“從傾頹房屋的數量判斷，幻象中的那個村莊規模不大，約三五十戶的，一條溪流從北側的山澗流淌下來，從東邊繞村而過，在村莊南側二百米外一分為二。從日照方向和山峰高度判斷，該村落應該是位於北部山區西北方的某個山坳內……”
布萊德詳細講述道。表述精確，用詞準確，是每一名調查員必須具備的素養。
英格索爾神情越發凝重，顯然知道什麽內情。
“對他展開收容程序……務必確保他的安全。”對警衛和聖白之刃小隊下完命令，他便帶著一眾研究人員頭急匆匆地離去了。
布萊德任由警衛把符文鐐銬扣在了自己的雙手上，憑語氣就能聽出對方對自己的重視。
收容程序……
在神秘事務調查局裏，但凡與“收容”兩個字沾邊的，沒有一件是小事。
在發生了剛剛那一幕，展現出能夠汲取超乎認知的詭異能量的能力以後，受到收容也是理所應當的事。
布萊德對此並不意外。
看著研究部長離去的背影，他知道自己的話一定會引起重視，甚至有可能驚動其他部長級的人物，乃至於位高權重的局長本人。
突如其來的瘟疫席卷了尼米斯位麵，人類與黑暗精靈無不深受其害。可一番調查研究後，卻發現瘟疫竟有極大可能並不來自於黑暗之中。
那它究竟是自然形成的，還是人為製造的？
雖然自己看到的幻象，無法證實其中任何一種猜測，甚至就連自己是否在說謊也暫時沒辦法判斷，但對調查局來說，卻是一個很有可能指向瘟疫起源問題的重要信息。
布萊德之所以透露這些信息，為的也是博得更多關注，以免真的被當做異常事物，在連番的研究調查過後，被關進暗不見天日的收容機構直至被永遠的遺忘。
現在至少有了一絲擺脫這一切，重獲自由——真正的自由——的可能。
鎖鏈輕響，他被警衛們押出實驗室，朝著更下層走去。
……
英格索爾走得很疾。
研究部門的負責人雖然年近五十，身體卻仍然強健，再加上身材高大步子大，快走起來像是一陣風，後麵的隨行人員需要小跑才能勉強跟上。
他們明白部長為什麽這麽急。
就在今天早些時候，到北部感染區執行偵查任務的血紅之刃傳回了至關重要的情報。
報告聲稱，一股屍潮正在百名身著帶有綠色徽記的黑袍人的帶領下朝南方湧進。更可怕的是，這些黑袍人明顯是有組織的，疑似為某個邪惡的教派，並控製著隊伍中的所有感染體……
報告一經遞交，便引發了軒然大波。
還是那個困擾了調查局三個月之久的問題——既然不是來自黑暗之中，那麽這場瘟疫究竟是哪來的？
這份報告至少為調查局揭示了新的敵人——那些黑袍人，及其背後可能存在的，卻全然不為調查局所知的邪惡教派。
而布萊德口述的幻象內容，卻恰好與調查局最新的情報相一致，這如何叫英格索爾部長不驚？
“部長，我們是不是最好先確認一下，排除布萊德事先知道此事的可能？”一名文秘人員建議道。
話裏的意思很明顯，布萊德有可能在昨夜前往姆諾奇斯峰至今早來到實驗室的這段時間裏，從某種途徑得知了關於“黑袍人”的機密信息。
順著這層邏輯講，所謂的“幻象”隻是個謊言，為的便是在暴露後擾亂調查局。至於布萊德的動機……
在他展露出能夠吸取灰色能量，即其口中的“死靈能量”的能力後，已經無人將其當成一名正常的人類了。至少也與該種未知能量造成的瘟疫危機存在千絲萬縷的聯係。
聯係到他複活一事本就疑點重重，甚至存在他本已死去，黑袍人背後的邪惡教派以詭異的辦法將其複活並納入掌控，派回調查局裏圖謀不軌的可能。
這些可能性，都必須被考慮在內。而作為一名研究部長的文秘兼智囊，他的義務便是采用一種預設立場，提出自己的見解。
“給外勤部長發去消息，就說我有緊急事務找他。另外，給我找來一份北部山區的地圖，並通知礦道地鐵預熱一班穿梭車，我要馬上趕往外勤部。”
但英格索爾部長反常地沒有理會文秘的建議，隻是邊走邊下令。
“是。”雖然被無視，上司的舉動也有些反常，但文秘也能夠予以理解，痛快地接受命令，直接跑去進行通知了。
研究部長本人則帶著剩下幾人，搭乘另一個升降台回到地表，轉入研究中心的主樓，又一次進入地下，來到了礦道地鐵。
兩千年前，為了確保至關重要的次元石不在運送過程中受到尼米斯位麵反複無常的天氣係統的損害，科技發達的泛人類聯盟建設了這個地下貨運網絡係統。
礦道地鐵堪稱是四通八達，因為那時的次元石礦藏遍布大陸各處，需要從世界各地運來風冠城，在通過風冠城的位麵通道，運回奈蘭主位麵。
在黑暗精靈入侵的數次戰役中，它被證明擁有堅固異常的結構強度，上方厚達百米的土層，更是能為其抵禦魔法的轟炸。
甚至在大災變時，礦道地鐵也因深處地下而幸免於難，大體架構仍然完整，隻是淪為了黑暗魔物的樂園。後來重新在這個世界散開枝葉的後災變人類，一點點收複了礦道地鐵，並恢複了它的使用。
雖然已不會再被用來運送次元石，但人們倒也沒選什麽新的名字，一直沿用了“礦道地鐵”的叫法。
在瘟疫爆發之前，一片和平寧靜的人類世界裏，權貴階層若是想要出遠門，通常就會選擇搭乘礦道地鐵裏，那種以次元石提供熱能的蒸汽機穿梭車前往目的地，堪稱是方便至極。
神秘事務調查局總部下方，也有礦道地鐵的一條主線。
每逢執行任務時，外勤人員亦是會選擇它作為主要的交通工具。隻是他們使用的穿梭車型號和民用的不大一樣，必要時還可搭載大量任務所需的物資。所選擇的路線，也並非全是安全的民用路線，甚至個別路線會經過危險的黑暗界域，還沒有抵達任務地點，就在礦道裏和魔物打起來了。
當然，英格索爾所要搭乘的，不是其中任何一種，而是局裏占用主線中的兩條小通道，特意為方便正在處理緊急事務的人員往來事務局中部各地而準備的專線。
畢竟神秘事務調查局可不算小，就算騎馬或是搭乘蒸汽車，從研究中心前往行政部或者外勤部，也至少需要十幾分鍾的時間。
連十幾分鍾都浪費不得，也足以見得，在英格索爾部長心中，布萊德所說的“幻象”內容是有多重要了。
而此時，在這個並不多大的地下空間裏，那輛通過齒輪，牢牢咬住頂部軌道的機頭，就正懸吊在待發位置上。兩名全副武裝的警衛站在通體被漆成黑色的粗獷車廂外，另外兩名則一左一右，守在黑暗的通道口。
“哐哐哐哐……”機頭那由次元石提供熱能的蒸汽機，早已經開始全效運轉，轟轟作響，巨大的聲響在狹小的空間裏震耳欲聾。不斷有高溫的蒸汽從兩側的排氣口噴出，令這裏濕熱無比。
適才離去通報的文秘人員，早已等在了這裏。一見英格索爾等人到來，便上前把手裏的羊皮紙地圖交給了英格索爾，同時說道：“部長，諾德部長正在局長那裏述職。”
諾德·伊文思是外勤部長的名字。
英格索爾皺了下眉，很快便說道：“那我們就去局長那裏。”
說罷他率先進入了車廂，展開手中的地圖查看起來。結果發現，地圖上早已標注了許多小紅點，下方還富有細密的文字。
就在這時，文秘適時地遞來了一個放大鏡，他拿過看了看，發現隨行自己多年的下屬，不光在短短幾分鍾內完成了自己交代的所有事情，還依據布萊德的表述，在地圖上劃出了所有疑似夢境中那個村莊的地點，活幹的很漂亮。
待人員上齊，駕駛員便關閉車廂門發動了車子。穿梭車——一個方方正正的大家夥——緩緩駛入了黑暗的通道。
十分鍾後，一行人等抵達總部。
英格索爾部長獨自上樓，搭乘升降台直達十層的局長辦公室，敲門而入。
房間裏的陳設極其簡單，一張辦公桌，幾個高及天花板的書架，一盆擺在辦公桌旁的綠色盆栽。房間裏多少有些昏暗，僅靠幾盞煤氣燈燈，並不足以驅散所有黑暗。
辦公桌外麵那張讓前來述職的部長級人物可以坐著講話的高背椅上，坐著的便是外勤部長諾德·伊文思。看起來他已經完成了述職，正與局長一起，聆聽另外一人的講述。
確切的說，是一個由符文陣列模擬出來的投影。裏麵那個麵容禿了頂的中年男子，正是神秘事務調查局的外務部及後勤部的部長萊德曼。
見英格索爾到來，辦公桌後麵那個頭發花白，卻散發著一股因長年高位而沉澱的上位者氣息的老者，對他點了點頭，而後便把目光轉回了符文陣列裏的投影。
英格索爾找了個位置，等待談話結束。
“昨日我隨帕爾廷議長會晤了黑暗精靈王。過程並不愉快，距達成合作恐怕還有很長一段路要走。對方清楚表明……我就說他的原話好了：‘我們不會讓瘟疫傳入自己的土地。如何根絕瘟疫，是你們的事情，我不會派出一兵一卒協助你們，也不會資助你們任何一粒糧食和任何一塊金屬錠。’”
“我知道了。”辦公桌後的白發老人說道，語氣沒有一絲波瀾。
萊德曼的投影點了點頭，隨即消失不見。
到了這時，老人才轉向了英格索爾，問道：“什麽事？”
“是這樣的，布萊德，就是那名複活的外勤調查員……”
英格索爾清了清嗓子，將自己的所見所聞詳盡地講述了一遍。
聽完，不論是局長，還是外勤部長，都已眉頭緊鎖。
“疑似地點，我的下屬已經標在了地圖上，但仍有缺漏的可能。雖然目前尚不清楚布萊德浸入幻象的緣由，但時間不等人，機會稍縱即逝，我建議立刻派出調查人員清查此類地點。這有可能為我們更進一步揭示瘟疫起源的真相。至於布萊德及他展現出的詭異能力，我會在這幾天裏進行調查和研究。”說著他掏出了標記了紅點的羊皮紙地圖。
外勤部長接過地圖查看起來，隨後用探詢性的目光看向了辦公桌後的老者。
老者沉吟幾秒，點頭道：“去做吧。”
……
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神秘事務調查局總部下方，也有礦道地鐵的一條主線。
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畢竟神秘事務調查局可不算小，就算騎馬或是搭乘蒸汽車，從研究中心前往行政部或者外勤部，也至少需要十幾分鍾的時間。
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“哐哐哐哐……”機頭那由次元石提供熱能的蒸汽機，早已經開始全效運轉，轟轟作響，巨大的聲響在狹小的空間裏震耳欲聾。不斷有高溫的蒸汽從兩側的排氣口噴出，令這裏濕熱無比。
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確切的說，是一個由符文陣列模擬出來的投影。裏麵那個麵容禿了頂的中年男子，正是神秘事務調查局的外務部及後勤部的部長萊德曼。
見英格索爾到來，辦公桌後麵那個頭發花白，卻散發著一股因長年高位而沉澱的上位者氣息的老者，對他點了點頭，而後便把目光轉回了符文陣列裏的投影。
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“我知道了。”辦公桌後的白發老人說道，語氣沒有一絲波瀾。
萊德曼的投影點了點頭，隨即消失不見。
到了這時，老人才轉向了英格索爾，問道：“什麽事？”
“是這樣的，布萊德，就是那名複活的外勤調查員……”
英格索爾清了清嗓子，將自己的所見所聞詳盡地講述了一遍。
聽完，不論是局長，還是外勤部長，都已眉頭緊鎖。
“疑似地點，我的下屬已經標在了地圖上，但仍有缺漏的可能。雖然目前尚不清楚布萊德浸入幻象的緣由，但時間不等人，機會稍縱即逝，我建議立刻派出調查人員清查此類地點。這有可能為我們更進一步揭示瘟疫起源的真相。至於布萊德及他展現出的詭異能力，我會在這幾天裏進行調查和研究。”說著他掏出了標記了紅點的羊皮紙地圖。
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