臨近冬月，小河沿兒兩岸蒙上一層輕薄的新雪。
南岸菜圃以南，外郭城牆根底下，破爛的土房裏彌漫出陣陣炊煙。
屋內仿佛鬼哭狼嚎，哪哪都在漏風。
角落裏窸窸窣窣，不知蜷縮著多少小叫花子，有大有小，有男有女，有先天的癡傻，有後天的殘障，個個都是天生地養，埋汰吧啦，根本分不清模樣相貌，此刻全都巴巴地望向炕頭。
“給你們那口鍋咋樣兒？”李正西問向身邊幾個小靠扇。
“好用好用，擱在灶上不大不小，正好。”幾人爭相回道，“幸虧有那幾樣鍋碗瓢盆，大夥兒今年過冬，總算能吃上一口熱乎的了！”
李正西點點頭，接著又說：“那些柴禾值不了幾個錢，你們該燒就燒，沒了再來找我。”
小靠扇連忙擺了擺手，說：“三哥，這屋裏人多，晚上大夥兒擠擠也就不咋冷了。”
說話間，猛聽見外屋地傳來一聲吆喝。
“來嘍！”
人隨聲至，卻見癩子頭和石頭分別端著個鐵盆兒、拿幾隻破碗，笑嗬嗬地走進裏屋。
沿途帶來一股肉香，勾得小靠扇盡皆抻脖探腦。
“來，三哥，嚐嚐我的手藝！”
癩子頭把鐵盆兒放在炕桌上，李正西低頭看了半天，橫豎沒看出來這盆兒裏盛的是啥。
亂糟糟一鍋亂燉，浮頭的血沫壓根沒撇，聞起來像雞肉，裏麵卻又不知道混著什麽雜碎肉沫，一摞酸菜幫子早已熬成了漿糊，完全就是有什麽放什麽，擱水裏煮熟了拉倒。
即便如此，卻也饞得滿屋子的小靠扇垂涎欲滴。
“哐啷！哐啷！”
石頭往桌子上扔了幾張燒餅，聽聲還以為是塊木頭疙瘩。
緊接著，他翻身上炕，將燒餅挨個掰成小塊丟進湯頭裏，末了又小心翼翼地將掌心上的餅渣子舔幹淨，這才穩穩當當地坐了下來。
眾人齊刷刷地看向西風。
“三哥，按理來說，這頓飯早就該請你了。”癩子頭說，“可惜拖了大半年才攢夠錢，勉強湊出來這頓肉，晚是晚了點，但好飯不怕晚麽！”
“對對對，今天就算正日子，咱們大夥兒恭迎三哥出獄！”石頭在旁邊連聲附和。
幾人笑著拍了拍手，忍著肚裏的饞蟲，將鐵盆兒往西風麵前推了推。
“三哥先吃，三哥先吃！”
按說要門這行當，遠不至於混得如此寒磣，可屋裏這幫半大孩子，都是不開眼的空子、實打實的乞丐，隻顧抱團窩在一處，不曾走南闖北、不曾拜師學藝、更不了解這行當中的門道，於是便整日偷雞摸狗，哭窮傻要，根本算不上要門中人，日子過得自然淒慘。
雖說有西風幫襯接濟，但畢竟是幾十張嘴，而且他自己又沒生意，便也隻能盡力而為。
小靠扇平常就已經是饑飽參半，硬要從牙縫裏省吃儉用，湊出一頓肉來，實屬萬般不易，李正西當然不忍寒了眾人的心，可眼看這一盆亂燉，難免顯出三分遲疑。
幾人見狀，神情便有些落寞，接著又強撐起笑顏。
“三哥，這跟你平常吃的沒法比，但是……但是這味兒確實不錯，真的，我剛才嚐了！”
李正西連忙搖搖頭，卻說：“不是那意思，關鍵是筷子呢？”
“三哥，直接用手撈唄！”旁邊的小靠扇立馬欠起身子，“不燙，來，我給你撈一塊兒！”
癩子頭“啪”的一聲打斷，“滾犢子，把你那狗爪子拿一邊兒去！”說著，他又轉身朝外屋地嚷嚷起來，“那個誰，你去外頭撿幾個樹杈，挑硬整的拿回來！”
“算了算了。”李正西擺了擺手，“別整那麽麻煩了，跟大夥兒一樣，就這麽撈著吃吧！”
說罷，為了打消幾人的疑慮，他趕忙伸手從鐵盆裏撈出兩塊爛成漿糊的酸菜幫子，送到嘴裏，寬慰道：“來來來，都吃都吃！”
他已經有六七年沒這麽狼狽地吃過東西了，看起來卻仍舊毫不介意。
癩子頭這才稍稍心安，緊跟著吃了起來。
“三哥，你別老挑酸菜，吃肉啊！”
“吃了吃了。”
李正西忽然抬起頭，看了兩眼蹲在外屋地和炕下的眾多小叫花子，見他們全都眼巴巴地望向這邊，不由得皺起眉毛，問：“他們那份兒呢？”
幾人嘴裏含著吃的，支支吾吾地說：“就這一盆肉，哪夠分呐？”
“別吃了！”李正西有些不滿地問，“買肉的錢哪來的？”
“大、大夥兒一起要來的呀！”幾人互相看了看。
“他們也要錢了，憑啥沒他們那份兒？”李正西追問。
見狀，幾人漸漸停下嘴，略感無措地說：“三哥，吃飯這事兒，大家之前都已經商量過了，他們不吃，都是為了請伱，不信你問他們。”
小靠扇的紛紛點頭承認。
攢錢請三哥吃飯，他們當然心甘情願。
癩子頭和石頭幾人年歲長，平日裏照看眾人，互幫互助，也當屬勞有所得。
李正西見小靠扇的是出於自願，而非遭受脅迫，便不好再多說什麽，心裏惦念著來日補償，嘴裏還不忘叨咕著說：“咋說也得給大夥兒留碗湯啊！”
“有湯。”石頭連忙解釋，“在鍋裏頭呢，留著晚上再吃，晚上冷。”
“那就行。”
李正西蔦悄地不再吃了，忽然間略感欣慰，於是便從口袋裏翻出兩元奉票，囑咐道：“幹吃也沒意思，你們幾個都沒嚐過糧食水吧？來，拿我錢去打點酒去！”
“那可不行！”幾人立刻抬手製止，“三哥，說好了咱們請你，你要願意請，你換一天。”
“這有啥，大冷天的，整兩口兒唄！”李正西執意出錢。
幾人互相看看。
尋思了片刻，癩子頭和石頭站起身來，卻說：“三哥要想喝酒的話，你稍等一會兒，咱們去想辦法。”
“你倆要幹啥？”李正西警惕道，“是不是要帶人去酒館兒門口放挺？”
“三哥，那你就別管了。”
“少他媽給我整事兒，我下午還得回去呢，沒工夫等你們。”
癩子頭和石頭麵露難色，想了想，旋即跳下土炕，來到外屋地，站在那幫小靠扇的麵前，劈頭蓋臉地問：“三哥要喝酒，誰手上還有錢？沒錢，能還錢的東西也行！”
眾人默默無聲。
兩人又道：“三哥對咱們咋樣，還用多說麽？這房子、這柴禾、這鍋碗瓢盆都哪來的，自己心裏沒點數？要是沒有這地方，今年指不定又得凍死幾個呢！到底有沒有，說話呀！”
李正西在裏屋聽了心裏罵娘，連忙側身探頭，罵道：“你倆他媽的在那抽什麽瘋？不喝了，趕緊給我滾回來！”
卻不想，話音剛落，還真有個姑娘從人堆裏站起來，猶豫著往石頭手裏塞了個什麽東西。
“三哥，你等著，我給你打酒去！”
“去你媽的，給我滾過來！”
李正西麵紅耳赤，“咣當”一聲，怒拍桌麵，當真是動了肝火。
屋內頓時鴉雀無聲，石頭也不敢走了，站在門口辯解道：“三哥，她、她願意給——”
“我他媽讓你過來，把人也帶過來！”
李正西盤腿坐在炕頭上，滿臉怒容，一道明晃晃的陽光從窗欞斜射下來，橫在屋內。
癩子頭和石頭深吸一口氣，隻好老老實實地領著姑娘走進裏屋。
越是靠近，便越是膽顫心驚。
李正西氣血攻心，麵如重棗，正要發作時，餘光一掃，忽見那姑娘走到光亮裏來，整個人怒氣頓消，霎時間愣住，竟好像猛然忘了自己要幹些什麽。
“三哥，她願意——”
石頭正要辯解，卻被癩子頭識趣地一把拽到身後。
然而，這一聲打斷，還是讓李正西頓時回過神來，隻見他清了清嗓子，環顧左右問：“那個，這是誰啊？我好像沒見過呢？”
癩子頭忙湊過來笑道：“三哥，這是穀雨，新來的，之前讓人賣了又跑出來了，厲害不？小穀，這就是三哥。”
“三哥。”姑娘十三四歲，跟誰都不熟悉，難免有點扭捏。
“你別打岔！”李正西朝癩子頭訓斥一句，隨即又看向石頭問，“拿人什麽東西了？”
“沒啥，就一對耳環。”石頭朝前張開手掌。
李正西低頭看了看，是一對不大的銀耳環，表麵黑黢黢的，似乎很有些年頭兒。
“搶自家人的東西，什麽下三濫，這耳環我買了，拿錢出去打酒。”
石頭有點為難，“可是，三哥，咱都說好了這頓——”
“說好什麽說好了！”癩子頭一把搶過耳環，放在炕桌上，拿起錢便催促道，“走走走，咱出去打酒去！哎，還有你們幾個，那屁股長炕上了還是咋的，你也不嫌燙得慌，趕緊下地打酒！”
眾人互相使了個眼色，連忙隆隆地翻身下炕，一齊往外屋地走。
“誒？穀雨，你就別跟著出來了，人手夠了，你留這陪三哥嘮會兒嗑！”
李正西和姑娘都沒反應過來，仿佛隻是一眨眼的功夫，裏屋就隻剩下了他們兩人。
沉默了好長時間。
李正西才指了指鐵盆兒，啞著嗓子說：“那個……你吃！哦，沒有了，嗬嗬，我沒注意。”
姑娘的眼神確實一直盯在炕桌上，但卻不是那個鐵盆兒。
李正西呆愣了半晌兒，才反應過來說：“哦，對對對，這耳環你拿回去吧！”
姑娘想拿又不敢拿，直到西風強行將耳環塞進她手裏，才紅著臉點點頭，“謝謝三哥。”
“不用謝。”
“那……”姑娘側身指了指門口，“我回去了？”
李正西撓了撓頭，糾結了半天，最後卻說：“行，那你回去吧。”
房門開合，姑娘走了，李正西總算鬆了口氣，可緊接著又有點抓心撓肝，心裏奇癢難耐。
一會兒下地，一會兒上炕，猶猶豫豫，如此矛盾了老半天，癩子頭和石頭幾人終於風風火火地跑了回來
“誒？三哥，小穀呢？”癩子頭進屋便問。
“我讓他回外屋地了，你倆進來沒看著麽？”李正西問，“你們咋這麽長時間才回來？”
“啥？沒在屋裏陪你啊？”石頭抽了兩下鼻涕，神情頗為懊惱，“早說呀！這家給我凍得，差點去找我媽去了。”
“我去叫她進來。”癩子頭說著就要轉身推門。
李正西連忙厲聲喝止：“回來，別他媽整事兒，還喝不喝，不喝我走了！”
“喝喝喝！”幾人連忙應聲上炕。
癩子頭一邊給西風倒酒，一邊說：“三哥，我有個事兒想求你。”
“什麽事兒？”李正西有點意外。
癩子頭放下酒壇子，幹笑了兩聲，卻說：“三哥，你看我也不算小了，總這麽在街麵上要飯瞎混也不是個辦法，你看——你能不能幫我作個保，介紹我進江家去幹點啥？”
聞言，李正西伸到碗沿兒上的手，忽地停了下來。
“癩子，我東家現在規矩改了，不再像以前那樣，什麽人想進就能進來了。”
“這我聽說了，但三哥你好使呀，有你作保，我還能進不去江家麽？”
李正西敲了敲額頭，卻說：“想進江家的門兒，你得給江家賣命。”
“那必須的！”癩子頭一拍胸脯，“既然想在道上混，肯定得賣命啊！”
“你知道什麽叫賣命麽？”李正西問。
癩子頭有些訝異，茫然地左右看了看，說：“賣命……那就是賣命唄！讓我削誰我削誰，讓我殺誰我殺誰，幫忙看場，頂包受罪，這不就是賣命麽？反正我這條爛命也不值錢，還不如賣出去，瀟灑幾年呢！”
“嘖！癩子，你要是想找個活兒幹，我可以幫你聯係。拉洋車，我認識車行的老板，我也認識工廠的把頭兒，扳道岔、搬運工、建築工……”
“不不不！”癩子頭連忙擺手道，“三哥，那算什麽呀！賣苦力，一天天吭哧癟肚的，掙不了幾個錢，淨看別人臉色了，一點兒也不威風，還是看場子好，一天溜溜達達，那多帶派！”
幾人紛紛點頭。
怒殺譚翻譯一家後，他們體會到了暴力的快感，並為之深深癡迷而忘卻了代價。
他們能幸免於難的前提，是李正西未曾供出過他們。
否則，那便是另一個故事了。
李正西麵露難色。
他沒法在繼續勸說，再深說下去，便是對不起大哥大嫂，同時還有可能讓這幾人心生妒恨，懷疑他氣狹量小，難以容人。
正所謂，自古忠義兩難全。
安得雙全之法，空留一聲歎息。
癩子頭見狀，神情難免有些黯淡，遲疑了片刻，苦笑道：“三哥，你要是為難的話，那就算了，我自己再蹚蹚看。”
“別，你容我再想想。”李正西思忖道，“其實，我一直覺得小河沿兒這地界兒不錯，等過段時間，我問問我二哥，讓他看看這邊有沒有生財的門路，到時候求東家讓我開個堂口兒，然後我再告訴你。”
“行行行！”幾人立馬換上笑臉，“那就麻煩三哥了。”
“你們先別高興，這事兒不是三天兩頭就能辦下來的，要想成生意，一兩年也有可能。”
“嗐，三哥，咱們幾個啥啥都缺，就是不缺時間，不著急不著急！”
癩子頭連忙端起酒碗，左右顧盼招呼道：“那咱幾個，一起敬三哥一個吧？”
“好好好，來來來！”
李正西勉為其難地強撐起笑臉，端著酒碗同眾人挨個碰撞。
…………
“cheers！”
高腳杯互相碰撞，發出一連串兒“叮叮鐺鐺”的悅耳聲響，頭頂的玻璃吊燈璀璨奪目，照映著杯中色澤飽滿的高檔紅酒。
眾人仰頭，銜住杯沿，輕輕抿下一口，咂摸咂摸嘴，旋即流露出似是而非的陶醉神情。
王正南身穿西裝革履，夥同幾個洋人，圍著品類豐盛的餐桌重新落座。
“誒？各位，我剛才說得沒錯吧？”他笑著環顧四周，“cheers，是幹杯的意思吧？”
“yes！yes！”麵色有些蒼白的英國佬點頭道，“王，你說得‘恨浩’！”
“哎喲，別別別，那還得是托馬斯先生您教得好啊！”
王正南邊說邊挑起大拇哥。
他和眼前這幫洋人，雖說談不上老相識，卻也一直保持著相對穩定的來往。
環顧左右，座位上有英國佬、美國佬、法國佬、毛子、甚至還能看見兩個小東洋。
唯獨沒有德國佬——怕氣氛太尷尬。
總而言之，眾人形形色色，不知道的還以為是在這開國際會議呢！
當然，這些洋人並非是位高權重的領事或公務職員，多半是些不甚起眼的小角色，洋記者、洋教師、洋行職工、傳教士、所謂的作家、甚至還有冒險家。
王正南起初一直沒整明白，到底什麽人才算是冒險家。
後來，他才終於覺出味兒來——所謂冒險家，其實就是一幫“西洋街溜子”。
在本國“吃葛念”，騙來點錢，然後坐船滿世界“望風”、“踩點兒”，末了把人家的好東西全給“榮”來，美其名曰“發現”，這麽一解釋，就全都說通了。
冒險家，就是在線上溜達的合字！
王正南從大嫂手裏討了一筆錢，今日做東請客，把這幫洋人聚起來，一是為了打探打探風聲輿論，二是受大嫂的囑托，試試能否從中找人搭線，拉兩家洋行進入商埠地，同時問問各個洋黑市的行情。
要說是否有什麽具體的目的，其實倒也沒有。
不過，王正南這兩年也算明白了一個道理——所謂商機，就是消息。
誰的消息越靈通、越迅捷、越確切，誰就越容易占得先機，陡然而富。
消息也並非總是束之高閣、密不透風，消息到處都是，隻看是否有心挖掘。
眾人落座，戰爭自然是繞不開的話題。
繼凡爾登之後，又是索姆渡河，人腦子打成了沒腦子，歐洲佬都覺得戰爭該結束了，可實際上卻又總是差了一口氣，硬拖著遲遲沒有結束。
柏格森憂心忡忡地說：“再這麽打下去，國家就隻剩下寡婦和母親了。”
美國佬嘰裏呱啦地說著什麽，表情看上去十分“正義”。
“誒？咱別老整洋文呐！”王正南有點著急，“各說各的那還在一塊兒吃什麽飯呐？”
“他們不想讓戰爭停下來。”柏格森冷哼著解釋道，“他們還沒賺夠，沒有任何戰場在他們的土地上發生，所以才在那裏說風涼話。”
王正南點點頭，低聲寬慰道：“沒事沒事，不用擔心，前兩天上帝給我托夢了，說你們肯定能贏，早晚的事兒！”
“話是這麽說，可法蘭西還是希望遠東能夠參戰，不過——”說著，柏格森忽然壓低了聲音，朝王正南使了個眼色，“那些東洋人不願意。”
王正南沉吟著應下一聲，目光卻看向桌對麵的美國佬，心中暗自盤算，若是真開戰了，除了豬鬃、白糖和軍火，還有什麽能有油水可撈。
…………
營房大門“砰”的一聲被人推開，躺在通鋪上的士兵回身張望一眼，連忙迅速整理裝容，翻身下炕，腰杆兒拔得筆直，齊聲大喊：
“長官好！”
趙正北麵如刀削，神情嚴肅，踩著及膝高的軍靴，“咯噔咯噔”地邁步進屋，行至通鋪近前，走到隊伍當間，忽地右腳掌蹬地，左腳跟為軸，刷地轉過身，與衛兵們相向而立。
眾人目不斜視。
彼此間，既在視野之中，又在心神之外。
如此僵持了片刻，趙正北突然搖了搖頭，笑道：“別裝了，我自己來的，沒別人。”
眾人斜眼往門口瞄，繼而轉過臉，最後側過身，確認隻有北風一人進來後，總算是鬆了口氣，紛紛哀歎著坐回通鋪上。
“我的媽呀！嚇死我了，剛歇了一會兒，我還以為又要訓練呢！”
“正北，你下回開門能不能小點兒聲，老整那麽大動靜幹啥！”
“嗐！人家現在從‘手槍隊長’，晉升成‘衛隊連長’了，那還不得讓人家抖抖威風？”
“少他媽的埋汰人！”趙正北不怒反笑，“誰再敢廢話，我就以長官的身份，命令誰出去跑圈兒了啊！”
“你們看看，還說不抖威風呢！”有人起身拍拍屁股笑道，“得啦，我就配合趙長官工作，出去跑兩圈兒吧！”
“別給我整事兒，外頭冰天雪地的，跑個屁！”
趙正北連忙笑著把那人拽過來，作勢便要摔跤。
其他人便跟著圍觀，起哄叫好。
這營房裏住的都是當年講武堂那批沒正式畢業的學院，大家先前就朝夕相處，彼此熟絡，因此自然關係親近，打鬧笑罵也是常態。
而且，張老疙瘩的部隊原本就帶著一股草莽氣息，重哥們兒義氣，底子都是雜牌軍，像這種官兵關係，在軍營裏著實不算罕見。
打鬧了一會兒，趙正北撂倒了三個衛兵，大夥兒便又嘻嘻哈哈地坐在炕上閑聊起來。
“正北，聽說部隊最近又開始招兵了？”小胖林之棟問。
“這話問的，不是一直都在招麽？”趙正北皺起眉頭。
眾人紛紛湊過來，小聲嘀咕說：“但是這回好像招得比以往多！哎，咋樣兒啊，你這連長手底下能不能滿編了？”
“嗐！我這連長，本身就是被破格拔上來的，就算招兵也不可能先給衛隊這邊呐！”趙正北興致衝衝地說，“咱大帥是有誌向的人，不可能總在奉天這旮遝貓著，以後肯定要出關逐鹿中原，當然得招兵了。”
林之棟忽然抱怨起來，“老逐鹿中原幹啥，咱打洋人、打鬼子呀！”
“那就打唄！”眾人嘻嘻哈哈地笑道，“小胖，你當大總統，帶著咱把毛子和小鬼子全都他媽趕出東北，咋樣？”
林之棟知道大夥兒拿他打趣兒，便罵罵咧咧地轉過頭去，看向窗外漸漸飄起的雪花。
…………
“唰啦——”
手中的連環畫翻過一頁，封麵上寫著五個大字——《薛仁貴東征》。
桌子上的茶碗兒升起嫋娜的熱氣，柿餅子和凍梨正擺在手邊，張正東卻連動也不動，隻顧全神貫注地盯著連環畫上的插圖，直到茶水涼透了，也始終未曾移開目光，上麵的文字卻看得磕磕絆絆，似懂非懂。
身後的架子上還有不少連環畫《血濺美人圖》、《司馬定遼東》、《山海關大戰》等等……每一部都碼放得整整齊齊、規規矩矩。
然而，這卻並非是東風的愛好。
要是手頭上什麽東西都沒有，他也照樣能在家裏幹坐一整天而不感到厭煩，除非江連橫和胡小妍有事叫他去辦，否則絕對不願出門。
如此一來，張正東便成了江雅玩兒過家家時的固定夥伴。
算來算去，他已經當過三十六次兒子、二十八次鄰居、十二次丈夫，五次保姆，以及兩次看家護院的狗子。
隨著江雅敲門進屋，新的挑戰也隨之而來。
“東叔，你能當承業的奶媽不？”
張正東的目光越過書脊，隨即將連環畫放在桌麵上，掃了兩眼自己的胸膛，點點頭，麵無表情地悶聲道：“可以。”
江雅高興地拍拍手，蹦躂著走進屋，拽住東風的袖子，催促道：“快走快走，就差你了！”
張正東任由侄女擺布，慢吞吞地走出房間，人影略過窗口，已是草長鶯飛時節。
又一年了。
(本章完)
南岸菜圃以南，外郭城牆根底下，破爛的土房裏彌漫出陣陣炊煙。
屋內仿佛鬼哭狼嚎，哪哪都在漏風。
角落裏窸窸窣窣，不知蜷縮著多少小叫花子，有大有小，有男有女，有先天的癡傻，有後天的殘障，個個都是天生地養，埋汰吧啦，根本分不清模樣相貌，此刻全都巴巴地望向炕頭。
“給你們那口鍋咋樣兒？”李正西問向身邊幾個小靠扇。
“好用好用，擱在灶上不大不小，正好。”幾人爭相回道，“幸虧有那幾樣鍋碗瓢盆，大夥兒今年過冬，總算能吃上一口熱乎的了！”
李正西點點頭，接著又說：“那些柴禾值不了幾個錢，你們該燒就燒，沒了再來找我。”
小靠扇連忙擺了擺手，說：“三哥，這屋裏人多，晚上大夥兒擠擠也就不咋冷了。”
說話間，猛聽見外屋地傳來一聲吆喝。
“來嘍！”
人隨聲至，卻見癩子頭和石頭分別端著個鐵盆兒、拿幾隻破碗，笑嗬嗬地走進裏屋。
沿途帶來一股肉香，勾得小靠扇盡皆抻脖探腦。
“來，三哥，嚐嚐我的手藝！”
癩子頭把鐵盆兒放在炕桌上，李正西低頭看了半天，橫豎沒看出來這盆兒裏盛的是啥。
亂糟糟一鍋亂燉，浮頭的血沫壓根沒撇，聞起來像雞肉，裏麵卻又不知道混著什麽雜碎肉沫，一摞酸菜幫子早已熬成了漿糊，完全就是有什麽放什麽，擱水裏煮熟了拉倒。
即便如此，卻也饞得滿屋子的小靠扇垂涎欲滴。
“哐啷！哐啷！”
石頭往桌子上扔了幾張燒餅，聽聲還以為是塊木頭疙瘩。
緊接著，他翻身上炕，將燒餅挨個掰成小塊丟進湯頭裏，末了又小心翼翼地將掌心上的餅渣子舔幹淨，這才穩穩當當地坐了下來。
眾人齊刷刷地看向西風。
“三哥，按理來說，這頓飯早就該請你了。”癩子頭說，“可惜拖了大半年才攢夠錢，勉強湊出來這頓肉，晚是晚了點，但好飯不怕晚麽！”
“對對對，今天就算正日子，咱們大夥兒恭迎三哥出獄！”石頭在旁邊連聲附和。
幾人笑著拍了拍手，忍著肚裏的饞蟲，將鐵盆兒往西風麵前推了推。
“三哥先吃，三哥先吃！”
按說要門這行當，遠不至於混得如此寒磣，可屋裏這幫半大孩子，都是不開眼的空子、實打實的乞丐，隻顧抱團窩在一處，不曾走南闖北、不曾拜師學藝、更不了解這行當中的門道，於是便整日偷雞摸狗，哭窮傻要，根本算不上要門中人，日子過得自然淒慘。
雖說有西風幫襯接濟，但畢竟是幾十張嘴，而且他自己又沒生意，便也隻能盡力而為。
小靠扇平常就已經是饑飽參半，硬要從牙縫裏省吃儉用，湊出一頓肉來，實屬萬般不易，李正西當然不忍寒了眾人的心，可眼看這一盆亂燉，難免顯出三分遲疑。
幾人見狀，神情便有些落寞，接著又強撐起笑顏。
“三哥，這跟你平常吃的沒法比，但是……但是這味兒確實不錯，真的，我剛才嚐了！”
李正西連忙搖搖頭，卻說：“不是那意思，關鍵是筷子呢？”
“三哥，直接用手撈唄！”旁邊的小靠扇立馬欠起身子，“不燙，來，我給你撈一塊兒！”
癩子頭“啪”的一聲打斷，“滾犢子，把你那狗爪子拿一邊兒去！”說著，他又轉身朝外屋地嚷嚷起來，“那個誰，你去外頭撿幾個樹杈，挑硬整的拿回來！”
“算了算了。”李正西擺了擺手，“別整那麽麻煩了，跟大夥兒一樣，就這麽撈著吃吧！”
說罷，為了打消幾人的疑慮，他趕忙伸手從鐵盆裏撈出兩塊爛成漿糊的酸菜幫子，送到嘴裏，寬慰道：“來來來，都吃都吃！”
他已經有六七年沒這麽狼狽地吃過東西了，看起來卻仍舊毫不介意。
癩子頭這才稍稍心安，緊跟著吃了起來。
“三哥，你別老挑酸菜，吃肉啊！”
“吃了吃了。”
李正西忽然抬起頭，看了兩眼蹲在外屋地和炕下的眾多小叫花子，見他們全都眼巴巴地望向這邊，不由得皺起眉毛，問：“他們那份兒呢？”
幾人嘴裏含著吃的，支支吾吾地說：“就這一盆肉，哪夠分呐？”
“別吃了！”李正西有些不滿地問，“買肉的錢哪來的？”
“大、大夥兒一起要來的呀！”幾人互相看了看。
“他們也要錢了，憑啥沒他們那份兒？”李正西追問。
見狀，幾人漸漸停下嘴，略感無措地說：“三哥，吃飯這事兒，大家之前都已經商量過了，他們不吃，都是為了請伱，不信你問他們。”
小靠扇的紛紛點頭承認。
攢錢請三哥吃飯，他們當然心甘情願。
癩子頭和石頭幾人年歲長，平日裏照看眾人，互幫互助，也當屬勞有所得。
李正西見小靠扇的是出於自願，而非遭受脅迫，便不好再多說什麽，心裏惦念著來日補償，嘴裏還不忘叨咕著說：“咋說也得給大夥兒留碗湯啊！”
“有湯。”石頭連忙解釋，“在鍋裏頭呢，留著晚上再吃，晚上冷。”
“那就行。”
李正西蔦悄地不再吃了，忽然間略感欣慰，於是便從口袋裏翻出兩元奉票，囑咐道：“幹吃也沒意思，你們幾個都沒嚐過糧食水吧？來，拿我錢去打點酒去！”
“那可不行！”幾人立刻抬手製止，“三哥，說好了咱們請你，你要願意請，你換一天。”
“這有啥，大冷天的，整兩口兒唄！”李正西執意出錢。
幾人互相看看。
尋思了片刻，癩子頭和石頭站起身來，卻說：“三哥要想喝酒的話，你稍等一會兒，咱們去想辦法。”
“你倆要幹啥？”李正西警惕道，“是不是要帶人去酒館兒門口放挺？”
“三哥，那你就別管了。”
“少他媽給我整事兒，我下午還得回去呢，沒工夫等你們。”
癩子頭和石頭麵露難色，想了想，旋即跳下土炕，來到外屋地，站在那幫小靠扇的麵前，劈頭蓋臉地問：“三哥要喝酒，誰手上還有錢？沒錢，能還錢的東西也行！”
眾人默默無聲。
兩人又道：“三哥對咱們咋樣，還用多說麽？這房子、這柴禾、這鍋碗瓢盆都哪來的，自己心裏沒點數？要是沒有這地方，今年指不定又得凍死幾個呢！到底有沒有，說話呀！”
李正西在裏屋聽了心裏罵娘，連忙側身探頭，罵道：“你倆他媽的在那抽什麽瘋？不喝了，趕緊給我滾回來！”
卻不想，話音剛落，還真有個姑娘從人堆裏站起來，猶豫著往石頭手裏塞了個什麽東西。
“三哥，你等著，我給你打酒去！”
“去你媽的，給我滾過來！”
李正西麵紅耳赤，“咣當”一聲，怒拍桌麵，當真是動了肝火。
屋內頓時鴉雀無聲，石頭也不敢走了，站在門口辯解道：“三哥，她、她願意給——”
“我他媽讓你過來，把人也帶過來！”
李正西盤腿坐在炕頭上，滿臉怒容，一道明晃晃的陽光從窗欞斜射下來，橫在屋內。
癩子頭和石頭深吸一口氣，隻好老老實實地領著姑娘走進裏屋。
越是靠近，便越是膽顫心驚。
李正西氣血攻心，麵如重棗，正要發作時，餘光一掃，忽見那姑娘走到光亮裏來，整個人怒氣頓消，霎時間愣住，竟好像猛然忘了自己要幹些什麽。
“三哥，她願意——”
石頭正要辯解，卻被癩子頭識趣地一把拽到身後。
然而，這一聲打斷，還是讓李正西頓時回過神來，隻見他清了清嗓子，環顧左右問：“那個，這是誰啊？我好像沒見過呢？”
癩子頭忙湊過來笑道：“三哥，這是穀雨，新來的，之前讓人賣了又跑出來了，厲害不？小穀，這就是三哥。”
“三哥。”姑娘十三四歲，跟誰都不熟悉，難免有點扭捏。
“你別打岔！”李正西朝癩子頭訓斥一句，隨即又看向石頭問，“拿人什麽東西了？”
“沒啥，就一對耳環。”石頭朝前張開手掌。
李正西低頭看了看，是一對不大的銀耳環，表麵黑黢黢的，似乎很有些年頭兒。
“搶自家人的東西，什麽下三濫，這耳環我買了，拿錢出去打酒。”
石頭有點為難，“可是，三哥，咱都說好了這頓——”
“說好什麽說好了！”癩子頭一把搶過耳環，放在炕桌上，拿起錢便催促道，“走走走，咱出去打酒去！哎，還有你們幾個，那屁股長炕上了還是咋的，你也不嫌燙得慌，趕緊下地打酒！”
眾人互相使了個眼色，連忙隆隆地翻身下炕，一齊往外屋地走。
“誒？穀雨，你就別跟著出來了，人手夠了，你留這陪三哥嘮會兒嗑！”
李正西和姑娘都沒反應過來，仿佛隻是一眨眼的功夫，裏屋就隻剩下了他們兩人。
沉默了好長時間。
李正西才指了指鐵盆兒，啞著嗓子說：“那個……你吃！哦，沒有了，嗬嗬，我沒注意。”
姑娘的眼神確實一直盯在炕桌上，但卻不是那個鐵盆兒。
李正西呆愣了半晌兒，才反應過來說：“哦，對對對，這耳環你拿回去吧！”
姑娘想拿又不敢拿，直到西風強行將耳環塞進她手裏，才紅著臉點點頭，“謝謝三哥。”
“不用謝。”
“那……”姑娘側身指了指門口，“我回去了？”
李正西撓了撓頭，糾結了半天，最後卻說：“行，那你回去吧。”
房門開合，姑娘走了，李正西總算鬆了口氣，可緊接著又有點抓心撓肝，心裏奇癢難耐。
一會兒下地，一會兒上炕，猶猶豫豫，如此矛盾了老半天，癩子頭和石頭幾人終於風風火火地跑了回來
“誒？三哥，小穀呢？”癩子頭進屋便問。
“我讓他回外屋地了，你倆進來沒看著麽？”李正西問，“你們咋這麽長時間才回來？”
“啥？沒在屋裏陪你啊？”石頭抽了兩下鼻涕，神情頗為懊惱，“早說呀！這家給我凍得，差點去找我媽去了。”
“我去叫她進來。”癩子頭說著就要轉身推門。
李正西連忙厲聲喝止：“回來，別他媽整事兒，還喝不喝，不喝我走了！”
“喝喝喝！”幾人連忙應聲上炕。
癩子頭一邊給西風倒酒，一邊說：“三哥，我有個事兒想求你。”
“什麽事兒？”李正西有點意外。
癩子頭放下酒壇子，幹笑了兩聲，卻說：“三哥，你看我也不算小了，總這麽在街麵上要飯瞎混也不是個辦法，你看——你能不能幫我作個保，介紹我進江家去幹點啥？”
聞言，李正西伸到碗沿兒上的手，忽地停了下來。
“癩子，我東家現在規矩改了，不再像以前那樣，什麽人想進就能進來了。”
“這我聽說了，但三哥你好使呀，有你作保，我還能進不去江家麽？”
李正西敲了敲額頭，卻說：“想進江家的門兒，你得給江家賣命。”
“那必須的！”癩子頭一拍胸脯，“既然想在道上混，肯定得賣命啊！”
“你知道什麽叫賣命麽？”李正西問。
癩子頭有些訝異，茫然地左右看了看，說：“賣命……那就是賣命唄！讓我削誰我削誰，讓我殺誰我殺誰，幫忙看場，頂包受罪，這不就是賣命麽？反正我這條爛命也不值錢，還不如賣出去，瀟灑幾年呢！”
“嘖！癩子，你要是想找個活兒幹，我可以幫你聯係。拉洋車，我認識車行的老板，我也認識工廠的把頭兒，扳道岔、搬運工、建築工……”
“不不不！”癩子頭連忙擺手道，“三哥，那算什麽呀！賣苦力，一天天吭哧癟肚的，掙不了幾個錢，淨看別人臉色了，一點兒也不威風，還是看場子好，一天溜溜達達，那多帶派！”
幾人紛紛點頭。
怒殺譚翻譯一家後，他們體會到了暴力的快感，並為之深深癡迷而忘卻了代價。
他們能幸免於難的前提，是李正西未曾供出過他們。
否則，那便是另一個故事了。
李正西麵露難色。
他沒法在繼續勸說，再深說下去，便是對不起大哥大嫂，同時還有可能讓這幾人心生妒恨，懷疑他氣狹量小，難以容人。
正所謂，自古忠義兩難全。
安得雙全之法，空留一聲歎息。
癩子頭見狀，神情難免有些黯淡，遲疑了片刻，苦笑道：“三哥，你要是為難的話，那就算了，我自己再蹚蹚看。”
“別，你容我再想想。”李正西思忖道，“其實，我一直覺得小河沿兒這地界兒不錯，等過段時間，我問問我二哥，讓他看看這邊有沒有生財的門路，到時候求東家讓我開個堂口兒，然後我再告訴你。”
“行行行！”幾人立馬換上笑臉，“那就麻煩三哥了。”
“你們先別高興，這事兒不是三天兩頭就能辦下來的，要想成生意，一兩年也有可能。”
“嗐，三哥，咱們幾個啥啥都缺，就是不缺時間，不著急不著急！”
癩子頭連忙端起酒碗，左右顧盼招呼道：“那咱幾個，一起敬三哥一個吧？”
“好好好，來來來！”
李正西勉為其難地強撐起笑臉，端著酒碗同眾人挨個碰撞。
…………
“cheers！”
高腳杯互相碰撞，發出一連串兒“叮叮鐺鐺”的悅耳聲響，頭頂的玻璃吊燈璀璨奪目，照映著杯中色澤飽滿的高檔紅酒。
眾人仰頭，銜住杯沿，輕輕抿下一口，咂摸咂摸嘴，旋即流露出似是而非的陶醉神情。
王正南身穿西裝革履，夥同幾個洋人，圍著品類豐盛的餐桌重新落座。
“誒？各位，我剛才說得沒錯吧？”他笑著環顧四周，“cheers，是幹杯的意思吧？”
“yes！yes！”麵色有些蒼白的英國佬點頭道，“王，你說得‘恨浩’！”
“哎喲，別別別，那還得是托馬斯先生您教得好啊！”
王正南邊說邊挑起大拇哥。
他和眼前這幫洋人，雖說談不上老相識，卻也一直保持著相對穩定的來往。
環顧左右，座位上有英國佬、美國佬、法國佬、毛子、甚至還能看見兩個小東洋。
唯獨沒有德國佬——怕氣氛太尷尬。
總而言之，眾人形形色色，不知道的還以為是在這開國際會議呢！
當然，這些洋人並非是位高權重的領事或公務職員，多半是些不甚起眼的小角色，洋記者、洋教師、洋行職工、傳教士、所謂的作家、甚至還有冒險家。
王正南起初一直沒整明白，到底什麽人才算是冒險家。
後來，他才終於覺出味兒來——所謂冒險家，其實就是一幫“西洋街溜子”。
在本國“吃葛念”，騙來點錢，然後坐船滿世界“望風”、“踩點兒”，末了把人家的好東西全給“榮”來，美其名曰“發現”，這麽一解釋，就全都說通了。
冒險家，就是在線上溜達的合字！
王正南從大嫂手裏討了一筆錢，今日做東請客，把這幫洋人聚起來，一是為了打探打探風聲輿論，二是受大嫂的囑托，試試能否從中找人搭線，拉兩家洋行進入商埠地，同時問問各個洋黑市的行情。
要說是否有什麽具體的目的，其實倒也沒有。
不過，王正南這兩年也算明白了一個道理——所謂商機，就是消息。
誰的消息越靈通、越迅捷、越確切，誰就越容易占得先機，陡然而富。
消息也並非總是束之高閣、密不透風，消息到處都是，隻看是否有心挖掘。
眾人落座，戰爭自然是繞不開的話題。
繼凡爾登之後，又是索姆渡河，人腦子打成了沒腦子，歐洲佬都覺得戰爭該結束了，可實際上卻又總是差了一口氣，硬拖著遲遲沒有結束。
柏格森憂心忡忡地說：“再這麽打下去，國家就隻剩下寡婦和母親了。”
美國佬嘰裏呱啦地說著什麽，表情看上去十分“正義”。
“誒？咱別老整洋文呐！”王正南有點著急，“各說各的那還在一塊兒吃什麽飯呐？”
“他們不想讓戰爭停下來。”柏格森冷哼著解釋道，“他們還沒賺夠，沒有任何戰場在他們的土地上發生，所以才在那裏說風涼話。”
王正南點點頭，低聲寬慰道：“沒事沒事，不用擔心，前兩天上帝給我托夢了，說你們肯定能贏，早晚的事兒！”
“話是這麽說，可法蘭西還是希望遠東能夠參戰，不過——”說著，柏格森忽然壓低了聲音，朝王正南使了個眼色，“那些東洋人不願意。”
王正南沉吟著應下一聲，目光卻看向桌對麵的美國佬，心中暗自盤算，若是真開戰了，除了豬鬃、白糖和軍火，還有什麽能有油水可撈。
…………
營房大門“砰”的一聲被人推開，躺在通鋪上的士兵回身張望一眼，連忙迅速整理裝容，翻身下炕，腰杆兒拔得筆直，齊聲大喊：
“長官好！”
趙正北麵如刀削，神情嚴肅，踩著及膝高的軍靴，“咯噔咯噔”地邁步進屋，行至通鋪近前，走到隊伍當間，忽地右腳掌蹬地，左腳跟為軸，刷地轉過身，與衛兵們相向而立。
眾人目不斜視。
彼此間，既在視野之中，又在心神之外。
如此僵持了片刻，趙正北突然搖了搖頭，笑道：“別裝了，我自己來的，沒別人。”
眾人斜眼往門口瞄，繼而轉過臉，最後側過身，確認隻有北風一人進來後，總算是鬆了口氣，紛紛哀歎著坐回通鋪上。
“我的媽呀！嚇死我了，剛歇了一會兒，我還以為又要訓練呢！”
“正北，你下回開門能不能小點兒聲，老整那麽大動靜幹啥！”
“嗐！人家現在從‘手槍隊長’，晉升成‘衛隊連長’了，那還不得讓人家抖抖威風？”
“少他媽的埋汰人！”趙正北不怒反笑，“誰再敢廢話，我就以長官的身份，命令誰出去跑圈兒了啊！”
“你們看看，還說不抖威風呢！”有人起身拍拍屁股笑道，“得啦，我就配合趙長官工作，出去跑兩圈兒吧！”
“別給我整事兒，外頭冰天雪地的，跑個屁！”
趙正北連忙笑著把那人拽過來，作勢便要摔跤。
其他人便跟著圍觀，起哄叫好。
這營房裏住的都是當年講武堂那批沒正式畢業的學院，大家先前就朝夕相處，彼此熟絡，因此自然關係親近，打鬧笑罵也是常態。
而且，張老疙瘩的部隊原本就帶著一股草莽氣息，重哥們兒義氣，底子都是雜牌軍，像這種官兵關係，在軍營裏著實不算罕見。
打鬧了一會兒，趙正北撂倒了三個衛兵，大夥兒便又嘻嘻哈哈地坐在炕上閑聊起來。
“正北，聽說部隊最近又開始招兵了？”小胖林之棟問。
“這話問的，不是一直都在招麽？”趙正北皺起眉頭。
眾人紛紛湊過來，小聲嘀咕說：“但是這回好像招得比以往多！哎，咋樣兒啊，你這連長手底下能不能滿編了？”
“嗐！我這連長，本身就是被破格拔上來的，就算招兵也不可能先給衛隊這邊呐！”趙正北興致衝衝地說，“咱大帥是有誌向的人，不可能總在奉天這旮遝貓著，以後肯定要出關逐鹿中原，當然得招兵了。”
林之棟忽然抱怨起來，“老逐鹿中原幹啥，咱打洋人、打鬼子呀！”
“那就打唄！”眾人嘻嘻哈哈地笑道，“小胖，你當大總統，帶著咱把毛子和小鬼子全都他媽趕出東北，咋樣？”
林之棟知道大夥兒拿他打趣兒，便罵罵咧咧地轉過頭去，看向窗外漸漸飄起的雪花。
…………
“唰啦——”
手中的連環畫翻過一頁，封麵上寫著五個大字——《薛仁貴東征》。
桌子上的茶碗兒升起嫋娜的熱氣，柿餅子和凍梨正擺在手邊，張正東卻連動也不動，隻顧全神貫注地盯著連環畫上的插圖，直到茶水涼透了，也始終未曾移開目光，上麵的文字卻看得磕磕絆絆，似懂非懂。
身後的架子上還有不少連環畫《血濺美人圖》、《司馬定遼東》、《山海關大戰》等等……每一部都碼放得整整齊齊、規規矩矩。
然而，這卻並非是東風的愛好。
要是手頭上什麽東西都沒有，他也照樣能在家裏幹坐一整天而不感到厭煩，除非江連橫和胡小妍有事叫他去辦，否則絕對不願出門。
如此一來，張正東便成了江雅玩兒過家家時的固定夥伴。
算來算去，他已經當過三十六次兒子、二十八次鄰居、十二次丈夫，五次保姆，以及兩次看家護院的狗子。
隨著江雅敲門進屋，新的挑戰也隨之而來。
“東叔，你能當承業的奶媽不？”
張正東的目光越過書脊，隨即將連環畫放在桌麵上，掃了兩眼自己的胸膛，點點頭，麵無表情地悶聲道：“可以。”
江雅高興地拍拍手，蹦躂著走進屋，拽住東風的袖子，催促道：“快走快走，就差你了！”
張正東任由侄女擺布，慢吞吞地走出房間，人影略過窗口，已是草長鶯飛時節。
又一年了。
(本章完)