姑蘇吳王府是國朝地方三位王爺中的“富戶”，除了朝廷每年的歲給之外，當朝天子還額外賜給了吳王幾萬頃的良田，其對吳王的偏愛之心無人不知。不止如此，吳王府還控製著幾乎整個江南的織造行業，掌管著江南數省的絲絹雜稅的收支，因此江南地方官府無人不仰其鼻息，在此基礎上，吳王府私募王府衛隊竟達五千餘人，分設風波、平波、鎮波三營。
從年初到現在為止的幾個月時間裏，一向擁兵自重的吳王府積極響應朝廷剿匪的號召，王府三營全線出擊，把太湖沿岸諸府的山賊水匪剿滅一空，這其中就包括了陶慶賢的落霞塢，這一陣腥風血雨之後，致使眾多幫會堂口不得不轉入地下。
自從早年間起義失敗後，白蓮教早已經轉入地下活動許久，因此在這一次官府圍剿中並未折損實力，反而接納了眾多被官府通緝無處藏身的江湖豪傑，與此同時，白蓮教的密探網絡無時無刻不在盯著吳王府的一舉一動，一時間，幾乎整個江南武林陷入了無邊的黑暗之中，隻在白蓮教的秘密組織中，保留了一絲複起的希望之火。
白蓮教總堂就設立在湖縣，確切的說，在太湖的湖底之下。
趙犀隨著李洵兒從“潘府”後院的一處入口拾級而下，此時正穿行在彎曲潮濕的地下隧道中，隧道的走廊牆壁上每隔十五步掛著一個火把，火光照耀下，兩個黑影一前一後，隧道靜極了，除了不知何處的水滴聲和兩人的腳步聲，再沒有其他聲響。
趙犀聞著火把燃燒鬆脂傳出的幽香，覺得自己像是步入了冥府。
也不知走了多久，眼前才豁然開朗，隧道的盡頭是一片巨大開闊的橢圓形房間，房間的頂部是用巨大的花崗岩鑄造，宛如一口巨大的石碗倒扣下來，“碗心”下吊一座八尺見方的水晶燈台，燈台上火光四溢，光線經過水晶的折射，把房間照耀的一如白晝。房間中央是一塊微微凸起的圓形石台，石台的四周排列著八張太師椅，太師椅的左右及後側同時安放著數量不等的錦墩。
此時的房間裏，八張太師椅上坐著五個人，三張空著，這五個人分別是一個身著青灰色闌衫，麵如冠玉，搖著逍遙扇的中年人，一個咳嗽不斷、形容岣嶁的蒼髯老者，還有一個打扮妖冶的中年婦人，以及一位穿著一身腳夫短打，留著一對鼠須，一雙細眼睛正在打量來者的胖子，最後一位則是趙犀的義父，廖懷信。五人的身後錦墩上，坐著各路江湖人士，約莫有數十人，正在交頭接耳發出嗡嗡的響聲。
趙犀初臨此地，不知怎的腦子裏突然冒出一個奇怪的想法，這群人好像小時候地窖裏見過的蒼蠅，天氣冷的時節，躲在溫暖的地窖角落裏，人一來便會嗡嗡飛作一團，隻是沒了夏日裏的敏捷，小時候的自己一手可以抓住好幾個。
見趙犀二人進來，眾江湖豪客們停止了交頭接耳，在五人的帶領下紛紛起身，一起行禮道：“恭迎趙王世子殿下！”
趙犀身邊的李洵兒也一起行禮，趙犀一時間有些手足無措，道：“諸位都是前輩，趙犀不敢當此大禮……”說著，他的目光看向了廖懷信，對方的目光熱烈而懷念，隻是囿於場麵，否則一定會踏步而來相擁一番，共同訴說一場父子相離的苦楚。
李洵兒道：“趙王世子，你的身份在我教中已經不是秘密，本教自辛醜之役後便不再設教主之位，一切教中事宜，全憑聖女大姑裁斷。”頓了頓，又道：“方才在院中，奴婢多有試探，還請世子恕罪。聖女大姑臨終時既然將蓮華梵文珮交接給你，今後我教便由世子統領大小事宜，我等悉聽吩咐。”
話聲一落，房間一片安靜，直到一聲咳嗽響起，那位蒼髯老者緩緩開口道：“世子既然親臨聖教總堂，有些教中的掌故，還須了解。本教自辛醜之役後，教主朱正陽仙逝，教主之位一直空缺，然聖教不可一日無主，在我等推舉之下，聖女大姑得以暫攝教主之權號令全教。這本是權宜之計，非長遠之法也。如今大姑也已經仙逝，這蓮華梵文珮乃是大姑身前貼身之物不假，但老朽不認為僅憑這枚玉珮就可繼承大姑掌教之權。老朽唐突之言，請世子明鑒。”這是一位辛醜起義的親曆者，老態龍鍾的麵容後，是一副老資格教訓新人教徒的架勢。
“奴家同意老哥哥的意見！”打扮妖冶的中年婦女起身說道，她搔首弄姿的走到蒼髯老者的旁邊，嬌滴滴的目光看向老者，雖是徐娘半老，卻風韻猶存。這讓蒼髯老者不自然的摸了摸胡須，一雙眼睛尷尬的避開了她火熱的直視。
“老哥哥說的有道理，奴家就聽老哥哥的。”這句話說完，周響起了一些嗤笑聲，可這婦人自顧自大膽熱烈的表白，對周圍人的反應恍然不覺。
“潘大娘子，也不看看這是什麽場合。說這些話不害臊嗎？”李洵兒此時也坐到了太師椅上，皺著眉頭道：
中年婦人咯咯咯掩嘴笑了幾聲道：“細蹄子你還好意思管我？你與那個色道人幹出哪些齷齪的事來，你以為我不曉得嘛？”
趙犀聞言眼睛一亮，看來這桑一笑跟白蓮教還真有一層說不清道不明的關係在。
李洵兒俏臉一紅，怕她繼續說下去，趕忙轉移話題道：“見玉佩如同見大姑本人。這個道理想必潘大娘子應該懂的。”她是大姑的嫡係子弟，這次帶領趙犀與白蓮教高層會麵，也是她所召集，因此急於回護趙犀的地位。
“嘖嘖，這個玉佩，”她衝著李洵兒翻了翻白眼，“噢喲……大姑都翹了辮子了，這個玉佩難不成是皇帝老兒的尚方寶劍嗎？”。
“夠了！”一直默不作聲手持逍遙扇的中年人喝到，“今日眾位豪傑都在，兩位成何體統！”
兩個女人聽到他發話，都各自收住了嘴，那中年婦人依依不舍的回到自己的太師椅上坐好，離開時，那雙含情的雙眼又朝著老者瞟了幾瞟。
這個時候周圍嗡嗡的聲音複起，各懷鬼胎的幾人或把目光放在別處，或互相交頭接耳，或者幹脆目不轉睛打量著自己。
趙犀心中一凜，早該想到事情不會如此簡單，母親在教中的地位，憑什麽由一個不熟悉任何事物的外人來繼承？這個道理非常容易理解。看這太師椅上的幾位，均不是等閑之輩，即使有義父在，想順利取得他們的支持，隻怕是難於登天。但是這樣一來，自己便一無所靠，僅憑赤手空拳是無法跟吳王府對抗的，那繼承皇位、恢複趙王名譽的家族重擔，也就無從下手了。
趙犀手中緊緊握著那枚玉佩，在汗漬的浸潤下，玉佩的邊緣有些濕滑，突然心生一計，正欲開口，卻聽到另外一個聲音響了起來，廖懷信開口道：“嗬嗬嗬嗬，諸位稍安勿躁，世子初臨總堂，所謂人生地不熟的，我看大家先把教中大事放放，我來給世子介紹一下教中的基本情況，這之後再從長計議不遲。”
廖懷信征詢的目光看向了那位身著闌衫的中年人，中年人向他點了點頭，其餘人眼見此狀，也都分別點了點頭。
廖懷信見大家都沒有異議，便開始介紹：“世子，這裏就是白蓮教總堂，剛才你也知道了，本教當下沒有教主，原先總攝全教事務的大姑也已經仙逝……”廖懷信說到這裏微微一頓，眼睛突然有些微紅，但隻是轉瞬而逝，並未被其他人察覺，他繼續道：“如今在座的，便是大姑之下的護教左右使，以及四位分堂堂主。”
趙犀在廖懷信的介紹下，大體明白了當前白蓮教的組織結構，那位身著青灰色闌衫，手持逍遙扇的中年人叫賀百年，是白蓮教護教左使，掌教中戒律、人事，難怪他一出聲，其餘人都隱隱以他為尊。
那位蒼髯老者叫鄒鬆岩，是護教右使，掌教中資產、總賬用度。其餘四位，李洵兒是織雲堂堂主掌教內情報，自己的義父是青楓堂堂主，掌教內典籍保管。
中年婦人是如意堂堂主潘巧雲，別看她言語輕佻，行為輕浮，這位可是個大財主，她手下經營著金陵、姑蘇、錢塘數家頗具規模的當鋪、錢莊、客棧、妓院，可以這麽說，白蓮教八成的財源都掌握在她手裏。耐人尋味的是，她也從不掩飾與護教右使鄒鬆岩的曖昧關係。
那位腳夫打扮的胖子是雲柏堂堂主胡大勇，統領著江南四省的腳夫行會，是江南各地水路碼頭幫會的總把頭。
除此之外，四人還各自分掌著一些教中的綜合雜項事務。
整個白蓮教，在他們的運轉之下控製著相當規模的財力和人口，自從辛醜年起義被官軍鎮壓後，白蓮教暗中發展的實力比先前更為壯大和隱秘。趙犀第一次直觀的領會到了白蓮教的實力，一明一暗，這份實力隱隱與吳王府勢均力敵。
從年初到現在為止的幾個月時間裏，一向擁兵自重的吳王府積極響應朝廷剿匪的號召，王府三營全線出擊，把太湖沿岸諸府的山賊水匪剿滅一空，這其中就包括了陶慶賢的落霞塢，這一陣腥風血雨之後，致使眾多幫會堂口不得不轉入地下。
自從早年間起義失敗後，白蓮教早已經轉入地下活動許久，因此在這一次官府圍剿中並未折損實力，反而接納了眾多被官府通緝無處藏身的江湖豪傑，與此同時，白蓮教的密探網絡無時無刻不在盯著吳王府的一舉一動，一時間，幾乎整個江南武林陷入了無邊的黑暗之中，隻在白蓮教的秘密組織中，保留了一絲複起的希望之火。
白蓮教總堂就設立在湖縣，確切的說，在太湖的湖底之下。
趙犀隨著李洵兒從“潘府”後院的一處入口拾級而下，此時正穿行在彎曲潮濕的地下隧道中，隧道的走廊牆壁上每隔十五步掛著一個火把，火光照耀下，兩個黑影一前一後，隧道靜極了，除了不知何處的水滴聲和兩人的腳步聲，再沒有其他聲響。
趙犀聞著火把燃燒鬆脂傳出的幽香，覺得自己像是步入了冥府。
也不知走了多久，眼前才豁然開朗，隧道的盡頭是一片巨大開闊的橢圓形房間，房間的頂部是用巨大的花崗岩鑄造，宛如一口巨大的石碗倒扣下來，“碗心”下吊一座八尺見方的水晶燈台，燈台上火光四溢，光線經過水晶的折射，把房間照耀的一如白晝。房間中央是一塊微微凸起的圓形石台，石台的四周排列著八張太師椅，太師椅的左右及後側同時安放著數量不等的錦墩。
此時的房間裏，八張太師椅上坐著五個人，三張空著，這五個人分別是一個身著青灰色闌衫，麵如冠玉，搖著逍遙扇的中年人，一個咳嗽不斷、形容岣嶁的蒼髯老者，還有一個打扮妖冶的中年婦人，以及一位穿著一身腳夫短打，留著一對鼠須，一雙細眼睛正在打量來者的胖子，最後一位則是趙犀的義父，廖懷信。五人的身後錦墩上，坐著各路江湖人士，約莫有數十人，正在交頭接耳發出嗡嗡的響聲。
趙犀初臨此地，不知怎的腦子裏突然冒出一個奇怪的想法，這群人好像小時候地窖裏見過的蒼蠅，天氣冷的時節，躲在溫暖的地窖角落裏，人一來便會嗡嗡飛作一團，隻是沒了夏日裏的敏捷，小時候的自己一手可以抓住好幾個。
見趙犀二人進來，眾江湖豪客們停止了交頭接耳，在五人的帶領下紛紛起身，一起行禮道：“恭迎趙王世子殿下！”
趙犀身邊的李洵兒也一起行禮，趙犀一時間有些手足無措，道：“諸位都是前輩，趙犀不敢當此大禮……”說著，他的目光看向了廖懷信，對方的目光熱烈而懷念，隻是囿於場麵，否則一定會踏步而來相擁一番，共同訴說一場父子相離的苦楚。
李洵兒道：“趙王世子，你的身份在我教中已經不是秘密，本教自辛醜之役後便不再設教主之位，一切教中事宜，全憑聖女大姑裁斷。”頓了頓，又道：“方才在院中，奴婢多有試探，還請世子恕罪。聖女大姑臨終時既然將蓮華梵文珮交接給你，今後我教便由世子統領大小事宜，我等悉聽吩咐。”
話聲一落，房間一片安靜，直到一聲咳嗽響起，那位蒼髯老者緩緩開口道：“世子既然親臨聖教總堂，有些教中的掌故，還須了解。本教自辛醜之役後，教主朱正陽仙逝，教主之位一直空缺，然聖教不可一日無主，在我等推舉之下，聖女大姑得以暫攝教主之權號令全教。這本是權宜之計，非長遠之法也。如今大姑也已經仙逝，這蓮華梵文珮乃是大姑身前貼身之物不假，但老朽不認為僅憑這枚玉珮就可繼承大姑掌教之權。老朽唐突之言，請世子明鑒。”這是一位辛醜起義的親曆者，老態龍鍾的麵容後，是一副老資格教訓新人教徒的架勢。
“奴家同意老哥哥的意見！”打扮妖冶的中年婦女起身說道，她搔首弄姿的走到蒼髯老者的旁邊，嬌滴滴的目光看向老者，雖是徐娘半老，卻風韻猶存。這讓蒼髯老者不自然的摸了摸胡須，一雙眼睛尷尬的避開了她火熱的直視。
“老哥哥說的有道理，奴家就聽老哥哥的。”這句話說完，周響起了一些嗤笑聲，可這婦人自顧自大膽熱烈的表白，對周圍人的反應恍然不覺。
“潘大娘子，也不看看這是什麽場合。說這些話不害臊嗎？”李洵兒此時也坐到了太師椅上，皺著眉頭道：
中年婦人咯咯咯掩嘴笑了幾聲道：“細蹄子你還好意思管我？你與那個色道人幹出哪些齷齪的事來，你以為我不曉得嘛？”
趙犀聞言眼睛一亮，看來這桑一笑跟白蓮教還真有一層說不清道不明的關係在。
李洵兒俏臉一紅，怕她繼續說下去，趕忙轉移話題道：“見玉佩如同見大姑本人。這個道理想必潘大娘子應該懂的。”她是大姑的嫡係子弟，這次帶領趙犀與白蓮教高層會麵，也是她所召集，因此急於回護趙犀的地位。
“嘖嘖，這個玉佩，”她衝著李洵兒翻了翻白眼，“噢喲……大姑都翹了辮子了，這個玉佩難不成是皇帝老兒的尚方寶劍嗎？”。
“夠了！”一直默不作聲手持逍遙扇的中年人喝到，“今日眾位豪傑都在，兩位成何體統！”
兩個女人聽到他發話，都各自收住了嘴，那中年婦人依依不舍的回到自己的太師椅上坐好，離開時，那雙含情的雙眼又朝著老者瞟了幾瞟。
這個時候周圍嗡嗡的聲音複起，各懷鬼胎的幾人或把目光放在別處，或互相交頭接耳，或者幹脆目不轉睛打量著自己。
趙犀心中一凜，早該想到事情不會如此簡單，母親在教中的地位，憑什麽由一個不熟悉任何事物的外人來繼承？這個道理非常容易理解。看這太師椅上的幾位，均不是等閑之輩，即使有義父在，想順利取得他們的支持，隻怕是難於登天。但是這樣一來，自己便一無所靠，僅憑赤手空拳是無法跟吳王府對抗的，那繼承皇位、恢複趙王名譽的家族重擔，也就無從下手了。
趙犀手中緊緊握著那枚玉佩，在汗漬的浸潤下，玉佩的邊緣有些濕滑，突然心生一計，正欲開口，卻聽到另外一個聲音響了起來，廖懷信開口道：“嗬嗬嗬嗬，諸位稍安勿躁，世子初臨總堂，所謂人生地不熟的，我看大家先把教中大事放放，我來給世子介紹一下教中的基本情況，這之後再從長計議不遲。”
廖懷信征詢的目光看向了那位身著闌衫的中年人，中年人向他點了點頭，其餘人眼見此狀，也都分別點了點頭。
廖懷信見大家都沒有異議，便開始介紹：“世子，這裏就是白蓮教總堂，剛才你也知道了，本教當下沒有教主，原先總攝全教事務的大姑也已經仙逝……”廖懷信說到這裏微微一頓，眼睛突然有些微紅，但隻是轉瞬而逝，並未被其他人察覺，他繼續道：“如今在座的，便是大姑之下的護教左右使，以及四位分堂堂主。”
趙犀在廖懷信的介紹下，大體明白了當前白蓮教的組織結構，那位身著青灰色闌衫，手持逍遙扇的中年人叫賀百年，是白蓮教護教左使，掌教中戒律、人事，難怪他一出聲，其餘人都隱隱以他為尊。
那位蒼髯老者叫鄒鬆岩，是護教右使，掌教中資產、總賬用度。其餘四位，李洵兒是織雲堂堂主掌教內情報，自己的義父是青楓堂堂主，掌教內典籍保管。
中年婦人是如意堂堂主潘巧雲，別看她言語輕佻，行為輕浮，這位可是個大財主，她手下經營著金陵、姑蘇、錢塘數家頗具規模的當鋪、錢莊、客棧、妓院，可以這麽說，白蓮教八成的財源都掌握在她手裏。耐人尋味的是，她也從不掩飾與護教右使鄒鬆岩的曖昧關係。
那位腳夫打扮的胖子是雲柏堂堂主胡大勇，統領著江南四省的腳夫行會，是江南各地水路碼頭幫會的總把頭。
除此之外，四人還各自分掌著一些教中的綜合雜項事務。
整個白蓮教，在他們的運轉之下控製著相當規模的財力和人口，自從辛醜年起義被官軍鎮壓後，白蓮教暗中發展的實力比先前更為壯大和隱秘。趙犀第一次直觀的領會到了白蓮教的實力，一明一暗，這份實力隱隱與吳王府勢均力敵。