or2-ep1：佩倫覺醒（20）
即便是最關注國際新聞的熱心人士，也很難僅從新聞報道中找出oun發生如此徹底轉變的根本原因。這個打著激進旗號上台的組織在不到一個月之內就放棄了原本對合眾國的敵對態度，轉而同nato繼續合作，以共同抵抗俄軍的入侵。消息一經公布，舉世嘩然，不少預測烏克蘭和合眾國的關係將急劇惡化的權威人士顏麵掃地，他們磕磕巴巴地在電視節目中捕風捉影地認為是合眾國采取了某種特殊手段秘密施壓才能讓oun選擇屈服，而他們拿不出可靠的證據。不管專家和普通市民如何看待此事，烏克蘭和nato之間的短暫對峙宣告徹底結束，軍事物資再一次源源不斷地輸入烏克蘭，被困在哈爾科夫的美軍也得到了喘息之機。
eu認為合眾國一定會采取嚴厲措施製裁綁架並殺害外國人質的oun，他們的預測再一次落空了。烏克蘭和oun的蓋特曼，斯捷潘·戈裏溫在公開講話中強烈譴責了於oun奪權初期借著混亂而胡作非為的極端群體，並聲稱將以嚴刑峻法懲治這些借著烏克蘭人民的名頭燒殺搶掠的瘋子。他已經獻上了投名狀，烏克蘭會秉公處理犯罪分子，合眾國也不該在此時繼續追究oun的過錯。
“那幾個年輕人去什麽地方了？”蓋特曼隨口問起了stars小隊的情況，他知道那些人來自海軍陸戰隊，而且是從東線戰場前線退下的士兵，據說很有可能是冒失地逃跑後為了免除罪名才接受任務。
“他們應當為自己的功勞而受到表揚、為自己犯下的過錯而受到懲罰，就這麽簡單。”外交官不清楚軍隊的事務，大使館最近為了自保才直接卷入了顛覆oun的活動，沒想到還是借助情報部門留下的預備措施才得以成功——帕夫柳克中將是cia負責聯絡的重要人物。有些本來就不想惹麻煩的外交官以為他們白白地給海軍陸戰隊和cia當了打手，還莫名其妙地承擔了從事顛覆活動的罵名，氣得七竅生煙，就差把stars小隊直接趕走了。但是，他們沒有機會了，懷亞特·柯蒂斯將會帶領被困的八十多名美國人質回國，而拯救了這些人質的stars小隊也要跟著他們離開。用柯蒂斯參議員的話說，就算他們沒有推翻oun且前期準備工作應當歸功於cia，stars小隊至少曾經在毫無外援的情況下解救人質，這份功勞足夠讓他們的故事被拍成電影了。
其實，希爾茲上尉還不想這麽快回國，在他看來，俄國人使用什麽戰略級魔法造成如此大的損害是值得進一步調查的，倘若他們能夠在離開烏克蘭之前得到這一條情報，就能得到上級的重視。他的想法被其他4人一致投票否決，其中麥克尼爾認為連美軍專業的情報人員都做不到的事情不應該由他們來負責，更別說5人當中有4個人是不懂魔法的【法盲】。
“我們終究還是要回到前線戰鬥部隊的，多了解敵人對我們有好處。”
“恐怕不會了，長官。”麥克尼爾把撲克牌扔在桌上，“他們看到了我們最大的價值，以後也隻會想辦法把我們當特種作戰的兵器使用……黑桃a。”
“喂，你哪來的黑桃a？”湯姆攤開了桌子上狼藉一片的撲克牌堆，“黑桃a已經全打出來了——”
“蠢貨，他剛才偷偷拆了第二包然後偷出了一張……”
希爾茲上尉是唯一沒參與打牌活動的人，他坐在窗邊思考著如何處理麥克尼爾在團隊中的較高影響力和如何借助回國的機會找到升遷的機會。他有很大的優勢，阿爾弗雷德·希爾茲是軍校畢業的優秀軍官，而邁克爾·麥克尼爾是個入伍沒多久的普通士兵，士兵再優秀也隻能做參聯會的首席士官顧問，大部分人則隻能當連長助理。然而，和其他三個沒心沒肺的家夥相比，麥克尼爾對他的威脅是最大的。同樣一份關注，用在希爾茲身上能為他的仕途開辟新道路，花費在麥克尼爾身上恐怕隻能造就一個在前線混日子的老士官，這就是希爾茲上尉的直觀想法。這些資源用在自己身上比用在麥克尼爾身上更有價值，倘若麥克尼爾的地位現在超過他，那麽希爾茲當然也會支持讓麥克尼爾成為領袖的。
“您看起來不大開心哪，不如我們講幾個笑話？”麥克尼爾發現了希爾茲上尉的異常，打算開個玩笑。
“你說的笑話從來都不好笑，麥克尼爾。”蘭德爾聽了，連連搖頭，“別聽他的，他隻會說冷笑話。”
“不是不開心，是正在思考問題。”希爾茲上尉走向麥克尼爾，“我們是軍人，無論執行什麽任務都是理所應當的。可是，堂堂正正地在前線戰鬥，和領了各種奇怪的命令後去從事顛覆活動，完全是兩回事。oun……”他沒有從其他四人的臉上發現不滿，於是繼續放心大膽地發表自己的言論，“oun在我們看來就是地地道道的魔鬼了，他們推翻了一個合法的總統，並以他們自己的一套等級製度統治烏克蘭。然而，大部分烏克蘭人支持他們，就算是那些相對中立的人也不會對oun表示反感。”
“您是想說，有時候我們打著的旗號是響應人民的號召，而有時候則是不能相信過於幼稚的公民，對吧？”麥克尼爾一眼看出了希爾茲真正的困擾，換作他年輕的時候，也會因為這種自相矛盾的宣傳而懷疑gdi的動機。等到他上了年紀後，已經成為gdi軍方核心人物之一的麥克尼爾認清了這些口號背後的本質，那就是利益。什麽口號最符合當前的利益，就要采取什麽口號，至於自相矛盾完全是小事。gdi隻需要一些花邊新聞分散公眾的注意力，就能打消公民的質疑。
如果有人不識抬舉，打算刨根問底……那就讓他人間蒸發。
“沒有，沒有，我很理解，我做過投資，雖然虧了幾百萬美元，可我懂商人心態。”希爾茲上尉不好意思地解釋道，“我是說……我的意思是，麥克尼爾說的對，咱們現在也還是同一條船上的人，而我希望我們共同做出的最終決定對所有人都有利。”
每個人的理念和目標同他人都存在矛盾。在希爾茲上尉看來，那三個目光短淺的家夥對他沒有任何威脅，隻有在抓獲蓋特曼的行動中主導了任務的麥克尼爾很可能會將小隊帶上不同的方向。希爾茲原本是海軍陸戰隊的指揮官，從能夠在前線指揮軍隊的軍官變成一個頂著軍官頭銜的廉價打手，對他來說是一筆不劃算的買賣，但對其他四人來說沒什麽區別，甚至可以說是一種護身符。如果時機合適，希爾茲當然希望自己能夠重新回到作戰部隊擔任指揮官，但看來他不會遇到這樣的機遇了。麥克尼爾一定會把他們變成一夥供人驅使的雇傭兵，這是可想而知的結局。
“您擔心的是評價報告吧？我記得中士也要考慮這個。”麥克尼爾把剩下的牌打了出來，“那麽，如果柯蒂斯參議員認識一些在軍隊內的朋友，也許我們可以借著這個機會讓他們暗中操作一下，讓您和薩拉斯中士通向升官發財的道路更短一些——”
“唉，我是不可能升官發財的。”哈維爾·薩拉斯中士連忙搖頭，“我就是在混日子，比不上你們那樣積極，沒什麽前途的。”
“那可不一定，幸運有時候會眷顧老實人。”
“老實人犯了什麽錯？”蘭德爾下士不高興地望著麥克尼爾，“聽你這口氣，老實人平時就不配走運了？”
“哦，所以您的意思是，我們應該把生活的全部希望寄托在撞大運上？”湯姆見蘭德爾下士的言論中出現了漏洞，沒有放過這個抨擊對方的機會，“拜托，上尉折騰股票已經賠了幾百萬美元，您覺得我們當中還有比他更懂金融投資的人嗎？既然他都輸得一塌糊塗，我們更沒希望……”
“你們幾個，說話正經一點！”麥克尼爾用另一盒撲克牌敲著桌麵，“長官在認真地和我們討論人生大事，這裏容不得你們掉以輕心。”
聽他說話的口氣，仿佛他是希爾茲上尉的副官而不是和湯姆一樣的普通士兵。
懷亞特·柯蒂斯打算上午來接他們，但這家夥可能因為和自己的父親聊天耽誤了太長時間，過了中午也沒出現，眾人隻好留在大使館裏繼續打牌。期間他們收看了合眾國相關媒體報道的有關組織國際魔法協會的倡議，這是一些擔心新形式的戰爭一勞永逸地毀滅人類文明（尤其是考慮到新冰期已經導致人口出現下降）的開明人士和魔法師首先提出的，他們的綱領被一些激進的反魔法團體看作是組織一個影子un。在這些倡議中，其中引起了廣泛爭議的一條是，一旦戰爭中出現核裂變武器，魔法師有權暫時脫離國家束縛而共同阻止使用核武器。考慮到現存的核聚變武器也需要以核裂變觸發，這一條款等於全麵禁用核武器——但是，相當一部分公眾原本就擔心魔法師最終會發展成獨立於人類的種群，現在這個還沒成立的國際魔法協會公開鼓吹魔法師反抗國家，其野心昭然若揭。
唯一在場的魔法師是希爾茲上尉，他本人沒有主動對這一新聞發表任何評論或看法。
另一條新聞則讓麥克尼爾想起了他很久以前見過的奇怪禱告。紐約街頭發生了一起槍擊案，槍手被逮捕的時候口中念念有詞，那些話和麥克尼爾上次在機場中聽到的有些相似。作為一個自認為很虔誠的信徒，麥克尼爾不記得任何教會使用如此惡毒的語言進行禱告，與其說這是一種官方式的教會用語，不如說是邪教的詛咒。屏幕上的記者滔滔不絕地說，這是這個月第17起類似的槍擊案了，紐約的警方也在全力追查背後可能存在的黑幕。案件的唯一共同點是，全部凶手都是白人，而死者都是黑人。
“長官，你在軍隊裏是否聽到過類似的禱告？”
“什麽禱告？”正在發呆的希爾茲上尉差點沒聽清麥克尼爾的問題。
“剛才那個犯罪嫌疑人被抓走時所說的話，我在赫爾鬆附近的一個機場那裏聽到過類似的禱告。”麥克尼爾的表情變得嚴肅起來，他將目光投向其他四人，隻有蘭德爾下士似乎恍然大悟。
“nffa。”希爾茲上尉沒好氣地說道，“他們的名字就很囂張……【美利堅再生國父】。”
“說起這件事，我比較有發言權，因為nffa在南方州更受歡迎，其組織也更頻繁地出現。”蘭德爾下士總算找到了一個表現自己的機會，“nffa是一個有著濃厚宗教背景的新興組織，大概在新冰期開始時也就是2030年左右成立。根據對外公布的消息，它的創始人是一個曾經從事化學研究的神秘人，此人自稱【真理之父】，很少在公眾麵前出現，和媒體的交流由他的副手也就是nffa的【參謀長】代勞。十幾年以來，nffa已經成功地建立了一套屬於他們自己的新宗教規範，南方的教會或多或少地受到他們的影響。”
蘭德爾下士不愧是生在南方州的美國人，他憑借自己掌握的情報，三言兩語向麥克尼爾說明了nffa的概況。自古以來，任何自然現象和社會現象都可以被解釋為神的旨意，而新冰期的到來在虔誠的信徒眼中是神對人的審判，他們真誠地相信世上發生的一切都可以用神的意誌來解釋，如果人違背了神的意願，自然會受到懲罰。此時，nffa應運而生，【真理之父】言辭激烈地抨擊過去幾十年以來在合眾國蔓延的享樂思潮，認為這些精神毒藥腐蝕了合眾國的道德和價值觀，而他和他的追隨者身體力行地實踐一套近乎苦行的生活方式，讓不少精神空虛的合眾國公民產生了興趣。當nffa開始在幾個州成功站住腳之後，他們名下的公司推出了一種新型藥物，【真理之父】和他的鼓手們告訴信徒，這是能夠讓人類戒除多餘的欲望並保持理智和清醒的藥物——讓外人驚奇的是，那些nffa的支持者竟然毫不猶豫地聽從了【真理之父】的告誡，鬼知道那家夥到底在這門生意上賺了多少錢。麥克尼爾隻聽了幾句，就判斷這群煽動者心裏都是生意。他見過不少類似的自命清高的先知，用胡言亂語蒙騙公眾並煽動仇恨，而這些人甚至不能解決任何現實存在的問題，隻會把一切困難甩給自己憑空製造出來的敵人。
“這種藥物是怎麽製作的？”
“不知道，魔法師的事情我們不了解。”蘭德爾下士撓了撓頭，“按理說，合眾國的相關部門會要求他們公開專利，可這麽多年過去了，從來沒有人願意找他們的麻煩。也許參議院和眾議院已經被他們的信徒塞滿了。”
“這也太誇張了，我不相信nffa能做到這一點。”麥克尼爾先在心裏埋下了一個問號，他決定回國之後認真地調查一下這個突然崛起的神秘組織，“下士，你使用過那種藥物嗎？”
“沒有，盡管價格很便宜，我隻是不想無緣無故地給自己注射任何東西。”蘭德爾下士的謹慎也許總能讓他躲避危險，“但是，我得說句良心話，nffa在南方確實很受歡迎，你無法想象他們的勢力強大到何種地步。他們掌握著一個運行良好的金融集團，有許多支專業的科研團隊，有負責對外和對內宣傳的智庫……有一種謠言說，如果南方的州長或是什麽類似的人物沒有得到nffa的認可，就不可能正常上任。”
“我知道換國旗是怎麽一回事了。”麥克尼爾啞然失笑，“局勢發展到如此地步，可不僅僅是少數幾個人就能決定的。先產生能夠支持nffa的土壤，然後才有nffa，而他們的首次試探就是把我們的國旗換成了這麵……頗具壓迫感和暴力色彩的白頭鷹旗。”
蘭德爾下士不明就裏地看著滿臉嚴肅的麥克尼爾，有些疑惑。
“怎麽了？新國旗很好看，難道不是嗎？”
“……您眼裏隻有好看和不好看？”麥克尼爾哭笑不得，“下士，如果我現在把一個鐮刀錘子符號放在國旗上，您會支持嗎？”
“那當然要反對，那可是——”
“看，這種具有嚴重壓迫感的鷹徽也一樣。”麥克尼爾指著窗外被凍在風中僵硬地挺立著的國旗，“它隻會讓人想到強權，這是力量和權力的象征……”
當然，麥克尼爾選擇性地忽略了鷹徽在gdi無處不在這一事實。
眾人聽了麥克尼爾的話，都逐漸沉默了。合眾國最近一段時間的社會風氣如何變化，他們對此心知肚明。社會的兩側愈發極端，無法聽取任何不同意見，這在21世紀20年代就已經開始，於新冰期出現後加劇了。經過了數次鬥爭，保守派占據了絕對優勢，這也是nffa能夠堂而皇之地幹擾政局的背後原因。
下午兩點，懷亞特·柯蒂斯姍姍來遲，他的身後還跟隨著一些提著行李的烏克蘭人。見到這些滿臉慌張的家夥後，麥克尼爾立刻猜出了對方的身份，他把柯蒂斯拉到一旁，小聲問道：
“怎麽回事？我們的計劃裏不包括烏克蘭人。”
“這些人都是烏克蘭的大人物，他們之前差點被oun給幹掉，現在認為烏克蘭守不住了，打算投奔我們。”
麥克尼爾勃然大怒，他最看不起隻會逃跑的廢物，這些人的嘴臉像極了那些在從瀕臨毀滅的藍區撤退時把市民從飛船上踢下去的權貴。穿著白色軍大衣的士兵怒氣衝衝地走到這群烏克蘭旅客麵前，用英語衝著他們大吼道：
“烏克蘭的資源和財富都掌握在你們手裏，如果滅亡了也是你們的罪過！守不住國家就跟著國家一起滅亡好了，掏空這片土地之後隻想著逃跑算什麽？合眾國不歡迎隻想撈錢的雜種，滾回去！”
懷亞特·柯蒂斯大驚，他呼喊周圍的士兵把麥克尼爾拽住，好言相勸道：“別胡來，他們有很大的用處，再說這些人願意卷走財產來我們這裏，我們總不能把他們踢出去吧？麥克尼爾，這是個交易，我們需要這些人……等到他們把手裏的財產敗壞得一幹二淨時，再找機會把他們收拾掉也不遲。”
看來小柯蒂斯的良心還沒壞透，麥克尼爾自我安慰道。他其實並不打算真的逼這些人回去，他沒有這樣的權力，而且還可能得罪合眾國本土一些意想不到的大人物。指望大權在握的家夥懂什麽理想和信念是不切實際的，他們眼中隻有利益。假如能得到足夠的利益，他們甚至會賣繩子給那些打算下一秒把他們給全部吊死的人。
臨時加入的烏克蘭隊伍和大使館內的八十多名美國人在當天下午五點左右總算乘著烏克蘭方麵準備的專機離開了，如果說他們在臨走之前得知了什麽壞消息，大概是指望這個所謂的國際魔法協會製裁俄國人的想法徹底落空了。伴隨著烏克蘭和美軍方麵公開前線三十多萬死者的數據，強硬的俄國人也讓【戰略級魔法】這個名詞出現在了世人眼中。禁用核武器毫無意義，俄國人找到了新的戰爭兵器，而且比老對手搶先一步。也許這些烏克蘭權貴的想法是正確的，他們沒有必要留在一個遲早滅亡的國度中。
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即便是最關注國際新聞的熱心人士，也很難僅從新聞報道中找出oun發生如此徹底轉變的根本原因。這個打著激進旗號上台的組織在不到一個月之內就放棄了原本對合眾國的敵對態度，轉而同nato繼續合作，以共同抵抗俄軍的入侵。消息一經公布，舉世嘩然，不少預測烏克蘭和合眾國的關係將急劇惡化的權威人士顏麵掃地，他們磕磕巴巴地在電視節目中捕風捉影地認為是合眾國采取了某種特殊手段秘密施壓才能讓oun選擇屈服，而他們拿不出可靠的證據。不管專家和普通市民如何看待此事，烏克蘭和nato之間的短暫對峙宣告徹底結束，軍事物資再一次源源不斷地輸入烏克蘭，被困在哈爾科夫的美軍也得到了喘息之機。
eu認為合眾國一定會采取嚴厲措施製裁綁架並殺害外國人質的oun，他們的預測再一次落空了。烏克蘭和oun的蓋特曼，斯捷潘·戈裏溫在公開講話中強烈譴責了於oun奪權初期借著混亂而胡作非為的極端群體，並聲稱將以嚴刑峻法懲治這些借著烏克蘭人民的名頭燒殺搶掠的瘋子。他已經獻上了投名狀，烏克蘭會秉公處理犯罪分子，合眾國也不該在此時繼續追究oun的過錯。
“那幾個年輕人去什麽地方了？”蓋特曼隨口問起了stars小隊的情況，他知道那些人來自海軍陸戰隊，而且是從東線戰場前線退下的士兵，據說很有可能是冒失地逃跑後為了免除罪名才接受任務。
“他們應當為自己的功勞而受到表揚、為自己犯下的過錯而受到懲罰，就這麽簡單。”外交官不清楚軍隊的事務，大使館最近為了自保才直接卷入了顛覆oun的活動，沒想到還是借助情報部門留下的預備措施才得以成功——帕夫柳克中將是cia負責聯絡的重要人物。有些本來就不想惹麻煩的外交官以為他們白白地給海軍陸戰隊和cia當了打手，還莫名其妙地承擔了從事顛覆活動的罵名，氣得七竅生煙，就差把stars小隊直接趕走了。但是，他們沒有機會了，懷亞特·柯蒂斯將會帶領被困的八十多名美國人質回國，而拯救了這些人質的stars小隊也要跟著他們離開。用柯蒂斯參議員的話說，就算他們沒有推翻oun且前期準備工作應當歸功於cia，stars小隊至少曾經在毫無外援的情況下解救人質，這份功勞足夠讓他們的故事被拍成電影了。
其實，希爾茲上尉還不想這麽快回國，在他看來，俄國人使用什麽戰略級魔法造成如此大的損害是值得進一步調查的，倘若他們能夠在離開烏克蘭之前得到這一條情報，就能得到上級的重視。他的想法被其他4人一致投票否決，其中麥克尼爾認為連美軍專業的情報人員都做不到的事情不應該由他們來負責，更別說5人當中有4個人是不懂魔法的【法盲】。
“我們終究還是要回到前線戰鬥部隊的，多了解敵人對我們有好處。”
“恐怕不會了，長官。”麥克尼爾把撲克牌扔在桌上，“他們看到了我們最大的價值，以後也隻會想辦法把我們當特種作戰的兵器使用……黑桃a。”
“喂，你哪來的黑桃a？”湯姆攤開了桌子上狼藉一片的撲克牌堆，“黑桃a已經全打出來了——”
“蠢貨，他剛才偷偷拆了第二包然後偷出了一張……”
希爾茲上尉是唯一沒參與打牌活動的人，他坐在窗邊思考著如何處理麥克尼爾在團隊中的較高影響力和如何借助回國的機會找到升遷的機會。他有很大的優勢，阿爾弗雷德·希爾茲是軍校畢業的優秀軍官，而邁克爾·麥克尼爾是個入伍沒多久的普通士兵，士兵再優秀也隻能做參聯會的首席士官顧問，大部分人則隻能當連長助理。然而，和其他三個沒心沒肺的家夥相比，麥克尼爾對他的威脅是最大的。同樣一份關注，用在希爾茲身上能為他的仕途開辟新道路，花費在麥克尼爾身上恐怕隻能造就一個在前線混日子的老士官，這就是希爾茲上尉的直觀想法。這些資源用在自己身上比用在麥克尼爾身上更有價值，倘若麥克尼爾的地位現在超過他，那麽希爾茲當然也會支持讓麥克尼爾成為領袖的。
“您看起來不大開心哪，不如我們講幾個笑話？”麥克尼爾發現了希爾茲上尉的異常，打算開個玩笑。
“你說的笑話從來都不好笑，麥克尼爾。”蘭德爾聽了，連連搖頭，“別聽他的，他隻會說冷笑話。”
“不是不開心，是正在思考問題。”希爾茲上尉走向麥克尼爾，“我們是軍人，無論執行什麽任務都是理所應當的。可是，堂堂正正地在前線戰鬥，和領了各種奇怪的命令後去從事顛覆活動，完全是兩回事。oun……”他沒有從其他四人的臉上發現不滿，於是繼續放心大膽地發表自己的言論，“oun在我們看來就是地地道道的魔鬼了，他們推翻了一個合法的總統，並以他們自己的一套等級製度統治烏克蘭。然而，大部分烏克蘭人支持他們，就算是那些相對中立的人也不會對oun表示反感。”
“您是想說，有時候我們打著的旗號是響應人民的號召，而有時候則是不能相信過於幼稚的公民，對吧？”麥克尼爾一眼看出了希爾茲真正的困擾，換作他年輕的時候，也會因為這種自相矛盾的宣傳而懷疑gdi的動機。等到他上了年紀後，已經成為gdi軍方核心人物之一的麥克尼爾認清了這些口號背後的本質，那就是利益。什麽口號最符合當前的利益，就要采取什麽口號，至於自相矛盾完全是小事。gdi隻需要一些花邊新聞分散公眾的注意力，就能打消公民的質疑。
如果有人不識抬舉，打算刨根問底……那就讓他人間蒸發。
“沒有，沒有，我很理解，我做過投資，雖然虧了幾百萬美元，可我懂商人心態。”希爾茲上尉不好意思地解釋道，“我是說……我的意思是，麥克尼爾說的對，咱們現在也還是同一條船上的人，而我希望我們共同做出的最終決定對所有人都有利。”
每個人的理念和目標同他人都存在矛盾。在希爾茲上尉看來，那三個目光短淺的家夥對他沒有任何威脅，隻有在抓獲蓋特曼的行動中主導了任務的麥克尼爾很可能會將小隊帶上不同的方向。希爾茲原本是海軍陸戰隊的指揮官，從能夠在前線指揮軍隊的軍官變成一個頂著軍官頭銜的廉價打手，對他來說是一筆不劃算的買賣，但對其他四人來說沒什麽區別，甚至可以說是一種護身符。如果時機合適，希爾茲當然希望自己能夠重新回到作戰部隊擔任指揮官，但看來他不會遇到這樣的機遇了。麥克尼爾一定會把他們變成一夥供人驅使的雇傭兵，這是可想而知的結局。
“您擔心的是評價報告吧？我記得中士也要考慮這個。”麥克尼爾把剩下的牌打了出來，“那麽，如果柯蒂斯參議員認識一些在軍隊內的朋友，也許我們可以借著這個機會讓他們暗中操作一下，讓您和薩拉斯中士通向升官發財的道路更短一些——”
“唉，我是不可能升官發財的。”哈維爾·薩拉斯中士連忙搖頭，“我就是在混日子，比不上你們那樣積極，沒什麽前途的。”
“那可不一定，幸運有時候會眷顧老實人。”
“老實人犯了什麽錯？”蘭德爾下士不高興地望著麥克尼爾，“聽你這口氣，老實人平時就不配走運了？”
“哦，所以您的意思是，我們應該把生活的全部希望寄托在撞大運上？”湯姆見蘭德爾下士的言論中出現了漏洞，沒有放過這個抨擊對方的機會，“拜托，上尉折騰股票已經賠了幾百萬美元，您覺得我們當中還有比他更懂金融投資的人嗎？既然他都輸得一塌糊塗，我們更沒希望……”
“你們幾個，說話正經一點！”麥克尼爾用另一盒撲克牌敲著桌麵，“長官在認真地和我們討論人生大事，這裏容不得你們掉以輕心。”
聽他說話的口氣，仿佛他是希爾茲上尉的副官而不是和湯姆一樣的普通士兵。
懷亞特·柯蒂斯打算上午來接他們，但這家夥可能因為和自己的父親聊天耽誤了太長時間，過了中午也沒出現，眾人隻好留在大使館裏繼續打牌。期間他們收看了合眾國相關媒體報道的有關組織國際魔法協會的倡議，這是一些擔心新形式的戰爭一勞永逸地毀滅人類文明（尤其是考慮到新冰期已經導致人口出現下降）的開明人士和魔法師首先提出的，他們的綱領被一些激進的反魔法團體看作是組織一個影子un。在這些倡議中，其中引起了廣泛爭議的一條是，一旦戰爭中出現核裂變武器，魔法師有權暫時脫離國家束縛而共同阻止使用核武器。考慮到現存的核聚變武器也需要以核裂變觸發，這一條款等於全麵禁用核武器——但是，相當一部分公眾原本就擔心魔法師最終會發展成獨立於人類的種群，現在這個還沒成立的國際魔法協會公開鼓吹魔法師反抗國家，其野心昭然若揭。
唯一在場的魔法師是希爾茲上尉，他本人沒有主動對這一新聞發表任何評論或看法。
另一條新聞則讓麥克尼爾想起了他很久以前見過的奇怪禱告。紐約街頭發生了一起槍擊案，槍手被逮捕的時候口中念念有詞，那些話和麥克尼爾上次在機場中聽到的有些相似。作為一個自認為很虔誠的信徒，麥克尼爾不記得任何教會使用如此惡毒的語言進行禱告，與其說這是一種官方式的教會用語，不如說是邪教的詛咒。屏幕上的記者滔滔不絕地說，這是這個月第17起類似的槍擊案了，紐約的警方也在全力追查背後可能存在的黑幕。案件的唯一共同點是，全部凶手都是白人，而死者都是黑人。
“長官，你在軍隊裏是否聽到過類似的禱告？”
“什麽禱告？”正在發呆的希爾茲上尉差點沒聽清麥克尼爾的問題。
“剛才那個犯罪嫌疑人被抓走時所說的話，我在赫爾鬆附近的一個機場那裏聽到過類似的禱告。”麥克尼爾的表情變得嚴肅起來，他將目光投向其他四人，隻有蘭德爾下士似乎恍然大悟。
“nffa。”希爾茲上尉沒好氣地說道，“他們的名字就很囂張……【美利堅再生國父】。”
“說起這件事，我比較有發言權，因為nffa在南方州更受歡迎，其組織也更頻繁地出現。”蘭德爾下士總算找到了一個表現自己的機會，“nffa是一個有著濃厚宗教背景的新興組織，大概在新冰期開始時也就是2030年左右成立。根據對外公布的消息，它的創始人是一個曾經從事化學研究的神秘人，此人自稱【真理之父】，很少在公眾麵前出現，和媒體的交流由他的副手也就是nffa的【參謀長】代勞。十幾年以來，nffa已經成功地建立了一套屬於他們自己的新宗教規範，南方的教會或多或少地受到他們的影響。”
蘭德爾下士不愧是生在南方州的美國人，他憑借自己掌握的情報，三言兩語向麥克尼爾說明了nffa的概況。自古以來，任何自然現象和社會現象都可以被解釋為神的旨意，而新冰期的到來在虔誠的信徒眼中是神對人的審判，他們真誠地相信世上發生的一切都可以用神的意誌來解釋，如果人違背了神的意願，自然會受到懲罰。此時，nffa應運而生，【真理之父】言辭激烈地抨擊過去幾十年以來在合眾國蔓延的享樂思潮，認為這些精神毒藥腐蝕了合眾國的道德和價值觀，而他和他的追隨者身體力行地實踐一套近乎苦行的生活方式，讓不少精神空虛的合眾國公民產生了興趣。當nffa開始在幾個州成功站住腳之後，他們名下的公司推出了一種新型藥物，【真理之父】和他的鼓手們告訴信徒，這是能夠讓人類戒除多餘的欲望並保持理智和清醒的藥物——讓外人驚奇的是，那些nffa的支持者竟然毫不猶豫地聽從了【真理之父】的告誡，鬼知道那家夥到底在這門生意上賺了多少錢。麥克尼爾隻聽了幾句，就判斷這群煽動者心裏都是生意。他見過不少類似的自命清高的先知，用胡言亂語蒙騙公眾並煽動仇恨，而這些人甚至不能解決任何現實存在的問題，隻會把一切困難甩給自己憑空製造出來的敵人。
“這種藥物是怎麽製作的？”
“不知道，魔法師的事情我們不了解。”蘭德爾下士撓了撓頭，“按理說，合眾國的相關部門會要求他們公開專利，可這麽多年過去了，從來沒有人願意找他們的麻煩。也許參議院和眾議院已經被他們的信徒塞滿了。”
“這也太誇張了，我不相信nffa能做到這一點。”麥克尼爾先在心裏埋下了一個問號，他決定回國之後認真地調查一下這個突然崛起的神秘組織，“下士，你使用過那種藥物嗎？”
“沒有，盡管價格很便宜，我隻是不想無緣無故地給自己注射任何東西。”蘭德爾下士的謹慎也許總能讓他躲避危險，“但是，我得說句良心話，nffa在南方確實很受歡迎，你無法想象他們的勢力強大到何種地步。他們掌握著一個運行良好的金融集團，有許多支專業的科研團隊，有負責對外和對內宣傳的智庫……有一種謠言說，如果南方的州長或是什麽類似的人物沒有得到nffa的認可，就不可能正常上任。”
“我知道換國旗是怎麽一回事了。”麥克尼爾啞然失笑，“局勢發展到如此地步，可不僅僅是少數幾個人就能決定的。先產生能夠支持nffa的土壤，然後才有nffa，而他們的首次試探就是把我們的國旗換成了這麵……頗具壓迫感和暴力色彩的白頭鷹旗。”
蘭德爾下士不明就裏地看著滿臉嚴肅的麥克尼爾，有些疑惑。
“怎麽了？新國旗很好看，難道不是嗎？”
“……您眼裏隻有好看和不好看？”麥克尼爾哭笑不得，“下士，如果我現在把一個鐮刀錘子符號放在國旗上，您會支持嗎？”
“那當然要反對，那可是——”
“看，這種具有嚴重壓迫感的鷹徽也一樣。”麥克尼爾指著窗外被凍在風中僵硬地挺立著的國旗，“它隻會讓人想到強權，這是力量和權力的象征……”
當然，麥克尼爾選擇性地忽略了鷹徽在gdi無處不在這一事實。
眾人聽了麥克尼爾的話，都逐漸沉默了。合眾國最近一段時間的社會風氣如何變化，他們對此心知肚明。社會的兩側愈發極端，無法聽取任何不同意見，這在21世紀20年代就已經開始，於新冰期出現後加劇了。經過了數次鬥爭，保守派占據了絕對優勢，這也是nffa能夠堂而皇之地幹擾政局的背後原因。
下午兩點，懷亞特·柯蒂斯姍姍來遲，他的身後還跟隨著一些提著行李的烏克蘭人。見到這些滿臉慌張的家夥後，麥克尼爾立刻猜出了對方的身份，他把柯蒂斯拉到一旁，小聲問道：
“怎麽回事？我們的計劃裏不包括烏克蘭人。”
“這些人都是烏克蘭的大人物，他們之前差點被oun給幹掉，現在認為烏克蘭守不住了，打算投奔我們。”
麥克尼爾勃然大怒，他最看不起隻會逃跑的廢物，這些人的嘴臉像極了那些在從瀕臨毀滅的藍區撤退時把市民從飛船上踢下去的權貴。穿著白色軍大衣的士兵怒氣衝衝地走到這群烏克蘭旅客麵前，用英語衝著他們大吼道：
“烏克蘭的資源和財富都掌握在你們手裏，如果滅亡了也是你們的罪過！守不住國家就跟著國家一起滅亡好了，掏空這片土地之後隻想著逃跑算什麽？合眾國不歡迎隻想撈錢的雜種，滾回去！”
懷亞特·柯蒂斯大驚，他呼喊周圍的士兵把麥克尼爾拽住，好言相勸道：“別胡來，他們有很大的用處，再說這些人願意卷走財產來我們這裏，我們總不能把他們踢出去吧？麥克尼爾，這是個交易，我們需要這些人……等到他們把手裏的財產敗壞得一幹二淨時，再找機會把他們收拾掉也不遲。”
看來小柯蒂斯的良心還沒壞透，麥克尼爾自我安慰道。他其實並不打算真的逼這些人回去，他沒有這樣的權力，而且還可能得罪合眾國本土一些意想不到的大人物。指望大權在握的家夥懂什麽理想和信念是不切實際的，他們眼中隻有利益。假如能得到足夠的利益，他們甚至會賣繩子給那些打算下一秒把他們給全部吊死的人。
臨時加入的烏克蘭隊伍和大使館內的八十多名美國人在當天下午五點左右總算乘著烏克蘭方麵準備的專機離開了，如果說他們在臨走之前得知了什麽壞消息，大概是指望這個所謂的國際魔法協會製裁俄國人的想法徹底落空了。伴隨著烏克蘭和美軍方麵公開前線三十多萬死者的數據，強硬的俄國人也讓【戰略級魔法】這個名詞出現在了世人眼中。禁用核武器毫無意義，俄國人找到了新的戰爭兵器，而且比老對手搶先一步。也許這些烏克蘭權貴的想法是正確的，他們沒有必要留在一個遲早滅亡的國度中。
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