要說這帝國的貴族們，真的是喜歡排場。仔細看看宴會大廳，地麵和牆麵都是精美的石料，上好的羊毛地毯鋪滿整個大廳，麵料的價格遠遠超過平民百姓身上的衣裳。
大廳內還陳設了無數奇珍異吧，東方燒製的巨型花瓶、深海打撈的紅色珊瑚、栩栩如生的仕女雕塑……這裏甚至還有流淌的室內泉水！
人造的水渠環繞著大廳正中央，有石雕怪獸緩緩吐出水流。水晶地磚鋪成的舞台鑲嵌在當中。
為了活躍氣氛，時不時有藝人進來歌舞表演。穿著誘人的舞娘在貴賓中來回穿梭，毫不吝惜地向賓客們微笑見禮。要知道，樓下劇場的客人可沒有這種待遇！
朗多騎士自己非常緊張。他誰都不熟。幾次試圖加入別人的談話，卻沒有引起他們足夠的重視。貴族們談論的話題不知不覺地帶著門檻。又去了什麽地方度假、賽場上一擲千金押了某位騎士、在哪裏香燕奇遇又結識了一位嬌娘……
不停地有貴賓走進來。朗多試著和那些人打招呼，卻尷尬地發現對方在向另一個人打招呼。
為了避免這種局麵繼續持續，朗多隻得求助於希林。
“快和我聊點什麽吧，孩子！隨便什麽都行！”
希林也想不出特別的話題，就是一直縈繞在他腦子裏的困惑而已。
“朗多大人，我們來這裏究竟是為了什麽呀？你一直都沒說。”
“嗯，當然為了結交一些上流社會的朋友啊（盡管尚未結交到）。”
“上流社會指的是他們嗎？他們都是帝國的有錢人？”
“對。帝國的貴族。但不光是有錢，還有些社會名流、商人、學者……反正都是帝國的精英階層。”
“那皇帝也在這裏嗎？”
“不，沒有皇帝。除了皇室，其他帝國最有錢有勢的人全都在這。”
希林又陷入了困惑，但不能怨他少見多怪，是這個帝國實在太複雜！一座城池裏，領主和貴族都是親戚，怎麽到了帝國這裏，皇帝和貴族還分家呢？
“朗多老爺，帝國的統治者不就是皇帝陛下麽？我來帝國的第一天就知道了。可是為什麽你說這裏來的人是除了皇帝以外的精英階層呢？他們幹嘛私自聚會、不帶著皇帝？”
終於可以聊點話題了。朗多也樂意解答這個問題。
“孩子，在帝國，皇室是皇室，貴族是貴族，完全不同的兩個層次。他們像是處於兩個完全不同的世界，幾乎沒有什麽交集。貴族的聚會，和皇帝一點關係都沒有。”
希林皺起眉頭。
“怎麽會這樣……皇帝是整個帝國的統治者，當然也統治這些貴族，因為貴族們也是帝國的一部分臣民啊！”
“非也、非也。”
聊到這麽一個有趣的話題，不遠處一位紳士也加入進來。
“聽命於皇帝的，無非是那幾個帝國官員，所謂的‘朝臣’。在帝國，皇帝和‘朝廷’是一體的，官員們為皇帝征稅、為皇帝管理產業。他們或許念過幾本書，但大多是窮酸出身。畢竟出身富貴的人沒興趣做那種工作。”
“誒？那貴族在幹什麽呢？”
“帝國的大貴族都是一些古老的家族，他們有自己的產業。有的坐擁大量土地，有種植、開采的收入；有的經營工廠，製造船舶；也有的靠貿易賺錢，買賣大宗商品；還有的坐地收錢，經營錢莊……”
“原來帝國背後還有這麽複雜的的功能……？”
“你可以把每個貴族都想象成自己家族產業的領主。隻不過呢，他們的城池看不見摸不著。”
“哈哈，那他們就是無數個土皇帝咯！”
“當然。貴族階層把握著帝國的方方麵麵！帝國的‘三極’之一，實際上與皇權是平起平坐的。”
“帝國三極，那又是什麽？”
“就是帝國的三種絕對權力。”紳士解釋道，“三種權力各自為政，又互相製約，共同統治帝國。所以說，皇帝並非是帝國唯一的統治者，他無非是其中之一。”
“還是不起眼的那個！”朗多補充道。
希林很樂意繼續聽下去，紳士就繼續講下去。
“帝國三極分別是朝廷、教廷和市政院。其中的市政院，就是眾多精英階層共同構建出來的。”
“我聽說過‘市政院’，來到帝國之前，途徑的一座城市裏也有。”希林眼前一亮。
“啊，那就對啦！市政院是帝國文明之光。”陌生的紳士十分興奮，“凡是帝國直轄的城市，受帝國文化的影響，就會設立市政院。在那裏精英階層紛紛參與城市建設，維護城市的繁榮！你途徑的是真正的文明之地。”
“哼，皇帝隻是徒有虛名的統治者，貴族階層才是帝國社會真正的中堅力量。”朗多附和道。
“正是如此。與平民百姓的衣食住行關係最為密切的，還要數帝國的貴族階層。你生活在帝國，衣食住行、工作、你接觸到的娛樂，信貸消費、金錢往來……太多了，全都來自於大小貴族掌控的產業。”
“甚至你要簽合同、打官司、尋找仲裁……這些都歸市政院來管，實際上，是那些知識階層的社會精英在打理帝國的方方麵麵，這些事情，皇帝統統管不著！”
“這麽說來……”希林確實非常佩服帝國精密運轉的係統，但他又產生了新的困惑，“那麽皇帝又是在幹嘛呢？”
“哈哈，皇帝——！”
簡直是講了個笑話一樣。那位紳士毫不掩飾鄙夷的態度。
“對於帝國而言，皇帝跟一個吉祥物有什麽區別呢？”
“？！”
“皇室在帝國，根本不是什麽擁有絕對權力的主宰。他能把自己家裏的破事搞搞清楚就已經非常不錯了。”
希林一陣汗顏。
憑直覺，公然批評帝國的最高統治者是某種大逆不道的行為吧？周圍的人一點反應也沒有。
“你不要覺得帝國的皇帝是絕對的存在。這幾百年來，皇室換了一家又一家，有些年代簡直是一天三換！”
“在帝國當皇帝是高危職業，曆史上好些皇室家族遭到滿門誅殺，連個渣兒也沒剩下。可是貴族就不一樣了，幾千年過去，最富有的家族依舊是他們幾個。”
希林聽完，抬起頭望了望樓梯上麵的那些人。上麵有更加奢華的布置，男男女女觥籌交錯。他們的生活中似乎充滿了說不完的歡聲笑語。
“孩子，你能看到那上麵一位老人家和他的兒女們嗎？那是帝國最大的家族。這場節日宴會也是他們籌辦的。”
希林根本搞不清楚他指的是哪一位老人家，隻覺得這群人看起來高高在上、遙不可及。能夠經曆幾千年還依舊存在的大貴族，一定非常厲害吧！
宴會繼續，陌生的紳士失陪去了別處，朗多騎士貪飲了幾杯，胸中的苦悶再也無法壓抑。
“孩子，看看啊，這才是人生，這才是生活應該有的樣子啊！”
“你看他們的一杯酒，就是你一周的薪水。他們隨便穿了一次就換掉的衣裳，對你來說卻是好幾個月的工資……”
“唉，為什麽命運如此的不公？有的人生來就在流淌著葡萄酒的金色大廳裏，一盤接一盤的美食送上麵前，他們吃不完甚至不得不把撐在胃裏的吐出去再吃……”
“可有的人呢？空有一身德行、誌氣，卻隻能做卑微的工作，拿一點點可憐的薪水，吃他們剩下的、穿他們剩下的……”
“孩子啊……你看看自己，這麽幹淨漂亮，生得標誌，本事又多，卻要成天蹲在馬廄裏，給馬兒鏟屎。你甘心麽！”
朗多分明是在顧影自憐。他並不是可憐希林，而是可憐他自己。偏偏希林無法理解一位大叔的中年失意。
“我覺得還好啊……可以打理那麽名貴的馬……我還和野玫瑰成了好朋友。每天睡覺前我都會親親它的鼻子。”
“你啊——！”朗多氣得要摔杯子，“你這就叫‘少年不識愁滋味’！年紀太小，還沒有什麽追求。”
“等你有一天看到同齡人，甚至比你年紀小的人，坐擁著你一輩子都無法企及的財富，他們甚至還辱罵你，嫌你活幹得不好……而你，辛辛苦苦地工作隻能拿那麽一丁點回報，連自己的體麵都無法維持……”
“你還沒有心愛的女人吧！等你看到漂亮的女人坐在別人的寶馬香車上，對著一把年紀的老頭子諂媚，自己心裏會是個什麽滋味！”
朗多非常地痛苦，而且焦躁。
“我努力了一輩子，也僅僅達到了現在的程度。在榮耀騎士團，已經沒有更高的職位可以晉升了。如果想從帝國的財富中分得更多，我必須得找一條更好的路。”
說到這裏，希林明白了：朗多已經背棄了他全部的誓言。作為一名騎士，本應當恪守貧窮、內心高貴。但他，眼睛裏隻有賺錢，他想跳槽，想換個更有錢的靠山。
吃裏扒外的行徑如果被騎士團的團長知道，朗多必然會遭到除名！那是一種非常不榮譽的離職方式，朗多並不傻。看樣子他打算先找下家再跑路。
隻可惜，他身為一名騎士，職業的天花板不過是一支騎士隊伍的領導而已，永遠也達不到食利的精英階層那種程度。他多多少少還是非常嫉妒的。
大廳內還陳設了無數奇珍異吧，東方燒製的巨型花瓶、深海打撈的紅色珊瑚、栩栩如生的仕女雕塑……這裏甚至還有流淌的室內泉水！
人造的水渠環繞著大廳正中央，有石雕怪獸緩緩吐出水流。水晶地磚鋪成的舞台鑲嵌在當中。
為了活躍氣氛，時不時有藝人進來歌舞表演。穿著誘人的舞娘在貴賓中來回穿梭，毫不吝惜地向賓客們微笑見禮。要知道，樓下劇場的客人可沒有這種待遇！
朗多騎士自己非常緊張。他誰都不熟。幾次試圖加入別人的談話，卻沒有引起他們足夠的重視。貴族們談論的話題不知不覺地帶著門檻。又去了什麽地方度假、賽場上一擲千金押了某位騎士、在哪裏香燕奇遇又結識了一位嬌娘……
不停地有貴賓走進來。朗多試著和那些人打招呼，卻尷尬地發現對方在向另一個人打招呼。
為了避免這種局麵繼續持續，朗多隻得求助於希林。
“快和我聊點什麽吧，孩子！隨便什麽都行！”
希林也想不出特別的話題，就是一直縈繞在他腦子裏的困惑而已。
“朗多大人，我們來這裏究竟是為了什麽呀？你一直都沒說。”
“嗯，當然為了結交一些上流社會的朋友啊（盡管尚未結交到）。”
“上流社會指的是他們嗎？他們都是帝國的有錢人？”
“對。帝國的貴族。但不光是有錢，還有些社會名流、商人、學者……反正都是帝國的精英階層。”
“那皇帝也在這裏嗎？”
“不，沒有皇帝。除了皇室，其他帝國最有錢有勢的人全都在這。”
希林又陷入了困惑，但不能怨他少見多怪，是這個帝國實在太複雜！一座城池裏，領主和貴族都是親戚，怎麽到了帝國這裏，皇帝和貴族還分家呢？
“朗多老爺，帝國的統治者不就是皇帝陛下麽？我來帝國的第一天就知道了。可是為什麽你說這裏來的人是除了皇帝以外的精英階層呢？他們幹嘛私自聚會、不帶著皇帝？”
終於可以聊點話題了。朗多也樂意解答這個問題。
“孩子，在帝國，皇室是皇室，貴族是貴族，完全不同的兩個層次。他們像是處於兩個完全不同的世界，幾乎沒有什麽交集。貴族的聚會，和皇帝一點關係都沒有。”
希林皺起眉頭。
“怎麽會這樣……皇帝是整個帝國的統治者，當然也統治這些貴族，因為貴族們也是帝國的一部分臣民啊！”
“非也、非也。”
聊到這麽一個有趣的話題，不遠處一位紳士也加入進來。
“聽命於皇帝的，無非是那幾個帝國官員，所謂的‘朝臣’。在帝國，皇帝和‘朝廷’是一體的，官員們為皇帝征稅、為皇帝管理產業。他們或許念過幾本書，但大多是窮酸出身。畢竟出身富貴的人沒興趣做那種工作。”
“誒？那貴族在幹什麽呢？”
“帝國的大貴族都是一些古老的家族，他們有自己的產業。有的坐擁大量土地，有種植、開采的收入；有的經營工廠，製造船舶；也有的靠貿易賺錢，買賣大宗商品；還有的坐地收錢，經營錢莊……”
“原來帝國背後還有這麽複雜的的功能……？”
“你可以把每個貴族都想象成自己家族產業的領主。隻不過呢，他們的城池看不見摸不著。”
“哈哈，那他們就是無數個土皇帝咯！”
“當然。貴族階層把握著帝國的方方麵麵！帝國的‘三極’之一，實際上與皇權是平起平坐的。”
“帝國三極，那又是什麽？”
“就是帝國的三種絕對權力。”紳士解釋道，“三種權力各自為政，又互相製約，共同統治帝國。所以說，皇帝並非是帝國唯一的統治者，他無非是其中之一。”
“還是不起眼的那個！”朗多補充道。
希林很樂意繼續聽下去，紳士就繼續講下去。
“帝國三極分別是朝廷、教廷和市政院。其中的市政院，就是眾多精英階層共同構建出來的。”
“我聽說過‘市政院’，來到帝國之前，途徑的一座城市裏也有。”希林眼前一亮。
“啊，那就對啦！市政院是帝國文明之光。”陌生的紳士十分興奮，“凡是帝國直轄的城市，受帝國文化的影響，就會設立市政院。在那裏精英階層紛紛參與城市建設，維護城市的繁榮！你途徑的是真正的文明之地。”
“哼，皇帝隻是徒有虛名的統治者，貴族階層才是帝國社會真正的中堅力量。”朗多附和道。
“正是如此。與平民百姓的衣食住行關係最為密切的，還要數帝國的貴族階層。你生活在帝國，衣食住行、工作、你接觸到的娛樂，信貸消費、金錢往來……太多了，全都來自於大小貴族掌控的產業。”
“甚至你要簽合同、打官司、尋找仲裁……這些都歸市政院來管，實際上，是那些知識階層的社會精英在打理帝國的方方麵麵，這些事情，皇帝統統管不著！”
“這麽說來……”希林確實非常佩服帝國精密運轉的係統，但他又產生了新的困惑，“那麽皇帝又是在幹嘛呢？”
“哈哈，皇帝——！”
簡直是講了個笑話一樣。那位紳士毫不掩飾鄙夷的態度。
“對於帝國而言，皇帝跟一個吉祥物有什麽區別呢？”
“？！”
“皇室在帝國，根本不是什麽擁有絕對權力的主宰。他能把自己家裏的破事搞搞清楚就已經非常不錯了。”
希林一陣汗顏。
憑直覺，公然批評帝國的最高統治者是某種大逆不道的行為吧？周圍的人一點反應也沒有。
“你不要覺得帝國的皇帝是絕對的存在。這幾百年來，皇室換了一家又一家，有些年代簡直是一天三換！”
“在帝國當皇帝是高危職業，曆史上好些皇室家族遭到滿門誅殺，連個渣兒也沒剩下。可是貴族就不一樣了，幾千年過去，最富有的家族依舊是他們幾個。”
希林聽完，抬起頭望了望樓梯上麵的那些人。上麵有更加奢華的布置，男男女女觥籌交錯。他們的生活中似乎充滿了說不完的歡聲笑語。
“孩子，你能看到那上麵一位老人家和他的兒女們嗎？那是帝國最大的家族。這場節日宴會也是他們籌辦的。”
希林根本搞不清楚他指的是哪一位老人家，隻覺得這群人看起來高高在上、遙不可及。能夠經曆幾千年還依舊存在的大貴族，一定非常厲害吧！
宴會繼續，陌生的紳士失陪去了別處，朗多騎士貪飲了幾杯，胸中的苦悶再也無法壓抑。
“孩子，看看啊，這才是人生，這才是生活應該有的樣子啊！”
“你看他們的一杯酒，就是你一周的薪水。他們隨便穿了一次就換掉的衣裳，對你來說卻是好幾個月的工資……”
“唉，為什麽命運如此的不公？有的人生來就在流淌著葡萄酒的金色大廳裏，一盤接一盤的美食送上麵前，他們吃不完甚至不得不把撐在胃裏的吐出去再吃……”
“可有的人呢？空有一身德行、誌氣，卻隻能做卑微的工作，拿一點點可憐的薪水，吃他們剩下的、穿他們剩下的……”
“孩子啊……你看看自己，這麽幹淨漂亮，生得標誌，本事又多，卻要成天蹲在馬廄裏，給馬兒鏟屎。你甘心麽！”
朗多分明是在顧影自憐。他並不是可憐希林，而是可憐他自己。偏偏希林無法理解一位大叔的中年失意。
“我覺得還好啊……可以打理那麽名貴的馬……我還和野玫瑰成了好朋友。每天睡覺前我都會親親它的鼻子。”
“你啊——！”朗多氣得要摔杯子，“你這就叫‘少年不識愁滋味’！年紀太小，還沒有什麽追求。”
“等你有一天看到同齡人，甚至比你年紀小的人，坐擁著你一輩子都無法企及的財富，他們甚至還辱罵你，嫌你活幹得不好……而你，辛辛苦苦地工作隻能拿那麽一丁點回報，連自己的體麵都無法維持……”
“你還沒有心愛的女人吧！等你看到漂亮的女人坐在別人的寶馬香車上，對著一把年紀的老頭子諂媚，自己心裏會是個什麽滋味！”
朗多非常地痛苦，而且焦躁。
“我努力了一輩子，也僅僅達到了現在的程度。在榮耀騎士團，已經沒有更高的職位可以晉升了。如果想從帝國的財富中分得更多，我必須得找一條更好的路。”
說到這裏，希林明白了：朗多已經背棄了他全部的誓言。作為一名騎士，本應當恪守貧窮、內心高貴。但他，眼睛裏隻有賺錢，他想跳槽，想換個更有錢的靠山。
吃裏扒外的行徑如果被騎士團的團長知道，朗多必然會遭到除名！那是一種非常不榮譽的離職方式，朗多並不傻。看樣子他打算先找下家再跑路。
隻可惜，他身為一名騎士，職業的天花板不過是一支騎士隊伍的領導而已，永遠也達不到食利的精英階層那種程度。他多多少少還是非常嫉妒的。