
見素把被子移動一下，身體仰靠在上麵。他一動不動地看著抱樸。後來這雙睜大的眼睛流出了淚水。
抱樸去為他擦淚，他握緊了抱樸的手說：“哥哥！我有多少話要跟你說。我隻怕現在不說就再沒功夫說了。我知道我好不了，誰也騙不了我這個。無論是城裏大夫還是郭運，都治不好我的病了。”抱樸氣憤地掙脫了手說：“不是這樣！你該聽聽郭運的話，他會把你治好，讓你像當初那麽壯實。你把那些念頭全扔了吧，要不就不要告訴我什麽。”見素坐起來，捶著自己的腿嚷道：“我不怕死，我為什麽還要騙我自己，我不！”他嚷著，淚水嘩嘩地流下來，突然不吱一聲。他望著抱樸摻雜了銀絲的頭發，歎了一口氣，又仰靠在被子上說：
“好吧。我扔了那個念頭。我會活、我會......強壯。”
抱樸坐在了炕下的一個方凳上，吸起了煙。
見素仰望著屋頂說道：“我在醫院裏的時候，想了好多。開始他們都來看我，後來見我不行了，都不來了。那個周燕燕也不來了。我倒清靜。我想了前前後後那麽多事情。承包大會、你我一夜一夜的辯論，特別是最後跟你那場爭吵。我還想了母親和父親、想了父親的死、叔父這一輩子。我懷疑起我自己來了。我在想老隋家這一代人該怎麽當？也許你真是對的，哥哥！也許老隋家人就該像你一樣。也許，我就不該和趙多多爭奪，不該進城......我想得頭疼。我想老隋家的命真苦啊，沒完沒了的磨難。”
“你不知道哥哥，我一直瞞了你好多事情。我在城裏做生意，開始還順手，後來就被一家公司騙了，再後來又被無錫一個布商騙了。店裏虧大了，這些都要我和小店主一起承當。住院時我與小店主立了字據，鎮上的窪狸大商店也抵押上了。這些我都瞞著你。你聽了不要吃驚──更吃驚的還在後麵。你記得我從城裏回來和你吵那一架嗎？那天晚上我伏在炕上大哭了一場，我知道你決心要收粉絲公司的亂攤子，氣得要命。因為張王氏傳來四爺爺趙炳的話，說他要幫我接替趙多多。我滿以為這一次什麽都成了，沒想到突然又站出個你來。我真恨你！我真恨你！那時我才第一次明白過來，我真正的對手原來不是趙多多，就是你，是自己的哥哥！”
抱樸站起來，不認識似地盯住了見素，大聲問：“你說什麽？你剛才說什麽？”
見素像是什麽也沒聽到，隻是急急地往下說：“我那天在你麵前哭啊哭啊，你不知我哭的是什麽。我哭的是老天爺變著法兒折騰我，最後又送給我這麽一個對手。我又氣又恨地回了城裏。可我罷休了嗎？沒有──我今天把什麽都告訴你──我回城後想來想去，決定還是把粉絲公司奪回來，不管它落在誰手裏，一定要讓它姓隋。因為你多次表示過，它不能姓隋！我積攢著力氣，一邊通過張王氏和四爺爺聯係，準備最後這一仗能打贏，能把你打敗，奪回粉絲公司！......你看吧哥哥，我昏到這樣，我想聯合老趙家的人來對付你了，我住院前幾天還在想這些。你現在罵我吧，打死我我也不會還手，因為我已經起意。不過還是老天有眼──它在緊急關口判了我的死刑，讓我害了絕症。那場爭鬥再沒有了，老天懲罰了我，我對你、對大喜、對一切別的人犯下的罪過，一下子了結了。不過我想我死之前還是要告訴你這些，告訴你老隋家人能壞到什麽地步！......”
他說完了，熱汗涔涔，躺倒在被子上喘息著。抱樸眼中湧出了難過的淚水，坐到見素身邊來，撫摸著他的頭發，又把他的頭扳到了枕頭上。抱樸自語似地咕噥道：“我明白了，我聽清楚了。就是這樣，你看，會是這樣。見素，見素......”抱樸的手抖動著，說不下去。他的一雙眼睛在夜色裏閃亮，久久地望向窗外。他又轉臉看著見素，一雙手在弟弟的肩膀上抖動著，說：“你進城這一段兒我也想了好多，我今夜也要全都告訴你！你的話真讓我吃驚，讓我難受，可我現在一點也不怪你了。我要告訴你這一段我是怎麽想的、怎麽做的。你不知道，當調查組來到鎮上，粉絲公司快要散架的時候，我突然發覺我犯了個不能饒恕的錯誤！如今不單單是粉絲公司，是整個窪狸鎮都遭受了損失。那麽多人家投過資，他們再也經不起折騰了──可我那時蹲在老磨屋裏，像個死人一樣！我以前責怪你、埋怨你，咬著牙反對你進城，今天看，我身上缺少的就是你那麽一股勁兒。你可能說你在城裏賠了個精光，可我要說這都不要緊，你隻要闖下去，你一定會發財！你不會永遠受騙！我從心裏羨慕你的勇氣、你的膽子、你的那種精明、那顆征服心！我缺少的就是這些啊！可你呢？你剛才在說什麽？你剛才在否定這一切！這別提多麽讓我難受！你該否定的隻是你過分的私欲！我太依賴我的善良、公正，結果怎麽樣？那些投資的人家交出的都是血汗錢哪！國家貸給趙多多幾十萬、上百萬的錢不是血汗錢嗎？男人哭了，老婆婆也嗚嗚地哭，我看了心裏多難受！我那天要一塊兒和你站到承包的前台上，或許就能打敗趙多多。我這是善良嗎？我這是公正嗎？我一遍一遍詛咒我自己，詛咒我的猶豫、膽小，詛咒老隋家人遺傳下來的老毛病。我耽誤了好時光，是個不稱職的兄長。我以前也批判過我自己，可這種批判壞就壞在沒有變成一股勁兒。”
“你與我最後的較量沒有發生，有幸也不幸。如果把我徹底打敗了，那才痛快！那才叫我後悔一輩子！不過粉絲公司落在你手裏早晚也是鎮上的災難，我還是得從地上爬起來，擦淨了血，還會用老拳把你砸倒，打敗你。這場硬仗沒發生太可惜，這是讓人長勁的一場打鬥。你一定會強壯起來，你強壯起來吧。如果你再看到你哥哥窩窩囊囊，你就照準腦門那兒給他一拳！”
見素的淚水不流了。他興奮地望著哥哥。最後他說：“不，我強壯起來以後也不會和你打鬥了。”
抱樸搖搖頭，疲倦地坐到了凳子上。停了一會兒他說：“我還在算那筆大帳，越算越繁瑣，簡直算不完了。餘下時間就讀那本薄薄的小書。你進城這一段是我心裏最累、最不安寧的一段。我一遍遍想著窪狸鎮和老隋家，想它的過去和現在。我從來沒有像現在這樣急著強壯、急著振作起來，也從來沒有像現在這樣懷疑我自己。我害怕自己從一開始就沒有理解那本書，因為我終於發現那本書寫成到如今一百多年了，窪狸鎮的事情還是比那本書要複雜得多。可這是一本沒法回避的書，它跟老隋家人分也分不開。一百多年間窪狸鎮發生了多少事情，老隋家人該怎麽去讀這本書？我回答不出。難就難在這裏。我常讀的還有另一本小書，就是郭運給的《天問》。它寫成到現在已經幾千年了。幾千年間窪狸鎮又經曆了多少變化！這兩本小書之間會有什麽聯係著嗎？怎麽去尋找這個聯係？一本書不能回避，那麽另一本書就能回避了嗎？比如那一百七十多個問號，窪狸鎮人就能夠回避嗎？這本小書不能回避，那麽現在沒有看到不過將來肯定會看到的其它一些書又該不該回避？老隋家人如果隻記住了那本書中的一百七十多個問號是不是另一種回避？老隋家人隻讀紙頁發黃而不讀紙頁雪白的書，這又算不算一種回避？這種回避帶來的後果又是什麽？這些後果如果看得見那麽誰能指點出來呢？『窪狸鎮的事情會比一切寫成的書都複雜得多，沒有任何一本書能囊括這一切』，這麽說是不是真誠？還有叔父那本薄薄的航海經書，我們全家人幾十年來是不是在有意回避？如果是，那麽後果又是什麽？叔父把這樣一本書當成了性命，他的道理又在哪裏？幾千年前的那本小書與這本航海經書之間有什麽聯係？我們又怎麽去尋找這個聯係？這都是兩本紙頁發黃的書；不過反過來，如果我們隻讀紙頁發白的書那不同樣是在回避嗎？這種回避的後果又是什麽？還有，我提到的薄薄的書都是重要的書，那麽那些厚厚的書是不是同樣重要？它們之間的聯係又是什麽？一些書簡單明了，另一些就複雜繁瑣，信哪一些才不至於吃虧？窪狸鎮人是不是太多地聽了簡單明了的東西造成了腦力退化？幾千年前寫那本小書的人一口氣問了一百七十多個問號，今天的窪狸鎮人聽了會不會厭煩？如果厭煩了，又想什麽辦法使他們聽下去？再進一步問，這種厭煩的心情是不是長期回避造成的後果？......我不斷地問自己，一個問號連一個問號，可我一個也解答不了。我的腦子更累了，可是比過去清晰了。我一下子想起了那麽多書，這還是得感謝我身邊的這本書。是它使我慢慢強壯起來，敢於一聲連一聲地質問我自己。”
見素有些驚愕。他直盯盯地看著激動不已的哥哥。抱樸這時站了起來──他突然意識到這場談話太久。該讓弟弟休息了。抱樸搓搓手，走過去替弟弟蓋好了被子。他又囑咐了幾句，向外走去。當抱樸跨出門的一瞬間，見素突然喊了一聲。抱樸站住了。
見素上前握住了抱樸的手，搖動著說：“你今晚能告訴那個事情嗎？”
“什麽事情？”
“我母親是怎麽死的！”
抱樸呆住了。他搖著頭，嘴裏卻在說：“你都知道，都知道......她是服毒自殺的。”
見素站了起來，聲音冷冷地說：“你一直瞞了我什麽。我知道母親死的不那麽簡單，因為一談起她，你的臉色就變了。我不逼著你講，可我是害了絕症啊！這是我最後的要求，你不能不答應我！你今夜，你現在，就得講給我聽！”
抱樸的腦海裏又出現了燃燒的正屋，屋簷上，一球球的火蛇在跌落......趙多多用一把鏽剪鉸著茴子的衣服，茴子身上的血道子......趙多多咒罵著撒尿......他咬了咬牙，下巴抖動著說：
“好，我講，我全講出來。”
兄弟兩個半夜才分手。回到自己的廂房裏，抱樸卻睡不著了。
天剛放亮，抱樸聽到有人拍打窗子，開窗一看，見打窗的是郭運。老人神色有些異常，開口就問見素回家沒有？抱樸搖搖頭，老人說壞了，見素不見了。
抱樸的頭顱“嗡”地一下響起來。他突然記起了昨夜他把那一切都告訴了見素！他快速穿上衣服，扯上老人的手就往趙多多的辦公室跑去。
辦公室的門大敞著，屋內空空。
這時遠處傳來一片驚呼聲。抱樸喊了一聲什麽，一個人向前跑去。
街上的人多起來，大家都往鎮委那兒跑。鎮委大院前邊的空地上已是人山人海，油煙味兒剌鼻。抱樸不顧一切地往裏擠，擠到中間，看到了一堆烏黑的東西在冒煙。當他看清那堆東西旁邊蜷曲著一個燒黑了的人時，嚇得往後退開了兩步。有人手指著死人叫“趙多多”，抱樸這才看出那堆黑東西是撞毀了的小轎車。人們驚呼著、詢問著，抱樸最後才搞明白。原來趙多多喝得大醉，歪歪扭扭駕著車來到鎮委，要找魯金殿拚命。鎮委有人出來勸阻，趙多多以為出來的就是魯金殿，踩了油門撞過去，撞到了厚厚的石牆上......抱樸長長地吐了一口氣。
人群裏突然發出一陣陣喊叫，抱樸聽出是見素的聲音。他不顧一切地推著人流，喊著：“讓他進來，讓他到跟前來看看呀──！”
渾身顫抖的見素爬著、扒著，穿透了厚厚的人牆。
抱樸把他抱到了渾身散發著焦糊味的趙多多跟前，讓他看著。抱樸覺得見素的腰部有個硬硬的東西，取了一看，是一把鏽了的砍刀。