or6-ep5：朝覲（13）
“炮彈爆炸的時候，千萬不要趴在地上。不，我不是說要站起來……”麥克尼爾結結巴巴地向附近那些尚顯稚嫩的民兵們解釋著一些對他來說屬於常識而對民兵們而言需要用血的教訓來總結的經驗，“這問題……一句話說不明白。”他看了一眼身旁充當臨時翻譯的伯頓，“炮彈或是導彈在地麵爆炸時傳來的震蕩波足夠把你們的內髒震碎，這是野戰和巷戰尤其是爭奪房屋的戰鬥最大的區別之一……”
“又不能站著，又不能趴下，那我們該怎麽辦？”一名少年民兵舉手向麥克尼爾提問，他那好奇的眼睛裏寫滿了求知欲，“總要有個辦法才行。”
“沒錯，總要有個辦法，這就是許多國家的軍隊總結出了幾套專門提高體能的訓練方法的原因之一了。”麥克尼爾讓伯頓幫他再充當臨時動作示範，“比如，我們可以采用以下的辦法來在敵方進行大範圍炮擊時避免被彈片和衝擊波所傷……”
彼得·伯頓並不是很情願扮演臨時教官的角色，他從來對民兵的戰鬥力沒什麽信心。用他自己的話說，讓卡薩德的戰地教士去給這些民兵打雞血、提高戰鬥意誌，或許還有戲；但涉及到具體的軍事素養問題，任何人的天才發明都彌補不了教育缺失帶來的空白。同樣不怎麽喜歡學校的伯頓這一次鄭重其事地對麥克尼爾說，他沒信心教會一支人均文盲的部隊怎麽打仗。
“問題並不在於僅僅不認字。”他向麥克尼爾提起了自己過去的許多經驗，“……思維方式、對命令的理解還有做出決定的邏輯關聯性，這些都存在著全方位的問題。別說是我們了，你把舒勒弄到這裏也不能把他們教好。”
“自己會做學問和怎麽當老師是兩回事，伯頓。”麥克尼爾心虛地披著從地上撿來的長袍，他越來越認為阿拉伯人的這種服飾在風沙頗大的地方非常實用了，不然他將把無窮無盡的時間浪費在清洗不同的衣服上，“先別著急指出我的錯誤，其實我完全理解你的想法，但……我還是想留下一些能夠證明我們曾經在這個世界上奮戰過的遺產，我是說，等到我們的意誌離開這些軀體之後。”
伯頓對此嗤之以鼻，他一向認為人們留下的痕跡遲早有一天會在曆史的長河中被流水抹平，甚至可能更早地在外力作用下消失得無影無蹤。不過，他無法拒絕麥克尼爾的另一個理由，那就是想辦法提高黎凡特旅的組織性對於協助卡薩德建立環繞信仰衛士團的包圍網是至關重要的，而且他們需要以盡可能小的代價和更多的勝利來拉攏外圍部落武裝。毫無疑問，若是黎凡特旅在接下來的混戰中損失慘重，也許事情就會朝著另一種方向發展：迫不及待地介入戰鬥的第三方勢力企圖坐收漁利。
進入2003年8月，席卷全世界瘟疫帶來的恐慌已經勝過了此前半個多世紀來籠罩在人類頭頂的核戰爭的陰雲。不同程度地被瘟疫波及的各國都在盡其所能采取措施拯救患者並避免更多的患者進入境內，但這些努力並非總能夠奏效；此外，平日蟄伏起來的野心家和理想主義者們從這天下大亂之中窺見了機遇，他們紛紛行動起來，希望能夠在危機結束之前趁著全世界群龍無首的機會得償所願。
不過，就目前的情況來看，第一個吃螃蟹的伊拉克人反而陷入了另一種僵局之中：伊拉克軍隊沒能和同樣心懷鬼胎的土耳其軍隊兩麵夾擊消滅庫爾德斯坦，反而被頑強的庫爾德斯坦軍隊拖在了戰線上；更要命的是，伊拉克境內又出現了已經被未知瘟疫感染的患者，這也意味著巴格達方麵必須將大量資源傾斜向民生領域，由此帶來的巨大壓力讓信心十足的將軍們很快不堪重負。盡管如此，他們還不知道有人替他們解決了本應同時逼近的麻煩。
艱難地采納了麥克尼爾的建議、將原本用來防備伊拉克軍的兵力轉移去保障後勤補給路線安全的卡薩德仍然在勉強維持他的民間武裝聯盟，他對勝利的信心從未動搖，而且他已經看到了穆罕默德·阿夫利態度鬆動的跡象。在安巴爾省境內，那些原本在卡薩德的預判中會加入信仰衛士團一側作戰的部落武裝令人驚異地保持了暫時的中立——如果他能夠取得更無可置疑的勝利，安布雷拉上演的多米諾骨牌大戲就將在不可抗力的作用下半途而廢。
似乎所有人都有理由對麥克尼爾先前的諸多構思感到滿意，除了麥克尼爾本人。
“我們的進度還是太慢了。”麥克尼爾在8月1日上午的會議上向卡薩德指出了這一點，“考慮到安布雷拉在之前的每一次行動中都能及時地撤離重要證據、人員、物資，他們的行動比我們快不止一步。假設我們還在按照現在的節奏推進方案，也許能夠讓明麵上可見的敵人無機可乘，但安布雷拉還是會找出漏洞的。”
“但是，你也看到了，黎凡特旅現在沒有大規模主動出擊的實力。”伯頓勸麥克尼爾不要著急，他最怕的就是麥克尼爾心急犯錯，“除非，有什麽辦法能讓那些部落更早地下定決心加入戰鬥。”
“我覺得沒什麽其他方法。”麥克尼爾歎了一口氣，“穆罕默德·阿夫利明知安布雷拉是什麽樣的組織，卻還是為了他自己那點利益而保持中立、不願立即和信仰衛士團內親近安布雷拉的派係決裂。這個想要奪取信仰衛士團大權的家夥尚且如此，其他部落就更沒有為了我們而和信仰衛士團死鬥的理由了。”說到這裏，他走到沙盤前方，反複觀察著附近的標注位置，又轉向卡薩德，“……卡薩德，我們不如再大膽一點，直接進攻拉馬迪。如果到這時候優素福·法亞德和他的嫡係部隊仍然失蹤，信仰衛士團差不多就宣告解散了。反過來，他若不想讓自己的武裝組織崩潰，那必然要出麵回援。”
“不行。”坐觀麥克尼爾和伯頓爭論了許久的卡薩德也反對麥克尼爾的想法，他裹緊了身上的長袍，掩飾著內心的不安，“這麽做，危險太大了。黎凡特旅根本沒有任何攻打大城市的作戰經驗，而且駐守那裏的必然是信仰衛士團的【埃米爾部隊】。況且，我隻是他們的【資助人】，不可能說服全部指揮官孤注一擲的。”
麥克尼爾本想說把這局麵交到他手上、讓他來指揮全部作戰部隊，說不定就能打贏。但他也知道，卡薩德實際上並無徹底掌握黎凡特旅所有作戰部隊的能力，即便把卡薩德所扮演的全部角色算在內也一樣。歸根結底，在這片仍然沒走出部落時代的土地上，誰都別想擁有能夠貫徹到底的權力，信仰衛士團都逃不過這規律的約束。
事情看似到此就要擱置，麥克尼爾不會冒著和卡薩德發生嚴重衝突的風險而拉著他手邊的as機甲特遣部隊單獨行動的。不過，當麥克尼爾同斯捷潘·米哈伊洛夫談起此事時，後者先是一愣，而後很快表示自己有辦法更快地推動周邊部落與信仰衛士團為敵。
“其實，我手裏掌握了一些安布雷拉進行各種人體實驗的證據……”米哈伊洛夫拖著長長的音節向麥克尼爾提起了一個真正的秘密，“說得粗俗些，這些部落不參戰隻是因為他們沒把和安布雷拉勾結的信仰衛士團當成大敵對待。假如我們現在就能讓他們相信信仰衛士團所代表著的安布雷拉將會讓他們迎來末日，這群隻會磕頭念經的家夥肯定會動搖的。”
“怎麽做？”麥克尼爾叼著壓縮餅幹，他出擊時攜帶的補給物資差不多用完了，再耗下去，他就隻能和那些黎凡特旅民兵吃相同的食物了，“給他們放電視節目？老兄，這地方連通訊信號都差得驚人。”
米哈伊洛夫揮了揮手，示意麥克尼爾到他身旁說話。遠遠地蹲在外麵繼續給黎凡特旅士兵訓話的伯頓不經意間朝著兩人所在的位置望去，卻見麥克尼爾一臉驚訝地同米哈伊洛夫一起觀看著什麽東西，這讓他的好奇心很快就被勾了起來。可惜，他不能隨便撇下手頭的工作，那會讓不介意對他委以重任的卡薩德非常失望：字麵意義上的失望。於是，心不在焉地繼續把自己學到的種種實用方法傳授給黎凡特旅士兵們的伯頓又浪費了好一陣時間才脫身，但那時麥克尼爾和米哈伊洛夫早就吃完了午飯並徑直向著他走來，這又使得自認為錯過了一個驚天大新聞的伯頓十分沮喪。
“咳，我並不清楚這種宣傳戰術是否有效。”麥克尼爾喜上眉梢，“事情是這樣的，米哈伊洛夫先生私下裏搜集了一些能讓我們指控和安布雷拉結為盟友的信仰衛士團著實是伊拉克人頭號大敵的證據，現在我需要一個盡快把這些證據通過某種宣傳手段散播到附近部落的方法。”
“這簡單，讓卡薩德把他的戰地教士集中起來，人手一份物證和一輛卡車。”伯頓的反應很快，雖然他不清楚米哈伊洛夫手裏掌握了什麽，但他相信這個曾經為安布雷拉服務的家夥也許偷偷留了一手，“速度夠快的話，到第二天我們就可以看到附近的部落集體倒戈了。”
“呃，問題就在這裏。”米哈伊洛夫十分尷尬地指出了伯頓的失誤，“物證隻有一份。”他看了看兩人，補充了一句：“而且，我還希望把它留著自己用呢。”
“……那確實有點難。”伯頓察覺到其中必然有難言之隱，他這時候把事情捅破恐怕對大家都沒什麽好處，“可惜了，我們手邊的設備非常有限。照我說，這麽重要的證據呢，應該由米哈伊洛夫先生和懂阿拉伯語的翻譯護送著前往各個部落……”他皺緊眉頭，整個人看起來有些萎靡不振，“但我們現在不可以讓as機甲部隊受到半點削弱……”
三人麵麵相覷，誰也不知道該如何打破僵局。幾分鍾後，麥克尼爾又咳嗽了兩聲，告訴兩位同伴最好別把時間都花在冥思苦想上。說罷，他走出了臨時搭建的棚子，準備到外麵的陣地上視察黎凡特旅士兵們修築防禦工事的進度。伴隨著陣地的前移，卡薩德的指揮部也跟著移動，最危險的時候他們離信仰衛士團的大股作戰部隊隻有不到一千米的距離。戰況瞬息萬變，稍有閃失，他們就會承受無法想象的慘重損失。
不過，哪怕是在最混亂的時代，商人和情報販子也還是有利可圖的，而且誰都繞不過這些人。望著那些引導著黎凡特旅士兵們從卡車上卸載貨物的笑麵虎，麥克尼爾的心裏倏地冒出了一個堪稱詭異的念頭。
“我知道該怎麽辦了。”他回過頭，鄭重其事地對兩人說道，“我們不必把這事包攬到自己身上，因為這裏有更方便快捷而且願意傳播這些消息的信使。他們的心願，不就是要看著局勢越來越混亂嗎？”
麥克尼爾仍然定期向後方的舒勒和島田真司傳遞消息，同時他會將刪減後的報告也發送給作為直屬上級的瓊斯上尉。不過，他大可不必為泄密擔心，別說瓊斯上尉，就連舒勒和島田真司都不一定能按時接收到最新的情報。對於通訊狀況的惡化，美軍內部有著種種不同的說法，最常見的觀點則是安布雷拉目前正在對美軍各類通訊衛星進行重點電子攻擊。
這些都不是瓊斯上尉需要關心的問題：對美軍來說，戰爭本身的結果隻在於成本的多少，而勝利幾乎是注定的。曾經在越南上演的失敗不會重演，如今這個由合眾國主宰的時代容不得任何異類的存在。
直到現在，瓊斯上尉仍然為自己的幸運而驚訝。伊拉克軍的後方恰到好處地發生了混亂，這才使得協助伊拉克軍作戰的安布雷拉失去了渾水摸魚的機會，不然這些混入伊拉克軍內部的安布雷拉部隊將會給美軍帶來更大的傷亡。不過，也許伊拉克軍正是由於察覺到了所謂的庫爾德軍是由美軍冒充才產生了忌憚、進而放緩了攻勢；美軍大概同樣明白伊拉克軍已經戳破了他們的偽裝，然而雙方仍然要裝作對這一切毫不知情。
伴隨著伊拉克軍攻勢的削弱，美軍戰線正麵的壓力迅速下降。對於美軍來說，這是一場前所未有的另類勝利，他們用實際行動駁斥了那些聲稱美軍隻會借助先進武器裝備和壓倒性的全球軍事基礎設施優勢作戰的反對派、證明自己即便用稍顯落後而低效的戰術仍能穩住局勢。
伊拉克人的鬧劇步入尾聲，但瓊斯上尉卻越發真切地感受到了危機的來臨。他在軍隊內摸爬滾打多年，熟悉美軍的風氣和規章，並且猜測上級部門一定會在戰事結束後徹查伊拉克軍內部的種種亂象——連帶著把駐伊美軍也調查一番。雖說事情不一定會牽扯到駐庫爾德斯坦美軍，然而奧馬爾·哈瓦少校同瓊斯上尉一並私下倒賣裝備卻是不爭的事實，隻要此事曝光，等待著瓊斯上尉的下場絕對不會是體麵退役。
奇怪的一幕正在上演，旁人越是為危機即將得到化解而高興，瓊斯上尉就越是憂慮。他後悔自己沒能早點下定決心消滅那些隱患，可現在說什麽都晚了。他選擇了穩妥的處理方式以逃避一些既定的風險，另一部分風險遲早會找上門來。
不僅如此，一向不怎麽關注國際新聞的瓊斯上尉最近還被另一件事困擾著。他一度認為自己對大環境的低敏感度讓他如今身處險境，而當他將視野投向更宏大的事物時，得來的卻是另一種截然不同的衝擊。瘟疫席卷了全世界，沒有誰能夠獨善其身。這時，他不禁為自己以前根本沒興趣聽島田真司講解食人症病毒而再次感到無比懊悔。
“可以想象的是，我們以後的日子會越來越難過的。”身為俘虜但由於和瓊斯上尉以前的合作關係而受到了一些優待的哈瓦少校的情緒也十分低沉，“當然，我隻是個負責執行命令的普通軍官……要是問起我自己的想法，不管是服從你們還是反抗你們都無所謂。”
“不一定吧。”瓊斯上尉看出了對方的悲觀，他板著臉把裝著土豆的碟子放在哈瓦少校麵前，語重心長地說道：“你們也該早點放棄幻想了。庫爾德斯坦成立已經十幾年，永遠不可能再成為伊拉克的一部分，就像我國永遠也不會再成為英國的一部分那樣，不可動搖。”
“我不是說這個。”哈瓦少校搖了搖頭，他不指望瓊斯上尉能夠真正理解他或是其他伊拉克人的所思所想，哪怕是拙劣的模仿和描述對於這些美國人來說也已經算得上無比誠懇了，“……外麵的消息，我多少聽到了一些。你們在瘟疫中受損嚴重，到這時你們將不再能夠像以往那樣為盟友提供遮風擋雨的經濟支持。說句難聽的，到這時候你們反而會更殘酷地要求盟友付出以作為對平日提供保護的回報，然而那些本就需要你們保護的國家又怎可能有能力在自保的前提下為你們解決問題呢？”他沮喪地歎了一口氣，抓起土豆就啃，結果燙了手，氣得他又抱怨起來，“這麽多年了，我國還是全球最失敗國家之一。”
兩人都從對方身上找到了自己的影子。他們同樣地過著渾渾噩噩的日子，同樣地在瀆職和盡忠職守的邊緣徘徊，也同樣地認不清自己到底需要什麽、又要在所生存的集體中尋找什麽定位。正所謂物以類聚、人以群分，哈瓦少校和瓊斯上尉最終成為合夥倒賣武器裝備的合作夥伴，不能不說是性格相似之人的互相吸引。然而，他們從未對另一方有過半點欣賞，那正是源自以旁觀者角度審視自身缺陷時的厭惡。
端著餐盤的葉海亞·本·艾哈邁德從兩人身邊路過，他很謹慎地請求坐在附近用餐，在得到了瓊斯上尉的允許後才敢尋找座位。
“上尉，我有個問題。”剛一落座，艾哈邁德迫不及待地拋出了他心中的疑問，“這件事會不會對我們產生什麽不利影響？”
“這還用我來回答你嗎？”瓊斯上尉不屑地轉過頭去，“不必說，事後我軍一定會對軍人和輔助人員進行一次廣泛而詳細的調查，而且輔助人員入籍的事情也會暫緩的。”
瓊斯上尉接著還說了許多其他的評價，諸如【此類調查雖然看起來會成為卓有成效的事後止損方案，但肯定會在碰到真正棘手的人物時戛然而止，而在這個過程中受到處罰的隻有那些缺乏足夠影響力的普通角色之類】的言論，但他完全沒有注意到艾哈邁德那心不在焉的模樣。從瓊斯上尉承認了猜測的真實性的那一刻開始，葉海亞·本·艾哈邁德隻覺得眼前一黑，他想不通這麽倒黴的事情為什麽很快就要落到自己身上。
——都是那些激進分子害的。他可以自認為非伊拉克人，但與生俱來的那不可改變的自然屬性仍然是別人貼在他身上的第一個標簽，其他伊拉克人做出的事情終究要讓他來承擔一部分後果。
“……我現在最擔心的就是我的家人的安危。”瓊斯上尉還在絮絮叨叨地和哈瓦少校抱怨著，兩人互相把對方當成了心理醫生，“本來我覺得他們肯定會安然無恙的，可是現在我國竟然有好幾百萬人因為這個瘟疫進了醫院，死亡人數還在飆升，我再也沒法說服自己認為這瘟疫隻是個流感。”
“擔心也沒用，我也擔心家人的近況。”哈瓦少校同樣愁眉苦臉，“要我說啊——”
“你就沒有半點羞恥感嗎？”
聽到身旁的艾哈邁德忽然跳起來發出一聲怒吼，包括瓊斯上尉在內的美軍軍官和士兵都被驚呆了。他們紛紛轉移了視線，盯著這位一心想要當合眾國公民的翻譯。
“……我最瞧不起的就是你們這些人，自己不想過更好的日子，還要剝奪別人的機會。”艾哈邁德怒氣衝衝地指著哈瓦少校的鼻子罵開了，仿佛要把心中積蓄的壓力全都釋放出來，“美國人有哪一點對不起我們，才值得你們處心積慮地背叛他們？他們來我們這裏給了我們一切，你們就這麽回報他們的——”
“你給我閉嘴！”瓊斯上尉怒喝道，“……這裏沒有你發言的空間，艾哈邁德先生。”說罷，他又變了一副溫和的表情，忙著安慰哈瓦少校，“你也別在意，他確實很著急地要得到去我國過上新生活的機會……”
“我能理解。”哈瓦少校擦了擦嘴，“我很理解，這樣的人我見過許多，從小到大。”說到這裏，他接過瓊斯上尉遞來的半個西紅柿，用平和的語氣對餘怒未消的翻譯說道：“我尊重而且也理解你的選擇，但就你目前的狀態而言，我幾乎不敢想象你能憑什麽在美國獲得更好的生活。”
剛鼓起一點勇氣發火的翻譯又偃旗息鼓了，他語無倫次地想要解釋些什麽，還沒等他說出下一句話，起立的防空警報就打亂了他的計劃。瓊斯上尉首先跳了起來、抓起頭盔和戰術背心就跑，把眾人丟在了身後。一行人一爭我搶地往防空掩體裏躲避，全然不見了方才的風度和友善。
“長官，我部已經就位。”瓊斯上尉拿出通訊器聯絡布寧中校，“敵人是從哪個方向打來的？”
“不是伊拉克人。”俄裔軍官用一種古怪的語調說著，“好像是從北麵來的洲際導彈。”
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“炮彈爆炸的時候，千萬不要趴在地上。不，我不是說要站起來……”麥克尼爾結結巴巴地向附近那些尚顯稚嫩的民兵們解釋著一些對他來說屬於常識而對民兵們而言需要用血的教訓來總結的經驗，“這問題……一句話說不明白。”他看了一眼身旁充當臨時翻譯的伯頓，“炮彈或是導彈在地麵爆炸時傳來的震蕩波足夠把你們的內髒震碎，這是野戰和巷戰尤其是爭奪房屋的戰鬥最大的區別之一……”
“又不能站著，又不能趴下，那我們該怎麽辦？”一名少年民兵舉手向麥克尼爾提問，他那好奇的眼睛裏寫滿了求知欲，“總要有個辦法才行。”
“沒錯，總要有個辦法，這就是許多國家的軍隊總結出了幾套專門提高體能的訓練方法的原因之一了。”麥克尼爾讓伯頓幫他再充當臨時動作示範，“比如，我們可以采用以下的辦法來在敵方進行大範圍炮擊時避免被彈片和衝擊波所傷……”
彼得·伯頓並不是很情願扮演臨時教官的角色，他從來對民兵的戰鬥力沒什麽信心。用他自己的話說，讓卡薩德的戰地教士去給這些民兵打雞血、提高戰鬥意誌，或許還有戲；但涉及到具體的軍事素養問題，任何人的天才發明都彌補不了教育缺失帶來的空白。同樣不怎麽喜歡學校的伯頓這一次鄭重其事地對麥克尼爾說，他沒信心教會一支人均文盲的部隊怎麽打仗。
“問題並不在於僅僅不認字。”他向麥克尼爾提起了自己過去的許多經驗，“……思維方式、對命令的理解還有做出決定的邏輯關聯性，這些都存在著全方位的問題。別說是我們了，你把舒勒弄到這裏也不能把他們教好。”
“自己會做學問和怎麽當老師是兩回事，伯頓。”麥克尼爾心虛地披著從地上撿來的長袍，他越來越認為阿拉伯人的這種服飾在風沙頗大的地方非常實用了，不然他將把無窮無盡的時間浪費在清洗不同的衣服上，“先別著急指出我的錯誤，其實我完全理解你的想法，但……我還是想留下一些能夠證明我們曾經在這個世界上奮戰過的遺產，我是說，等到我們的意誌離開這些軀體之後。”
伯頓對此嗤之以鼻，他一向認為人們留下的痕跡遲早有一天會在曆史的長河中被流水抹平，甚至可能更早地在外力作用下消失得無影無蹤。不過，他無法拒絕麥克尼爾的另一個理由，那就是想辦法提高黎凡特旅的組織性對於協助卡薩德建立環繞信仰衛士團的包圍網是至關重要的，而且他們需要以盡可能小的代價和更多的勝利來拉攏外圍部落武裝。毫無疑問，若是黎凡特旅在接下來的混戰中損失慘重，也許事情就會朝著另一種方向發展：迫不及待地介入戰鬥的第三方勢力企圖坐收漁利。
進入2003年8月，席卷全世界瘟疫帶來的恐慌已經勝過了此前半個多世紀來籠罩在人類頭頂的核戰爭的陰雲。不同程度地被瘟疫波及的各國都在盡其所能采取措施拯救患者並避免更多的患者進入境內，但這些努力並非總能夠奏效；此外，平日蟄伏起來的野心家和理想主義者們從這天下大亂之中窺見了機遇，他們紛紛行動起來，希望能夠在危機結束之前趁著全世界群龍無首的機會得償所願。
不過，就目前的情況來看，第一個吃螃蟹的伊拉克人反而陷入了另一種僵局之中：伊拉克軍隊沒能和同樣心懷鬼胎的土耳其軍隊兩麵夾擊消滅庫爾德斯坦，反而被頑強的庫爾德斯坦軍隊拖在了戰線上；更要命的是，伊拉克境內又出現了已經被未知瘟疫感染的患者，這也意味著巴格達方麵必須將大量資源傾斜向民生領域，由此帶來的巨大壓力讓信心十足的將軍們很快不堪重負。盡管如此，他們還不知道有人替他們解決了本應同時逼近的麻煩。
艱難地采納了麥克尼爾的建議、將原本用來防備伊拉克軍的兵力轉移去保障後勤補給路線安全的卡薩德仍然在勉強維持他的民間武裝聯盟，他對勝利的信心從未動搖，而且他已經看到了穆罕默德·阿夫利態度鬆動的跡象。在安巴爾省境內，那些原本在卡薩德的預判中會加入信仰衛士團一側作戰的部落武裝令人驚異地保持了暫時的中立——如果他能夠取得更無可置疑的勝利，安布雷拉上演的多米諾骨牌大戲就將在不可抗力的作用下半途而廢。
似乎所有人都有理由對麥克尼爾先前的諸多構思感到滿意，除了麥克尼爾本人。
“我們的進度還是太慢了。”麥克尼爾在8月1日上午的會議上向卡薩德指出了這一點，“考慮到安布雷拉在之前的每一次行動中都能及時地撤離重要證據、人員、物資，他們的行動比我們快不止一步。假設我們還在按照現在的節奏推進方案，也許能夠讓明麵上可見的敵人無機可乘，但安布雷拉還是會找出漏洞的。”
“但是，你也看到了，黎凡特旅現在沒有大規模主動出擊的實力。”伯頓勸麥克尼爾不要著急，他最怕的就是麥克尼爾心急犯錯，“除非，有什麽辦法能讓那些部落更早地下定決心加入戰鬥。”
“我覺得沒什麽其他方法。”麥克尼爾歎了一口氣，“穆罕默德·阿夫利明知安布雷拉是什麽樣的組織，卻還是為了他自己那點利益而保持中立、不願立即和信仰衛士團內親近安布雷拉的派係決裂。這個想要奪取信仰衛士團大權的家夥尚且如此，其他部落就更沒有為了我們而和信仰衛士團死鬥的理由了。”說到這裏，他走到沙盤前方，反複觀察著附近的標注位置，又轉向卡薩德，“……卡薩德，我們不如再大膽一點，直接進攻拉馬迪。如果到這時候優素福·法亞德和他的嫡係部隊仍然失蹤，信仰衛士團差不多就宣告解散了。反過來，他若不想讓自己的武裝組織崩潰，那必然要出麵回援。”
“不行。”坐觀麥克尼爾和伯頓爭論了許久的卡薩德也反對麥克尼爾的想法，他裹緊了身上的長袍，掩飾著內心的不安，“這麽做，危險太大了。黎凡特旅根本沒有任何攻打大城市的作戰經驗，而且駐守那裏的必然是信仰衛士團的【埃米爾部隊】。況且，我隻是他們的【資助人】，不可能說服全部指揮官孤注一擲的。”
麥克尼爾本想說把這局麵交到他手上、讓他來指揮全部作戰部隊，說不定就能打贏。但他也知道，卡薩德實際上並無徹底掌握黎凡特旅所有作戰部隊的能力，即便把卡薩德所扮演的全部角色算在內也一樣。歸根結底，在這片仍然沒走出部落時代的土地上，誰都別想擁有能夠貫徹到底的權力，信仰衛士團都逃不過這規律的約束。
事情看似到此就要擱置，麥克尼爾不會冒著和卡薩德發生嚴重衝突的風險而拉著他手邊的as機甲特遣部隊單獨行動的。不過，當麥克尼爾同斯捷潘·米哈伊洛夫談起此事時，後者先是一愣，而後很快表示自己有辦法更快地推動周邊部落與信仰衛士團為敵。
“其實，我手裏掌握了一些安布雷拉進行各種人體實驗的證據……”米哈伊洛夫拖著長長的音節向麥克尼爾提起了一個真正的秘密，“說得粗俗些，這些部落不參戰隻是因為他們沒把和安布雷拉勾結的信仰衛士團當成大敵對待。假如我們現在就能讓他們相信信仰衛士團所代表著的安布雷拉將會讓他們迎來末日，這群隻會磕頭念經的家夥肯定會動搖的。”
“怎麽做？”麥克尼爾叼著壓縮餅幹，他出擊時攜帶的補給物資差不多用完了，再耗下去，他就隻能和那些黎凡特旅民兵吃相同的食物了，“給他們放電視節目？老兄，這地方連通訊信號都差得驚人。”
米哈伊洛夫揮了揮手，示意麥克尼爾到他身旁說話。遠遠地蹲在外麵繼續給黎凡特旅士兵訓話的伯頓不經意間朝著兩人所在的位置望去，卻見麥克尼爾一臉驚訝地同米哈伊洛夫一起觀看著什麽東西，這讓他的好奇心很快就被勾了起來。可惜，他不能隨便撇下手頭的工作，那會讓不介意對他委以重任的卡薩德非常失望：字麵意義上的失望。於是，心不在焉地繼續把自己學到的種種實用方法傳授給黎凡特旅士兵們的伯頓又浪費了好一陣時間才脫身，但那時麥克尼爾和米哈伊洛夫早就吃完了午飯並徑直向著他走來，這又使得自認為錯過了一個驚天大新聞的伯頓十分沮喪。
“咳，我並不清楚這種宣傳戰術是否有效。”麥克尼爾喜上眉梢，“事情是這樣的，米哈伊洛夫先生私下裏搜集了一些能讓我們指控和安布雷拉結為盟友的信仰衛士團著實是伊拉克人頭號大敵的證據，現在我需要一個盡快把這些證據通過某種宣傳手段散播到附近部落的方法。”
“這簡單，讓卡薩德把他的戰地教士集中起來，人手一份物證和一輛卡車。”伯頓的反應很快，雖然他不清楚米哈伊洛夫手裏掌握了什麽，但他相信這個曾經為安布雷拉服務的家夥也許偷偷留了一手，“速度夠快的話，到第二天我們就可以看到附近的部落集體倒戈了。”
“呃，問題就在這裏。”米哈伊洛夫十分尷尬地指出了伯頓的失誤，“物證隻有一份。”他看了看兩人，補充了一句：“而且，我還希望把它留著自己用呢。”
“……那確實有點難。”伯頓察覺到其中必然有難言之隱，他這時候把事情捅破恐怕對大家都沒什麽好處，“可惜了，我們手邊的設備非常有限。照我說，這麽重要的證據呢，應該由米哈伊洛夫先生和懂阿拉伯語的翻譯護送著前往各個部落……”他皺緊眉頭，整個人看起來有些萎靡不振，“但我們現在不可以讓as機甲部隊受到半點削弱……”
三人麵麵相覷，誰也不知道該如何打破僵局。幾分鍾後，麥克尼爾又咳嗽了兩聲，告訴兩位同伴最好別把時間都花在冥思苦想上。說罷，他走出了臨時搭建的棚子，準備到外麵的陣地上視察黎凡特旅士兵們修築防禦工事的進度。伴隨著陣地的前移，卡薩德的指揮部也跟著移動，最危險的時候他們離信仰衛士團的大股作戰部隊隻有不到一千米的距離。戰況瞬息萬變，稍有閃失，他們就會承受無法想象的慘重損失。
不過，哪怕是在最混亂的時代，商人和情報販子也還是有利可圖的，而且誰都繞不過這些人。望著那些引導著黎凡特旅士兵們從卡車上卸載貨物的笑麵虎，麥克尼爾的心裏倏地冒出了一個堪稱詭異的念頭。
“我知道該怎麽辦了。”他回過頭，鄭重其事地對兩人說道，“我們不必把這事包攬到自己身上，因為這裏有更方便快捷而且願意傳播這些消息的信使。他們的心願，不就是要看著局勢越來越混亂嗎？”
麥克尼爾仍然定期向後方的舒勒和島田真司傳遞消息，同時他會將刪減後的報告也發送給作為直屬上級的瓊斯上尉。不過，他大可不必為泄密擔心，別說瓊斯上尉，就連舒勒和島田真司都不一定能按時接收到最新的情報。對於通訊狀況的惡化，美軍內部有著種種不同的說法，最常見的觀點則是安布雷拉目前正在對美軍各類通訊衛星進行重點電子攻擊。
這些都不是瓊斯上尉需要關心的問題：對美軍來說，戰爭本身的結果隻在於成本的多少，而勝利幾乎是注定的。曾經在越南上演的失敗不會重演，如今這個由合眾國主宰的時代容不得任何異類的存在。
直到現在，瓊斯上尉仍然為自己的幸運而驚訝。伊拉克軍的後方恰到好處地發生了混亂，這才使得協助伊拉克軍作戰的安布雷拉失去了渾水摸魚的機會，不然這些混入伊拉克軍內部的安布雷拉部隊將會給美軍帶來更大的傷亡。不過，也許伊拉克軍正是由於察覺到了所謂的庫爾德軍是由美軍冒充才產生了忌憚、進而放緩了攻勢；美軍大概同樣明白伊拉克軍已經戳破了他們的偽裝，然而雙方仍然要裝作對這一切毫不知情。
伴隨著伊拉克軍攻勢的削弱，美軍戰線正麵的壓力迅速下降。對於美軍來說，這是一場前所未有的另類勝利，他們用實際行動駁斥了那些聲稱美軍隻會借助先進武器裝備和壓倒性的全球軍事基礎設施優勢作戰的反對派、證明自己即便用稍顯落後而低效的戰術仍能穩住局勢。
伊拉克人的鬧劇步入尾聲，但瓊斯上尉卻越發真切地感受到了危機的來臨。他在軍隊內摸爬滾打多年，熟悉美軍的風氣和規章，並且猜測上級部門一定會在戰事結束後徹查伊拉克軍內部的種種亂象——連帶著把駐伊美軍也調查一番。雖說事情不一定會牽扯到駐庫爾德斯坦美軍，然而奧馬爾·哈瓦少校同瓊斯上尉一並私下倒賣裝備卻是不爭的事實，隻要此事曝光，等待著瓊斯上尉的下場絕對不會是體麵退役。
奇怪的一幕正在上演，旁人越是為危機即將得到化解而高興，瓊斯上尉就越是憂慮。他後悔自己沒能早點下定決心消滅那些隱患，可現在說什麽都晚了。他選擇了穩妥的處理方式以逃避一些既定的風險，另一部分風險遲早會找上門來。
不僅如此，一向不怎麽關注國際新聞的瓊斯上尉最近還被另一件事困擾著。他一度認為自己對大環境的低敏感度讓他如今身處險境，而當他將視野投向更宏大的事物時，得來的卻是另一種截然不同的衝擊。瘟疫席卷了全世界，沒有誰能夠獨善其身。這時，他不禁為自己以前根本沒興趣聽島田真司講解食人症病毒而再次感到無比懊悔。
“可以想象的是，我們以後的日子會越來越難過的。”身為俘虜但由於和瓊斯上尉以前的合作關係而受到了一些優待的哈瓦少校的情緒也十分低沉，“當然，我隻是個負責執行命令的普通軍官……要是問起我自己的想法，不管是服從你們還是反抗你們都無所謂。”
“不一定吧。”瓊斯上尉看出了對方的悲觀，他板著臉把裝著土豆的碟子放在哈瓦少校麵前，語重心長地說道：“你們也該早點放棄幻想了。庫爾德斯坦成立已經十幾年，永遠不可能再成為伊拉克的一部分，就像我國永遠也不會再成為英國的一部分那樣，不可動搖。”
“我不是說這個。”哈瓦少校搖了搖頭，他不指望瓊斯上尉能夠真正理解他或是其他伊拉克人的所思所想，哪怕是拙劣的模仿和描述對於這些美國人來說也已經算得上無比誠懇了，“……外麵的消息，我多少聽到了一些。你們在瘟疫中受損嚴重，到這時你們將不再能夠像以往那樣為盟友提供遮風擋雨的經濟支持。說句難聽的，到這時候你們反而會更殘酷地要求盟友付出以作為對平日提供保護的回報，然而那些本就需要你們保護的國家又怎可能有能力在自保的前提下為你們解決問題呢？”他沮喪地歎了一口氣，抓起土豆就啃，結果燙了手，氣得他又抱怨起來，“這麽多年了，我國還是全球最失敗國家之一。”
兩人都從對方身上找到了自己的影子。他們同樣地過著渾渾噩噩的日子，同樣地在瀆職和盡忠職守的邊緣徘徊，也同樣地認不清自己到底需要什麽、又要在所生存的集體中尋找什麽定位。正所謂物以類聚、人以群分，哈瓦少校和瓊斯上尉最終成為合夥倒賣武器裝備的合作夥伴，不能不說是性格相似之人的互相吸引。然而，他們從未對另一方有過半點欣賞，那正是源自以旁觀者角度審視自身缺陷時的厭惡。
端著餐盤的葉海亞·本·艾哈邁德從兩人身邊路過，他很謹慎地請求坐在附近用餐，在得到了瓊斯上尉的允許後才敢尋找座位。
“上尉，我有個問題。”剛一落座，艾哈邁德迫不及待地拋出了他心中的疑問，“這件事會不會對我們產生什麽不利影響？”
“這還用我來回答你嗎？”瓊斯上尉不屑地轉過頭去，“不必說，事後我軍一定會對軍人和輔助人員進行一次廣泛而詳細的調查，而且輔助人員入籍的事情也會暫緩的。”
瓊斯上尉接著還說了許多其他的評價，諸如【此類調查雖然看起來會成為卓有成效的事後止損方案，但肯定會在碰到真正棘手的人物時戛然而止，而在這個過程中受到處罰的隻有那些缺乏足夠影響力的普通角色之類】的言論，但他完全沒有注意到艾哈邁德那心不在焉的模樣。從瓊斯上尉承認了猜測的真實性的那一刻開始，葉海亞·本·艾哈邁德隻覺得眼前一黑，他想不通這麽倒黴的事情為什麽很快就要落到自己身上。
——都是那些激進分子害的。他可以自認為非伊拉克人，但與生俱來的那不可改變的自然屬性仍然是別人貼在他身上的第一個標簽，其他伊拉克人做出的事情終究要讓他來承擔一部分後果。
“……我現在最擔心的就是我的家人的安危。”瓊斯上尉還在絮絮叨叨地和哈瓦少校抱怨著，兩人互相把對方當成了心理醫生，“本來我覺得他們肯定會安然無恙的，可是現在我國竟然有好幾百萬人因為這個瘟疫進了醫院，死亡人數還在飆升，我再也沒法說服自己認為這瘟疫隻是個流感。”
“擔心也沒用，我也擔心家人的近況。”哈瓦少校同樣愁眉苦臉，“要我說啊——”
“你就沒有半點羞恥感嗎？”
聽到身旁的艾哈邁德忽然跳起來發出一聲怒吼，包括瓊斯上尉在內的美軍軍官和士兵都被驚呆了。他們紛紛轉移了視線，盯著這位一心想要當合眾國公民的翻譯。
“……我最瞧不起的就是你們這些人，自己不想過更好的日子，還要剝奪別人的機會。”艾哈邁德怒氣衝衝地指著哈瓦少校的鼻子罵開了，仿佛要把心中積蓄的壓力全都釋放出來，“美國人有哪一點對不起我們，才值得你們處心積慮地背叛他們？他們來我們這裏給了我們一切，你們就這麽回報他們的——”
“你給我閉嘴！”瓊斯上尉怒喝道，“……這裏沒有你發言的空間，艾哈邁德先生。”說罷，他又變了一副溫和的表情，忙著安慰哈瓦少校，“你也別在意，他確實很著急地要得到去我國過上新生活的機會……”
“我能理解。”哈瓦少校擦了擦嘴，“我很理解，這樣的人我見過許多，從小到大。”說到這裏，他接過瓊斯上尉遞來的半個西紅柿，用平和的語氣對餘怒未消的翻譯說道：“我尊重而且也理解你的選擇，但就你目前的狀態而言，我幾乎不敢想象你能憑什麽在美國獲得更好的生活。”
剛鼓起一點勇氣發火的翻譯又偃旗息鼓了，他語無倫次地想要解釋些什麽，還沒等他說出下一句話，起立的防空警報就打亂了他的計劃。瓊斯上尉首先跳了起來、抓起頭盔和戰術背心就跑，把眾人丟在了身後。一行人一爭我搶地往防空掩體裏躲避，全然不見了方才的風度和友善。
“長官，我部已經就位。”瓊斯上尉拿出通訊器聯絡布寧中校，“敵人是從哪個方向打來的？”
“不是伊拉克人。”俄裔軍官用一種古怪的語調說著，“好像是從北麵來的洲際導彈。”
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