or6-ep1：群山之巔（15）
根據少數從戰鬥中幸存的俘虜的口供，伏擊了吉歐特隆公司測試團隊的武裝組織並非信仰衛士團的一部分，但一些證據表明這些武裝人員確實嚐試著尋求信仰衛士團的庇護。直到目前為止，敵人成功地伏擊了吉歐特隆公司的隊伍並奪取新型as機甲的全過程仍然籠罩在迷霧中，沒有人了解詳情，即便是這些英勇的海軍陸戰隊士兵也隻能憑借著直覺推斷真相。
不過，把罪名扣在信仰衛士團的身上肯定沒錯——為了擴大戰果，美國海軍陸戰隊第一師第1/1步兵營開始策劃新的行動。信仰衛士團突然在伊拉克和庫爾德斯坦交界的邊境地帶變得異常活躍，背後肯定有不小的陰謀。終於因長官的授意而獲得了更大行動自主權的瓊斯上尉，摩拳擦掌地想要從這場永無休止的漫長戰爭中獲取更多的資源。
“這還真是個令人震驚的消息。”麥克尼爾掃了一眼報紙上的標題和那張以打了馬賽克的血淋淋的頭顱為主要內容的照片，“我原先沒料到信仰衛士團竟然能在靠近敘利亞的邊境地帶被一個規模這麽小的武裝組織擊退。”
“世上沒什麽不可能的。”瓊斯上尉剛才還在和伊拉克軍隊確認消息的真偽，直到他從密切關注著安巴爾省局勢的軍官那裏獲得了第一手消息後，才終於放心。軍事情報必須經過重重確認才能被送到指揮官的辦公桌上，相比之下，媒體記者則可以直接將未經證實的消息公布以作為吸引更多關注的本錢，這往往導致有時候本應更先得知消息的內部人士反而因為情報正在審核從而被迫通過公開報道獲取消息，“【黎凡特旅】是個比較世俗化的武裝組織，所以也有更大的抵抗動力……”
黑人軍官的右手在鋪開的邊境線附近區域地圖上劃過，拔掉了幾個插在上麵的旗子。在伊拉克最不安分的省長驅直入、攻擊信仰衛士團的其他據點，無疑是自討苦吃，但前幾天信仰衛士團出乎意料地在伊拉克西部邊境地區被擊退一事讓瓊斯上尉的膽子變得越來越大。任誰都看得出那是一場慘敗，負責指揮戰鬥的信仰衛士團指揮官、舊伊拉克陸軍中校哈桑·哈比（hasanal-harbi）的腦袋被黎凡特旅的士兵們掛在了路燈上示眾。此前隻有信仰衛士團的劊子手們砍別人腦袋的機會，這還是類似的命運第一次落在他們的頭上。
針對最新的有利進展，麥克尼爾向瓊斯上尉提出了幾條建議。他說，為伏擊吉歐特隆測試團隊的民間武裝組織提供情報和武器裝備支援的信仰衛士團分支機構離伊拉克北部邊境不會很遠，這些人之前很可能就藏在伊拉克西部地區，而信仰衛士團出乎意料的失敗無疑壓縮了他們的活動空間，此時美軍更應該果斷出擊、將這些藏在下水道裏的老鼠全部殲滅。
“敵人沒有緩衝區。”麥克尼爾以十分自信的口吻說道，“安巴爾省在三個方向上與多國接壤，這既能讓他們很方便地從外國接收支援，也讓他們在名義上失去了後退的餘地，畢竟全世界沒有任何一個合法的主權國家會願意收留他們。公然入侵他國，那就等於給自己招來另一國的正規軍作為新對手。”
這對麥克尼爾來說同樣是天賜良機，他甚至希望能夠有機會前去感謝黎凡特旅的英勇戰士們。信仰衛士團肅清其西部控製區邊境的嚐試失敗後，它必須立即決定下一階段的攻擊重點以免遭受夾擊。同美軍或伊拉克軍隊不一樣，信仰衛士團依賴大量狂熱但缺乏武裝訓練的各地區支持者作為普通士兵，這些人通常各自為戰，而as機甲部隊、坦克部隊等需要一定技術支持的兵種則牢固地掌握在中樞指揮機構的手中。以伯頓的判斷，隻要他們在運動戰中殲滅或重創敵人的裝甲部隊，信仰衛士團在安巴爾省將失去用來四處救火的快速響應武力。
吉歐特隆公司的代表們無權在軍事問題上指手畫腳，而且也不能及時地得知軍事情報。不過，這些竭力想要保住自己飯碗的雇員們紛紛向瓊斯上尉表示，考慮到信仰衛士團的as機甲部隊裏使用的as機甲都是偷來的，重點打擊這支武裝力量一定能讓吉歐特隆公司收回一定的損失。
新的作戰計劃很快就敲定了，瓊斯上尉打算和他在伊拉克軍隊的合作夥伴奧馬爾·哈瓦少校配合圍殲正在星夜支援伊拉克西部邊境地帶被圍困的信仰衛士團部隊的那支敵方as機甲特遣部隊。作為吉歐特隆公司測試m9型as機甲的關鍵人物，麥克尼爾當仁不讓地獲得了主攻任務。這讓a連指揮部裏的其他人都感到驚訝，當他們想起來麥克尼爾在做財務官之前同樣是一名出色的戰士時，這份疑慮也煙消雲散了。
伯頓倒是不需要額外從麥克尼爾那裏了解情況，他和麥克尼爾一樣，隻要了解到突發事件的詳情就能判斷出事態的發展。
“哎呀，我考慮了好幾種情況，唯獨沒有想到信仰衛士團竟然被一個後退到邊境的武裝組織給擊退了。”蹲在倉庫裏的伯頓左看右看，似乎是在認真地考慮麥克尼爾對rk-91型as機甲的評估是否準確，他對使用外國武器裝備沒什麽排斥，但rk-91型機甲的缺點和它的優點同樣突出。如果不是由於上次突襲作戰暴露了完全依賴電力的美軍as機甲的軟肋，伯頓大概也不會考慮在正式作戰中開著會讓人引起誤會的大型青蛙人，“這黎凡特旅，以前也沒什麽很知名的戰績。”
站在他身後的麥克尼爾不置可否地笑了笑。忙活著攻擊下一個敵人也許是個不錯的選擇，這樣麥克尼爾就不用為吉歐特隆公司的那點小秘密操心了。那些昏迷不醒的測試團隊成員被吉歐特隆公司接走後，這事也沒了下文，麥克尼爾至今不知道這些人恢複得如何了。吉歐特隆公司采取的神秘主義手段讓他加強了戒備，他隻會在必要問題上向吉歐特隆公司展露出自己的真實想法。
不管估計上如何樂觀，深入安巴爾省作戰終究是冒險的。盡管並不是整個安巴爾省都支持信仰衛士團，但當地居民非常不歡迎美國人和現在的伊拉克軍隊，以至於美軍和伊拉克軍隊在作戰時總要被迫承擔許多毫無意義的非戰鬥損耗。瓊斯上尉決定采取行動之前也有些忐忑不安，他早聽過友軍的描述：這裏的平民當中，人人都會藏匿逃離戰場的信仰衛士團士兵。
因此，作戰計劃的精髓便是迅速、果斷。確定敵人的位置，然後快速接近、快速結束戰鬥、快速撤離，這裏不是適合和敵人打持久戰的地方。
有麥克尼爾和伯頓共同討論出的預判結果，加上伊拉克人提供的情報，鎖定信仰衛士團的as機甲特遣部隊的位置及確定其動向，比預想中要簡單得多。找到了敵人的蹤跡後，大喜過望的瓊斯上尉立即決定開始追殺這支敵軍。毫無疑問，信仰衛士團的意外失敗讓它的首腦們沉不住氣了，以至於決定動用最精銳的及時響應部隊前去消滅那些不值一提的無名對手。很可惜的是，螳螂捕蟬黃雀在後，這一次美國人扮演了黃雀的角色。
美軍部隊和伊拉克部隊從南北兩個方向同時出動，沿著一條和伊拉克與敘利亞的國境線幾乎平行的公路夾擊預計將正好落入包圍圈的敵人。這條公路暫時還控製在伊拉克軍隊手中，因此美軍可以放心大膽地前進而不必擔心在半路上遇到什麽埋伏。
氣溫一天比一天炎熱，這是坐在駕駛艙裏的麥克尼爾每天都必須考慮的事情。他不害怕自己因技藝不精或武器裝備落後而輸給敵人，就怕哪天先在駕駛艙裏中暑，那可實在找不出辯解的餘地。
“伯頓，最近庫爾德斯坦有什麽新消息嗎？”無聊的時候，麥克尼爾就和伯頓聊天以保持清醒。
“沒有——你是想問那個敵方駕駛員還有吉歐特隆公司失蹤的測試團隊的事情？沒有。”伯頓歎了一口氣，“他們把消息封鎖得很好，我們當然猜不出什麽。如果說還有哪些值得我在意的，那大概是我軍被庫爾德斯坦的環保人士舉報了。”
麥克尼爾先是一愣，幾秒鍾後，他實在忍不住笑意。
“……環保人士？”
“是啊，一些環保人士說我們的駐軍基地排放的未經處理的汙染物可能影響附近居民的健康。”伯頓耐心地解釋著，他對這些花邊新聞一向很關注，既是因為興趣，也是為了從中找出能爭取戰場以外資源的機會，“也不用太在乎，他們現在依賴著我們的保護，不可能冒著得罪我們的風險讓我們來承擔損失的。”
“無聊。”麥克尼爾撓了撓頭，他有時候懷疑哪怕是光頭也會在炎熱地帶變成油光水滑的煩惱來源，那是他晚年徹底禿了頭之後的親身經曆告訴他的，“等他們建立起一支能夠自衛的庫爾德軍隊，別說是讓我們減少排汙，就算是讓我軍撤回國內都無所謂……這些家夥，剛剛過上好日子才幾年呀，就忘記自己的身份了。”
風馳電掣的突襲部隊沿著這條總體上完好的公路飛一般地向南方進發，隊伍外側有as機甲和武裝直升機保護，瓊斯上尉等指揮官則坐在裝甲車裏觀察著外界的動靜。航拍和錄像內容忠實地記錄著敵人的一舉一動，就目前來看，信仰衛士團的這支as機甲部隊沒有意識到處境急轉直下，他們還在沿著原來的路線奔往數日前被黎凡特旅擊潰後退卻的信仰衛士團殘餘部隊困守的小城。那本該是信仰衛士團完全控製安巴爾省卡伊姆區（al-ka''im）的最後一步，誰知成了致命的轉折點。
來自哈瓦少校的消息卻並不那麽美妙：伊拉克人向他們的美國盟友報告說，敵人的行動速度比預想中要快，這可能是由於美軍之前的估計中包含了應有的夜間休息時間而實際上敵人一直忙著趕路。以目前各方的行進速度，屆時伊拉克軍隊會先和信仰衛士團交戰。
瓊斯上尉陷入了思考中，他來回地觀察附近的重要據點位置，判斷敵人目前的目的地是美軍行進方向以東約30°左右一個距離他們仍有20千米的補給站。於是，他轉而向哈瓦少校提議暫時放棄原定計劃、轉而在敵方as機甲部隊抵達補給站並真正開始休整後再進行圍攻。晝夜兼程地瘋狂趕往友軍被圍困地點的敵方as機甲部隊無論如何都必須進行休息，哪怕是沒接受過教育的信仰衛士團指揮官也都在竭力避免讓對手成為以逸待勞的受益者。
3月28日上午11點左右，麥克尼爾收到了偵察部隊發回的報告。報告中說，他們的獵物已經開始休息且沒有察覺到他們的存在。
“長官，這是最好的機會。”麥克尼爾提議迅速開始進攻，“這些卸掉了裝備並且由於解除了神經緊張狀態從而變得鬆懈的家夥肯定會被我們打得措手不及。”
他還有自己的一點私心——測試這架m9型as機甲上的新型裝備。雖然吉歐特隆公司遵守所聲稱的承諾將那架丟失的m9型as機甲交給了麥克尼爾進行測試，但麥克尼爾直到現在也沒弄清楚該怎麽使用它搭載的額外設備。例如那種能讓as機甲隱形的裝備，它與麥克尼爾所熟知的光學迷彩的原理並不相同，被稱為電磁迷彩係統（ecs）。比起這些，更關鍵的是麥克尼爾還沒找到用來生成力場護盾的裝置在哪。
哪怕隻有他目前已經了解的裝備，這對於對付這些二流對手來說也足夠了。獲得了瓊斯上尉的許可後，麥克尼爾立即下令其他as機甲駕駛員出擊，而他跑得比所有人都快。想從吉歐特隆公司手裏搶到秘密的唯一辦法便是比其他人更快、要在吉歐特隆公司了解到發生的事情之前就讓秘密永遠成為麥克尼爾（算上伯頓也無所謂）一個人的秘密。黃沙漫天，這沙塵遮蔽了麥克尼爾的視線，卻不能讓他那好戰的心平息下來。
信仰衛士團過去的所作所為，尤其讓麥克尼爾無法理解。這些最狂熱的薩拉菲戰士抵製現代人類文明的一切，拒絕人類經過千百年的艱難探索和犧牲後才總結出的那些價值觀，並相信隻要回歸一千多年前的生活方式就能解決一切問題——聽起來十分荒謬而且不可理喻，卻獲得了大量從未在合眾國所宣稱的現代化文明中獲得好處的伊拉克平民的擁護。
有著過去的那些經驗，麥克尼爾這一次的目標更加明確：比起從物理上摧毀信仰衛士團，他更在乎摧毀導致這個組織能發展壯大的那種思想。
“麥克尼爾，你在什麽位置？”伯頓咳嗽了兩聲，“敵人好像有反應了，不過他們想逃跑大概也來不及，剩下的隻有拚死抵抗。”
那是當然，一旦信仰衛士團的as機甲部隊發現了正在逼近的美軍和伊拉克軍隊，他們必然會采取行動而不是像傻子一樣坐在原地等死。不過，這些兼職的as機甲駕駛員無論如何也想不到敵人不僅包括他們所能看得到的從兩個方向前進的敵軍，還包括他們看不到的而且正打算從他們最可能逃跑的方向阻擊的【單人部隊】。麥克尼爾的想法很明確，那就是阻止敵人增援被黎凡特旅圍困的同夥，讓敵人隻能在沿著原路狼狽逃回和被當場殲滅之間做個選擇。
當麥克尼爾開始做著自己的布置時，伯頓和其中一部分as機甲駕駛員也在按原計劃從北側逼近那處由廢棄居民點改造成的補給站。信仰衛士團攻入這座鎮子時殺死了所有不願合作的人並將剩下的合作者帶走、補充進入軍隊，此地就這樣荒廢了。戴著頭巾、臉上蒙著圍巾的信仰衛士團駕駛員們目擊到了地平線上那藏在沙塵陰影背後的不祥輪廓，做好了和敵人決一死戰的打算。
盤踞在補給站附近的信仰衛士團as機甲總共有16架，這並不是一個小數目——第1/1步兵營也沒這麽多as機甲，雖然那可能是因為它並不是一個專門按裝甲營的標準建設的作戰單位。
剛嚐試著觀察來襲美軍的一架rk-92型as機甲忽然被炸掉了上半截，那看起來並不是多麽圓滑的下半截也在幾秒後轟然倒地。
“居然打中了。”伯頓舔著嘴唇，讓自己控製的m6型as機甲收起狙擊姿態、轉而配合友軍一同從正麵進攻，“嘿，我還沒料到能擊中它，畢竟as機甲的機動性比我想象中的要高。”
嚴格來說，as機甲能發揮出多高的機動性，很大程度上依賴於駕駛員的反應速度。終究是駕駛員的本事而不是as機甲本身的性能成為了其上限。想用遠程打擊摧毀一架as機甲並不簡單，當駕駛員發現有導彈向著自己襲來時，沒有哪個駕駛員會坐以待斃，這和飛行員發覺飛機被敵方鎖定時的反應是一樣的。然而，在相對近距離的交戰中，即便是最擅長躲避導彈的飛行員也可能被敵人的機炮擊落，類似的場景同樣是許多as機甲駕駛員的宿命。伯頓本來沒指望能擊中，不過他的幸運倒是恰到好處地發揮了用途並且鼓舞了聯軍的士氣。見美軍已經開始和信仰衛士團交戰，伊拉克軍隊也隻得勉強地發起了攻勢。
美伊聯軍一方隻出動了5架as機甲，在正麵戰場上不占任何數量優勢。為此，在駕駛員中擁有一定威信的伯頓要求所有人進行移動射擊而不是嚐試著按平時地麵戰的風格固定在某個地點持續開火。聯軍的裝甲車和武裝直升機也必須依照類似的原則機動作戰，一旦它們停下來，即便下一刻被人瞄準也無法順利逃脫。雙方圍繞著補給站纏鬥，在最初的幾分鍾內，隻有補給站內的一些建築物中彈受損。
這讓伯頓有些焦慮，他自認為駕駛as機甲的技術不算頂尖也得是一流水平（以他過去駕駛vf戰鬥機的經驗而言），但除了剛開始出人意料地擊中了目標外，現在他已經足足好幾分鍾沒能打中任何敵人了。由於他必須不斷地控製著as機甲躲避敵人的攻擊，上下顛簸讓他很難專心地瞄準目標，而這個尚未普遍應用人工智能的平行世界又不存在能幫他自動瞄準的設備。其他人的比伯頓好不到哪裏去，雙方近似胡亂射擊，誰敢先停下來試圖提高瞄準精確度就會馬上被打成篩子。
“伯頓，你們別繞圈了，這麽下去誰都打不贏。”麥克尼爾的譏諷聲從耳機裏傳來。
“喂，你的奇襲呢？”伯頓叫喊著，“我是認真的，你再不開始進攻，我們就要打成僵持態勢了。”
“那就做好急刹車的準備。”
伯頓一開始沒明白麥克尼爾的用意，但他還是照做了，並且也建議其他人照做——他總是在戰術問題上無條件地相信麥克尼爾，反正麥克尼爾不像他一樣會因為吃喝嫖賭而誤事。就在美軍的幾架as機甲猛地停下腳步的同一時間，信仰衛士團的as機甲組成的陣線背後突然出現了白色幽靈一樣的m9型as機甲。隻見這架as機甲衝進了敵人之中，登時將剛才還井然有序的信仰衛士團作戰部隊殺得四散奔逃。
“這家夥……”伯頓欽佩地點了點頭，“他果然知道該怎麽隨機應變。”
以伯頓原先的設想，非常擅長近戰的麥克尼爾可能會開啟光學迷彩後潛入敵人後方然後用單分子切割刀消滅1到2架敵方as機甲、成功地吸引敵人的注意力，而後給他們預留出反擊的機會。誰知麥克尼爾做得更妙，他沒有使用仍然需要一段時間才能切開敵方as機甲的單分子切割刀，而是幹脆用小型熱力錘照著駕駛室的位置猛擊，打完這一個就換下一個目標。這一套行雲流水的近戰搏擊手法成了敵人的噩夢，不到10秒鍾就有7架敵方as機甲由於駕駛室被熱力錘砸爆而喪失戰鬥力。當麥克尼爾還想繼續偷襲時，剩下的敵人已經反應過來並朝著他開火，迫使他向補給站內部撤退以借助建築物掩護自身。
“原來這就是你不讓我們和敵人貼近的理由？”另一名美軍駕駛員問伯頓。
“沒錯，也許敵人裏同樣藏著類似的近戰專家，到時候吃虧的就是我們了。”說時遲那時快，伯頓沒有浪費麥克尼爾給他提供的機會，他精確地鎖定了其中一架敵方as機甲並成功地命中了對方的頭部，“除非確定自己在某種作戰方法上有絕對優勢，否則不要輕易改換。”
利用敵方的混亂，瓊斯上尉和哈瓦少校迅速命令手下還擊，也命中了一些敵方as機甲和裝甲車。至於創造出了混亂並且因此被信仰衛士團的士兵們記恨的麥克尼爾，正在敵人的追擊下躲藏進入了補給站內部。
情況和他最初的設想存在一定的偏差。信仰衛士團的as機甲大部分是從俄國外流的俄製裝備，並不存在從吉歐特隆或其他企業盜取的美國第三代as機甲。
紅外線掃描裝置發現了近在咫尺的不明熱源，而麥克尼爾的麵前卻是空空如也的一條道路。
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根據少數從戰鬥中幸存的俘虜的口供，伏擊了吉歐特隆公司測試團隊的武裝組織並非信仰衛士團的一部分，但一些證據表明這些武裝人員確實嚐試著尋求信仰衛士團的庇護。直到目前為止，敵人成功地伏擊了吉歐特隆公司的隊伍並奪取新型as機甲的全過程仍然籠罩在迷霧中，沒有人了解詳情，即便是這些英勇的海軍陸戰隊士兵也隻能憑借著直覺推斷真相。
不過，把罪名扣在信仰衛士團的身上肯定沒錯——為了擴大戰果，美國海軍陸戰隊第一師第1/1步兵營開始策劃新的行動。信仰衛士團突然在伊拉克和庫爾德斯坦交界的邊境地帶變得異常活躍，背後肯定有不小的陰謀。終於因長官的授意而獲得了更大行動自主權的瓊斯上尉，摩拳擦掌地想要從這場永無休止的漫長戰爭中獲取更多的資源。
“這還真是個令人震驚的消息。”麥克尼爾掃了一眼報紙上的標題和那張以打了馬賽克的血淋淋的頭顱為主要內容的照片，“我原先沒料到信仰衛士團竟然能在靠近敘利亞的邊境地帶被一個規模這麽小的武裝組織擊退。”
“世上沒什麽不可能的。”瓊斯上尉剛才還在和伊拉克軍隊確認消息的真偽，直到他從密切關注著安巴爾省局勢的軍官那裏獲得了第一手消息後，才終於放心。軍事情報必須經過重重確認才能被送到指揮官的辦公桌上，相比之下，媒體記者則可以直接將未經證實的消息公布以作為吸引更多關注的本錢，這往往導致有時候本應更先得知消息的內部人士反而因為情報正在審核從而被迫通過公開報道獲取消息，“【黎凡特旅】是個比較世俗化的武裝組織，所以也有更大的抵抗動力……”
黑人軍官的右手在鋪開的邊境線附近區域地圖上劃過，拔掉了幾個插在上麵的旗子。在伊拉克最不安分的省長驅直入、攻擊信仰衛士團的其他據點，無疑是自討苦吃，但前幾天信仰衛士團出乎意料地在伊拉克西部邊境地區被擊退一事讓瓊斯上尉的膽子變得越來越大。任誰都看得出那是一場慘敗，負責指揮戰鬥的信仰衛士團指揮官、舊伊拉克陸軍中校哈桑·哈比（hasanal-harbi）的腦袋被黎凡特旅的士兵們掛在了路燈上示眾。此前隻有信仰衛士團的劊子手們砍別人腦袋的機會，這還是類似的命運第一次落在他們的頭上。
針對最新的有利進展，麥克尼爾向瓊斯上尉提出了幾條建議。他說，為伏擊吉歐特隆測試團隊的民間武裝組織提供情報和武器裝備支援的信仰衛士團分支機構離伊拉克北部邊境不會很遠，這些人之前很可能就藏在伊拉克西部地區，而信仰衛士團出乎意料的失敗無疑壓縮了他們的活動空間，此時美軍更應該果斷出擊、將這些藏在下水道裏的老鼠全部殲滅。
“敵人沒有緩衝區。”麥克尼爾以十分自信的口吻說道，“安巴爾省在三個方向上與多國接壤，這既能讓他們很方便地從外國接收支援，也讓他們在名義上失去了後退的餘地，畢竟全世界沒有任何一個合法的主權國家會願意收留他們。公然入侵他國，那就等於給自己招來另一國的正規軍作為新對手。”
這對麥克尼爾來說同樣是天賜良機，他甚至希望能夠有機會前去感謝黎凡特旅的英勇戰士們。信仰衛士團肅清其西部控製區邊境的嚐試失敗後，它必須立即決定下一階段的攻擊重點以免遭受夾擊。同美軍或伊拉克軍隊不一樣，信仰衛士團依賴大量狂熱但缺乏武裝訓練的各地區支持者作為普通士兵，這些人通常各自為戰，而as機甲部隊、坦克部隊等需要一定技術支持的兵種則牢固地掌握在中樞指揮機構的手中。以伯頓的判斷，隻要他們在運動戰中殲滅或重創敵人的裝甲部隊，信仰衛士團在安巴爾省將失去用來四處救火的快速響應武力。
吉歐特隆公司的代表們無權在軍事問題上指手畫腳，而且也不能及時地得知軍事情報。不過，這些竭力想要保住自己飯碗的雇員們紛紛向瓊斯上尉表示，考慮到信仰衛士團的as機甲部隊裏使用的as機甲都是偷來的，重點打擊這支武裝力量一定能讓吉歐特隆公司收回一定的損失。
新的作戰計劃很快就敲定了，瓊斯上尉打算和他在伊拉克軍隊的合作夥伴奧馬爾·哈瓦少校配合圍殲正在星夜支援伊拉克西部邊境地帶被圍困的信仰衛士團部隊的那支敵方as機甲特遣部隊。作為吉歐特隆公司測試m9型as機甲的關鍵人物，麥克尼爾當仁不讓地獲得了主攻任務。這讓a連指揮部裏的其他人都感到驚訝，當他們想起來麥克尼爾在做財務官之前同樣是一名出色的戰士時，這份疑慮也煙消雲散了。
伯頓倒是不需要額外從麥克尼爾那裏了解情況，他和麥克尼爾一樣，隻要了解到突發事件的詳情就能判斷出事態的發展。
“哎呀，我考慮了好幾種情況，唯獨沒有想到信仰衛士團竟然被一個後退到邊境的武裝組織給擊退了。”蹲在倉庫裏的伯頓左看右看，似乎是在認真地考慮麥克尼爾對rk-91型as機甲的評估是否準確，他對使用外國武器裝備沒什麽排斥，但rk-91型機甲的缺點和它的優點同樣突出。如果不是由於上次突襲作戰暴露了完全依賴電力的美軍as機甲的軟肋，伯頓大概也不會考慮在正式作戰中開著會讓人引起誤會的大型青蛙人，“這黎凡特旅，以前也沒什麽很知名的戰績。”
站在他身後的麥克尼爾不置可否地笑了笑。忙活著攻擊下一個敵人也許是個不錯的選擇，這樣麥克尼爾就不用為吉歐特隆公司的那點小秘密操心了。那些昏迷不醒的測試團隊成員被吉歐特隆公司接走後，這事也沒了下文，麥克尼爾至今不知道這些人恢複得如何了。吉歐特隆公司采取的神秘主義手段讓他加強了戒備，他隻會在必要問題上向吉歐特隆公司展露出自己的真實想法。
不管估計上如何樂觀，深入安巴爾省作戰終究是冒險的。盡管並不是整個安巴爾省都支持信仰衛士團，但當地居民非常不歡迎美國人和現在的伊拉克軍隊，以至於美軍和伊拉克軍隊在作戰時總要被迫承擔許多毫無意義的非戰鬥損耗。瓊斯上尉決定采取行動之前也有些忐忑不安，他早聽過友軍的描述：這裏的平民當中，人人都會藏匿逃離戰場的信仰衛士團士兵。
因此，作戰計劃的精髓便是迅速、果斷。確定敵人的位置，然後快速接近、快速結束戰鬥、快速撤離，這裏不是適合和敵人打持久戰的地方。
有麥克尼爾和伯頓共同討論出的預判結果，加上伊拉克人提供的情報，鎖定信仰衛士團的as機甲特遣部隊的位置及確定其動向，比預想中要簡單得多。找到了敵人的蹤跡後，大喜過望的瓊斯上尉立即決定開始追殺這支敵軍。毫無疑問，信仰衛士團的意外失敗讓它的首腦們沉不住氣了，以至於決定動用最精銳的及時響應部隊前去消滅那些不值一提的無名對手。很可惜的是，螳螂捕蟬黃雀在後，這一次美國人扮演了黃雀的角色。
美軍部隊和伊拉克部隊從南北兩個方向同時出動，沿著一條和伊拉克與敘利亞的國境線幾乎平行的公路夾擊預計將正好落入包圍圈的敵人。這條公路暫時還控製在伊拉克軍隊手中，因此美軍可以放心大膽地前進而不必擔心在半路上遇到什麽埋伏。
氣溫一天比一天炎熱，這是坐在駕駛艙裏的麥克尼爾每天都必須考慮的事情。他不害怕自己因技藝不精或武器裝備落後而輸給敵人，就怕哪天先在駕駛艙裏中暑，那可實在找不出辯解的餘地。
“伯頓，最近庫爾德斯坦有什麽新消息嗎？”無聊的時候，麥克尼爾就和伯頓聊天以保持清醒。
“沒有——你是想問那個敵方駕駛員還有吉歐特隆公司失蹤的測試團隊的事情？沒有。”伯頓歎了一口氣，“他們把消息封鎖得很好，我們當然猜不出什麽。如果說還有哪些值得我在意的，那大概是我軍被庫爾德斯坦的環保人士舉報了。”
麥克尼爾先是一愣，幾秒鍾後，他實在忍不住笑意。
“……環保人士？”
“是啊，一些環保人士說我們的駐軍基地排放的未經處理的汙染物可能影響附近居民的健康。”伯頓耐心地解釋著，他對這些花邊新聞一向很關注，既是因為興趣，也是為了從中找出能爭取戰場以外資源的機會，“也不用太在乎，他們現在依賴著我們的保護，不可能冒著得罪我們的風險讓我們來承擔損失的。”
“無聊。”麥克尼爾撓了撓頭，他有時候懷疑哪怕是光頭也會在炎熱地帶變成油光水滑的煩惱來源，那是他晚年徹底禿了頭之後的親身經曆告訴他的，“等他們建立起一支能夠自衛的庫爾德軍隊，別說是讓我們減少排汙，就算是讓我軍撤回國內都無所謂……這些家夥，剛剛過上好日子才幾年呀，就忘記自己的身份了。”
風馳電掣的突襲部隊沿著這條總體上完好的公路飛一般地向南方進發，隊伍外側有as機甲和武裝直升機保護，瓊斯上尉等指揮官則坐在裝甲車裏觀察著外界的動靜。航拍和錄像內容忠實地記錄著敵人的一舉一動，就目前來看，信仰衛士團的這支as機甲部隊沒有意識到處境急轉直下，他們還在沿著原來的路線奔往數日前被黎凡特旅擊潰後退卻的信仰衛士團殘餘部隊困守的小城。那本該是信仰衛士團完全控製安巴爾省卡伊姆區（al-ka''im）的最後一步，誰知成了致命的轉折點。
來自哈瓦少校的消息卻並不那麽美妙：伊拉克人向他們的美國盟友報告說，敵人的行動速度比預想中要快，這可能是由於美軍之前的估計中包含了應有的夜間休息時間而實際上敵人一直忙著趕路。以目前各方的行進速度，屆時伊拉克軍隊會先和信仰衛士團交戰。
瓊斯上尉陷入了思考中，他來回地觀察附近的重要據點位置，判斷敵人目前的目的地是美軍行進方向以東約30°左右一個距離他們仍有20千米的補給站。於是，他轉而向哈瓦少校提議暫時放棄原定計劃、轉而在敵方as機甲部隊抵達補給站並真正開始休整後再進行圍攻。晝夜兼程地瘋狂趕往友軍被圍困地點的敵方as機甲部隊無論如何都必須進行休息，哪怕是沒接受過教育的信仰衛士團指揮官也都在竭力避免讓對手成為以逸待勞的受益者。
3月28日上午11點左右，麥克尼爾收到了偵察部隊發回的報告。報告中說，他們的獵物已經開始休息且沒有察覺到他們的存在。
“長官，這是最好的機會。”麥克尼爾提議迅速開始進攻，“這些卸掉了裝備並且由於解除了神經緊張狀態從而變得鬆懈的家夥肯定會被我們打得措手不及。”
他還有自己的一點私心——測試這架m9型as機甲上的新型裝備。雖然吉歐特隆公司遵守所聲稱的承諾將那架丟失的m9型as機甲交給了麥克尼爾進行測試，但麥克尼爾直到現在也沒弄清楚該怎麽使用它搭載的額外設備。例如那種能讓as機甲隱形的裝備，它與麥克尼爾所熟知的光學迷彩的原理並不相同，被稱為電磁迷彩係統（ecs）。比起這些，更關鍵的是麥克尼爾還沒找到用來生成力場護盾的裝置在哪。
哪怕隻有他目前已經了解的裝備，這對於對付這些二流對手來說也足夠了。獲得了瓊斯上尉的許可後，麥克尼爾立即下令其他as機甲駕駛員出擊，而他跑得比所有人都快。想從吉歐特隆公司手裏搶到秘密的唯一辦法便是比其他人更快、要在吉歐特隆公司了解到發生的事情之前就讓秘密永遠成為麥克尼爾（算上伯頓也無所謂）一個人的秘密。黃沙漫天，這沙塵遮蔽了麥克尼爾的視線，卻不能讓他那好戰的心平息下來。
信仰衛士團過去的所作所為，尤其讓麥克尼爾無法理解。這些最狂熱的薩拉菲戰士抵製現代人類文明的一切，拒絕人類經過千百年的艱難探索和犧牲後才總結出的那些價值觀，並相信隻要回歸一千多年前的生活方式就能解決一切問題——聽起來十分荒謬而且不可理喻，卻獲得了大量從未在合眾國所宣稱的現代化文明中獲得好處的伊拉克平民的擁護。
有著過去的那些經驗，麥克尼爾這一次的目標更加明確：比起從物理上摧毀信仰衛士團，他更在乎摧毀導致這個組織能發展壯大的那種思想。
“麥克尼爾，你在什麽位置？”伯頓咳嗽了兩聲，“敵人好像有反應了，不過他們想逃跑大概也來不及，剩下的隻有拚死抵抗。”
那是當然，一旦信仰衛士團的as機甲部隊發現了正在逼近的美軍和伊拉克軍隊，他們必然會采取行動而不是像傻子一樣坐在原地等死。不過，這些兼職的as機甲駕駛員無論如何也想不到敵人不僅包括他們所能看得到的從兩個方向前進的敵軍，還包括他們看不到的而且正打算從他們最可能逃跑的方向阻擊的【單人部隊】。麥克尼爾的想法很明確，那就是阻止敵人增援被黎凡特旅圍困的同夥，讓敵人隻能在沿著原路狼狽逃回和被當場殲滅之間做個選擇。
當麥克尼爾開始做著自己的布置時，伯頓和其中一部分as機甲駕駛員也在按原計劃從北側逼近那處由廢棄居民點改造成的補給站。信仰衛士團攻入這座鎮子時殺死了所有不願合作的人並將剩下的合作者帶走、補充進入軍隊，此地就這樣荒廢了。戴著頭巾、臉上蒙著圍巾的信仰衛士團駕駛員們目擊到了地平線上那藏在沙塵陰影背後的不祥輪廓，做好了和敵人決一死戰的打算。
盤踞在補給站附近的信仰衛士團as機甲總共有16架，這並不是一個小數目——第1/1步兵營也沒這麽多as機甲，雖然那可能是因為它並不是一個專門按裝甲營的標準建設的作戰單位。
剛嚐試著觀察來襲美軍的一架rk-92型as機甲忽然被炸掉了上半截，那看起來並不是多麽圓滑的下半截也在幾秒後轟然倒地。
“居然打中了。”伯頓舔著嘴唇，讓自己控製的m6型as機甲收起狙擊姿態、轉而配合友軍一同從正麵進攻，“嘿，我還沒料到能擊中它，畢竟as機甲的機動性比我想象中的要高。”
嚴格來說，as機甲能發揮出多高的機動性，很大程度上依賴於駕駛員的反應速度。終究是駕駛員的本事而不是as機甲本身的性能成為了其上限。想用遠程打擊摧毀一架as機甲並不簡單，當駕駛員發現有導彈向著自己襲來時，沒有哪個駕駛員會坐以待斃，這和飛行員發覺飛機被敵方鎖定時的反應是一樣的。然而，在相對近距離的交戰中，即便是最擅長躲避導彈的飛行員也可能被敵人的機炮擊落，類似的場景同樣是許多as機甲駕駛員的宿命。伯頓本來沒指望能擊中，不過他的幸運倒是恰到好處地發揮了用途並且鼓舞了聯軍的士氣。見美軍已經開始和信仰衛士團交戰，伊拉克軍隊也隻得勉強地發起了攻勢。
美伊聯軍一方隻出動了5架as機甲，在正麵戰場上不占任何數量優勢。為此，在駕駛員中擁有一定威信的伯頓要求所有人進行移動射擊而不是嚐試著按平時地麵戰的風格固定在某個地點持續開火。聯軍的裝甲車和武裝直升機也必須依照類似的原則機動作戰，一旦它們停下來，即便下一刻被人瞄準也無法順利逃脫。雙方圍繞著補給站纏鬥，在最初的幾分鍾內，隻有補給站內的一些建築物中彈受損。
這讓伯頓有些焦慮，他自認為駕駛as機甲的技術不算頂尖也得是一流水平（以他過去駕駛vf戰鬥機的經驗而言），但除了剛開始出人意料地擊中了目標外，現在他已經足足好幾分鍾沒能打中任何敵人了。由於他必須不斷地控製著as機甲躲避敵人的攻擊，上下顛簸讓他很難專心地瞄準目標，而這個尚未普遍應用人工智能的平行世界又不存在能幫他自動瞄準的設備。其他人的比伯頓好不到哪裏去，雙方近似胡亂射擊，誰敢先停下來試圖提高瞄準精確度就會馬上被打成篩子。
“伯頓，你們別繞圈了，這麽下去誰都打不贏。”麥克尼爾的譏諷聲從耳機裏傳來。
“喂，你的奇襲呢？”伯頓叫喊著，“我是認真的，你再不開始進攻，我們就要打成僵持態勢了。”
“那就做好急刹車的準備。”
伯頓一開始沒明白麥克尼爾的用意，但他還是照做了，並且也建議其他人照做——他總是在戰術問題上無條件地相信麥克尼爾，反正麥克尼爾不像他一樣會因為吃喝嫖賭而誤事。就在美軍的幾架as機甲猛地停下腳步的同一時間，信仰衛士團的as機甲組成的陣線背後突然出現了白色幽靈一樣的m9型as機甲。隻見這架as機甲衝進了敵人之中，登時將剛才還井然有序的信仰衛士團作戰部隊殺得四散奔逃。
“這家夥……”伯頓欽佩地點了點頭，“他果然知道該怎麽隨機應變。”
以伯頓原先的設想，非常擅長近戰的麥克尼爾可能會開啟光學迷彩後潛入敵人後方然後用單分子切割刀消滅1到2架敵方as機甲、成功地吸引敵人的注意力，而後給他們預留出反擊的機會。誰知麥克尼爾做得更妙，他沒有使用仍然需要一段時間才能切開敵方as機甲的單分子切割刀，而是幹脆用小型熱力錘照著駕駛室的位置猛擊，打完這一個就換下一個目標。這一套行雲流水的近戰搏擊手法成了敵人的噩夢，不到10秒鍾就有7架敵方as機甲由於駕駛室被熱力錘砸爆而喪失戰鬥力。當麥克尼爾還想繼續偷襲時，剩下的敵人已經反應過來並朝著他開火，迫使他向補給站內部撤退以借助建築物掩護自身。
“原來這就是你不讓我們和敵人貼近的理由？”另一名美軍駕駛員問伯頓。
“沒錯，也許敵人裏同樣藏著類似的近戰專家，到時候吃虧的就是我們了。”說時遲那時快，伯頓沒有浪費麥克尼爾給他提供的機會，他精確地鎖定了其中一架敵方as機甲並成功地命中了對方的頭部，“除非確定自己在某種作戰方法上有絕對優勢，否則不要輕易改換。”
利用敵方的混亂，瓊斯上尉和哈瓦少校迅速命令手下還擊，也命中了一些敵方as機甲和裝甲車。至於創造出了混亂並且因此被信仰衛士團的士兵們記恨的麥克尼爾，正在敵人的追擊下躲藏進入了補給站內部。
情況和他最初的設想存在一定的偏差。信仰衛士團的as機甲大部分是從俄國外流的俄製裝備，並不存在從吉歐特隆或其他企業盜取的美國第三代as機甲。
紅外線掃描裝置發現了近在咫尺的不明熱源，而麥克尼爾的麵前卻是空空如也的一條道路。
tbc