女皇誅殺沙佛隆一家之後，帝國的市政院幾近瓦解。許多家族有裙帶關係的官員甚至不敢上班，帝國的城市功能一度癱瘓。
直到最近幾個月，才陸續恢複了基本功能。似乎女皇沒有進一步清晰度的計劃。但與其說是她寬宏大量，不如說是她根本搞不清楚市政院的功能作用。
經過緊急召開的會議，勢力略遜一籌的梅利托家族按照順序接任主席，市政長官的重任落在了年紀輕輕的小兒子肩上。
“唉，兄長們有各自的事業，這種沒前途的事當然甩給我咯。”
“黑塞，我們又見麵了。”
“多尼斯。哈，又是什麽事情來找我？唉，肯定不是好事，你大駕光臨從來也不會帶來什麽好消息。”
黑塞從酒櫃裏拿出一瓶好酒，倒了兩杯，請多尼斯坐下。
二人相仿的年紀，類似的際遇，相識沒多久就成了摯友。
“這叫你說的，我成瘟神了？”
“哈，可不是嘛！就算不是瘟神本尊，至少也是神的信使！”
二人大笑一陣幹杯致意。
“說真的，帝國的末日或許要到了。聽說了嗎？聖教廷派遣騎士團來征討我們了。”
“征討‘我們’？犯下罪行的隻有那個蕩婦一人而已啊！征討她不就得了，我們大大方方地讓路出來，甚至可以夾到歡迎，歡迎他們征討女皇。”
“這……”
多尼斯擦擦汗。
“怎麽，難道你沒有期盼著女皇的末日早點到來嗎？還是說你過得挺舒服，想要繼續過著？”
“沒！絕對沒有！但是，放任二十萬人的軍隊隨意踐踏我們的帝國，我仍然不放心啊！萬一他們當中有幾個不老實的家夥奸垠擄掠、作奸犯科啥的，我們這邊都沒人出麵監督嗎？”
“就算是什麽有信仰的教廷騎士團，我也沒法放心啊！瞧瞧我們的吸血鬼騎士團吧，還發誓效忠帝國皇帝呢……”
“哈，你這就是多慮……”黑塞聽了隻是笑。
“我跟你說哈，無論對方出於什麽目的，也無論我們是什麽立場，隻要他們是全副武裝地來的，我們就應該全副武裝地迎接，哪怕就是出於禮貌也要這麽幹！”
“哦？那你的意思是要組織軍隊來應對？”
“當然咯！”
“這……”
“不必擔心，市政院方麵隻要批準相應的場地，帝國陸軍的士兵們自然會集結，這一點我們已經商定了。”多尼斯信心滿滿。
“至於市政院治下的各個騎士團，我和納特、巴斯蒂都會盡量遊說。他們啊，都是些喜歡湊熱鬧的家夥，有點什麽大事小情一定要出風頭。一旦看到帝國陸軍的排場，他們就會蠢蠢欲動了。”
“既然你都這麽說了，場地方麵我一定會盡量協助。我也想親眼看看帝國全部的武裝力量集結那種盛大的場麵啊。”
黑塞笑著拿出首都的區劃地圖，多尼斯指出了陸軍司令打算駐兵的幾個區域。
“這條主幹道自然好說，本身就是帝國市政的管轄區域，我現在就授權你們使用。可以說，帝國的公共場所都是能夠由我授權征用的。”
黑塞劃出其中一些區域。
“但是這幾塊地方不好辦。都是私人領地，一群小業主，非常令人頭疼。召集他們就需要很多時間了，這些人比較計較經濟上的得失，如果能夠花錢收買倒也是不錯的選擇。”
一說錢多尼斯也頭疼。不知道為什麽，昔日富得流油的帝國在女皇治下一兩年的光景竟然國庫都掏空了。一時間根本說不清是怎麽弄的。
女皇已經想盡辦法巧取豪奪，但還是不夠填滿一些基本的開銷，帝國的整體開支隻能一再消減。現在連軍費都已經捉襟見肘，更不要說什麽拿錢收買小業主了。
“我寧可自己掏錢去付錢給他們。但是你知道嗎，就任職到現在，我連一分錢工資都沒見著過。自己從家鄉帶來的錢早就花光了，現在完全是靠著皇宮裏免費的食堂過活。”
“哎呀，彼此彼此，我也是每天跟兄弟姐妹討錢在運營帝國的市政啊……”
同病相憐的二人又一陣苦笑。商討還算有結果，起碼這些大街上的區域可以給陸軍建造營地了。
接下來的目標是蓋斯潘家族，隻要說服了大地主出力，那些周邊的小業主自然會跟風。那就看納特的表現了。
“完全沒有任何興趣。”
蓋斯潘家的族長謝舍老爺斷然拒絕了納特的請求。
“馬上就是秋收的季節了，農民需要及時采收。我的土地不可以給戰馬踐踏。”
“您怎麽還在考慮秋收啊！大難臨頭，很快大家的性命都不保了，到時候隻怕根本沒有腦袋用來吃飯啊！”
“哼！”
老爺子眼睛一瞪。
“胖子，你是帝國本地人嗎？”
“當然！我家就在西郊！地道的本地人！”
“既然你是個本地人，那麽我問你，你小時候的帝國是這個樣子嗎？”
“這……”
“我記得年輕的時候，帝國人隻吃最好的糧食，這些糟糠一樣的東西都是給牲口吃的。可你瞧瞧現在，大街上那麽多吃不起飯的人，吃著最差的食物，連一件新衣服都買不起，活得一點尊嚴都沒有了啊！”
“街上有窮人，不正是因為你們富人占有得太多了嗎！”
“哦？請問十年前到現在，糧食的價格漲過嗎？布料呢？我是地主我可以告訴你，不僅沒漲，今年反而跌得厲害。我的莊園收入已經銳減了！為什麽這麽便宜的糧食他們還是買不起，錢呢？錢去哪了？”
“這……”納特也不懂了，他是博物學者又不是經濟學者，或者說，雖然經濟也是一門學問，但他還需要一位博學的導師點播才能搞清楚奧妙。
“我隻能告訴你，皇宮方麵並沒有貪汙多少錢，現在帝國的各項開支全都在消減，也依然無法掩蓋赤字。”
“那你還不讓我收糧食！哪怕我一分錢不賣，開倉放糧接濟市民，到時候也能救活好多人。如果我跟著你們一起打仗，到時候哪怕取得勝利，餓死的人也不會少。”
“饑餓固然可怕，但您就不怕戰爭失利帶來的危機嗎！帝國還有其他的地區可以調撥糧食，但一旦大軍入境，我們可是全都會死啊！”
“真的嗎？納特閣下，我聽說你也曾經是個修士，你屬於哪一座教堂呢？”
“哎呀，怎麽突然說起這個來了。我一直追隨的主教大人已經安葬在聖天使大教堂了，我的信仰仍然屬於那裏。”
“那麽那一座教堂與帝國大教堂仍舊是隸屬的關係嗎？聖城教廷的絕罰對你們也適用嗎？”
“這……”
“如果遭到絕罰，那麽就是異端了。我可是篤信聖教的信徒啊！沒有義務為異端站台！如果聖城的騎士團要途徑我的領地去征討他們，那麽就去吧！我絕不阻攔。”
“這就是你的答複？”
看起來謝舍已經下定了決心。
“但願你不要後悔。我雖然沒有直接接觸過聖城的教廷，但我有種直覺他們不會那麽好說話。我們與帝國、與女皇，乃是一榮俱榮、一毀俱毀的共同體，如果帝國潰敗，到時隻會泥沙俱下，你我皆不能保全！告辭！”
納特這邊碰了壁，巴斯蒂一點忙都沒幫上又喝了一通。稍後與多尼斯碰麵以後，多尼斯倒是一個勁兒給他加油鼓氣。
“別擔心，我們可以再去五彩旌旗騎士團那裏碰碰運氣。隻要還有我在，一定能取得什麽進展！”
“聽到你這麽說真是太好了……”納特幾乎哭出來了。“你打算怎麽辦呢？”
“我們先去找勇武騎士團！在之前的比賽中女皇選擇了他們，這些人應該會率先站在女皇一邊的。”
顧不得休息，一行人駕車趕去勇武騎士團的總部。出於與帝國軍隊的關係，這支隊伍的營地位於帝國駐軍邊緣區域。這一趟往返奔波特別繞路。
一番口舌之後，他們的騎士長布萊恩謹慎地同意了三人的請求。
“我們的騎士團願意追隨帝國的陸軍，出現在他們的營地一側，共同守衛帝國。這是我們身為帝國公民的職責。”
“您願意出戰，那太好了！”
“但我也要說明，我們的舉動絕非是為了保衛女皇。她沒有賜予我們榮譽，不公平的比賽反而令我們蒙羞。”
“呃……這麽說也沒錯啦……”納特歎口氣。
“就像你說得那樣，多尼斯大人，我們集結起來，盡地主之誼迎接聖城的騎士團。但如果他們的目標隻是皇城裏的暴君，我認為我們甚至可以輔佐他們，共同討伐！”
“這！”納特一聽就覺得不對勁了。
“請冷靜一點……大學士閣下！”多尼斯急忙勸住納特，“往好處想想，首先，目前帝國最大的騎士團已經同意出擊啦，這是好事兒，其次呢……我們也不必拘泥於最初的目的。如果我巧言善辯竟然說服了我自己，那麽或許改變目標也是不錯的選擇。”
“你要謀反？”
這話一說，眾人全都安靜了。
納特萬分懊悔，他不應該說這句話的。
“呐，關於目前的情況，我們所有人都心知肚明，無非是誰先說出口的遊戲罷了。”
“你們真的、都是這麽想的嗎？”
“安心啦！這是大家共同的目標，我們會和你站在一起的！”
直到最近幾個月，才陸續恢複了基本功能。似乎女皇沒有進一步清晰度的計劃。但與其說是她寬宏大量，不如說是她根本搞不清楚市政院的功能作用。
經過緊急召開的會議，勢力略遜一籌的梅利托家族按照順序接任主席，市政長官的重任落在了年紀輕輕的小兒子肩上。
“唉，兄長們有各自的事業，這種沒前途的事當然甩給我咯。”
“黑塞，我們又見麵了。”
“多尼斯。哈，又是什麽事情來找我？唉，肯定不是好事，你大駕光臨從來也不會帶來什麽好消息。”
黑塞從酒櫃裏拿出一瓶好酒，倒了兩杯，請多尼斯坐下。
二人相仿的年紀，類似的際遇，相識沒多久就成了摯友。
“這叫你說的，我成瘟神了？”
“哈，可不是嘛！就算不是瘟神本尊，至少也是神的信使！”
二人大笑一陣幹杯致意。
“說真的，帝國的末日或許要到了。聽說了嗎？聖教廷派遣騎士團來征討我們了。”
“征討‘我們’？犯下罪行的隻有那個蕩婦一人而已啊！征討她不就得了，我們大大方方地讓路出來，甚至可以夾到歡迎，歡迎他們征討女皇。”
“這……”
多尼斯擦擦汗。
“怎麽，難道你沒有期盼著女皇的末日早點到來嗎？還是說你過得挺舒服，想要繼續過著？”
“沒！絕對沒有！但是，放任二十萬人的軍隊隨意踐踏我們的帝國，我仍然不放心啊！萬一他們當中有幾個不老實的家夥奸垠擄掠、作奸犯科啥的，我們這邊都沒人出麵監督嗎？”
“就算是什麽有信仰的教廷騎士團，我也沒法放心啊！瞧瞧我們的吸血鬼騎士團吧，還發誓效忠帝國皇帝呢……”
“哈，你這就是多慮……”黑塞聽了隻是笑。
“我跟你說哈，無論對方出於什麽目的，也無論我們是什麽立場，隻要他們是全副武裝地來的，我們就應該全副武裝地迎接，哪怕就是出於禮貌也要這麽幹！”
“哦？那你的意思是要組織軍隊來應對？”
“當然咯！”
“這……”
“不必擔心，市政院方麵隻要批準相應的場地，帝國陸軍的士兵們自然會集結，這一點我們已經商定了。”多尼斯信心滿滿。
“至於市政院治下的各個騎士團，我和納特、巴斯蒂都會盡量遊說。他們啊，都是些喜歡湊熱鬧的家夥，有點什麽大事小情一定要出風頭。一旦看到帝國陸軍的排場，他們就會蠢蠢欲動了。”
“既然你都這麽說了，場地方麵我一定會盡量協助。我也想親眼看看帝國全部的武裝力量集結那種盛大的場麵啊。”
黑塞笑著拿出首都的區劃地圖，多尼斯指出了陸軍司令打算駐兵的幾個區域。
“這條主幹道自然好說，本身就是帝國市政的管轄區域，我現在就授權你們使用。可以說，帝國的公共場所都是能夠由我授權征用的。”
黑塞劃出其中一些區域。
“但是這幾塊地方不好辦。都是私人領地，一群小業主，非常令人頭疼。召集他們就需要很多時間了，這些人比較計較經濟上的得失，如果能夠花錢收買倒也是不錯的選擇。”
一說錢多尼斯也頭疼。不知道為什麽，昔日富得流油的帝國在女皇治下一兩年的光景竟然國庫都掏空了。一時間根本說不清是怎麽弄的。
女皇已經想盡辦法巧取豪奪，但還是不夠填滿一些基本的開銷，帝國的整體開支隻能一再消減。現在連軍費都已經捉襟見肘，更不要說什麽拿錢收買小業主了。
“我寧可自己掏錢去付錢給他們。但是你知道嗎，就任職到現在，我連一分錢工資都沒見著過。自己從家鄉帶來的錢早就花光了，現在完全是靠著皇宮裏免費的食堂過活。”
“哎呀，彼此彼此，我也是每天跟兄弟姐妹討錢在運營帝國的市政啊……”
同病相憐的二人又一陣苦笑。商討還算有結果，起碼這些大街上的區域可以給陸軍建造營地了。
接下來的目標是蓋斯潘家族，隻要說服了大地主出力，那些周邊的小業主自然會跟風。那就看納特的表現了。
“完全沒有任何興趣。”
蓋斯潘家的族長謝舍老爺斷然拒絕了納特的請求。
“馬上就是秋收的季節了，農民需要及時采收。我的土地不可以給戰馬踐踏。”
“您怎麽還在考慮秋收啊！大難臨頭，很快大家的性命都不保了，到時候隻怕根本沒有腦袋用來吃飯啊！”
“哼！”
老爺子眼睛一瞪。
“胖子，你是帝國本地人嗎？”
“當然！我家就在西郊！地道的本地人！”
“既然你是個本地人，那麽我問你，你小時候的帝國是這個樣子嗎？”
“這……”
“我記得年輕的時候，帝國人隻吃最好的糧食，這些糟糠一樣的東西都是給牲口吃的。可你瞧瞧現在，大街上那麽多吃不起飯的人，吃著最差的食物，連一件新衣服都買不起，活得一點尊嚴都沒有了啊！”
“街上有窮人，不正是因為你們富人占有得太多了嗎！”
“哦？請問十年前到現在，糧食的價格漲過嗎？布料呢？我是地主我可以告訴你，不僅沒漲，今年反而跌得厲害。我的莊園收入已經銳減了！為什麽這麽便宜的糧食他們還是買不起，錢呢？錢去哪了？”
“這……”納特也不懂了，他是博物學者又不是經濟學者，或者說，雖然經濟也是一門學問，但他還需要一位博學的導師點播才能搞清楚奧妙。
“我隻能告訴你，皇宮方麵並沒有貪汙多少錢，現在帝國的各項開支全都在消減，也依然無法掩蓋赤字。”
“那你還不讓我收糧食！哪怕我一分錢不賣，開倉放糧接濟市民，到時候也能救活好多人。如果我跟著你們一起打仗，到時候哪怕取得勝利，餓死的人也不會少。”
“饑餓固然可怕，但您就不怕戰爭失利帶來的危機嗎！帝國還有其他的地區可以調撥糧食，但一旦大軍入境，我們可是全都會死啊！”
“真的嗎？納特閣下，我聽說你也曾經是個修士，你屬於哪一座教堂呢？”
“哎呀，怎麽突然說起這個來了。我一直追隨的主教大人已經安葬在聖天使大教堂了，我的信仰仍然屬於那裏。”
“那麽那一座教堂與帝國大教堂仍舊是隸屬的關係嗎？聖城教廷的絕罰對你們也適用嗎？”
“這……”
“如果遭到絕罰，那麽就是異端了。我可是篤信聖教的信徒啊！沒有義務為異端站台！如果聖城的騎士團要途徑我的領地去征討他們，那麽就去吧！我絕不阻攔。”
“這就是你的答複？”
看起來謝舍已經下定了決心。
“但願你不要後悔。我雖然沒有直接接觸過聖城的教廷，但我有種直覺他們不會那麽好說話。我們與帝國、與女皇，乃是一榮俱榮、一毀俱毀的共同體，如果帝國潰敗，到時隻會泥沙俱下，你我皆不能保全！告辭！”
納特這邊碰了壁，巴斯蒂一點忙都沒幫上又喝了一通。稍後與多尼斯碰麵以後，多尼斯倒是一個勁兒給他加油鼓氣。
“別擔心，我們可以再去五彩旌旗騎士團那裏碰碰運氣。隻要還有我在，一定能取得什麽進展！”
“聽到你這麽說真是太好了……”納特幾乎哭出來了。“你打算怎麽辦呢？”
“我們先去找勇武騎士團！在之前的比賽中女皇選擇了他們，這些人應該會率先站在女皇一邊的。”
顧不得休息，一行人駕車趕去勇武騎士團的總部。出於與帝國軍隊的關係，這支隊伍的營地位於帝國駐軍邊緣區域。這一趟往返奔波特別繞路。
一番口舌之後，他們的騎士長布萊恩謹慎地同意了三人的請求。
“我們的騎士團願意追隨帝國的陸軍，出現在他們的營地一側，共同守衛帝國。這是我們身為帝國公民的職責。”
“您願意出戰，那太好了！”
“但我也要說明，我們的舉動絕非是為了保衛女皇。她沒有賜予我們榮譽，不公平的比賽反而令我們蒙羞。”
“呃……這麽說也沒錯啦……”納特歎口氣。
“就像你說得那樣，多尼斯大人，我們集結起來，盡地主之誼迎接聖城的騎士團。但如果他們的目標隻是皇城裏的暴君，我認為我們甚至可以輔佐他們，共同討伐！”
“這！”納特一聽就覺得不對勁了。
“請冷靜一點……大學士閣下！”多尼斯急忙勸住納特，“往好處想想，首先，目前帝國最大的騎士團已經同意出擊啦，這是好事兒，其次呢……我們也不必拘泥於最初的目的。如果我巧言善辯竟然說服了我自己，那麽或許改變目標也是不錯的選擇。”
“你要謀反？”
這話一說，眾人全都安靜了。
納特萬分懊悔，他不應該說這句話的。
“呐，關於目前的情況，我們所有人都心知肚明，無非是誰先說出口的遊戲罷了。”
“你們真的、都是這麽想的嗎？”
“安心啦！這是大家共同的目標，我們會和你站在一起的！”