or6-ep4：歌利亞（12）
“嘭！”
額頭重重地與地麵接觸的聲音傳來，那聲響使得周圍的每一個觀眾都不會懷疑這位虔誠的祈禱者用自己的血肉之軀同堅硬的地麵碰撞的決心，而且也愈發地讓渾身上下裹在黑色長袍中的教士們肅然起敬。胡子花白的伊瑪目滿意地抬起頭，卻看到角落裏有一個似乎對這神聖的儀式漠不關心的異類。老人的臉上浮現出了一絲慍怒，但當他意識到自己不能在貴客麵前丟臉時，便強行忍住了衝上前去教訓那位不守規矩的年輕人的念頭。
磕頭和念經的聲音此起彼伏，它們成為了這間寺廟中唯一的裝飾——如果忽略那些掛在部分門廊上的掛毯的話。結束了禱告的信眾們三三兩兩地離開了，他們還有各自的工作要去完成，並不是每個人都可以將一整天花在各類祈禱儀式上。隻有人群最前排的那人還保持著原來的姿勢，他紋絲不動地將額頭輕觸地麵，無比虔誠地念著隻有他一個人能夠聽到的經文，哪怕老伊瑪目已經離開了也不例外。這禱告不是做給他人看的，而是要直接奉獻給他所信仰的唯一真神、世間萬物的造物主。
“咳……這裏已經沒人了。”剛才躲在人群最後麵的那個不怎麽在乎禱告儀式的披著白色長袍的青年湊了上來，“是時候談點咱們該做的必要工作了。”
“等幾分鍾再說。”前麵那個無比虔誠的阿拉伯青年讓同伴再等待一陣，“我們都不缺這幾分鍾的時間。”
“好吧，你總是這樣。”後麵的青年歎了一口氣，“那麽，我也就直接說了……我軍已經察覺到了你們的虛弱，並且斷定發生在沙特阿拉伯邊境地帶的那些襲擊事件同你們有關。陸軍似乎打算采取更強硬的手段，不過我們海軍陸戰隊這邊還在盡力說服友軍保持和你們的同盟關係，前提是你們能夠用實際行動證明盟約的可靠性。卡薩德？呃，我在這裏直接叫你的名字應該不會……泄密吧？”
卡薩德沒搭理他，而是自顧自地做著禱告，直到把該念的經文原原本本地完整背誦了一遍，才直起身，又將放在地毯上的個人物品撿起來，同打扮成阿拉伯人的伯頓一起到寺廟主廳旁邊的屋子裏休息。如驚弓之鳥一般逃到了伊拉克境內的卡薩德給自己做了最壞的打算，僅從這一點而言，無論伯頓給他帶來什麽消息，這位經曆過大風大浪的阿拉伯親王都能平靜地接受。那正是美國人的風格，他從自己的經曆上總結出了預判美軍行動的規律。
“攻擊沙特軍的是安布雷拉，這種事隻要稍微做些調查就能弄明白，而我不相信你們美國佬的情報人員都是隻領工資不幹活的廢物。”卡薩德戴著一副和他的臉型不符的大號墨鏡，伯頓也是如此，這降低了他們喬裝打扮的難度，卻也變相地讓他們目前的外貌有了更高的可識別性，“沙特軍也是無能得讓我震驚，一方麵收留安布雷拉在國內胡作非為，另一方麵又阻止不了安布雷拉拿他們開刀——哼，想必他們到現在都沒猜出來到底是誰襲擊了他們。”
“老朋友，能坐在那些舒服的辦公椅裏麵的大人物當中，沒幾個是傻子，他們都聰明得很。”伯頓故作無奈地攤開雙手，想勸說卡薩德同意他的方案，“你看哪，這場啞劇不知道還要演上多久才會落幕，可是我想我們之間的互信至少比最開始的時候稍微增強了那麽一點。”說到這裏，他攔在作勢要找個角落閱讀經書的卡薩德麵前，誠懇地請求道：“我不能再勸說他們動用更多資源了……想找出麥克尼爾的下落，沒你不行。”
伯頓越是懇切、越是焦急，卡薩德越是確信美軍已經受到了據稱在美國本土爆發的奇怪瘟疫的影響。組織一支小規模部隊非法越境執行任務這種事，當然是美軍的家常便飯，如今這些趾高氣昂的解放者們卻淪落到了要用敲詐勒索和要挾的手段強迫一個剛起死回生沒多久的民兵組織共同出兵的地步，這其中固然有伯頓害怕事態擴大從而極力避免更高級別的軍官卷入此事的因素，但就算排除這一點，現在的美軍大概也不會輕易地允許精銳戰鬥人員隨意離開基地。
本該談條件的時候，三十多歲的阿拉伯王子卻猶豫了。他顧忌的不是自己同伯頓的交情，也不是蠢蠢欲動的安布雷拉（況且他至今沒有和安布雷拉合作的想法），而是怎樣將事態向著對阿拉伯人更有利的方向扭轉。耗費大量人力物力換來一個原地打轉的結果，這樣的事情他見得太多了。
“我不跟你說假話，伯頓。”卡薩德翻開了寫滿阿拉伯語的經書，“……先說句可能讓你感到不適的話，黎凡特旅就是全軍覆沒，對我也沒什麽影響，那時我隻需要找個機會逃離這裏就行。但是，你讓我怎麽和那些世代生活在這裏的人解釋？嗯？”若不是墨鏡擋住了雙方的視線，他必要把名叫彼得·伯頓的生靈從頭到腳用自己的視線解剖一遍，“你去跟他們說，他們不僅不能用自己的正當名義戰鬥，反而至死都要聲稱自己是庫爾德人……”
“要是你覺得這個條件讓你非常為難，那……”伯頓漲紅了臉，“你就當我沒來過這裏，行吧？”他歎了一口氣，甩著袍子的下擺，“我就不該對你有什麽額外的期待。”
卡薩德紋絲不動，連送客的意思都沒有。
“……十年前我就覺得你們所有人都因為念經念了太多，把腦袋都念傻了，現在我還是這麽想。”伯頓自言自語著，“我跟你們一起念了十年經，也沒變聰明。”
“等等。”卡薩德倏地站了起來，“這話我可不能當做沒聽見。不管是【我們隻會念經】還是【念經沒用】，你的觀點都大錯特錯了……黎凡特旅的本地人員我不想動用，而且我也說服不了他們，但我可以調動那些誌願者配合你們戰鬥。”
彼得·伯頓愣住了，他狐疑地盯著卡薩德，隻見卡薩德走到他身旁，拽著他就往寺廟外麵跑。不知卡薩德的葫蘆裏賣了什麽藥的伯頓隻得跟隨，他一麵和卡薩德從熙熙攘攘的人群中穿過，一麵暗自感歎自己的無能為力。每個人似乎都埋藏了自己的秘密，就連沒什麽秘密的麥克尼爾也似乎受到了上帝的眷顧，唯獨他彼得·伯頓好像從來不會被什麽奇遇光顧，難道這也是神的意願？
像這樣雜亂無章、不成體統的臨時定居點，在伊拉克境內隨處可見。跟隨著卡薩德一同從沙特阿拉伯撤離的作戰人員還有走私商販們，進入伊拉克後便在此定居，謊稱是受到信仰衛士團追殺的流亡部落成員。管理當地的伊拉克官員們沒有耐心更沒有精力去核實細節，隻得放任這些來路不明的沙特阿拉伯難民暫居於此。為更好地管理當地而操心又有什麽用呢？反正，也許明天早上他們就會發現自己必須麵對著信仰衛士團的殺人狂們。
小鎮變得擁擠起來，給平日負責為鎮子提供生活必需品的那些商人還有走私犯們帶來了前所未有的巨大壓力。他們想要找到那個應該為此負全部責任的家夥並狠狠地教訓對方一頓，然而即便是這些被迫笑嗬嗬地同居民們交易著的商販們也不會想到，大搖大擺地從他們眼前路過的這個青年男子正是他們所要尋找的罪魁禍首——也許還包括跟在他身後的那個美國人。
“看到他們都恢複了生活下去的勇氣，我是發自內心地感到高興啊。”伯頓勉強笑著，“嘿，你們這一次被安布雷拉打了個措手不及，下一次可要當心了。”
“連自己老家都被敵人偷襲的家夥就不要指點別人了。”卡薩德諷刺道，“要說這場瘟疫和安布雷拉沒關係，我是不信的。”
“沒辦法啊，我們現在又回不了國。”伯頓頓覺尷尬，“話說回來，要是我們當中哪怕有一個人找到回國的機會，事情也不會變得這麽棘手了。”他眉頭緊皺，為自己的祖國而擔憂，“明明隻是普通的肺炎，怎麽會蔓延到全國的？那些除了騙選票之外什麽都不會的政客現在徹底暴露本來麵目了。”
伯頓絞盡腦汁地思考著，當他第一次看到關於合眾國國內爆發瘟疫的消息時，那種似曾相識的錯覺最終令他不由自主地認為這必然同他曾經見識過或耳聞的某個重大事件有相似之處。不過，這麽長時間過去了，無論伯頓怎麽回憶，他都無法從紛亂的記憶中找出半點相似之處來。
他站在卡薩德所指的低矮平房前，腦海中忽然有靈光閃過。
“來，住在這裏的都是些好脾氣的優秀人物。你們先認識——”
“我想起來了。”伯頓一把抓住了卡薩德的右臂，把後者弄得不知所措，“我想起來了……”他按捺住激動的情緒，小聲和卡薩德分享自己的新發現，“麥克尼爾跟我說過，他和舒勒共同探索過的某一個平行世界的地球曾經在21世紀10年代末發生了席卷全球、危害遠超西班牙流感的超大規模瘟疫，而那種瘟疫就是一種特殊的新型肺炎！”他的頭腦飛速運轉著，往日荒誕不經的念頭凝聚成了刺破黑暗的利箭，“平行世界之間有相似之處，我是這麽認為的。安布雷拉如此擅長製造生化武器，也許他們確實提前把那種病毒釋放了出來……”
“是關於【規則】的分析嗎？”卡薩德似乎提不起半點興趣，“嗯，我知道了。”
卡薩德帶著因為新發現沒能得到重視而感到分外沮喪的伯頓走進了屋子，隻見裏麵一共有十幾名躺在不同角落裏休息、身穿阿拉伯式長袍的平民。這些無精打采的住戶所表現出的懈怠讓伯頓不禁有些失望，他還以為卡薩德給他帶來了一些真正的精銳，那樣他也好在沒能說服卡薩德出動黎凡特旅的前提下向長官們提交一份滿意的答卷。於公於私，這場戰鬥他都是要打下去的，沒有卡薩德伸出援手也一樣。那不僅是為了什麽阻止人類文明一腳邁進危機之類的空洞理念，更是為了搭救和他並肩作戰多年的戰友。
仔細想起來，他和卡薩德共事的時光比和麥克尼爾成為戰友的時間還長得多。
“……就這些人？”伯頓歪著嘴，“就這些？我們對付的可不是什麽隻會用步槍逼迫平民向前衝鋒、做自殺式襲擊的缺乏基本戰術思維的瘋子。那可是安布雷拉啊，他們的武器裝備當中有一部分比我軍的還先進。”
“你知道我的作風，我也不會把所有人都集中在這裏，那樣一來一旦出現了什麽意外，後果不堪設想。”卡薩德沒有打攪這些還在休息的偽裝成平民的士兵的意思，“……這裏的事情由我來搞定，你們最好不要出麵。不管怎麽說，等到你們需要執行任務的時候，我一定會向你們表現出誠意的。”
兩人正說著，屋子裏有幾名從他們剛進門的時候就保持著警惕的士兵用好奇的目光打量著伯頓。無論從哪一個角度來評判，眼前這個正在和卡薩德交談的阿拉伯青年的打扮都十分得體，然而訓練有素的士兵們偏偏感覺到伯頓的身上存在一絲異樣。如果不是因為他們現在不能暴露身份，也許這些人就會因為無法控製自己的好奇心而湊上前去看看伯頓的真麵目。
伯頓知道，自己再刨根問底地要求卡薩德拿出證明其手下人員具備對應戰鬥能力的證據，就是透支雙方之間的交情和信任了。他心有不甘地退出了屋子，決定同意卡薩德的替代條件並將其改頭換麵後報告給上司，畢竟那些不敢親自來伊拉克南方跑一趟的軍官們無從檢驗伯頓所匯報的內容的真偽。
“一定還有哪裏出問題了。”他和卡薩德坐在門前聊著天，現在還不是撤出的時候，“敵人相當於準確地了解到了你這個幕後人物暗中使用境外資金支持黎凡特旅的事實，並且在不需要找出你真實身份的情況下果斷地采用了最快的止損辦法。”他用遮在墨鏡後的雙眼平靜地注視著來往的人群，並且再一次嚐試著思考這種與他所認知的人生截然相反的生活的意義，“這不是第一次了，但是我還是得說，我們周圍有敵人的間諜，而且很多。”
“那不是什麽多深奧的問題，伯頓。”卡薩德平靜地說著，“看看從你眼前走過的這些人，他們的一生幾乎都在奔波之中度過，每一天都要為明天能不能吃上飯而擔憂。過著這種日子的人，哪怕隻是為了求得飽腹，也會毫無顧忌地把自己以最低廉的價格賣給別人。我跟他們唯一的區別在於……我的曾祖父是一位國王，而他們沒有這樣的長輩。”
“你太貶低自己了，卡薩德。”伯頓熱情地拍著對方的肩膀，“憑你的本事，縱使沒有什麽王室成員的身份，也一定能做出一番事業的，隻是可能會延後幾年、十幾年乃至幾十年罷了。要說這些阿拉伯人呢……他們的運氣不太好，生在這樣一片土地上。如果他們生在美國，事情就簡單得多了。”
“那就是人的一生啊。沒有人可以選擇自己的出身，伯頓，而有時候你的起點已經決定了你的終點。”卡薩德的語氣變得十分滄桑，他扶正了自己的頭巾，嚴肅地對伯頓說道：“你會希望自己在七八十歲的時候、在牙齒掉光的時候，獲得那時對你來說已經沒有意義的財富和榮譽嗎？兄弟，到那時候，我就是在你眼前放上一百個女人，你也是有心無力。縱使麥克尼爾把他所能做出的最優秀的美食擺在你麵前，你也不會有胃口的。”
卡薩德的形象比喻讓伯頓氣餒了，他結結巴巴地解釋說，自己隻不過是希望享受生活、過著樂觀的日子罷了，絕非沉迷積累財富或名望的奴隸。麵對著伯頓的辯解，卡薩德灑脫地笑了笑，什麽都沒說，他很喜歡看到伯頓手足無措地做解釋說明的滑稽模樣。
“不用解釋了。”他意興闌珊地說道，“類似的話，以前我也對你說過：你們美國人現在是主宰、是支配者，順著自己的意願隨心所欲地改造這個世界也是勝利者的特權，僅此而已。也不必和我說你們的勝利是由某些你們骨子裏帶來的特殊因素所注定的一類廢話……異教徒的強大和繁榮正是唯一真神和先知為了從信眾中淘汰那些不堅定者而設立的考驗，因此將你們的強盛稱為天意也沒什麽不恰當的。”
“好話和壞話全讓你一個人說完了。”伯頓咧開嘴笑了，“不說這些了。麥克尼爾不在，我們可不能讓他失望啊。對了，你們這裏……有沒有餐廳？”
阿拉伯親王的嘴角誇張地向著兩側扭動著。
尋找餐廳的結果是伯頓不得不在露天棚子下席地而坐、品嚐著他早已熟悉的種種當地食品。潛伏中東地區的十年裏，他吃過不少山珍海味，而吃糠咽菜的日子也是常態。每一種生活都在他的靈魂深處留下了烙印，這是不怎麽虔誠地敬奉上帝的伯頓所能唯一確認的事情。這裏隻有他們兩個人，他們曾經在遊艇上舉辦盛大的酒會，曾經在全世界最豪華的超級大酒店裏一擲千金，那時他們仍然稱呼彼此為朋友，就像現在一樣。
但有些東西一旦丟掉就永遠找不回來了。
“我們基本確認安布雷拉在靠近庫爾德斯坦的東部邊境地帶有一個基地，他們的實驗品還有上次派來襲擊我軍的俄式as機甲大概都是從這裏出發的。”伯頓狼狽地用雙手撕扯著盤子裏的烤魚，“……這烤魚不錯，恰到好處。不過還缺點佐料，我建議多來點芒果醬。哦，空軍那邊說他們人手不足，而且這些人自從上級通知說來自國內的支援可能中斷後就把自己關在基地裏了。看得出來，他們不想跟土耳其人交涉，所以我們沒法用外科手術式打擊鏟除那個據點。”
“幸虧如此。”卡薩德撿起了伯頓丟在旁邊的檸檬片，放進嘴裏嚼了嚼，“不然，你就會收獲一具死得不能再死的屍體。這麽一說，我倒是理解你們的長官要求你們一旦被俘就聲稱自己是庫爾德人的理由了……比起讓盟友對自己直接產生不滿，讓這怒火轉向盟友之間更明智一些。日前美國本土的瘟疫還在蔓延，如果事態發展到了最危險的程度，你們這些海外駐軍就會完全失去外援。”
“到那時，我們可就沒法憑借達摩克利斯之劍嚇唬這些隻在表麵上服從我們的盟友啦。”伯頓自嘲地說著，他不斷地從這條可憐的鯉魚身上撕扯下魚肉，並對這道菜讚不絕口，還說回去以後要想辦法讓麥克尼爾再給他做一次。“對了，那個被你關起來的阿夫利或許還有用處。既然他反對信仰衛士團和安布雷拉結盟，也許我們可以用他來分散信仰衛士團的注意力。”
卡薩德點了點頭，他早已有了成熟的方案，隻待情況有變，他就能有效地拖慢信仰衛士團的行動速度。見伯頓還在狼吞虎咽，阿拉伯王子又為伯頓現在這副沒風度的形象而笑開了花，他一輩子都沒見到過如此真實的伯頓：完全不戴麵具，表現得比以往任何一次談笑風生的時候都更加像個活人。
這樣想來，他們之間的仇恨，或者說彼此背叛搖搖欲墜的友情所引發的更加深切的憤怒，似乎也算不得什麽了。他們或許曾經是朋友，但那份淺薄的交情比不得現在兩人一起坐在地上大吃大喝更痛快些。紙醉金迷的歲月不僅迷惑了伯頓的眼睛，也迷惑了卡薩德的。他嚐試著用信仰讓自己保持堅定，然而到頭來失去了信仰的又是他自己。一次次無底線的妥協和讓步，換來的是徹底的失敗。
他微微張開嘴，眼神不經意間地捕捉到了人群中一個衣著淩亂、服飾風格也和他人格格不入的異類。
“……伯頓？”
“真好吃。”
“伯頓，你來這裏的時候帶了其他隨員嗎？”卡薩德按著伯頓的腦袋，自己也盡量擋住臉，“比如說，翻譯？”
“沒……沒有啊。”伯頓愣住了，“你在說什麽呢？哎呀，咱們是私交，我怎麽會帶別人來——”
他的視線捕捉到了同樣的東西。
“……我去解決。”他舔著嘴上的油漬。
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“嘭！”
額頭重重地與地麵接觸的聲音傳來，那聲響使得周圍的每一個觀眾都不會懷疑這位虔誠的祈禱者用自己的血肉之軀同堅硬的地麵碰撞的決心，而且也愈發地讓渾身上下裹在黑色長袍中的教士們肅然起敬。胡子花白的伊瑪目滿意地抬起頭，卻看到角落裏有一個似乎對這神聖的儀式漠不關心的異類。老人的臉上浮現出了一絲慍怒，但當他意識到自己不能在貴客麵前丟臉時，便強行忍住了衝上前去教訓那位不守規矩的年輕人的念頭。
磕頭和念經的聲音此起彼伏，它們成為了這間寺廟中唯一的裝飾——如果忽略那些掛在部分門廊上的掛毯的話。結束了禱告的信眾們三三兩兩地離開了，他們還有各自的工作要去完成，並不是每個人都可以將一整天花在各類祈禱儀式上。隻有人群最前排的那人還保持著原來的姿勢，他紋絲不動地將額頭輕觸地麵，無比虔誠地念著隻有他一個人能夠聽到的經文，哪怕老伊瑪目已經離開了也不例外。這禱告不是做給他人看的，而是要直接奉獻給他所信仰的唯一真神、世間萬物的造物主。
“咳……這裏已經沒人了。”剛才躲在人群最後麵的那個不怎麽在乎禱告儀式的披著白色長袍的青年湊了上來，“是時候談點咱們該做的必要工作了。”
“等幾分鍾再說。”前麵那個無比虔誠的阿拉伯青年讓同伴再等待一陣，“我們都不缺這幾分鍾的時間。”
“好吧，你總是這樣。”後麵的青年歎了一口氣，“那麽，我也就直接說了……我軍已經察覺到了你們的虛弱，並且斷定發生在沙特阿拉伯邊境地帶的那些襲擊事件同你們有關。陸軍似乎打算采取更強硬的手段，不過我們海軍陸戰隊這邊還在盡力說服友軍保持和你們的同盟關係，前提是你們能夠用實際行動證明盟約的可靠性。卡薩德？呃，我在這裏直接叫你的名字應該不會……泄密吧？”
卡薩德沒搭理他，而是自顧自地做著禱告，直到把該念的經文原原本本地完整背誦了一遍，才直起身，又將放在地毯上的個人物品撿起來，同打扮成阿拉伯人的伯頓一起到寺廟主廳旁邊的屋子裏休息。如驚弓之鳥一般逃到了伊拉克境內的卡薩德給自己做了最壞的打算，僅從這一點而言，無論伯頓給他帶來什麽消息，這位經曆過大風大浪的阿拉伯親王都能平靜地接受。那正是美國人的風格，他從自己的經曆上總結出了預判美軍行動的規律。
“攻擊沙特軍的是安布雷拉，這種事隻要稍微做些調查就能弄明白，而我不相信你們美國佬的情報人員都是隻領工資不幹活的廢物。”卡薩德戴著一副和他的臉型不符的大號墨鏡，伯頓也是如此，這降低了他們喬裝打扮的難度，卻也變相地讓他們目前的外貌有了更高的可識別性，“沙特軍也是無能得讓我震驚，一方麵收留安布雷拉在國內胡作非為，另一方麵又阻止不了安布雷拉拿他們開刀——哼，想必他們到現在都沒猜出來到底是誰襲擊了他們。”
“老朋友，能坐在那些舒服的辦公椅裏麵的大人物當中，沒幾個是傻子，他們都聰明得很。”伯頓故作無奈地攤開雙手，想勸說卡薩德同意他的方案，“你看哪，這場啞劇不知道還要演上多久才會落幕，可是我想我們之間的互信至少比最開始的時候稍微增強了那麽一點。”說到這裏，他攔在作勢要找個角落閱讀經書的卡薩德麵前，誠懇地請求道：“我不能再勸說他們動用更多資源了……想找出麥克尼爾的下落，沒你不行。”
伯頓越是懇切、越是焦急，卡薩德越是確信美軍已經受到了據稱在美國本土爆發的奇怪瘟疫的影響。組織一支小規模部隊非法越境執行任務這種事，當然是美軍的家常便飯，如今這些趾高氣昂的解放者們卻淪落到了要用敲詐勒索和要挾的手段強迫一個剛起死回生沒多久的民兵組織共同出兵的地步，這其中固然有伯頓害怕事態擴大從而極力避免更高級別的軍官卷入此事的因素，但就算排除這一點，現在的美軍大概也不會輕易地允許精銳戰鬥人員隨意離開基地。
本該談條件的時候，三十多歲的阿拉伯王子卻猶豫了。他顧忌的不是自己同伯頓的交情，也不是蠢蠢欲動的安布雷拉（況且他至今沒有和安布雷拉合作的想法），而是怎樣將事態向著對阿拉伯人更有利的方向扭轉。耗費大量人力物力換來一個原地打轉的結果，這樣的事情他見得太多了。
“我不跟你說假話，伯頓。”卡薩德翻開了寫滿阿拉伯語的經書，“……先說句可能讓你感到不適的話，黎凡特旅就是全軍覆沒，對我也沒什麽影響，那時我隻需要找個機會逃離這裏就行。但是，你讓我怎麽和那些世代生活在這裏的人解釋？嗯？”若不是墨鏡擋住了雙方的視線，他必要把名叫彼得·伯頓的生靈從頭到腳用自己的視線解剖一遍，“你去跟他們說，他們不僅不能用自己的正當名義戰鬥，反而至死都要聲稱自己是庫爾德人……”
“要是你覺得這個條件讓你非常為難，那……”伯頓漲紅了臉，“你就當我沒來過這裏，行吧？”他歎了一口氣，甩著袍子的下擺，“我就不該對你有什麽額外的期待。”
卡薩德紋絲不動，連送客的意思都沒有。
“……十年前我就覺得你們所有人都因為念經念了太多，把腦袋都念傻了，現在我還是這麽想。”伯頓自言自語著，“我跟你們一起念了十年經，也沒變聰明。”
“等等。”卡薩德倏地站了起來，“這話我可不能當做沒聽見。不管是【我們隻會念經】還是【念經沒用】，你的觀點都大錯特錯了……黎凡特旅的本地人員我不想動用，而且我也說服不了他們，但我可以調動那些誌願者配合你們戰鬥。”
彼得·伯頓愣住了，他狐疑地盯著卡薩德，隻見卡薩德走到他身旁，拽著他就往寺廟外麵跑。不知卡薩德的葫蘆裏賣了什麽藥的伯頓隻得跟隨，他一麵和卡薩德從熙熙攘攘的人群中穿過，一麵暗自感歎自己的無能為力。每個人似乎都埋藏了自己的秘密，就連沒什麽秘密的麥克尼爾也似乎受到了上帝的眷顧，唯獨他彼得·伯頓好像從來不會被什麽奇遇光顧，難道這也是神的意願？
像這樣雜亂無章、不成體統的臨時定居點，在伊拉克境內隨處可見。跟隨著卡薩德一同從沙特阿拉伯撤離的作戰人員還有走私商販們，進入伊拉克後便在此定居，謊稱是受到信仰衛士團追殺的流亡部落成員。管理當地的伊拉克官員們沒有耐心更沒有精力去核實細節，隻得放任這些來路不明的沙特阿拉伯難民暫居於此。為更好地管理當地而操心又有什麽用呢？反正，也許明天早上他們就會發現自己必須麵對著信仰衛士團的殺人狂們。
小鎮變得擁擠起來，給平日負責為鎮子提供生活必需品的那些商人還有走私犯們帶來了前所未有的巨大壓力。他們想要找到那個應該為此負全部責任的家夥並狠狠地教訓對方一頓，然而即便是這些被迫笑嗬嗬地同居民們交易著的商販們也不會想到，大搖大擺地從他們眼前路過的這個青年男子正是他們所要尋找的罪魁禍首——也許還包括跟在他身後的那個美國人。
“看到他們都恢複了生活下去的勇氣，我是發自內心地感到高興啊。”伯頓勉強笑著，“嘿，你們這一次被安布雷拉打了個措手不及，下一次可要當心了。”
“連自己老家都被敵人偷襲的家夥就不要指點別人了。”卡薩德諷刺道，“要說這場瘟疫和安布雷拉沒關係，我是不信的。”
“沒辦法啊，我們現在又回不了國。”伯頓頓覺尷尬，“話說回來，要是我們當中哪怕有一個人找到回國的機會，事情也不會變得這麽棘手了。”他眉頭緊皺，為自己的祖國而擔憂，“明明隻是普通的肺炎，怎麽會蔓延到全國的？那些除了騙選票之外什麽都不會的政客現在徹底暴露本來麵目了。”
伯頓絞盡腦汁地思考著，當他第一次看到關於合眾國國內爆發瘟疫的消息時，那種似曾相識的錯覺最終令他不由自主地認為這必然同他曾經見識過或耳聞的某個重大事件有相似之處。不過，這麽長時間過去了，無論伯頓怎麽回憶，他都無法從紛亂的記憶中找出半點相似之處來。
他站在卡薩德所指的低矮平房前，腦海中忽然有靈光閃過。
“來，住在這裏的都是些好脾氣的優秀人物。你們先認識——”
“我想起來了。”伯頓一把抓住了卡薩德的右臂，把後者弄得不知所措，“我想起來了……”他按捺住激動的情緒，小聲和卡薩德分享自己的新發現，“麥克尼爾跟我說過，他和舒勒共同探索過的某一個平行世界的地球曾經在21世紀10年代末發生了席卷全球、危害遠超西班牙流感的超大規模瘟疫，而那種瘟疫就是一種特殊的新型肺炎！”他的頭腦飛速運轉著，往日荒誕不經的念頭凝聚成了刺破黑暗的利箭，“平行世界之間有相似之處，我是這麽認為的。安布雷拉如此擅長製造生化武器，也許他們確實提前把那種病毒釋放了出來……”
“是關於【規則】的分析嗎？”卡薩德似乎提不起半點興趣，“嗯，我知道了。”
卡薩德帶著因為新發現沒能得到重視而感到分外沮喪的伯頓走進了屋子，隻見裏麵一共有十幾名躺在不同角落裏休息、身穿阿拉伯式長袍的平民。這些無精打采的住戶所表現出的懈怠讓伯頓不禁有些失望，他還以為卡薩德給他帶來了一些真正的精銳，那樣他也好在沒能說服卡薩德出動黎凡特旅的前提下向長官們提交一份滿意的答卷。於公於私，這場戰鬥他都是要打下去的，沒有卡薩德伸出援手也一樣。那不僅是為了什麽阻止人類文明一腳邁進危機之類的空洞理念，更是為了搭救和他並肩作戰多年的戰友。
仔細想起來，他和卡薩德共事的時光比和麥克尼爾成為戰友的時間還長得多。
“……就這些人？”伯頓歪著嘴，“就這些？我們對付的可不是什麽隻會用步槍逼迫平民向前衝鋒、做自殺式襲擊的缺乏基本戰術思維的瘋子。那可是安布雷拉啊，他們的武器裝備當中有一部分比我軍的還先進。”
“你知道我的作風，我也不會把所有人都集中在這裏，那樣一來一旦出現了什麽意外，後果不堪設想。”卡薩德沒有打攪這些還在休息的偽裝成平民的士兵的意思，“……這裏的事情由我來搞定，你們最好不要出麵。不管怎麽說，等到你們需要執行任務的時候，我一定會向你們表現出誠意的。”
兩人正說著，屋子裏有幾名從他們剛進門的時候就保持著警惕的士兵用好奇的目光打量著伯頓。無論從哪一個角度來評判，眼前這個正在和卡薩德交談的阿拉伯青年的打扮都十分得體，然而訓練有素的士兵們偏偏感覺到伯頓的身上存在一絲異樣。如果不是因為他們現在不能暴露身份，也許這些人就會因為無法控製自己的好奇心而湊上前去看看伯頓的真麵目。
伯頓知道，自己再刨根問底地要求卡薩德拿出證明其手下人員具備對應戰鬥能力的證據，就是透支雙方之間的交情和信任了。他心有不甘地退出了屋子，決定同意卡薩德的替代條件並將其改頭換麵後報告給上司，畢竟那些不敢親自來伊拉克南方跑一趟的軍官們無從檢驗伯頓所匯報的內容的真偽。
“一定還有哪裏出問題了。”他和卡薩德坐在門前聊著天，現在還不是撤出的時候，“敵人相當於準確地了解到了你這個幕後人物暗中使用境外資金支持黎凡特旅的事實，並且在不需要找出你真實身份的情況下果斷地采用了最快的止損辦法。”他用遮在墨鏡後的雙眼平靜地注視著來往的人群，並且再一次嚐試著思考這種與他所認知的人生截然相反的生活的意義，“這不是第一次了，但是我還是得說，我們周圍有敵人的間諜，而且很多。”
“那不是什麽多深奧的問題，伯頓。”卡薩德平靜地說著，“看看從你眼前走過的這些人，他們的一生幾乎都在奔波之中度過，每一天都要為明天能不能吃上飯而擔憂。過著這種日子的人，哪怕隻是為了求得飽腹，也會毫無顧忌地把自己以最低廉的價格賣給別人。我跟他們唯一的區別在於……我的曾祖父是一位國王，而他們沒有這樣的長輩。”
“你太貶低自己了，卡薩德。”伯頓熱情地拍著對方的肩膀，“憑你的本事，縱使沒有什麽王室成員的身份，也一定能做出一番事業的，隻是可能會延後幾年、十幾年乃至幾十年罷了。要說這些阿拉伯人呢……他們的運氣不太好，生在這樣一片土地上。如果他們生在美國，事情就簡單得多了。”
“那就是人的一生啊。沒有人可以選擇自己的出身，伯頓，而有時候你的起點已經決定了你的終點。”卡薩德的語氣變得十分滄桑，他扶正了自己的頭巾，嚴肅地對伯頓說道：“你會希望自己在七八十歲的時候、在牙齒掉光的時候，獲得那時對你來說已經沒有意義的財富和榮譽嗎？兄弟，到那時候，我就是在你眼前放上一百個女人，你也是有心無力。縱使麥克尼爾把他所能做出的最優秀的美食擺在你麵前，你也不會有胃口的。”
卡薩德的形象比喻讓伯頓氣餒了，他結結巴巴地解釋說，自己隻不過是希望享受生活、過著樂觀的日子罷了，絕非沉迷積累財富或名望的奴隸。麵對著伯頓的辯解，卡薩德灑脫地笑了笑，什麽都沒說，他很喜歡看到伯頓手足無措地做解釋說明的滑稽模樣。
“不用解釋了。”他意興闌珊地說道，“類似的話，以前我也對你說過：你們美國人現在是主宰、是支配者，順著自己的意願隨心所欲地改造這個世界也是勝利者的特權，僅此而已。也不必和我說你們的勝利是由某些你們骨子裏帶來的特殊因素所注定的一類廢話……異教徒的強大和繁榮正是唯一真神和先知為了從信眾中淘汰那些不堅定者而設立的考驗，因此將你們的強盛稱為天意也沒什麽不恰當的。”
“好話和壞話全讓你一個人說完了。”伯頓咧開嘴笑了，“不說這些了。麥克尼爾不在，我們可不能讓他失望啊。對了，你們這裏……有沒有餐廳？”
阿拉伯親王的嘴角誇張地向著兩側扭動著。
尋找餐廳的結果是伯頓不得不在露天棚子下席地而坐、品嚐著他早已熟悉的種種當地食品。潛伏中東地區的十年裏，他吃過不少山珍海味，而吃糠咽菜的日子也是常態。每一種生活都在他的靈魂深處留下了烙印，這是不怎麽虔誠地敬奉上帝的伯頓所能唯一確認的事情。這裏隻有他們兩個人，他們曾經在遊艇上舉辦盛大的酒會，曾經在全世界最豪華的超級大酒店裏一擲千金，那時他們仍然稱呼彼此為朋友，就像現在一樣。
但有些東西一旦丟掉就永遠找不回來了。
“我們基本確認安布雷拉在靠近庫爾德斯坦的東部邊境地帶有一個基地，他們的實驗品還有上次派來襲擊我軍的俄式as機甲大概都是從這裏出發的。”伯頓狼狽地用雙手撕扯著盤子裏的烤魚，“……這烤魚不錯，恰到好處。不過還缺點佐料，我建議多來點芒果醬。哦，空軍那邊說他們人手不足，而且這些人自從上級通知說來自國內的支援可能中斷後就把自己關在基地裏了。看得出來，他們不想跟土耳其人交涉，所以我們沒法用外科手術式打擊鏟除那個據點。”
“幸虧如此。”卡薩德撿起了伯頓丟在旁邊的檸檬片，放進嘴裏嚼了嚼，“不然，你就會收獲一具死得不能再死的屍體。這麽一說，我倒是理解你們的長官要求你們一旦被俘就聲稱自己是庫爾德人的理由了……比起讓盟友對自己直接產生不滿，讓這怒火轉向盟友之間更明智一些。日前美國本土的瘟疫還在蔓延，如果事態發展到了最危險的程度，你們這些海外駐軍就會完全失去外援。”
“到那時，我們可就沒法憑借達摩克利斯之劍嚇唬這些隻在表麵上服從我們的盟友啦。”伯頓自嘲地說著，他不斷地從這條可憐的鯉魚身上撕扯下魚肉，並對這道菜讚不絕口，還說回去以後要想辦法讓麥克尼爾再給他做一次。“對了，那個被你關起來的阿夫利或許還有用處。既然他反對信仰衛士團和安布雷拉結盟，也許我們可以用他來分散信仰衛士團的注意力。”
卡薩德點了點頭，他早已有了成熟的方案，隻待情況有變，他就能有效地拖慢信仰衛士團的行動速度。見伯頓還在狼吞虎咽，阿拉伯王子又為伯頓現在這副沒風度的形象而笑開了花，他一輩子都沒見到過如此真實的伯頓：完全不戴麵具，表現得比以往任何一次談笑風生的時候都更加像個活人。
這樣想來，他們之間的仇恨，或者說彼此背叛搖搖欲墜的友情所引發的更加深切的憤怒，似乎也算不得什麽了。他們或許曾經是朋友，但那份淺薄的交情比不得現在兩人一起坐在地上大吃大喝更痛快些。紙醉金迷的歲月不僅迷惑了伯頓的眼睛，也迷惑了卡薩德的。他嚐試著用信仰讓自己保持堅定，然而到頭來失去了信仰的又是他自己。一次次無底線的妥協和讓步，換來的是徹底的失敗。
他微微張開嘴，眼神不經意間地捕捉到了人群中一個衣著淩亂、服飾風格也和他人格格不入的異類。
“……伯頓？”
“真好吃。”
“伯頓，你來這裏的時候帶了其他隨員嗎？”卡薩德按著伯頓的腦袋，自己也盡量擋住臉，“比如說，翻譯？”
“沒……沒有啊。”伯頓愣住了，“你在說什麽呢？哎呀，咱們是私交，我怎麽會帶別人來——”
他的視線捕捉到了同樣的東西。
“……我去解決。”他舔著嘴上的油漬。
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