第一部 平步青雲 第二十九章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
這輕飄飄的一封八行，在胡雪岩感覺中，仿佛肩上壓下一副沉重的擔子。地方的安危，蹺腳長根的禍福，以及何桂清的前程，都係於他的一句話中。說一聲：是預備點驗，不是別有用心，則清軍自然撤圍，但萬一蹺腳長根乘機作亂，則追究責任，豈僅何桂清不得了，自己亦有腦袋搬家的可能。倘或答說：情況不明，難作判斷，則清軍便可能圍剿，有如殺降，自己在場麵上如何交代，還在其次，身上等於背了一筆血債，以後的日子怎麽過得下去？跟俞武成商量的結果，隻有這樣答複：已經遵諭開始調查，真相未明之前，請何桂清轉告營務處，按兵不動，加意防範。
這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鳴卻又不知到哪裏去了？胡雪岩心想，形勢象爐子上烘著一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安。因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。
這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裏，胡雪岩請朱老大派了個人引導，徑造妙珍香閣。這是不速之客，蹺腳長根深感意外。
內心緊張，表麵卻甚閑豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但長身玉立，身段極好，而且花信年華，正是風塵女子中最妙的那段年歲。至於談吐應酬，更見得氣度不凡，配了蹺腳長根那樣一個草莽英雄，他倒替她覺得可惜。
等擺出碟子來小酌，胡雪岩才看一看妙珍問蹺腳長根：“有封信，想給你看。”
“喔，”蹺腳長根會意了，“請到這邊來，”
一引引入妙珍的臥室，請胡雪岩坐在妝台邊，蹺腳長根自己坐在床沿上，俯身相就，靜候問話。
“我聽你一句話，你說怎麽樣，我就怎麽樣答複前途。”胡雪岩一麵說，一麵把信遞了過去。
看完了信，蹺腳長根的臉色顯得很不安，靜靜想了一會答道：“老兄，你看我是什麽意思？”
這話問得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿這封信給你看了。”
蹺腳長根點點頭，表示滿意：“好的！我曉得你為難。該怎麽辦，請你吩咐。”
“言重，言重！”胡雪岩想了想答道：“也難怪官軍！實在時世太亂，不能不防，弄出誤會來，說句實話，總是我們吃虧。所以，我想不如等一等，到有了點驗的日子，大家再來，官軍就不會疑心了。”
“是！”蹺腳長根說：“吃酒去！”
走到外間，他立刻找了貴生來，囑咐他連夜派人，分頭通知部下，各回原處。
這樣明快的處置，胡雪岩也深感滿意。喝酒閑談之際，由於撤除了內心的戒備，兩個人越談越投機，胡雪岩不待周一鳴來回報，就已知道了蹺腳長根改變態度，願意就撫的原因，當然，這是出於他的自敘。
一言以蔽之，是為了胡雪岩的態度。那副牌九上的“高抬貴手”，當然是促成蹺腳長根改變態度的主要原因，但不是唯一原因。他認為胡雪岩講江湖義氣講得“上路”，固然心服，而真正使他能夠信任的，還在胡雪岩的才幹。講義氣也要有個講法，同生共死算得是最義氣的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生來得有味道。蹺腳長根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有讓他吃酒吃肉的本事。
這番推心置腹的話，自然令胡雪岩有著意外的感動，不過他向來的處世之道是，大家越尊敬他，他越替人著想，所以一再謙虛，認為蹺腳長根“夠朋友”，給他這麽一個麵子。同時又極力推崇俞武成，讓蹺腳長根清楚地感覺到，能尊敬俞武成，則比尊敬他更能使他高興。
這一番小酌，吃到深更半夜，俞武成卻有些不放心，特為派朱老大來探問，托詞蘇州有連夜送到的信，要請他回去看。到家相見，彼此說明經過，俞武成便越發對他刮目相看了。
第二天一早，周一鳴帶來的消息，與蹺腳長根自己所說的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任務。在蘇州那方麵，胡雪岩的布置是七分防備，三分招撫，現在防備不需要了，關卡上所設的暗樁，應該撤回，而招撫的準備工作，隻做了三分是不夠的，必得立刻替蹺腳長根去安排，特意先派周一鳴去見何桂清，報個信息，他自己打算在這晚上赴宴以後，連夜回蘇州去料理。
一場“鴻門宴”，變成了慶功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及蹺腳長根的不斷相勸之下，胡雪岩跟俞武成一樣喝得酪酊大醉。等酒醒過來，忽切間不辨身在何處？一隻手無意間一伸，觸摸到極軟、極滑的肌膚，於是接著聞到了脂香，看到了粉光，昏昏羅帳中有個妙年女子陪他睡著，隻是臉朝外麵，一時看不出是誰？
定定神細想，除了猜拳鬧酒的情形，再也想不起酒闌人散的光景。於是搖搖他身邊那段藕也似的手臂，搖醒了一看，是妙珍的妹妹，顏色遠勝於她姐姐的妙珠。
“喔，胡老爺，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起來，“要不要喝茶？”
“要的。”胡雪岩覺得嗓子幹澀，說話都很吃力，“要冷茶，大大來一杯！”
“酒吃得忒多了。俞大爺也醉得人事不知。”說著，她掀帳下床，剔亮了燈，倒了一大杯半溫的茶，掛起帳子，拿茶杯送到胡雪岩唇邊。
他一飲而盡，喘口氣問道：“什麽時候了？”
“快四點鍾了。”
“隻怕害你半夜不曾好睡，真正過意不去。”
“胡老爺為啥這樣子說？你是李七爺的朋友。”
李七爺是指蹺腳長根，胡雪岩便問：“他醉了沒有？”
“李七爺從不醉的。”
“喔！”胡雪岩很詫異，“他的酒量這麽大？”
“李七爺的酒量並不大，不過，他會得吃酒。”
“你這話倒有趣！”胡雪岩訕笑地說，“又說他會吃酒，又說他酒量並不大。”
“喔唷！胡老爺，你不作興‘扳差頭‘的！”妙珠的神態，聲音都嗲得令人發膩，“我是說李七爺吃酒上會變把戲。”
“我不是扳你的差頭，你說話真的有趣。”胡雪岩捧著她的臉說：“吃酒還會變把戲，你自己想想，話可有趣！”
“真的！不作興瞎說。”妙珠問道：“胡老爺，你跟李七爺熟不熟？”
“也算熟，也算不熟。”
“你自己呢？”妙珠反唇相譏，“說話也是一腳進、一腳出。”
“這有個說法，相交的日子不久，不能算熟，不過交情已很深了，所以也可以說是很熟。”
“熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要當心李七爺，明明看他已經灌進嘴，實在是倒在地上，或者袖子裏。他曉得自己酒量的深淺，永遠喝到七分數就不喝了。不過，他不肯說一句話吃不下了，那時候”妙珠笑笑不再說下去，意思是到那時候，就有“把戲”看了。
這句毫不相幹的閑談，在胡雪岩覺得極其有用，喝酒賭錢，最可以看出性情，照蹺腳長根這種喝酒的情形來看，顯然是個極能自製的人，但也是極難惹的人，到他不說做這件事，而逼著他非做不可時，他就出花樣了。
因此，胡雪岩對他仍不免引起了一兩分戒心。妙珠極其機敏，從他眼睛裏看出他神思不屬，隨即問道：“胡老爺你在想點啥？”
“我在想李七爺吃酒的把戲，以後遇到這種情形，要防備他，不叫他變
把戲。”
“不容易，李七爺花樣多得很，你防不住的。”
“喔！”胡雪岩的戒心更深了，“你們看，李七爺這個人怎麽樣？”
妙珠想了想答道：“極能幹的。”
“他的脾氣呢？”
“一個人總有脾氣的。李七爺有佯好，脾氣不亂發。我姐姐就歡喜他這一點。”
“你呢？你跟你姐姐是不是一樣？”
“是啊！”妙珠做出那種嬌柔不勝的神態：“喔唷，碰著有種脾氣醜的客人，那麽，我們吃這碗飯，真是叫作孽，什麽傷人心的話都說得出來！”
“照這樣說，你也跟你姐姐歡喜李七爺那樣，會得歡喜我。”胡雪岩說：“我是從不發脾氣的。”
“真的？”
“自然是真的。”
“那我歡喜。”說著，一把抱住胡雪岩，而且深深吸氣，仿佛無端興奮得不克自持似地。
胡雪岩靜靜享受著那種溫馨的滋味，同時拿眼前的觸覺，與他以前有過肌膚之親的幾個女子比較，覺得妙珠別有動人之處。
芙蓉沉靜，阿巧姐老練，而妙珠有阿珠那種嬌，卻無阿珠未曾開懷的生澀味道。這樣想著，起了移情之念，便將此珠當作那珠，正好彌補了缺憾。一番繾綣，萬種風情，胡雪岩心滿意足地沉沉睡去。一覺醒來，紅日滿窗，第一件事，就是想到要上蘇州，但不知如何，一念及此，那顆心便往下一沉，就象小時候新年裏正玩得高高興興，忽然聽說蒙館裏開學那樣，真是一萬個不情願。
算了！他將心一橫，決定偷一天懶。於是翻個身又睡，隻是枕上衾底，香澤猶存，繚繞鼻端，蕩漾心頭，怎麽樣也睡不著了。
輾轉反側之際，驚動了在後房理妝的妙珠，輕輕走了出來，探望動靜。
胡雪岩從簇新的珠羅紗帳子中望出去，隻見妙珠淡妝猶如濃抹，因為天生來唇格外紅，皮膚格外白，朝陽映照，猶如一株帶露的芍藥，而隔青帳子，又如霧裏看花，逗得他格外心癢，渴望著再親一親。
因此，等妙珠剛一掀帳子，他就伸子去拉，突如其來，動作又太猛了些，妙珠真的嚇一大跳，“啐！啐！”她拍著自己的胸說：“嚇得我來！”
“對不起，對不起！”胡雪岩歉意的賠笑，同時將身子往裏縮了一下，示意她坐下。
“真正是‘猛門’老爺！”妙珠還在拍胸，“到現在我心還在跳！”
“哪裏就嚇得這樣了？”胡雪岩不滿地說，“我不相信。”
“不相信你摸摸看。”
胡雪岩便伸手摸到她胸前，一麵摸，一麵得意地笑了，這才讓妙珠發覺上了當，將腰一扭，捉住他的手，“啪”地打了一下，然後白著眼，將他的手塞到被頭裏。
“妙珠！”胡雪岩涎著臉說，“再陪我睡一會！”
“啐！不作興的。”說著站起來要走。
“別走，別走！”胡雪岩軟化了，連聲喊道：“我不跟你羅嗦，陪我說說話總可以吧！”
妙珠嫣然一笑，又坐了下來，“時候還早，你再睡一息。”她問，“今天想吃點啥？鰣魚，好不好？”
“好！”
“那麽，我要早點去關照大司務。”妙珠按著他的被頭，不讓他將手伸出來，“我馬上就來！”
果然，言而有信，一去即回，一麵收拾房間，一麵有一搭沒一搭地與胡雪岩說閑話。這一來，越發使得胡雪岩無法再睡，但他深知那種地方的規矩，午飯之前，除了廚子和打雜男工以外，娘姨、大姐都還在床上，非到中午不起市麵，自己如果起身，則按規矩要有人來伺候，豈不是擾了人家的好夢？胡雪岩最肯體恤下人，為此便依舊“賴”在床上，口中閑話，心裏盤算著事，倒也難得悠閑。
就這佯挨到近午時分，方始起身。漱洗完畢，正想去跟蹺腳長根見麵，忽然來了個不速之客，是朱老大，帶來了一個意外的消息，說尤五和古應春都到了，俞武成請他立刻去見麵。
“好！”胡雪岩十分高興，“我跟主人說一聲，馬上就走。”
到得後進妙珍的香巢，才知道蹺腳長根一早就走了，因為胡雪岩那時好夢正酣，不便驚擾，臨走留下話，留胡雪岩住一天，晚上依然在這裏宴敘。
為了報答珠珠，同時，既還蹺腳長根的席，又替尤、古二人接風，胡雪岩使用妙珠的稱呼，對妙珍說：“珍姐，今天應該我‘做花頭’，請你備個‘雙台’。菜跟酒都要好！”說著，取了張五十兩的銀票，放在桌上。
妙珍無論如何不肯收，又說用不了這麽多錢，推讓再四，胡雪岩隻能收回，另外給了二十兩銀子的賞錢，娘姨、大姐、相幫一齊來謝賞，個個笑逐顏開。於是，“胡老爺是第一號好客人”這句話，馬上傳開去了。
到得朱家，胡雪岩就感到不尋常，不請自來的不止尤五和古應春，另外還有五個人，都是中年，個個衣冠楚楚，但神態間總掩不住江湖豪氣，倒叫他識不透是何路數。
等尤五一一引見，才約略聽出來，都是蘇、鬆、太一帶提得起名頭的第一等人物。其中有個人管胡雪岩叫“小爺叔”，不用說，是尤五的師兄弟。有了這個“底子”在心裏，胡雪岩應酬寒暄就很投機了。然而此輩來意如何，煞費猜疑，因而找個機會，將尤五邀到一邊，細問究竟。
“我們白來一趟，不過倒是白來的好，要用得著我們的力量，事情就不妙了！”
尤五微笑著說了這幾句沒頭沒腦的話，然後表明來意，他是前天回鬆江的，王有齡托辦的事，此刻無暇細說，一到鬆江就得到消息，說蹺腳長根將有不利於胡雪岩和俞武成的舉動，鬆江老大頗為關心，與尤五商議，邀了這批人，趕來徘解，如果排解不成，說不定就要“動手”，因此，鬆江老大親自在調兵遣將，還有大批人馬在待命。
“老大爺這麽待我，真正感激不盡。”胡雪岩是真的感動，“事情弄好了！”
“我也是一到就聽說了。小爺叔，你真行！蹺腳長根是有名疙瘩難弄的人，居然讓你擺平。不過，我想，我們此來，替你助助陣也是好的。”
“一點都不錯。老實說，我打聽過蹺腳長根的為人，十分之中，還有兩三分不大靠得住，有你們幾位的麵子壓一壓，那就十足保險了！”
“好的！我出麵來請客。”
“今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出麵，你看在這裏好不好？”
“也隻有借朱老大的地方才合適。不過”尤五遲疑著，仿佛有句話不便出口似地。
“五哥，有話你盡管說。”胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的關係，還有什麽話礙口，因而充滿了好奇心，“我們的交情，還有什麽話不能說的。”
“小爺叔，我先告個罪。說來說去，你總在‘門檻’外頭”
原來為此！胡雪岩搶過來說，“你不用說了。我知道。我理當回避。”
能諒解最好。尤五覺得交情已夠，無需解釋，便又提到另外一件事：“老古是昨天到我那裏的，他也有許多話要跟你說，聽說洋人已經服帖了。我去陪客人，把他調出來跟你來談。”
古應春帶來了極好的消息，洋人終於軟化了，決定出高價買絲。照古應春的算法，這一筆生意，可以賺十八萬銀子，問胡雪岩賣不賣？
“怎麽不賣？”胡雪岩很高興地說，“不要說十八萬銀子，就是賺八萬銀子，我也要賣了！生意要慢慢做，長線放遠鷂。而且，說老實話，我手上的事情太多，不清理不得了！”
“賣是賣，洋人有個條件，要訂三年的約，以後的絲都歸他一個人買。”
“這也可以，就是價錢上，年年不同，怎麽算法？”
“這當然到時候再議。他保證我們有錢賺。”古應春說，“大致是照外洋報價，扣除他的賺頭，就是實價。”
“這恐怕不妥當吧！這樣變成包他有錢賺了。”胡雪岩說，“你想想看，如果外洋絲價一落，扣除了他的賺頭，不夠我們的成本，怎麽辦？”
“是的。我也想到了。不過，說來說去，‘千來萬來，賠本不來’，中外都是一樣的。如果外洋絲價落，他不收，別人當然也不收。我再說一句，洋人做生意，跟我們不同，他們做生意，講究培養來源，所以亦決不會要求過分。我想，我們這方麵的顧慮，亦可以跟他談。總而言之，守住互利兩個字，合約一定談得攏。不曉得你什麽時候到上海去？”
“我的事，大部分要在上海辦，不過，杭州不能不去，七姐的事也要緊。”
“喔！”古應春問，“五哥沒有跟你談過？”
“談什麽？沒有！”
“五哥跟王雪公老實說了，結這門幹親，是借重他的名望，好叫我們那位老族長服帖。王雪公很體諒，他說，既然如此，不妨先提親事，現在天氣也熱，不必勞動七姐。秋涼辦喜事，他抽空來吃喜酒，再補認親的禮節。如呆他不能來，就讓我送七姐去，回門帶認親，一事兩便。”
“好極了！雪公既有這話，恭敬不如從命，我暫時不必回杭州，辦完了蹺腳長根的事，由蘇州回上海。”胡雪岩又問：“老裘怎麽辦？”
“預定今天從上海動身。俞老的那位少君，我也見著了，少年老成，人很妥當。鬆江一帶，五哥已經關照過了，必定一路順風，你放心好了。”
由於這一連串諸事順利的好消息，胡雪岩的心境開朗，興致大好，決定大大地請一次客。另外挑日子已不可能，就拿這晚上的宴會擴大，這件事交給劉不才去辦，他跟楊鳳毛、朱老大商議，將當地與漕幫有淵源的人，統統請到。又顧慮到蹺腳長根當著尤五他們這班遠客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做個陪客，特地向胡雪岩說明，將蹺腳長根也當作主人，發帖子拿他列在前麵，這樣也就算很捧他了。
尷尬的是到了傍晚，嘉賓雲集，總數不下四十，主人之一的蹺腳長根始終不曾露麵。胡雪岩一個人八麵周旋，未免吃力，而心裏猶自不斷嘀咕，更覺得不是滋味。
“珍姐！”胡雪岩悄悄問妙珍，“長根到底到哪裏去了？你總有點數吧？”
“我也猜不透。一早有他一個弟兄來叫，背人談了一會就走了，臨走什麽話都沒有留下。我看，”妙珍倒很有決斷，“不便讓客人久等，就開席吧！”
於是筵開四席，推讓多時，方始坐定。劉不才早就有了準備，將同裏的“名花”列成一張單子，在席間傳觀，有熟識願意招呼的，便拿筆做個記號，然後飛箋催花，鶯鶯燕燕，陸續而至，有熟客的自然去就熟客，沒有熟客的，由劉不才看情形撮合。一時絲竹歌喉，接踵而起，前門轎馬後門船，熱鬧非凡。
這番豪舉，吸引了無數路人，駐足探望，紛紛探詢，是哪位闊客有此手麵，等聽說是蹺腳長根做主人，便有人詫異，不知道他何以忽然有此闊綽的場麵。
還有個詫異的人，就是蹺腳長根自己，一見妙珍那裏如此熱鬧，倒有些不便亂闖，進門拉住一個相幫問道：“是什麽人在這裏請客？”
“咦！李七爺，你這話問得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爺一起請客嗎？”
蹺腳長根明白了，是胡雪岩替他做麵子，於是先不進大廳，由備弄繞到後麵，把妙珍找了來，細細一問，才知究竟。
“對不起，對不起！”蹺腳長根走到廳上，握拳作了個羅圈揖，”我做主人的遲到，失禮之至。沒有什麽說，罰我三杯。”
說著，便端起胡雪岩麵前的酒杯，連著幹了三杯，然後看行輩大小，到席前一一招呼。那番應酬，相當漂亮周到。
盛筵已畢，接著便拉開台子豪賭，安排好了客人，蹺腳長根將胡雪岩拉到一邊，用埋怨的口氣，說道：“老胡，有件事你做得不對了。差點出大亂子！”
“怎麽？”
“你從上海起運洋槍，也該先跟我說一聲！”
“喔！喔！”胡雪岩急忙認鍺：“這是我疏忽。對不起，對不起！”
“我今天一早才曉得，忙到下午才算擺平。”
於是，蹺腳長根透露了他部下的情形，兩千七百多人，並非個個都肯聽他的指揮，有一批人態勢不穩，隻是他以大壓小，暫時製服著。及至蹺腳長根翻然變計，化幹戈為玉帛，那一批人便有反他的意思，而且預備依照原定計劃硬奪裘豐言所押運的那一船洋槍。
幸好，事機不密，為蹺腳長根的一個心腹探明究竟，星夜趕來同裏，這天一清早將他從妙珍的香衾中喚了起來，趕到青浦與嘉定交界之處，才算截住了那批人。
“截是截住了，費了好大的手腳。那船洋槍，已過金山衛，有鬆江老大的人在，不要緊了。不過”蹺腳長根搖搖頭，不願再說下去。
胡雪岩感激而不安，“李七哥，”他改了稱呼，“你幫了我這個大忙，現在你自己有為難之處，該我出力。你說，隻要我力量用得上，無不從命。”
蹺腳長根想了好一會，毅然說道：“你老兄與眾不同，我就跟你說實話吧，那批人為頭的是我一個‘同參’的徒弟，讓我‘做’掉了”
胡雪岩什麽事都敢做，什麽事都不在乎，隻有聽見這話，臉色一變，不由得搶著問道：“怎麽？你拿他殺掉了？”
蹺腳長根臉色凝重地點點頭。
“那麽，”胡雪岩失聲而言：“他家不要找你算帳？”
“照江湖上的規矩，我做得不算錯，他不聽話，而且這件事關係太大，事情又緊急，我這樣做，沒有人可以說我不對。不過，公是公，私是私，為了家門的規矩，我不能不做掉他，論到私情，他的後事我不能不料理。”
“喔，喔，我懂了，我懂了！好比諸葛亮斬馬謖，他‘家有八旬老母’，你不能不管。”胡雪岩略停一下，直截了當地問道：“李七哥，你是不是要銅錢用？”
“是的。一麵是撫恤，一麵有些人嘴裏不敢說，心裏不肯跟我，我想不如打發掉的好。”
“對！這樣做倒也幹淨。”胡雪岩問道：“你要多少？萬把銀子我現成，再多也有，不過要隔個兩三天。”
“夠了，夠了！兩千銀子撫恤，打發走路的十兩銀子一個，大概有三百多人，你借我五千銀子好了。”說著，他一蹺一拐地走到窗前，取出寫局票用的筆硯，很吃力地寫了一張借據，字跡歪歪斜斜，措詞卻很得體：“今借到胡雪岩兄名下紋銀五千兩整。彼此至好，無保無息，約期三個月歸清。特立筆據存照。”下麵具名是“李長根”。
他在寫借據的當兒，胡雪岩已去尋著劉不才，準備好了銀數，等回進來，蹺腳長根遞過那張借據，胡雪岩看都不看，就在蠟燭火上點燃燒掉，“李七哥，我那個合夥做生意的好朋友古應春告訴我，我在絲上賺了一票。自己人有難同當，有福同享，”他將一疊銀票遞了過去：“你分一萬銀子的紅。”
“這，這”一向精明強幹長於詞令的蹺腳長根不知道怎麽說才好。
“李七哥！交朋友的日子長得很。”胡雪岩拍拍他的背，微笑著走了。
這一夜盡歡而散。送走了客人，胡雪岩要用現銀開銷，妙珍不肯收，因為蹺腳長根已有話關照，都歸他算。妙珍又說，頭錢打了兩百多兩銀子，她亦不好意思再要客人有何花費。胡雪岩隻得由她。
於是擺上消夜，團團一桌，胡雪岩扶起筷子，先就說了一句：“早點散吧！”
“散？”蹺腳長根問道：“今天不住在這裏？”
於是妙珍也勸他留宿，而胡雪岩因有事要連夜趕辦，執意不從。妙珠的臉色便不好看了，托詞頭痛，告個罪離席而去。
“這未免煞風景了！”古應春說，“老胡，何苦？”
胡雪岩不響，站起身來，去看妙珠，進房就發現她一個人坐要梳妝台前麵抹眼淚。
“怎麽樣？”他走過去，扶著她的肩，用服軟的聲音說道：“是生我的氣？”
“沒有！”妙珠搖搖頭。
“那麽，好端端，淌什麽眼淚？”
“是我自己心裏有感觸。”妙珠不勝幽怨地，“生來命苦，吃這碗斷命飯！”
胡雪岩覺得有些搭不上話，想了想，取出二百兩銀票塞到她手裏說：“明天下午我就回蘇州了。這給你買點東西吃。”
“我不要！”妙珠將銀票往外一推，冷冷答道：“我賣笑不賣眼淚。”這句氣話的情分就深了，胡雪岩愣在那裏，好半天作聲不得。
“你請吧！不是說半夜裏還有要緊事要辦？”
“我不騙你。”他改變了辦法：“這樣，我就在你這裏辦。你這裏有信紙沒有？”
“間壁就是箋紙店，敲開門來也不要緊。”
“那就是了。你叫人去買點頂好的信箋、信封，再沏一壺濃茶，我跟古老爺要商量寫信。”胡雪岩又鄭重地告誡：“是機密信，所以我先要回家寫，此刻在你這裏寫，你聽見了什麽，千萬不可以說出去。”
“你放心！我聽都不聽。”
於是胡雪岩將古應春留了下來，就拿妙珠的梳妝台當書桌，她倒是心口如一，備好了紙筆茶水，關照娘姨、大姐都去睡覺，然後自己也避了到套房裏。
“老古，”胡雪岩坐在床沿上低聲說道：“直到今天晚上，長根回來，這件招撫的大事，才算定局。我把前後經過，詳詳細細說給你聽，請你替我寫封信給何學台，明天一早交給老周專送。”
“你不是馬上就要到蘇州去了，當麵談倒不好？”
“情形不穩，事未定局，不好留什麽筆跡。照現在的樣子，一個要有個正式的書麵，才顯得鄭重。而況，何學使還要跟營務處去談，口頭傳話，或許誤會意思，不如寫在紙上，明明白白，不會弄錯。”
這一封長信寫完，自鳴鍾正打三下。夏至前後，正是晝最長、夜最短的時候，看窗外曙色隱隱，夜深如水，想來妙珠的好夢正酣，胡雪岩不忍喚醒她，便跟古應春商量，兩個人睡一張大床。
“這又何必？”古應春笑道：“放著‘軟玉溫香’，不去‘擁滿懷’，未免暴殄天物。自然是我用小床，你們用大床。”
一句話說得胡雪岩動了心，便改了主意，”你一個人睡大床吧！”他說，“我跟她去擠一擠。”
“擠有擠的味道。隨便你。”說著，古應春便解衣上床了。
胡雪岩悄悄推開套房的門，隻見殘焰猶在，羅帳半垂，妙珠裹著一幅夾被，麵朝裏睡，微有鼾聲。他躡手躡腳地走了進去，輕輕關好了門，卸衣滅燈，摸到床上，跟妙珠並頭睡下。
他不想驚動她，但心卻靜不下來，隻為了她頭上的一串珠蘭，此物最宜枕上，沾染婦人的發脂而香味愈透，濃鬱媚冶，令人心蕩。胡雪岩擠在這張小床上，忽然想到當時在老張那條“無錫快”上，與阿珠糾纏的光景，餘味醰醰中，不免惆惘，越發心潮起伏，無法平帖。
不知不覺的轉身反側，吵醒了妙珠，睡夢裏頭忽然發覺有個男人在自己身邊，自然一驚，她仿佛著魔似的，倏然抬起半身，雙手環抱，眼睛睜得好大地斜視著。
“是你！”她透口氣，“嚇我一大跳。”
“你倒不說嚇我一跳。”胡雪岩失笑了。
“真正是，鬼頭鬼腦！”妙珠嗔道：“為啥要這樣子偷偷摸摸？”
“偷偷摸摸才有趣。”胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下，“我本來不想吵醒你，實在是睡不著。”
“古老爺呢？”
“他在大床上，也是剛睡下。”
“恐怕還不曾睡著，聲音輕一點。”妙珠又問：“信寫好了？”
“自然寫好了才睡。”
“寫給誰的？”
“寫到蘇州去的。”
“你不是要回蘇州了嗎？為啥還要寫信？照這樣說，你還住兩天？”這一連串的問句中，留他的意思，表露無遺。胡雪岩心想，如果說了實話，又惹她不快，因而使含含糊糊地答道：“嗯，嗯，也沒有定規。”
於是妙珠便問胡雪岩家裏的情形。由於她是閑談解悶的語氣，胡雪岩便不作戒備，老母在堂，一妻一妾，還沒有兒子等等，都老實告訴了她。
“劉三爺是極精明、極能幹的人，想來你那位‘湖州太太’也厲害得很！”
“一點不厲害。真正阿彌陀佛的好人。”
“這是你的福氣！”
“謝謝你！”胡雪岩帶些得意的笑著，“我的福氣還不錯。”
“也是你那位湖州太太的福氣。”
“這倒不見得。”
“嫁著你胡老爺這樣又能幹、又體貼的人，過的是不愁吃、不愁穿的你心日子。你胡老爺人緣又好，走到哪裏都是熱熱鬧鬧，風風光光。這還不叫福氣？”
“我這個人好說話時很好說話，難弄的時候也很難弄。”
“我倒看不出來。”妙珠緊接著說，“照我看，你最隨和不過。”
“隨和也有隨和的壞處，外頭容易七搭八搭，氣量小的會氣煞。”
“男人家有出息的，三妻四妾也是常事。”妙珠忽然問道，“你有了湖州太太，總還有上海太太、蘇州太太？”
“那倒還沒有。”胡雪岩說，“一時也遇不著中意的人。”
妙珠恨不得湊過臉去說一聲：你看我怎麽樣？但這樣毛遂自薦，一則老不起這張麵皮，二則也怕他看輕了自己，隻好忍著。但轉念一想，放著自己這樣的人才，哪一樣比別人差？他竟說“遇不著中意的人”，倒著實有點不服氣。
“那麽，”她問，“要怎樣的人，你才算中意呢？”
胡雪岩聽出因頭來了，答話便很謹慎，“這很難說，”他有意閃避，“情人眼裏出西施，沒有定規的。”
這一來，妙珠就說不下去了，總不能這樣質問：難道我不是你的情人？這話就問得出來，也乏味。自己這佯一片癡心待他，而他真當自己路柳牆花，隨折隨棄，真是叫人寒心。
念頭轉到這裏，頓覺有無限難訴的委屈，心頭淒楚，眼眶隨即發熱，眼淚滾滾而下。
兩個人是貼著臉的，雖然眼睛都朝著帳頂，他看不見她哭，但熱淚下流，沾著胡雪岩的右頰，不能沒有感覺，轉臉一看，大驚問道：“咦！你又哭了！為什麽？”
“我有心事。你不曉得！”
“又是觸動什麽心境了？”
“我在想，珍姐倒快有歸宿了，李七爺跟她說，這次招安做了官，要好好做人，幹一番事業，預備把珍姐接了回去。我們姐妹相差一歲，自小到現在沒有分開過。從今以後，她歸她，我歸我，想想可要傷心？”
“原來為的姐妹情深。”胡雪岩笑道：“我倒有個主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爺？”
這句話說壞了，妙珠的眼淚，傾江倒海一般，身子一蹦，麵朝裏邊，拉起夾被蒙著頭，“嗬嗬”地哭出聲來。
胡雪岩悔恨莫及，同時也有些昏頭搭腦地弄不明白，一句笑話，何至於惹得她如此？當然，這時不暇細思，隻有好言解釋，繼以賠罪，隻求她住了哭聲。
哭聲不但不止，且有變本加厲之勢，結果，門上有了響聲，古應春被驚醒了，來探問究竟。
“你聽！”胡雪岩推著她說，“拿人家吵醒了。”
妙珠不理，心裏倒巴不得有個第三者從中排解，好事方始有望，所以反哭得更起勁了。
“你真是，‘越扶越醉’！”胡雪岩無奈，隻好起床去開了門。
“怎麽回事？”古應春踏進來問說，同時仔細看著胡雪岩的臉色，是啼笑皆非的神情。
“哪曉得怎麽回事？講話講得好好地，忽然說舍不得她姐姐從良，傷起心來。”
最後一句話不曾說完，妙珠將被一掀，恨恨他說：“你死沒良心！”然後又將頭轉了過去，掩麵而啼。
這是有意拋出一個疑團，好讓古應春去追問，果然，他中了她的計。
“小爺叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得這樣子，真叫人不懂！”
“你不懂，我也不懂。”胡雪岩唯有裝傻，而且不希望古應春介入，所以接著便做了個送客出門的姿態，將身子往旁邊一挪，手一揚，“天快亮了，請上床去吧，睡不了多少時候了。”
聽這一說，妙珠的哭聲突然提高，仿佛第三者一走，她就孤立無援，有冤難訴似地，於是古應春躊躇了。
“到底為什麽？”
“她要跟我，又不肯好好談。弄這‘一哭二鬧三上吊’的一套，你說好笑不好笑？”
古應春大感意外，不假思索他說了句：“這是好事啊！”
“好事多磨！總也要慢慢兒談，慢慢兒磨，才可以談得攏。”胡雪岩打個嗬欠，又催他走：“你請吧，我也要睡了。”
等古應春一走，妙珠的哭聲也停住了，因為胡雪岩已有表示，她便等著他來談。誰知他一口將燈吹熄，上了床卻不開口。
事情成了僵局，妙珠又羞又惱，而且初次領略到胡雪岩的手段，真個因愛成仇，心思撥不轉，拚命往牛角尖裏去鑽。
越想越氣，越想越覺得做人乏味，再看胡雪岩時，鼾聲大起，這一下更把她的心思遲到了絕路上，悄悄起床，流著眼淚，找了根帶子出來，端張椅子到床腳，在床頂欄杆上，將圈套結好，頭一伸上了吊。
胡雪岩的鼾聲是假的，有意冷落妙珠；好逃避糾纏，她起來從他身上跨過下了地，他都知道，隻不知道她下了地做些什麽，隻覺得床突然一震，不由得眼開了眼，一望之下，嚇得心膽俱裂，跳起身來，赤腳下了地，將妙珠的下半身一抱，往上一聳，那個圈套總算卸掉了。
妙珠的氣剛要閉過去，上了圈套，後悔嫌遲，那一刹那，隻覺得世間樣樣可愛，人人可親，所以此時遇救，把胡雪岩的薄情都拋在九霄雲外，一片心中，除了感激，還是感激，趁勢抱往他的頭，“哇”地一聲大哭而特哭。
這一下，不但驚醒了古應春，也驚動了妙珍和前後院的閑人，紛紛趕來探望，但心存顧忌，隻在窗前門外，探頭探腦，竊竊私議，隻有妙珍排闥直入，但見妙珠伏在床上抽噎不止，胡雪岩穿一身白洋布小褂褲，赤著腳坐在那裏，樣子相當窘迫。
她隻有向站在一邊，仿佛遭遇了絕大難題，不知如何應付的古應春探問：“古老爺，到底為了啥？是不是妙珠得罪了胡老爺？”
古應春不答，隻將嘴一努，視線上揚，她順著他的眼風看過去，才發覺朱漆床欄杆上，束著一條白綢帶子，莫非妙珠曾尋死覓活來著？心裏疑惑，卻怎麽樣也問不出口來，因為這太不可思議了。
這時的胡雪岩，心裏異常矛盾，異常難過，但也異常清醒，為了應付可能會有的麻煩，他覺得非先在理上占穩了地步不可。
於是他沉著臉說：“珍姐，我有句話要請教你。彼此初會，但有李七爺的關係在那裏，大家都不算外人，我到同裏來作客，妙珠要害我吃一場人命官司，我真不懂，為啥要這樣子跟我過不去？”
這幾句話，不但說得妙珍大為惶恐，連古應春都覺得太過分了，所以搶著說道：“小爺叔，話不好這樣子說”
“我說得並不錯。”胡雪岩有意裝出不服氣的神情，“你倒設身處地替我想一想，她一口氣不來，害我無緣無故打這場人命官司，是可以開得玩笑的事嗎？”
妙珍至今還隻明白了一半。她實在不懂妙珠為何要上吊，為何上吊又不死？隻是聽胡雪岩這樣發話，衷心感覺歉疚，便隻好這樣說，“胡老爺，我想總是妙珠得罪了你，你千萬不要生氣，等我來問她，回頭給胡老爺磕頭賠罪。”
“好！”胡雪岩趨勢站了起來，“你問問她！問她看看，我哪裏虧待了她？前後不過三天的工夫，哪裏來的深仇大恨，要這樣子害我！”
在床上的妙珠，既感愧悔，又感委屈，哭得越發傷心。古應春倒起了一片憐惜之心，但還弄不明白胡雪岩的意思，不便說什麽，隻陪著他走到外麵。“小爺叔！為啥會搞得她要上吊？到底你說了什麽話，叫她如此傷心？”
“輕點，輕點！”胡雪岩埋怨他說，“你要幫著我‘唱雙簧’才對，怎麽開出口來，總是幫人家說話？”
古應春報以苦笑，然後自語似他說了句：“長根怎麽不露麵，我去找他來。”
胡雪岩不響，這是默許的表示，古應春便開門走到外麵，閑人甚多，見他的麵都避了開去，古應春也不理他們，一直尋到妙珍所住的那座院落。
“李七爺呢？”他問一個娘姨。
“昨天沒有住在這裏。當夜就回盛澤去了。不過中午就要回來的。”
於是古應春隻好折回原處，隻見妙珍正在跟胡雪岩說話，發現他來，兩個人不約而同地投以期待的眼光，仿佛都要向他求援似地。
“古老爺，要請你說句公道話。”妙珍一開口便是受了委屈的語氣，“我妹子眼界高，從來沒有啥客人是她看得上眼的，今天為了胡老爺，連命都不要了！隻看這一層，胡老爺也該有句話。”
“慢來，慢來！”古應春聽她話中略有負氣的味道，所以先出以安撫的態度，“有話慢慢兒談，你請過來，怎麽回事，先說給我聽。”
妙珍聽他這樣說，便跟著古應春走到一邊，簡單扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪岩不嫁，而胡雪岩一口拒絕，似乎沒有轉圜的餘地。希望古應春主持公道。
這公道如何主持？不論從哪一方麵來說，他對胡雪岩隻有諫勸，聽不聽在人家。不過，他也很困惑，胡雪岩為人最隨和，這番好意，就是難接受，也該婉言辭謝，何以話鋒硬得竟連妙珍也感到氣憤了。
“你等一下，讓我先來問問我們小爺叔。”
問到胡雪岩。他又有一番說詞，認為妙珍的話，跡近要挾，同時事實上也無法相許，加以這幾天身心交疲，不耐煩多作糾纏，所以幹脆回絕。
看起來胡雪岩也有些負氣，但論道理，妙珍是骨肉連心，疼她妹子，說幾句氣話是可以原諒的。不過，胡雪岩身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原，反正都是一時情緒不佳，事後自然相互諒解，旁人亦可以代為解釋得清楚的。症結是在“事實上無法相許”這句話，不能不問。
“小爺叔，你有啥難處，說來聽聽。”古應春問道，“可是我們那位嬸娘那裏說不通？”
“正是！為了芙蓉，大打饑荒，至今還不曾擺平，我何苦又惹麻煩？”
古應春想了一會說：“這總有辦法可以弄妥當。最主要的是，你到底喜歡不喜歡妙珠？”
這話叫胡雪岩就難回答了，既不願作違心之論，也不肯公然承認，顧而言他他說：“還有一層，我這趟是帶著芙蓉來的，當著她在這裏，倒又弄上一個人！你想想，她心裏是何滋味？再說，我對劉三爺也不好交代。”
古應春旁觀者清，聽他這兩句話，立刻了解了他的本心。他是喜歡妙珠的，杭州的那位太太，也不足為礙，隻礙著芙蓉，一時做不成這件“好事”。“你說的是實話，我懂了。”古應春提出警告：“妙珠一片癡心，如果落空，說不定還會第二次的舉動。好好的日子不過，弄件命債在身上，太劃不來了。”
“命債”二字，說得胡雪岩悚然一驚，極其不安，搓著手說：“世上真有那樣傻的人，連性命都不要？”
“說不定的！”古應春又正色說道：“她第一次真的上吊死了，倒也罷了，第二次出毛病，就是你見死不救，良心上一輩子不安。”
胡雪岩幾乎一夜不曾睡，又遭遇了這些驚嚇煩惱，隻覺得頭痛欲裂，神思昏昏，於是老實告訴古應春，他必須找個清靜的地方，好好睡一覺，托他代為敷衍珍珠姐妹，一切都擺到下午再談。
要尋清靜之處，自然還是朱老大家。到了那裏，從後門入內，走到自己臥室，關照朱家派來詞候他的傭工，謝絕訪客，然後關緊房門，解衣上床。他實在是累了，著枕使即人夢，直到中午才起身。
劉不才就在他外屋喝茶守候，聽見響動，便來叩門，等胡雪岩開了門，他第一句就問：“怎麽會險險乎鬧出人命來？”
經過一覺好睡，胡雪岩的情緒穩定了，腦筋也清楚了，不先答他的話，卻問到古應春：“老古回來了沒有？”
“回來了。我就是聽他說的。”
“那麽，俞老跟尤五他們也知道了，”
“自然。”劉不才說，“大家都有點派你不是。”
胡雪岩在心裏說：別人都可以說我薄情，派我的不是，唯獨你不能！這樣想著，口中便問了出來：“你呢？”
“我無所謂！你的事跟我不相幹。”
這表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不會反對。將來如何，雖不可知，但總算去了一個小小的障礙，自是可令人安慰的。
不過這件事到底是“閑事”，胡雪岩決定采取敷衍的態度，先拖著再說。
眼前還有許多正經事要辦，因而當機立斷地作了決定：“你去收拾收拾行李吧！我們今天就回蘇州，交代了長根的大事，趕緊回上海。”
“今天走怕不行。”劉不才說：“我聽尤五說，今天晚上他們要公請你。”
“公請？”胡雪岩詫異：“為什麽？”
“總有話跟你說。此刻他們關起門來，不知在商量什麽？”
這讓胡雪岩想起來了，急急問道：“長根來了沒有？”
“自然來了。”劉不才說，“他這兩天最忙了。據說，一早到盛澤去了一趟，特地趕回來的。”
胡雪岩點點頭：“今天是他們幫裏有事要談，外人不便插足，我們也不必打攪他們，你把老古去找來，我們尋一處地方，一麵吃飯，一麵談談我們自己的事。”
等把古應春找了來，他建議仍舊到妙珍那裏去盤桓，因為她自知失態，異常惶恐，托古應春無論如何要將胡雪岩請了去吃午飯，好讓她有個賠罪的機會。
不去是逃避麻煩，而麻煩往往是越避越多，胡雪岩此時的心情已大不相同，想了一下，毅然決然地答道：“也好！我倒要聽聽她怎麽說？”
於是三個人安步當車到了妙珍那裏。她的神態前倨而後恭，口口聲聲：“胡老爺不要動氣，妙珠年輕不懂事。”又說：“千不看，萬不看，看李七爺麵上，當沒那回事。”
這樣措詞，反令胡雪岩不安，便問一句：“妙珠呢？怎麽不見她的麵？”
“會來的！會來的！”妙珍問道：“時候不早了，是馬上開飯，還是先用些點心？”
“點心可以省了，酒也不必，就吃飯吧！”
古應春是有心來做“串客”的，便順著他的意思說：“對！天氣大熱，酒，免了。”
“這樣吧，吃點‘楊梅燒’，是我去年泡的，一直舍不得吃，今天請請胡老爺。”
“那好。”古應春又改了口氣，“楊梅燒可以祛暑，不妨來一杯。”
於是在一張大理石麵的小圓桌上，妙珍親自安席，烏木銀鑲筷，景德鎮的瓷器，餐具相當精致。等擺上冷葷碟子，妙珍親手捧出一個白瓷壇，打開布封口，一揭蓋子，便有一股醇冽的酒香透出來，這種用洞庭山白楊梅泡的高粱酒，酒味都到了楊梅裏麵，其色殷紅的酒，甜而淡，極易上口，最宜於這種初夏午間飲用。
坐定斟酒之際，妙珠翩然而至，不施脂粉，隻梳一個烏油油的頭，插著一排茉莉，情影未到，香風先送，走到席前，從劉不才招呼起，最後才輕輕地喊一聲：“胡才爺！”秋波流轉，盈盈欲淚，但仿佛警覺到此時此地，不宜傷心，所以極力忍住，低著頭坐在胡雪岩身邊。
包括胡雪岩在內，誰都不提這天黎明時分，性命呼吸的那一段事故，妙珍也放出全副本事，手揮五弦，目送飛鴻般，應酬得席麵上非常熱鬧，但彼此的視線，總離不開妙珠，她不知道是別有幽怨，還是不好意思，一直低著頭，偶爾揚眉，飛快地看胡雪岩一眼，不等他發覺，便又避了開去，實在猜不透她是什麽意思。
在胡雪岩卻是別有滋味在心頭，想起一早跟她說的話，對她的態度，自覺過分，不免歉疚，便悄悄從桌子底下伸過一隻手去，想握住她的手，她靈得很，拿手一移，讓他撲了個空。
越是這種帶些負氣的動作，越使胡雪岩動情，便笑嘻嘻地問道：“還在生我的氣？”
“我哪裏敢？”
“不是什麽敢不敢！”古應春接口，“妙珠根本沒有生氣，是不是？”
“是啊！”妙珍也說，“好端端地生什麽氣？妙珠！”她努一努嘴。意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。
妙珠遲疑了一下，取起酒壇中的銀勺子，舀了一勺酒，從劉不才斟起，最後才替劉雪岩斟滿。
“別人都有楊梅，為何我沒有？”胡雪岩故意這樣質問。
妙珠不響，舀了兩個楊梅，放在一隻小碟子裏，推到他麵前。
“討出來的不好吃。我不要了。”
“我也曉得你不要！”妙珠冷笑，“你就是看見我討厭。”
“妙珠！”她姐姐重重地喊，帶著警告的意味。
這讓胡雪岩頗為不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服頂嘴，豈不煞風景？妙珠倒不曾頂嘴，隻又是眼圈發紅，盈盈欲涕，越惹人憐惜。於是做姐姐的歎口氣，欲言又止，似乎想埋怨、想責備，總覺得於心不忍似地。風塵中人，善於做作，而況是帶著真情的做作，那番低徊欲絕的神情，真是滿座惻然。劉不才一向是個尋快樂的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身分，頗難為詞，便遞個眼色給古應春，示意他有所主張。
古應春懂他的意思，但這樣的事，何能擅作別人的主張，也不便當著珍珠姐妹勸胡雪岩莫負芳心，怕她們誤會他代胡雪岩作了承諾。想了一下，唯有不著邊際地勸慰一番。
“妹珠，”他說，“事情是來得突然了一點。胡老爺不是不中意你，他有他的難處。凡事事緩則圓，隻要郎有情，姐有意，總有成其好事的一天。”在他覺得這是遙遙無期，說如不說的“空心湯團”，而在妙珠卻大有領悟，她平時喜歡聽小書，也喜歡看那些七字句的唱本，才子佳人，癡心苦戀，曆盡艱難，最後終了大團圓的事，在肚子裏記著好多，這時聽得古應春的話，就象一把鎖匙開啟了她失而複得的一具百寶箱，心想：對啊！他自己不也說過“好事多磨”，我且耐著性子磨，哪怕他有棱有角，要磨得他圓轉自如，滾入自己懷中。
這樣想著，臉色就不同了，低眉垂眼，神思不屬地在悄然思量。席間的談話，一概不聞。別人倒還好，胡雪岩是驚弓之鳥，心裏在想，莫非她又生了拙見？常聽人說：一個人自盡，在剛要斷氣的刹那，想起塵世繁華，一定痛悔輕生。所以遇救之後，決不會再想到自盡，如果真的想死，則其誌堅決，異於尋常，預先顧慮到可能會再度遇救，想出來的尋死的辦法，是別人所防不到的，那就死定了！
轉念到此，悚然自驚，急急抬眼去看妙珠，但見她神態安閑，又不象是在想尋死的樣子，倒有些困惑了。
“妙珠，”這次他伸過手去，她不曾拒絕，“你在想啥心事？”他率直地問。
“我在想”她突然嫣然一笑，“不告訴你！”
這一笑，使胡雪岩大為安慰，一切顧慮，都拋在九霄雲外，因為這個笑容，決不會出現在想尋死的人的臉上。
“告訴是要告訴的，”古應春也覺得安慰，所以打趣她說，“要私底下說，才有味道。是不是？”
妙珠不答，拿起銀勺子來，又替大家斟酒，然後取起自己麵前的杯子，看著妙珍說道：“珍姐，你吃點酒！”
“越大越不懂規矩！”妙珍仿佛又好笑，又好氣他說：“怎麽不敬貴客，來敬我？”
“自然有道理在裏頭。”
“你講！啥道理？”
“你先吃了我再講，講得沒有道理，我一杯罰兩杯！”
“這話對！我做見證，”劉不才插嘴，“妙珍你就先吃了。看她怎麽說。”
於是妙珍將麵前的半杯酒，一飲而盡，放下杯子，與他人一樣，都注視著妙珠，要聽她有什麽出以如此鄭重態度的話說。
妙珠自覺絕妙的智珠在握，神態極其從容，“珍姐，從爹娘故世，多虧你照應。如今李七爺要做官去了，眼看珍姐你是現成的一位官太太。剛才這杯酒是恭喜你！”她看著劉不才和古應春問道：“這杯酒，珍姐是不是該吃？”
“對，對！”兩人異口同聲附和。
“好了，好了。”妙珍催促，“你自己有話快說。”
“剛才這杯是喜酒。”妙珠慧黠地格格一笑，“我是有兩句極要緊的話，珍姐你再吃一杯，我才能說。”
妙珍又好笑，又好氣，“死丫頭！”她咬一咬牙，“我再不上你的當了。”
看她們姐妹倆的神情，大家都笑了，隻有妙珠例外，“真的！是極要緊的話！”她說，“說出話來，有沒有道理，是要大家評的。如果沒有道理，我一杯罰三杯。”
“真硬氣！”劉不才攛掇著說：“妙珍，你不能輸給你妹妹。”
席麵上原要這樣才熱鬧，妙珍就裝得很認真他說：“劉老爺，我聽你的話。回頭她的話沒有道理，你可要說公話。”
“當然！當然！”劉不才親自執勺，替妙珍斟了大半杯酒。
等她幹了酒，妙珠問道：“珍姐，你倒爬上高枝兒去了，丟下我一個怎麽辦？”
“對！”劉不才脫口就說：“問得有道理！”
古應春和胡雪岩亦以為然，但他們的心思都快，覺得她這句話不但問得有道理，而且問得很厲害，尤其是胡雪岩仿佛看到一片羅網迎頭罩了下來。
妙珍也確是這樣的心思，打算著讓胡雪岩娶了妙珠回去，也是個極好的歸縮，但這是私下打算，不便公然透露，否則胡雪岩會起反感：原來你自己急著要從良，而撫妹之責，又不能不盡，才套到我頭上。我偏不要！
因為有此顧慮，一時愣在那裏說不出話來，妙珠趁機又說：“我也知道珍姐為難，自己不能不打算打算。珍姐，你讓我先走一步。”
“先走？”妙珍愕然，急急問道：“走到哪裏去？”
“我想先搬出去住。”妙珠以從容而堅決的語氣答道：“這碗飯，吃到現在為止了！”
這一說，大家才算明白，雖未從良，願先“脫籍”。這也是好事，但總得有個著落，才是辦法。
“至於住的地方，我也想過了。”妙珠說道，“多的是庵堂，讓我帶發修行，修修來世，總也是辦得到的。”
“這，怎麽可以？”劉不才大搖其頭，“年紀輕輕，說出這種話來，豈不叫你的姐姐傷心？”
“我想，”妙珍慢條斯理他說，“果然有誌氣不吃這碗飯，我倒也讚成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。”她又加了一句：“胡老爺，你說是不是？”
胡雪岩心想，妙珠似乎胸無城府，花樣倒真不少，且“將”他一“軍”，看她怎麽說？
“我不相信妙珠年紀輕輕，會看破紅塵，要修什麽來世？如果，”前一句話倒沒有什麽毛病，壞就壞在“如果”，他說：“如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。”
這真是語驚四座，珍珠姐妹無不變色，劉不才和古應春也深為不安，覺得他這句話太重了。
在妙珠，不但氣，更多的是恨，心裏在想：真看不出他，好狠的心腸，一死回不了他的意，現在還要逼自己出家。然而她也是好強的性格，說了不算，叫人笑話。於是她又想：好！我就跟你賭這口氣！
衝動之下，不假細思，“胡老爺一言為定。”她站起身來福了福：“我先謝謝你！”
“說笑話的！”劉不才先喊了起來，“妙珠，你怎麽當真？”
“決不是說笑話。”妙珠的臉色煞白，“我懂胡老爺的心思，最好我在這時候就一剪刀拿頭發剪了起來。這可對不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！”
越是這種不進理的誣指，越見得她一片深心都在胡雪岩身上。但局麵越來越僵，僵得有無法收場之勢，胡雪岩當然自悔輕率，尷尬萬分。妙珍和劉不才也隻有從中打岔，亂以他語，倒是古應春，忽有妙語，通前徹後，略想一想，作了個“大膽”的決定。
“妙珠！”他起身招招手說，“你來，我有句話問你。”
“古老爺！”妙珠率直拒絕，“有話，你在這裏說好了。”
“喔唷！”古應春故意撫摸著前額，“這個釘子碰得好厲害。”
雖是玩笑，含有指責之意，勾欄人家以不得罪客人為第一要訣，所以妙珍代為道歉：“對不起，對不起，古老爺！她年紀輕，不懂事，一切包涵。”
接著，便正色向妙珠訓斥：“你怎麽連好歹都不懂！古老爺有話問你，自然是好意。‘狗咬呂洞賓，不識好人心’！還不跟古老爺賠罪。”
妙珠也覺得自己不對，但要她賠罪，卻又一時變不出那樣的臉色來，幸好古應春體恤，連聲說道：“賠什麽罪，賠什麽罪。來，來，我們到這麵來談。”
一麵說，一麵拉，妙珠也就順勢收篷，跟到一邊，悄悄說道：“古老爺，真對不起，我不是有心的。”
“我知道，我知道，這不必去談了。我問你，”古應春停了一下，用很鄭重的語氣問道：“你是不是下定決心，非姓胡不可？”
妙珠抬起一雙大大的眼睛，很快地看了他一眼，接著便垂下頭去，然後，微微頷首。
“好的！不過事情一時不會成功，一年半載，說不定三年兩年，你等得及嗎？”
“沒有啥等不及！”妙珠用極輕的聲音回答。
“那就讓胡老爺替你造一座家庵，反正帶發修行，不要說帶發修行，就真的做了尼姑，也可以留起頭發來還俗的。”古應春又說：“你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，還不算是胡家的人？”
這不但是一句話指點了迷津，也因為古應春站在自己這邊，越發增加了信心，因而妙珠眉開眼笑地不斷低聲稱謝：“古老爺，謝謝你，謝謝你！”
“我的話，你擺在心裏。”
“是的。我曉得。”
話雖如此，妙珠到底不是那種老於世故，深於城府的九尾狐，開朗的心情，不知不覺地擺在臉上。妙珍和劉不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，隻有胡雪岩的心情矛盾，一方麵覺得妙珠是宜喜宜嗔春風麵，一掃愁苦之容，格外顯得明豔照人，看在眼裏，愛在心頭，一方麵又怕古應春擅作主張，投其所好，如果所許的願心是自己辦不到的，則又何以善其後？
心裏六上八下半天，終於趁劉不才大談賭經時悄悄問妙珠：“古老爺跟你說點啥？”
她眼波閃耀，斜著從他臉上飄過，故意洋洋不睬地答了句：“不好跟第三個人說的。”
她裝假，他便有意逗她：“想來是他看中了你了？你可當心！古才爺有個‘女張飛’管著。”
“女張飛？”妙珠觸發了好奇心，“怎麽叫出這麽個名字來。你倒說給我聽聽。”
“來！”胡雪岩趨勢將她一拉，兩人走到屏風背後，在一張楊妃榻上，並排坐了下來，“女張飛”自然不談了，但卻別無話說，一個拉著她的手凝視，一個低頭不語。
“胡老爺！”是妙珠先開口，“你說要給我造一座家庵，這話算不算數。”
“我跟你說說笑話的。”胡雪岩正好改口，“莫非我真的作孽？年紀輕輕的，送你進庵堂去過那種日子？”
“哼？”妙珠微微冷笑，“造一座庵，也要幾百兩銀子，自然舍不得了！”
胡雪岩再精也想不到這是激將之計，當即答道：“幾百兩銀子小事。不要說你我有過交情，哪怕初見麵，送你幾百兩銀子，也沒有什麽了不得的。”
“既然你這樣說，我先謝謝你，明天等家庵造好了，我供你一個‘長生祿位’。”
“不行，不行！‘家庵’兩字，再不用提起。”
妙珠也不是真的看破紅塵，要去帶發修行，就這片刻之間，她照古應春的指點，另外打定了主意，“你不用管，你總歸給我幾百兩銀子，讓我造間新房子住就是了。”她又加了一句：“你肯不肯？”
“談不到什麽肯不肯。你如果不相信，我馬上給你銀子好了。”
“那倒不必。說過算數，”
接著，她伸出春蔥樣的一隻小指，一鉤新月似地彎著，胡雪岩也伸出小指來跟她勾了勾。接著，便一手攬住了她的腰，說了句真心話：“妙珠，我自己都不知道我是怎麽回事？又舍不得你，又怕你。”
“怕我什麽，我又不是吃人的老虎。”
“老虎倒不是，是一條”
“一條什麽？”
胡雪岩想說：是一條會纏人的蛇。但因已領教過妙珠的脾氣，不敢造次，所以話到口邊，又縮了回去，等她再追問時，自然也不肯出口，笑笑而已。
“我知道你怕我。”妙珠有些悔恨不勝似地，“我也知道我的脾氣，就是改不掉。”
一個人能有自知之明，便容易相處了，胡雪岩心想，不管將來如何，能勸得她稍斂那種剛烈性情，總是好事，“妙珠，”他先恭維她一頓，“說良心話，我從杭州看到上海，上海看到蘇州，象你這佯的人品，真是頂兒尖兒，再沒有話好說”
“好了，好了！不要替我亂戴高帽子。捧得高，跌得重，下麵就要說到我的壞處了。”
一說破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然隻能付之一笑。
“閑話少說。”妙珠忽然問道，“你住房子喜歡怎樣一種格局？”
這話問得太突兀。胡雪岩想了一下，方始明白，但也不願說破，隻反問一句：“你呢？你喜歡怎樣的格局？”
“我喜歡高大涼爽，前後空地要多。”
“那麽，你就照你的意思去蓋好了。如果要修怎麽樣一座亭台樓閣的大花園，我力量不夠，普通一所住宅，我還送得起。”胡雪岩又說，“房子是你住，不是我住，良然是你喜歡怎麽樣就怎麽樣。”
最後一句話，是有意這樣說的，暗中拒人於千裏以外，這，妙珠也懂，不過她受了古應春的教，已打字一個“磨”字的主意，所以並不覺得失望，神態自若地問道：“你們杭州的房子是怎樣的格局？”
“普通人家前後廂房，中間是正屋，有個名堂，叫做‘四盤一湯’。”
妙珠覺得這個說法很新奇，閉上眼想一想，若是臨空下望，前後廂房，分布四角，中間一座廳，果然是這樣一種形狀，於是笑道：“好的！我們也來個四盆一湯。”
這近乎一廂情願的想法，胡雪岩自然也懂，認為不宜再說下去了，話越來越多，也越描越黑。因而又是笑笑不響。
“你倒真會笑！一笑、兩笑、三笑了！”
是不明用意的廢話，但出之於她的口中，另有一種味道，胡雪岩鬥口也是很在行的，隨即笑道：“你倒是勝過秋香，可惜沒有一個唐伯虎！”
這又有暗中見拒之意，妙珠心中自語：總有一天叫你脫不得身。這樣想著，臉上便露了詭黠的笑容。
這讓胡雪岩又起警惕，不知道她在打什麽主意？凝神細看，妙珠忽然“噗哧”一聲，笑了出來。
這一笑，越使胡雪岩困惑，不過有一點倒是很清楚的：前嫌盡釋！既然如此，就不必再瞎費什麽工夫了，且丟開了再說。
回到席間，重又鬧酒，一頓午飯，吃到下午四點才罷。妙珠道聲“得罪”退了出去。接著便有個替妙珍收拾房間的心腹娘姨，進來使個眼色，將妙珍調到外麵。這一去好久不見進來，冷落客人是娼門大忌，而況是這幾位特客？所以胡雪岩等人，雖在海闊天空地閑談，暗地裏卻都抱著一個疑團。
天快黑下來時，來了一班押客，嘈雜的人聲中有一句話聽得很清楚，是她們那裏的相幫在說：“二小姐收房間了。”
“二小姐”就是妙珠，“收房間”等於上海長三堂子裏的“卸牌子”，是從良的表示。問津有心的那班狎客，一看名花有主，無不惘歎，少不得有人打聽，是何豪客，量珠來換去了這一粒“妙珠”？相幫以“弄不清楚”作
答。
別人不清楚，妙珍屋裏的三個人，心中雪亮，古應春笑笑說道，“小爺叔！豔福不淺，到處有人留情。”
胡雪岩卻笑不出來，“我不是假道學，用不著口是心非。人呢，當然有可取之處，不過我現在實在沒有工夫來享這份豔福。”
他看著劉不才說，“三爺，你來接收了去吧！”
“說笑話了！我怎麽能做這種事？”劉不才大搖其頭，“退一萬步說，妙珠一片心在你身上，九牛拔不轉，就算我可以接收也接收下到。”
“麻煩！”胡雪岩有些怨恨，“老古，一定是你替她做了狗頭軍師！你說實話，你替她出了什麽餿主意？”
古應春想了一下，這樣答道：“小爺叔，我勸你最好置之不理，聽其自然，那就不會有麻煩，更不會有煩惱了。”
“這話倒說得有道理。”胡雪岩深深點頭，“我就照你的話做。”
“隻怕不容易做到。”
聽他的話又翻覆，自然詫異，而且不滿：“這話，我弄不明白！”
“很容易明白！小爺叔，有道是：‘未免有情，誰能遣此？’我怕你心裏拋不開。倘或如此，倒不如實事求是的好。”
胡雪岩沉吟了一會，果然有些割舍不下，因而便無話可答了。
就在這時候，到了一班客人，領頭的是蹺腳長根，其次是俞武成，再後麵就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾的是楊鳳毛和朱老大，擠得滿滿的一屋子，加上妙珍領著娘姨、大姐來招呼，亂得不可開交。
“小爺叔！”尤五避開古應春和劉不才，將他一拉，悄悄說道，“我有幾句要緊話，想跟你說。看哪裏有清靜的地方？”
這裏找主人，胡雪岩便又去問妙珍，她毫不遲疑地答道：“妙珠的房間空著。”
“不錯！”胡雪岩倒想起來了，“妙珠是怎麽回事？”
聽此一問，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又象埋怨，又象調侃的聲音說，“我都要問胡老爺是怎麽回事？”
這樣一扯開來，話就說不完了，事雖關心，苦於此時無暇深問，胡雪岩隻說得一句：“回頭再談！”轉身而去。
將尤五領到妙珠原來的住處，進房便覺異樣。古應春睡過的那張大銅床，裳枕皆已收起，隻剩下一張藤棚，妝台上胭脂花粉，一掃而空，玻璃鏡子上還蒙了個布套子，格外有股人去樓空，天涯何處的淒涼味道。
“唉！”胡雪岩不知不覺地輕輕歎了口氣。
尤五一天都在忙著商談“大事”，布解所謂，便愕然相問：“小爺叔，你歎啥氣？”
胡雪岩是深感於這短短一天之中，妙珠由一念輕生到毅然脫出風塵。已經曆了好一番滄桑，情動乎中，不能自已，但到底算是閑情，這時候何必去談它？所以問而不答，隻說：“你們今天跟長根談得怎麽樣？”
“那是小事。長根自然是厲害角色，不過自己人麵前，不作興說‘法蘭西話’”
“什麽？”胡雪岩打斷他的話問：“你說什麽‘話’！”
“喔，”尤五笑道：“這是最近夷場裏流行的一句俗語。說洋文，英國話還有人懂，法蘭西語，隻聽他舌頭上打滾，不曉得他說些什麽？所以說人自說自話，彼此永遠談不攏，就說他是說‘法蘭西話’。”
“這倒也妙。長根不說‘法蘭西話’，說的什麽話呢？”
“說的老實話，人心都是肉做的。小爺叔這樣待他，他不能做半吊子。又說：吃不窮，著不窮，不長眼睛一世窮！這句話也很實在。大家都看上小爺叔了！”尤五用極鄭重的語氣說：“小爺叔，江南江北的漕幫，以後都要靠你老人家了！”
“言重，言重！”胡雪岩大為詫異，“怎麽扯得這句話？”
“我們商量好了！”尤五慢吞吞他說：“我們大家推小爺叔，做個軍師，請你來發號施令。小爺叔，你不要打岔，聽我講完。”
講的是他們江南江北漕幫的一條自救自保之策。從洪楊起事，河道阻塞，漕米改為海運以後，漕幫生計維艱，隻是遍地烽火，各地紛紛辦團練自保，朝廷焦頭爛額，隻顧軍務，尚且不暇，自然無法來管漕幫的生計。這層苦衷，漕幫的頭腦，無不體諒，因此各地幫口小弟兄鬧事，他們都是好言相勸，共體時艱，但朝天一張口，家家有老小，總得要喂飽肚子才行。這就不是苦口婆心的勸導所能濟事的。
因此，尤五、俞武成、蹺腳長根還有另外一班漕幫管事的人物，人同此心，心同此理，都覺得唯一的辦法是自己來尋一條生路。
“小爺叔！大家都佩服你是天下第一等的腦筋，這條生路，不但要你替我們來尋，而且要請你領我們來走。”
“啊！”胡雪岩吸著氣，已感到雙肩沉重不勝了，但是，無論如何說不出拒絕的話來，隻有三個字：想辦法！
當然，尤五與他的同道，亦決不會僅僅定下這麽一個宗旨，便將千斤重擔，不問青紅皂白，壓在胡雪岩肩上，他們也談到過許多能夠走、走得通的路。不過，這些想頭，也大都是胡雪岩的啟發而已。
“小爺叔，我們也談過，第一，漕幫有船有人，不運漕糧，可以運別的東西，甚至於載客。現在難民多，有時要搭船覓個鋪位，還真不容易。你說，這行生意好不好做？”
“當然好做。難處是怕官府不準。這，我來想辦法。”
“對啊！”尤五十分欣慰，“我們要請小爺叔來出頭，就是這些關節，都要仰仗大力來打通。”
“打不打得通，還不敢說。”胡雪岩又問：“你們還談些什麽生意，”
“絲、茶兩項銷洋莊，現在看樣子是一定可以恢複的了。我們想集一筆資本，請小爺叔替我們來做。”
“這當然可以。不過我先要問一問，這兩項生意，賺了錢，是私人的，還是公眾的。”
這話問得尤五一愣，“是啊！”他搔搔頭皮說，“我倒沒有想到這一點，現在是請小爺叔來替漕幫弟兄想辦法，如果賺錢公眾分，當然沒話說。不然，就隻好擱在後頭了。”
“我也是這個意思。五哥，”胡雪岩遲延了一下，終於問了出來，“我倒要請教，你的意思，是為公，還是”
“我的情形，你曉得的，無所謂公私。有錢，老太爺的用度先提起一份，此外就是大家用，手長的多用幾個，腳慢的少用幾個。”
“這不是辦法，你總要定個章程出來。不要說你是一幫之主，就是我自己的生意，對夥計們也要一碗水往平處端，大家才會心服，”
“是！小爺叔說得是。”尤五深深點頭。
“這件事你不妨請老古替你參讚。現在不必會談它。絲、茶兩項生意，當然要做的，不過應該還有別的，大家有飯吃的生意好做。等我空一空來替你們動腦筋。”
“是的。我先跟你說明白了，回頭席麵上，他們還有話說。”
這一夜的盛宴，算是漕幫公眾特請，雖非鴻門宴，但這頓飯也著實難吃，大家越是恭維，胡雪岩越覺責任沉重。所以一麵謙虛，一麵腹中尋思：江湖上行事，有時要“充”，不會的也得要大包大攬，滿口答應，有時要“衝”，不管做得到做不到，硬做了去。但是，有時既不能充，更不能衝，一要誠實，二要穩健。象此時的情形，充對了、衝過了，未見得見好，充不好、衝不過，則誤人大事，吃力而不討好，不智之甚！
因此，他等大家的話告一段落，從容冷靜他說道：“剛才尤五哥跟我說，承各位台愛，我說不出推辭的話來。此刻想想，有兩句話，一定先要向各位說明白。”
這不能不預先聲明的兩點苦衷是：第一，他個人的生意，以及招攬在身上的閑事很多，而且也都到了不容再拖，必須料理的時候，所以一時還無法為漕幫效勞，其次，他感歎著說：“做事容易做人難”，將來必不能盡如人意，希望大家諒解。
對於第一點，自是同聲應承，提到第二點，盡管他措詞委婉，仍有好些人覺得不安，尤其是俞武成，很費勁地申述，大家決沒有任何成見，希望他不要多心。胡雪岩對“麻布筋多，光棍心多”這句江湖上人人皆知的諺語，深具戒心，所以本來還想在這方麵再發揮幾句的，見此光景，也隻好緘口不言了。
這一頓酒吃下來，已是鬥轉參橫，除掉蹺腳長根，其餘都回到朱家歇宿。
尤五因為同裏事畢，而鬆江、上海都還有許多事要等他去料理，決定第二天一早離去，特地到胡雪岩那裏話別.不想一談起來就沒有完，胡雪岩一再催促，他總舍不得走，話雖多，其實以後有機會再談亦可以，隻是久別重逢，乍逢又別，覺得依依不舍而已。
就這樣一談談到夭亮，尤五索性直接上船，睡到鬆江。由於有他的朋友在一起，胡雪岩在禮節上不能不送行。河千握別，人已疲乏不堪，正待回朱家蒙頭大睡，在一起的古應春眼尖，拉了他一把，急急說：“你看！”
注目看時，一頂小轎，如飛而過，隻從兩方鑲嵌的玻璃小窗中，看出是個女人，卻不辨是何麵貌。
“是哪個？”
“還有哪個？”古應春笑道：“請問在同裏，還有哪個女人是小爺叔你關心的？”
這當然是指妙珠，但古應春這樣硬指他對妙珠關心，卻使他感到有口難辯的委屈。就在這苦笑無以為答之際，隻見轎子已轉入一條小巷，他便脫口問了一句：“昨天搬出去以後，不知道她住在哪裏？”
“也許就住在這條巷子裏。”古應春慫恿著說：“去看看！”
拉著走到巷口一望，果不其然，轎子已經停了下來。胡雪岩心想，既已如此，不如看個明白，因而不必古應春相勸，先就走了過去。
到那裏一看，首先觸入眼簾的是，一幅簇新的朱箋，寫著烏光閃亮的兩個徑尺大字：“胡寓”。
胡雪岩大為詫異，“老古，老古！”他慌慌張張地問：“妙珠也姓胡？”
“我不曉得。”
“這就有點奇怪了！”胡雪岩狐疑滿腹，“這樣‘霸玉硬上弓’的事！我還是第一回看見。回去倒要問問妙珍！”
“何必那麽費事？現在有妙珠在這裏，為啥不問？”說著，古應春伸手便去叩門，胡雪岩想要阻止，已是不及，古應春拉起銅環“當當”地拍了兩下。
黑漆雙扉開啟，垂鬟小婢正是妙珠身邊的小大姐阿金。
“胡老爺！”麵團團象“無錫大阿福”的阿金，笑嘻嘻他說：“你莫非千裏眼、順鳳耳？一早就尋得來了。”
胡雪岩無心跟她逗笑，隻問：“二小姐呢？”
“剛剛回來。”
一句話不曾完，妙珠已掀簾而出，布衣布裙，屏絕鉛華，已儼然“人家人”的樣子了。“古老爺，”她含笑迎客：“請裏麵坐。”說著，拋給胡雪岩一個眼風，作為“盡在不言中”的招呼。
這樣的舉止，是以胡家的主婦自居，胡雪岩心想：這就不必再問她的本姓了。如今要動腦筋的是，設法讓她將“胡寓”這張朱箋取消。
這樣盤算著，便聲色不動他說：“你這房子，倒不錯。難為你覓得著，說搬就搬，一搬就有合適的房子，倒真湊巧。”
“是啊，巧得很！”妙珠很高興他說，“我領你們看看。”
於是從前到後，走了一遍，最後到客堂落座。家具似是現成有在那裏的，屋角堆著箱籠什物，還未整理。
“今天還亂糟糟的，沒有地方坐。古老爺，你下次來就好了。”妙珠又說，“做絲生意，總少不得要到同裏來，如果沒有地方落腳，就住在這裏好了。這裏，古老爺，你當它自己的家一樣。”
“多謝，多謝。”古應春說，“如果到同裏，一定來看你。”
修行的話也不說起了！胡雪岩心裏好笑，想挖苦她兩句，又怕她動氣，便忍住了。但嘴角掩不住那種近乎捉住人錯處的笑容，使得妙珠忍不住要問。
“胡老爺，你笑啥。笑我做事顧前不顧後，是不是？”
“顧前不顧後”五個字，不堪尋味，胡雪岩卻不說破，隻問：“你這房子是租，是典，還是買的？”
“租的，”
“房東賣不賣？”
“賣也可以談。”
“看樣子，你倒象很中意這所房子。”胡雪岩略停一下說：“我看為了省事，我就買這所房子給你好了。”
“隨你的意思。”
“照我的意思，你先把‘胡寓’這張條子拿掉？”
“不！”妙珠斷然拒絕，“我姓胡，為啥不能貼那張條子？”
“你將來不是要改做家庵嗎”
“對，”妙珠搶著說道，“那時再換一張條子，叫做‘胡氏家庵’。”
“那也隨你的便。反正天下姓胡的多得很，隨你高興姓啥就姓啥。”依然是拒人千裏的語氣，妙珠覺得他太過於簿情，臉色便有些不大好看了。
胡雪岩神思困倦，肝火上升，認為妙珠過於憊賴，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及開口，為古應春看出端倪，急忙搶在前麵做和事佬。“啊！”他故意裝作耽誤大事，突然想起的那種吃驚的神色。目瞪口呆地望著妙珠。
這是為了想移轉他們的注意力，兩個人當然都上當，胡雪岩先問：“怎麽回事？”
“喔，”他忽又放緩了神色，搖搖頭說：“沒有什麽！想起來了，不要緊。”
“真正是！”妙珠拍著胸說：“古老爺真會嚇人，”
胡雪岩對他，當然遠比妙珠來得關心，因而追問：“你想起什麽？什麽事不要緊？”
根本無事，如何作答？古應春便信口胡扯：“我想起個很有趣的故事。”
胡雪岩啼笑皆非，妙珠卻是想想滑稽，這古老爺莫非有痰疾？再看到胡雪岩那副懊惱而無可奈何的模樣，不由得“噗哧”一聲，忍俊不禁了。
這破顏一笑，便至少是安撫了一方，古應春旁觀者清，此時若得妙珠的一番柔情蜜意，則百煉鋼可以化為繞指柔，因而先拋個眼色，然後指著胡雪岩對妙珠說：“他跟尤五爺談了一夜，又送他上船，又來看你，這會兒真的累了。你讓他好好睡一覺吧！”
說完，起身就走，腳在移動，眼睛中不敢放鬆，一看胡雪岩也要站起，立即回身硬按著他坐下。
“朱家人來人往，嘈雜不過。你這兩天精神耗費得太多了，難得幾樣大事都已有了頭緒，正該好好息一息，養足了精神，我們明天一起到蘇州，轉上海。”
“古老爺是好話！”妙珠從容接口，“一個人，好歹要曉得，好話一定要聽。”
胡雪岩也實在是倦得眼都要睜不開，勉強撐持在那裏，經他們兩人這樣相勸，一念把握不住，如水就下，渾身勁泄，不但懶得動，連話都懶得說了。看古應春剛要出門，他想起一句話，非說不可，“老古，老古，你等等！”他吃力地說，“老周隻怕今天會從蘇州回來，如果有啥信息，你趕緊派人來通知我。”
“我知道了。你盡管安心在這裏休息好了。”
等古應春一走，妙珠親自去絞了一把熱毛巾，遞到胡雪岩手裏，同時問道：“餓不餓？”
“餓倒不餓，心裏有點發虛。”
“不是心裏虛，是身子虛。我煨了一罐蓮芯粥在那裏，你吃一碗，就上床去吧！”
一麵說，一麵便走了開去，不多片刻，阿金捧著一隻閩漆托盤，端來了一碗桂花冰糖蓮芯粥。胡雪岩本來就愛甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意有未盡。妙珠仿佛預知他的心意似地，緊接著端來了第二碗。
“沒有打算你會來，不曾多預備，就隻有這一碗了。我馬上再燉，等你起來再吃。”妙珠又向：“另外還想吃點啥？好趁早動手。”
這樣深情款款，胡雪岩心頭的樊籬盡撤，看看阿金走得遠了，便笑笑說道：“啥也不要，隻要你的人！”
嘴裏說著話，一隻手便伸過來拉，妙珠腰肢一扭，翩然避開，帶著頑皮的笑容說：“君子動口，小人動手。”
胡雪岩一笑而罷，伸過懶腰，站起身來，妙珠便引著他到臥房，房間甚大，卻猶未布置妥帖，不過窗簾已經裝好，床上衾枕整潔，盡堪安臥，身子一歪，倒在床上，就不想動了。
“起來嘛！等我鋪床。”
“馬馬虎虎好了。”胡雪岩的眼睛已經合攏，“我不想再動了。”
妙珠無奈，叫進阿金來，替他脫靴寬衣，一個身子撥過來撥過去，費了好半天的事，剛把他的頭搬到枕上，鼾聲已經起了。
他這一覺睡到下午才醒，首先聽到的是柔靡的小調，用鼻音低低哼著，轉身朝外，從雪白方孔紗帳中望出去，隻見妙珠正坐在窗前通頭發，發長及腰，一梳子通不到底，不能不抬起又白又膩的一彎手臂，反握發梢，才料理得了。胡雪岩看在眼裏，癢在心頭，便咳嗽一聲，等她揭帳來視，很快地將她一拉。
猝不及防的妙珠，恨聲說道：“總是這樣子蠻來！”等她一放手，她脫身退後，正色而言：“這裏地方不同了。”
胡雪岩愣了一下，才明白她的意思，是良家婦女了，不同於她們姐妹一起張豔幟的時候。一夜之隔，居然身分不同，然而對一個睡在她床上的男人，說這樣的話，不太可笑嗎？
這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鳴卻又不知到哪裏去了？胡雪岩心想，形勢象爐子上烘著一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安。因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。
這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裏，胡雪岩請朱老大派了個人引導，徑造妙珍香閣。這是不速之客，蹺腳長根深感意外。
內心緊張，表麵卻甚閑豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但長身玉立，身段極好，而且花信年華，正是風塵女子中最妙的那段年歲。至於談吐應酬，更見得氣度不凡，配了蹺腳長根那樣一個草莽英雄，他倒替她覺得可惜。
等擺出碟子來小酌，胡雪岩才看一看妙珍問蹺腳長根：“有封信，想給你看。”
“喔，”蹺腳長根會意了，“請到這邊來，”
一引引入妙珍的臥室，請胡雪岩坐在妝台邊，蹺腳長根自己坐在床沿上，俯身相就，靜候問話。
“我聽你一句話，你說怎麽樣，我就怎麽樣答複前途。”胡雪岩一麵說，一麵把信遞了過去。
看完了信，蹺腳長根的臉色顯得很不安，靜靜想了一會答道：“老兄，你看我是什麽意思？”
這話問得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿這封信給你看了。”
蹺腳長根點點頭，表示滿意：“好的！我曉得你為難。該怎麽辦，請你吩咐。”
“言重，言重！”胡雪岩想了想答道：“也難怪官軍！實在時世太亂，不能不防，弄出誤會來，說句實話，總是我們吃虧。所以，我想不如等一等，到有了點驗的日子，大家再來，官軍就不會疑心了。”
“是！”蹺腳長根說：“吃酒去！”
走到外間，他立刻找了貴生來，囑咐他連夜派人，分頭通知部下，各回原處。
這樣明快的處置，胡雪岩也深感滿意。喝酒閑談之際，由於撤除了內心的戒備，兩個人越談越投機，胡雪岩不待周一鳴來回報，就已知道了蹺腳長根改變態度，願意就撫的原因，當然，這是出於他的自敘。
一言以蔽之，是為了胡雪岩的態度。那副牌九上的“高抬貴手”，當然是促成蹺腳長根改變態度的主要原因，但不是唯一原因。他認為胡雪岩講江湖義氣講得“上路”，固然心服，而真正使他能夠信任的，還在胡雪岩的才幹。講義氣也要有個講法，同生共死算得是最義氣的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生來得有味道。蹺腳長根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有讓他吃酒吃肉的本事。
這番推心置腹的話，自然令胡雪岩有著意外的感動，不過他向來的處世之道是，大家越尊敬他，他越替人著想，所以一再謙虛，認為蹺腳長根“夠朋友”，給他這麽一個麵子。同時又極力推崇俞武成，讓蹺腳長根清楚地感覺到，能尊敬俞武成，則比尊敬他更能使他高興。
這一番小酌，吃到深更半夜，俞武成卻有些不放心，特為派朱老大來探問，托詞蘇州有連夜送到的信，要請他回去看。到家相見，彼此說明經過，俞武成便越發對他刮目相看了。
第二天一早，周一鳴帶來的消息，與蹺腳長根自己所說的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任務。在蘇州那方麵，胡雪岩的布置是七分防備，三分招撫，現在防備不需要了，關卡上所設的暗樁，應該撤回，而招撫的準備工作，隻做了三分是不夠的，必得立刻替蹺腳長根去安排，特意先派周一鳴去見何桂清，報個信息，他自己打算在這晚上赴宴以後，連夜回蘇州去料理。
一場“鴻門宴”，變成了慶功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及蹺腳長根的不斷相勸之下，胡雪岩跟俞武成一樣喝得酪酊大醉。等酒醒過來，忽切間不辨身在何處？一隻手無意間一伸，觸摸到極軟、極滑的肌膚，於是接著聞到了脂香，看到了粉光，昏昏羅帳中有個妙年女子陪他睡著，隻是臉朝外麵，一時看不出是誰？
定定神細想，除了猜拳鬧酒的情形，再也想不起酒闌人散的光景。於是搖搖他身邊那段藕也似的手臂，搖醒了一看，是妙珍的妹妹，顏色遠勝於她姐姐的妙珠。
“喔，胡老爺，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起來，“要不要喝茶？”
“要的。”胡雪岩覺得嗓子幹澀，說話都很吃力，“要冷茶，大大來一杯！”
“酒吃得忒多了。俞大爺也醉得人事不知。”說著，她掀帳下床，剔亮了燈，倒了一大杯半溫的茶，掛起帳子，拿茶杯送到胡雪岩唇邊。
他一飲而盡，喘口氣問道：“什麽時候了？”
“快四點鍾了。”
“隻怕害你半夜不曾好睡，真正過意不去。”
“胡老爺為啥這樣子說？你是李七爺的朋友。”
李七爺是指蹺腳長根，胡雪岩便問：“他醉了沒有？”
“李七爺從不醉的。”
“喔！”胡雪岩很詫異，“他的酒量這麽大？”
“李七爺的酒量並不大，不過，他會得吃酒。”
“你這話倒有趣！”胡雪岩訕笑地說，“又說他會吃酒，又說他酒量並不大。”
“喔唷！胡老爺，你不作興‘扳差頭‘的！”妙珠的神態，聲音都嗲得令人發膩，“我是說李七爺吃酒上會變把戲。”
“我不是扳你的差頭，你說話真的有趣。”胡雪岩捧著她的臉說：“吃酒還會變把戲，你自己想想，話可有趣！”
“真的！不作興瞎說。”妙珠問道：“胡老爺，你跟李七爺熟不熟？”
“也算熟，也算不熟。”
“你自己呢？”妙珠反唇相譏，“說話也是一腳進、一腳出。”
“這有個說法，相交的日子不久，不能算熟，不過交情已很深了，所以也可以說是很熟。”
“熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要當心李七爺，明明看他已經灌進嘴，實在是倒在地上，或者袖子裏。他曉得自己酒量的深淺，永遠喝到七分數就不喝了。不過，他不肯說一句話吃不下了，那時候”妙珠笑笑不再說下去，意思是到那時候，就有“把戲”看了。
這句毫不相幹的閑談，在胡雪岩覺得極其有用，喝酒賭錢，最可以看出性情，照蹺腳長根這種喝酒的情形來看，顯然是個極能自製的人，但也是極難惹的人，到他不說做這件事，而逼著他非做不可時，他就出花樣了。
因此，胡雪岩對他仍不免引起了一兩分戒心。妙珠極其機敏，從他眼睛裏看出他神思不屬，隨即問道：“胡老爺你在想點啥？”
“我在想李七爺吃酒的把戲，以後遇到這種情形，要防備他，不叫他變
把戲。”
“不容易，李七爺花樣多得很，你防不住的。”
“喔！”胡雪岩的戒心更深了，“你們看，李七爺這個人怎麽樣？”
妙珠想了想答道：“極能幹的。”
“他的脾氣呢？”
“一個人總有脾氣的。李七爺有佯好，脾氣不亂發。我姐姐就歡喜他這一點。”
“你呢？你跟你姐姐是不是一樣？”
“是啊！”妙珠做出那種嬌柔不勝的神態：“喔唷，碰著有種脾氣醜的客人，那麽，我們吃這碗飯，真是叫作孽，什麽傷人心的話都說得出來！”
“照這樣說，你也跟你姐姐歡喜李七爺那樣，會得歡喜我。”胡雪岩說：“我是從不發脾氣的。”
“真的？”
“自然是真的。”
“那我歡喜。”說著，一把抱住胡雪岩，而且深深吸氣，仿佛無端興奮得不克自持似地。
胡雪岩靜靜享受著那種溫馨的滋味，同時拿眼前的觸覺，與他以前有過肌膚之親的幾個女子比較，覺得妙珠別有動人之處。
芙蓉沉靜，阿巧姐老練，而妙珠有阿珠那種嬌，卻無阿珠未曾開懷的生澀味道。這樣想著，起了移情之念，便將此珠當作那珠，正好彌補了缺憾。一番繾綣，萬種風情，胡雪岩心滿意足地沉沉睡去。一覺醒來，紅日滿窗，第一件事，就是想到要上蘇州，但不知如何，一念及此，那顆心便往下一沉，就象小時候新年裏正玩得高高興興，忽然聽說蒙館裏開學那樣，真是一萬個不情願。
算了！他將心一橫，決定偷一天懶。於是翻個身又睡，隻是枕上衾底，香澤猶存，繚繞鼻端，蕩漾心頭，怎麽樣也睡不著了。
輾轉反側之際，驚動了在後房理妝的妙珠，輕輕走了出來，探望動靜。
胡雪岩從簇新的珠羅紗帳子中望出去，隻見妙珠淡妝猶如濃抹，因為天生來唇格外紅，皮膚格外白，朝陽映照，猶如一株帶露的芍藥，而隔青帳子，又如霧裏看花，逗得他格外心癢，渴望著再親一親。
因此，等妙珠剛一掀帳子，他就伸子去拉，突如其來，動作又太猛了些，妙珠真的嚇一大跳，“啐！啐！”她拍著自己的胸說：“嚇得我來！”
“對不起，對不起！”胡雪岩歉意的賠笑，同時將身子往裏縮了一下，示意她坐下。
“真正是‘猛門’老爺！”妙珠還在拍胸，“到現在我心還在跳！”
“哪裏就嚇得這樣了？”胡雪岩不滿地說，“我不相信。”
“不相信你摸摸看。”
胡雪岩便伸手摸到她胸前，一麵摸，一麵得意地笑了，這才讓妙珠發覺上了當，將腰一扭，捉住他的手，“啪”地打了一下，然後白著眼，將他的手塞到被頭裏。
“妙珠！”胡雪岩涎著臉說，“再陪我睡一會！”
“啐！不作興的。”說著站起來要走。
“別走，別走！”胡雪岩軟化了，連聲喊道：“我不跟你羅嗦，陪我說說話總可以吧！”
妙珠嫣然一笑，又坐了下來，“時候還早，你再睡一息。”她問，“今天想吃點啥？鰣魚，好不好？”
“好！”
“那麽，我要早點去關照大司務。”妙珠按著他的被頭，不讓他將手伸出來，“我馬上就來！”
果然，言而有信，一去即回，一麵收拾房間，一麵有一搭沒一搭地與胡雪岩說閑話。這一來，越發使得胡雪岩無法再睡，但他深知那種地方的規矩，午飯之前，除了廚子和打雜男工以外，娘姨、大姐都還在床上，非到中午不起市麵，自己如果起身，則按規矩要有人來伺候，豈不是擾了人家的好夢？胡雪岩最肯體恤下人，為此便依舊“賴”在床上，口中閑話，心裏盤算著事，倒也難得悠閑。
就這佯挨到近午時分，方始起身。漱洗完畢，正想去跟蹺腳長根見麵，忽然來了個不速之客，是朱老大，帶來了一個意外的消息，說尤五和古應春都到了，俞武成請他立刻去見麵。
“好！”胡雪岩十分高興，“我跟主人說一聲，馬上就走。”
到得後進妙珍的香巢，才知道蹺腳長根一早就走了，因為胡雪岩那時好夢正酣，不便驚擾，臨走留下話，留胡雪岩住一天，晚上依然在這裏宴敘。
為了報答珠珠，同時，既還蹺腳長根的席，又替尤、古二人接風，胡雪岩使用妙珠的稱呼，對妙珍說：“珍姐，今天應該我‘做花頭’，請你備個‘雙台’。菜跟酒都要好！”說著，取了張五十兩的銀票，放在桌上。
妙珍無論如何不肯收，又說用不了這麽多錢，推讓再四，胡雪岩隻能收回，另外給了二十兩銀子的賞錢，娘姨、大姐、相幫一齊來謝賞，個個笑逐顏開。於是，“胡老爺是第一號好客人”這句話，馬上傳開去了。
到得朱家，胡雪岩就感到不尋常，不請自來的不止尤五和古應春，另外還有五個人，都是中年，個個衣冠楚楚，但神態間總掩不住江湖豪氣，倒叫他識不透是何路數。
等尤五一一引見，才約略聽出來，都是蘇、鬆、太一帶提得起名頭的第一等人物。其中有個人管胡雪岩叫“小爺叔”，不用說，是尤五的師兄弟。有了這個“底子”在心裏，胡雪岩應酬寒暄就很投機了。然而此輩來意如何，煞費猜疑，因而找個機會，將尤五邀到一邊，細問究竟。
“我們白來一趟，不過倒是白來的好，要用得著我們的力量，事情就不妙了！”
尤五微笑著說了這幾句沒頭沒腦的話，然後表明來意，他是前天回鬆江的，王有齡托辦的事，此刻無暇細說，一到鬆江就得到消息，說蹺腳長根將有不利於胡雪岩和俞武成的舉動，鬆江老大頗為關心，與尤五商議，邀了這批人，趕來徘解，如果排解不成，說不定就要“動手”，因此，鬆江老大親自在調兵遣將，還有大批人馬在待命。
“老大爺這麽待我，真正感激不盡。”胡雪岩是真的感動，“事情弄好了！”
“我也是一到就聽說了。小爺叔，你真行！蹺腳長根是有名疙瘩難弄的人，居然讓你擺平。不過，我想，我們此來，替你助助陣也是好的。”
“一點都不錯。老實說，我打聽過蹺腳長根的為人，十分之中，還有兩三分不大靠得住，有你們幾位的麵子壓一壓，那就十足保險了！”
“好的！我出麵來請客。”
“今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出麵，你看在這裏好不好？”
“也隻有借朱老大的地方才合適。不過”尤五遲疑著，仿佛有句話不便出口似地。
“五哥，有話你盡管說。”胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的關係，還有什麽話礙口，因而充滿了好奇心，“我們的交情，還有什麽話不能說的。”
“小爺叔，我先告個罪。說來說去，你總在‘門檻’外頭”
原來為此！胡雪岩搶過來說，“你不用說了。我知道。我理當回避。”
能諒解最好。尤五覺得交情已夠，無需解釋，便又提到另外一件事：“老古是昨天到我那裏的，他也有許多話要跟你說，聽說洋人已經服帖了。我去陪客人，把他調出來跟你來談。”
古應春帶來了極好的消息，洋人終於軟化了，決定出高價買絲。照古應春的算法，這一筆生意，可以賺十八萬銀子，問胡雪岩賣不賣？
“怎麽不賣？”胡雪岩很高興地說，“不要說十八萬銀子，就是賺八萬銀子，我也要賣了！生意要慢慢做，長線放遠鷂。而且，說老實話，我手上的事情太多，不清理不得了！”
“賣是賣，洋人有個條件，要訂三年的約，以後的絲都歸他一個人買。”
“這也可以，就是價錢上，年年不同，怎麽算法？”
“這當然到時候再議。他保證我們有錢賺。”古應春說，“大致是照外洋報價，扣除他的賺頭，就是實價。”
“這恐怕不妥當吧！這樣變成包他有錢賺了。”胡雪岩說，“你想想看，如果外洋絲價一落，扣除了他的賺頭，不夠我們的成本，怎麽辦？”
“是的。我也想到了。不過，說來說去，‘千來萬來，賠本不來’，中外都是一樣的。如果外洋絲價落，他不收，別人當然也不收。我再說一句，洋人做生意，跟我們不同，他們做生意，講究培養來源，所以亦決不會要求過分。我想，我們這方麵的顧慮，亦可以跟他談。總而言之，守住互利兩個字，合約一定談得攏。不曉得你什麽時候到上海去？”
“我的事，大部分要在上海辦，不過，杭州不能不去，七姐的事也要緊。”
“喔！”古應春問，“五哥沒有跟你談過？”
“談什麽？沒有！”
“五哥跟王雪公老實說了，結這門幹親，是借重他的名望，好叫我們那位老族長服帖。王雪公很體諒，他說，既然如此，不妨先提親事，現在天氣也熱，不必勞動七姐。秋涼辦喜事，他抽空來吃喜酒，再補認親的禮節。如呆他不能來，就讓我送七姐去，回門帶認親，一事兩便。”
“好極了！雪公既有這話，恭敬不如從命，我暫時不必回杭州，辦完了蹺腳長根的事，由蘇州回上海。”胡雪岩又問：“老裘怎麽辦？”
“預定今天從上海動身。俞老的那位少君，我也見著了，少年老成，人很妥當。鬆江一帶，五哥已經關照過了，必定一路順風，你放心好了。”
由於這一連串諸事順利的好消息，胡雪岩的心境開朗，興致大好，決定大大地請一次客。另外挑日子已不可能，就拿這晚上的宴會擴大，這件事交給劉不才去辦，他跟楊鳳毛、朱老大商議，將當地與漕幫有淵源的人，統統請到。又顧慮到蹺腳長根當著尤五他們這班遠客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做個陪客，特地向胡雪岩說明，將蹺腳長根也當作主人，發帖子拿他列在前麵，這樣也就算很捧他了。
尷尬的是到了傍晚，嘉賓雲集，總數不下四十，主人之一的蹺腳長根始終不曾露麵。胡雪岩一個人八麵周旋，未免吃力，而心裏猶自不斷嘀咕，更覺得不是滋味。
“珍姐！”胡雪岩悄悄問妙珍，“長根到底到哪裏去了？你總有點數吧？”
“我也猜不透。一早有他一個弟兄來叫，背人談了一會就走了，臨走什麽話都沒有留下。我看，”妙珍倒很有決斷，“不便讓客人久等，就開席吧！”
於是筵開四席，推讓多時，方始坐定。劉不才早就有了準備，將同裏的“名花”列成一張單子，在席間傳觀，有熟識願意招呼的，便拿筆做個記號，然後飛箋催花，鶯鶯燕燕，陸續而至，有熟客的自然去就熟客，沒有熟客的，由劉不才看情形撮合。一時絲竹歌喉，接踵而起，前門轎馬後門船，熱鬧非凡。
這番豪舉，吸引了無數路人，駐足探望，紛紛探詢，是哪位闊客有此手麵，等聽說是蹺腳長根做主人，便有人詫異，不知道他何以忽然有此闊綽的場麵。
還有個詫異的人，就是蹺腳長根自己，一見妙珍那裏如此熱鬧，倒有些不便亂闖，進門拉住一個相幫問道：“是什麽人在這裏請客？”
“咦！李七爺，你這話問得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爺一起請客嗎？”
蹺腳長根明白了，是胡雪岩替他做麵子，於是先不進大廳，由備弄繞到後麵，把妙珍找了來，細細一問，才知究竟。
“對不起，對不起！”蹺腳長根走到廳上，握拳作了個羅圈揖，”我做主人的遲到，失禮之至。沒有什麽說，罰我三杯。”
說著，便端起胡雪岩麵前的酒杯，連著幹了三杯，然後看行輩大小，到席前一一招呼。那番應酬，相當漂亮周到。
盛筵已畢，接著便拉開台子豪賭，安排好了客人，蹺腳長根將胡雪岩拉到一邊，用埋怨的口氣，說道：“老胡，有件事你做得不對了。差點出大亂子！”
“怎麽？”
“你從上海起運洋槍，也該先跟我說一聲！”
“喔！喔！”胡雪岩急忙認鍺：“這是我疏忽。對不起，對不起！”
“我今天一早才曉得，忙到下午才算擺平。”
於是，蹺腳長根透露了他部下的情形，兩千七百多人，並非個個都肯聽他的指揮，有一批人態勢不穩，隻是他以大壓小，暫時製服著。及至蹺腳長根翻然變計，化幹戈為玉帛，那一批人便有反他的意思，而且預備依照原定計劃硬奪裘豐言所押運的那一船洋槍。
幸好，事機不密，為蹺腳長根的一個心腹探明究竟，星夜趕來同裏，這天一清早將他從妙珍的香衾中喚了起來，趕到青浦與嘉定交界之處，才算截住了那批人。
“截是截住了，費了好大的手腳。那船洋槍，已過金山衛，有鬆江老大的人在，不要緊了。不過”蹺腳長根搖搖頭，不願再說下去。
胡雪岩感激而不安，“李七哥，”他改了稱呼，“你幫了我這個大忙，現在你自己有為難之處，該我出力。你說，隻要我力量用得上，無不從命。”
蹺腳長根想了好一會，毅然說道：“你老兄與眾不同，我就跟你說實話吧，那批人為頭的是我一個‘同參’的徒弟，讓我‘做’掉了”
胡雪岩什麽事都敢做，什麽事都不在乎，隻有聽見這話，臉色一變，不由得搶著問道：“怎麽？你拿他殺掉了？”
蹺腳長根臉色凝重地點點頭。
“那麽，”胡雪岩失聲而言：“他家不要找你算帳？”
“照江湖上的規矩，我做得不算錯，他不聽話，而且這件事關係太大，事情又緊急，我這樣做，沒有人可以說我不對。不過，公是公，私是私，為了家門的規矩，我不能不做掉他，論到私情，他的後事我不能不料理。”
“喔，喔，我懂了，我懂了！好比諸葛亮斬馬謖，他‘家有八旬老母’，你不能不管。”胡雪岩略停一下，直截了當地問道：“李七哥，你是不是要銅錢用？”
“是的。一麵是撫恤，一麵有些人嘴裏不敢說，心裏不肯跟我，我想不如打發掉的好。”
“對！這樣做倒也幹淨。”胡雪岩問道：“你要多少？萬把銀子我現成，再多也有，不過要隔個兩三天。”
“夠了，夠了！兩千銀子撫恤，打發走路的十兩銀子一個，大概有三百多人，你借我五千銀子好了。”說著，他一蹺一拐地走到窗前，取出寫局票用的筆硯，很吃力地寫了一張借據，字跡歪歪斜斜，措詞卻很得體：“今借到胡雪岩兄名下紋銀五千兩整。彼此至好，無保無息，約期三個月歸清。特立筆據存照。”下麵具名是“李長根”。
他在寫借據的當兒，胡雪岩已去尋著劉不才，準備好了銀數，等回進來，蹺腳長根遞過那張借據，胡雪岩看都不看，就在蠟燭火上點燃燒掉，“李七哥，我那個合夥做生意的好朋友古應春告訴我，我在絲上賺了一票。自己人有難同當，有福同享，”他將一疊銀票遞了過去：“你分一萬銀子的紅。”
“這，這”一向精明強幹長於詞令的蹺腳長根不知道怎麽說才好。
“李七哥！交朋友的日子長得很。”胡雪岩拍拍他的背，微笑著走了。
這一夜盡歡而散。送走了客人，胡雪岩要用現銀開銷，妙珍不肯收，因為蹺腳長根已有話關照，都歸他算。妙珍又說，頭錢打了兩百多兩銀子，她亦不好意思再要客人有何花費。胡雪岩隻得由她。
於是擺上消夜，團團一桌，胡雪岩扶起筷子，先就說了一句：“早點散吧！”
“散？”蹺腳長根問道：“今天不住在這裏？”
於是妙珍也勸他留宿，而胡雪岩因有事要連夜趕辦，執意不從。妙珠的臉色便不好看了，托詞頭痛，告個罪離席而去。
“這未免煞風景了！”古應春說，“老胡，何苦？”
胡雪岩不響，站起身來，去看妙珠，進房就發現她一個人坐要梳妝台前麵抹眼淚。
“怎麽樣？”他走過去，扶著她的肩，用服軟的聲音說道：“是生我的氣？”
“沒有！”妙珠搖搖頭。
“那麽，好端端，淌什麽眼淚？”
“是我自己心裏有感觸。”妙珠不勝幽怨地，“生來命苦，吃這碗斷命飯！”
胡雪岩覺得有些搭不上話，想了想，取出二百兩銀票塞到她手裏說：“明天下午我就回蘇州了。這給你買點東西吃。”
“我不要！”妙珠將銀票往外一推，冷冷答道：“我賣笑不賣眼淚。”這句氣話的情分就深了，胡雪岩愣在那裏，好半天作聲不得。
“你請吧！不是說半夜裏還有要緊事要辦？”
“我不騙你。”他改變了辦法：“這樣，我就在你這裏辦。你這裏有信紙沒有？”
“間壁就是箋紙店，敲開門來也不要緊。”
“那就是了。你叫人去買點頂好的信箋、信封，再沏一壺濃茶，我跟古老爺要商量寫信。”胡雪岩又鄭重地告誡：“是機密信，所以我先要回家寫，此刻在你這裏寫，你聽見了什麽，千萬不可以說出去。”
“你放心！我聽都不聽。”
於是胡雪岩將古應春留了下來，就拿妙珠的梳妝台當書桌，她倒是心口如一，備好了紙筆茶水，關照娘姨、大姐都去睡覺，然後自己也避了到套房裏。
“老古，”胡雪岩坐在床沿上低聲說道：“直到今天晚上，長根回來，這件招撫的大事，才算定局。我把前後經過，詳詳細細說給你聽，請你替我寫封信給何學台，明天一早交給老周專送。”
“你不是馬上就要到蘇州去了，當麵談倒不好？”
“情形不穩，事未定局，不好留什麽筆跡。照現在的樣子，一個要有個正式的書麵，才顯得鄭重。而況，何學使還要跟營務處去談，口頭傳話，或許誤會意思，不如寫在紙上，明明白白，不會弄錯。”
這一封長信寫完，自鳴鍾正打三下。夏至前後，正是晝最長、夜最短的時候，看窗外曙色隱隱，夜深如水，想來妙珠的好夢正酣，胡雪岩不忍喚醒她，便跟古應春商量，兩個人睡一張大床。
“這又何必？”古應春笑道：“放著‘軟玉溫香’，不去‘擁滿懷’，未免暴殄天物。自然是我用小床，你們用大床。”
一句話說得胡雪岩動了心，便改了主意，”你一個人睡大床吧！”他說，“我跟她去擠一擠。”
“擠有擠的味道。隨便你。”說著，古應春便解衣上床了。
胡雪岩悄悄推開套房的門，隻見殘焰猶在，羅帳半垂，妙珠裹著一幅夾被，麵朝裏睡，微有鼾聲。他躡手躡腳地走了進去，輕輕關好了門，卸衣滅燈，摸到床上，跟妙珠並頭睡下。
他不想驚動她，但心卻靜不下來，隻為了她頭上的一串珠蘭，此物最宜枕上，沾染婦人的發脂而香味愈透，濃鬱媚冶，令人心蕩。胡雪岩擠在這張小床上，忽然想到當時在老張那條“無錫快”上，與阿珠糾纏的光景，餘味醰醰中，不免惆惘，越發心潮起伏，無法平帖。
不知不覺的轉身反側，吵醒了妙珠，睡夢裏頭忽然發覺有個男人在自己身邊，自然一驚，她仿佛著魔似的，倏然抬起半身，雙手環抱，眼睛睜得好大地斜視著。
“是你！”她透口氣，“嚇我一大跳。”
“你倒不說嚇我一跳。”胡雪岩失笑了。
“真正是，鬼頭鬼腦！”妙珠嗔道：“為啥要這樣子偷偷摸摸？”
“偷偷摸摸才有趣。”胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下，“我本來不想吵醒你，實在是睡不著。”
“古老爺呢？”
“他在大床上，也是剛睡下。”
“恐怕還不曾睡著，聲音輕一點。”妙珠又問：“信寫好了？”
“自然寫好了才睡。”
“寫給誰的？”
“寫到蘇州去的。”
“你不是要回蘇州了嗎？為啥還要寫信？照這樣說，你還住兩天？”這一連串的問句中，留他的意思，表露無遺。胡雪岩心想，如果說了實話，又惹她不快，因而使含含糊糊地答道：“嗯，嗯，也沒有定規。”
於是妙珠便問胡雪岩家裏的情形。由於她是閑談解悶的語氣，胡雪岩便不作戒備，老母在堂，一妻一妾，還沒有兒子等等，都老實告訴了她。
“劉三爺是極精明、極能幹的人，想來你那位‘湖州太太’也厲害得很！”
“一點不厲害。真正阿彌陀佛的好人。”
“這是你的福氣！”
“謝謝你！”胡雪岩帶些得意的笑著，“我的福氣還不錯。”
“也是你那位湖州太太的福氣。”
“這倒不見得。”
“嫁著你胡老爺這樣又能幹、又體貼的人，過的是不愁吃、不愁穿的你心日子。你胡老爺人緣又好，走到哪裏都是熱熱鬧鬧，風風光光。這還不叫福氣？”
“我這個人好說話時很好說話，難弄的時候也很難弄。”
“我倒看不出來。”妙珠緊接著說，“照我看，你最隨和不過。”
“隨和也有隨和的壞處，外頭容易七搭八搭，氣量小的會氣煞。”
“男人家有出息的，三妻四妾也是常事。”妙珠忽然問道，“你有了湖州太太，總還有上海太太、蘇州太太？”
“那倒還沒有。”胡雪岩說，“一時也遇不著中意的人。”
妙珠恨不得湊過臉去說一聲：你看我怎麽樣？但這樣毛遂自薦，一則老不起這張麵皮，二則也怕他看輕了自己，隻好忍著。但轉念一想，放著自己這樣的人才，哪一樣比別人差？他竟說“遇不著中意的人”，倒著實有點不服氣。
“那麽，”她問，“要怎樣的人，你才算中意呢？”
胡雪岩聽出因頭來了，答話便很謹慎，“這很難說，”他有意閃避，“情人眼裏出西施，沒有定規的。”
這一來，妙珠就說不下去了，總不能這樣質問：難道我不是你的情人？這話就問得出來，也乏味。自己這佯一片癡心待他，而他真當自己路柳牆花，隨折隨棄，真是叫人寒心。
念頭轉到這裏，頓覺有無限難訴的委屈，心頭淒楚，眼眶隨即發熱，眼淚滾滾而下。
兩個人是貼著臉的，雖然眼睛都朝著帳頂，他看不見她哭，但熱淚下流，沾著胡雪岩的右頰，不能沒有感覺，轉臉一看，大驚問道：“咦！你又哭了！為什麽？”
“我有心事。你不曉得！”
“又是觸動什麽心境了？”
“我在想，珍姐倒快有歸宿了，李七爺跟她說，這次招安做了官，要好好做人，幹一番事業，預備把珍姐接了回去。我們姐妹相差一歲，自小到現在沒有分開過。從今以後，她歸她，我歸我，想想可要傷心？”
“原來為的姐妹情深。”胡雪岩笑道：“我倒有個主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爺？”
這句話說壞了，妙珠的眼淚，傾江倒海一般，身子一蹦，麵朝裏邊，拉起夾被蒙著頭，“嗬嗬”地哭出聲來。
胡雪岩悔恨莫及，同時也有些昏頭搭腦地弄不明白，一句笑話，何至於惹得她如此？當然，這時不暇細思，隻有好言解釋，繼以賠罪，隻求她住了哭聲。
哭聲不但不止，且有變本加厲之勢，結果，門上有了響聲，古應春被驚醒了，來探問究竟。
“你聽！”胡雪岩推著她說，“拿人家吵醒了。”
妙珠不理，心裏倒巴不得有個第三者從中排解，好事方始有望，所以反哭得更起勁了。
“你真是，‘越扶越醉’！”胡雪岩無奈，隻好起床去開了門。
“怎麽回事？”古應春踏進來問說，同時仔細看著胡雪岩的臉色，是啼笑皆非的神情。
“哪曉得怎麽回事？講話講得好好地，忽然說舍不得她姐姐從良，傷起心來。”
最後一句話不曾說完，妙珠將被一掀，恨恨他說：“你死沒良心！”然後又將頭轉了過去，掩麵而啼。
這是有意拋出一個疑團，好讓古應春去追問，果然，他中了她的計。
“小爺叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得這樣子，真叫人不懂！”
“你不懂，我也不懂。”胡雪岩唯有裝傻，而且不希望古應春介入，所以接著便做了個送客出門的姿態，將身子往旁邊一挪，手一揚，“天快亮了，請上床去吧，睡不了多少時候了。”
聽這一說，妙珠的哭聲突然提高，仿佛第三者一走，她就孤立無援，有冤難訴似地，於是古應春躊躇了。
“到底為什麽？”
“她要跟我，又不肯好好談。弄這‘一哭二鬧三上吊’的一套，你說好笑不好笑？”
古應春大感意外，不假思索他說了句：“這是好事啊！”
“好事多磨！總也要慢慢兒談，慢慢兒磨，才可以談得攏。”胡雪岩打個嗬欠，又催他走：“你請吧，我也要睡了。”
等古應春一走，妙珠的哭聲也停住了，因為胡雪岩已有表示，她便等著他來談。誰知他一口將燈吹熄，上了床卻不開口。
事情成了僵局，妙珠又羞又惱，而且初次領略到胡雪岩的手段，真個因愛成仇，心思撥不轉，拚命往牛角尖裏去鑽。
越想越氣，越想越覺得做人乏味，再看胡雪岩時，鼾聲大起，這一下更把她的心思遲到了絕路上，悄悄起床，流著眼淚，找了根帶子出來，端張椅子到床腳，在床頂欄杆上，將圈套結好，頭一伸上了吊。
胡雪岩的鼾聲是假的，有意冷落妙珠；好逃避糾纏，她起來從他身上跨過下了地，他都知道，隻不知道她下了地做些什麽，隻覺得床突然一震，不由得眼開了眼，一望之下，嚇得心膽俱裂，跳起身來，赤腳下了地，將妙珠的下半身一抱，往上一聳，那個圈套總算卸掉了。
妙珠的氣剛要閉過去，上了圈套，後悔嫌遲，那一刹那，隻覺得世間樣樣可愛，人人可親，所以此時遇救，把胡雪岩的薄情都拋在九霄雲外，一片心中，除了感激，還是感激，趁勢抱往他的頭，“哇”地一聲大哭而特哭。
這一下，不但驚醒了古應春，也驚動了妙珍和前後院的閑人，紛紛趕來探望，但心存顧忌，隻在窗前門外，探頭探腦，竊竊私議，隻有妙珍排闥直入，但見妙珠伏在床上抽噎不止，胡雪岩穿一身白洋布小褂褲，赤著腳坐在那裏，樣子相當窘迫。
她隻有向站在一邊，仿佛遭遇了絕大難題，不知如何應付的古應春探問：“古老爺，到底為了啥？是不是妙珠得罪了胡老爺？”
古應春不答，隻將嘴一努，視線上揚，她順著他的眼風看過去，才發覺朱漆床欄杆上，束著一條白綢帶子，莫非妙珠曾尋死覓活來著？心裏疑惑，卻怎麽樣也問不出口來，因為這太不可思議了。
這時的胡雪岩，心裏異常矛盾，異常難過，但也異常清醒，為了應付可能會有的麻煩，他覺得非先在理上占穩了地步不可。
於是他沉著臉說：“珍姐，我有句話要請教你。彼此初會，但有李七爺的關係在那裏，大家都不算外人，我到同裏來作客，妙珠要害我吃一場人命官司，我真不懂，為啥要這樣子跟我過不去？”
這幾句話，不但說得妙珍大為惶恐，連古應春都覺得太過分了，所以搶著說道：“小爺叔，話不好這樣子說”
“我說得並不錯。”胡雪岩有意裝出不服氣的神情，“你倒設身處地替我想一想，她一口氣不來，害我無緣無故打這場人命官司，是可以開得玩笑的事嗎？”
妙珍至今還隻明白了一半。她實在不懂妙珠為何要上吊，為何上吊又不死？隻是聽胡雪岩這樣發話，衷心感覺歉疚，便隻好這樣說，“胡老爺，我想總是妙珠得罪了你，你千萬不要生氣，等我來問她，回頭給胡老爺磕頭賠罪。”
“好！”胡雪岩趨勢站了起來，“你問問她！問她看看，我哪裏虧待了她？前後不過三天的工夫，哪裏來的深仇大恨，要這樣子害我！”
在床上的妙珠，既感愧悔，又感委屈，哭得越發傷心。古應春倒起了一片憐惜之心，但還弄不明白胡雪岩的意思，不便說什麽，隻陪著他走到外麵。“小爺叔！為啥會搞得她要上吊？到底你說了什麽話，叫她如此傷心？”
“輕點，輕點！”胡雪岩埋怨他說，“你要幫著我‘唱雙簧’才對，怎麽開出口來，總是幫人家說話？”
古應春報以苦笑，然後自語似他說了句：“長根怎麽不露麵，我去找他來。”
胡雪岩不響，這是默許的表示，古應春便開門走到外麵，閑人甚多，見他的麵都避了開去，古應春也不理他們，一直尋到妙珍所住的那座院落。
“李七爺呢？”他問一個娘姨。
“昨天沒有住在這裏。當夜就回盛澤去了。不過中午就要回來的。”
於是古應春隻好折回原處，隻見妙珍正在跟胡雪岩說話，發現他來，兩個人不約而同地投以期待的眼光，仿佛都要向他求援似地。
“古老爺，要請你說句公道話。”妙珍一開口便是受了委屈的語氣，“我妹子眼界高，從來沒有啥客人是她看得上眼的，今天為了胡老爺，連命都不要了！隻看這一層，胡老爺也該有句話。”
“慢來，慢來！”古應春聽她話中略有負氣的味道，所以先出以安撫的態度，“有話慢慢兒談，你請過來，怎麽回事，先說給我聽。”
妙珍聽他這樣說，便跟著古應春走到一邊，簡單扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪岩不嫁，而胡雪岩一口拒絕，似乎沒有轉圜的餘地。希望古應春主持公道。
這公道如何主持？不論從哪一方麵來說，他對胡雪岩隻有諫勸，聽不聽在人家。不過，他也很困惑，胡雪岩為人最隨和，這番好意，就是難接受，也該婉言辭謝，何以話鋒硬得竟連妙珍也感到氣憤了。
“你等一下，讓我先來問問我們小爺叔。”
問到胡雪岩。他又有一番說詞，認為妙珍的話，跡近要挾，同時事實上也無法相許，加以這幾天身心交疲，不耐煩多作糾纏，所以幹脆回絕。
看起來胡雪岩也有些負氣，但論道理，妙珍是骨肉連心，疼她妹子，說幾句氣話是可以原諒的。不過，胡雪岩身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原，反正都是一時情緒不佳，事後自然相互諒解，旁人亦可以代為解釋得清楚的。症結是在“事實上無法相許”這句話，不能不問。
“小爺叔，你有啥難處，說來聽聽。”古應春問道，“可是我們那位嬸娘那裏說不通？”
“正是！為了芙蓉，大打饑荒，至今還不曾擺平，我何苦又惹麻煩？”
古應春想了一會說：“這總有辦法可以弄妥當。最主要的是，你到底喜歡不喜歡妙珠？”
這話叫胡雪岩就難回答了，既不願作違心之論，也不肯公然承認，顧而言他他說：“還有一層，我這趟是帶著芙蓉來的，當著她在這裏，倒又弄上一個人！你想想，她心裏是何滋味？再說，我對劉三爺也不好交代。”
古應春旁觀者清，聽他這兩句話，立刻了解了他的本心。他是喜歡妙珠的，杭州的那位太太，也不足為礙，隻礙著芙蓉，一時做不成這件“好事”。“你說的是實話，我懂了。”古應春提出警告：“妙珠一片癡心，如果落空，說不定還會第二次的舉動。好好的日子不過，弄件命債在身上，太劃不來了。”
“命債”二字，說得胡雪岩悚然一驚，極其不安，搓著手說：“世上真有那樣傻的人，連性命都不要？”
“說不定的！”古應春又正色說道：“她第一次真的上吊死了，倒也罷了，第二次出毛病，就是你見死不救，良心上一輩子不安。”
胡雪岩幾乎一夜不曾睡，又遭遇了這些驚嚇煩惱，隻覺得頭痛欲裂，神思昏昏，於是老實告訴古應春，他必須找個清靜的地方，好好睡一覺，托他代為敷衍珍珠姐妹，一切都擺到下午再談。
要尋清靜之處，自然還是朱老大家。到了那裏，從後門入內，走到自己臥室，關照朱家派來詞候他的傭工，謝絕訪客，然後關緊房門，解衣上床。他實在是累了，著枕使即人夢，直到中午才起身。
劉不才就在他外屋喝茶守候，聽見響動，便來叩門，等胡雪岩開了門，他第一句就問：“怎麽會險險乎鬧出人命來？”
經過一覺好睡，胡雪岩的情緒穩定了，腦筋也清楚了，不先答他的話，卻問到古應春：“老古回來了沒有？”
“回來了。我就是聽他說的。”
“那麽，俞老跟尤五他們也知道了，”
“自然。”劉不才說，“大家都有點派你不是。”
胡雪岩在心裏說：別人都可以說我薄情，派我的不是，唯獨你不能！這樣想著，口中便問了出來：“你呢？”
“我無所謂！你的事跟我不相幹。”
這表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不會反對。將來如何，雖不可知，但總算去了一個小小的障礙，自是可令人安慰的。
不過這件事到底是“閑事”，胡雪岩決定采取敷衍的態度，先拖著再說。
眼前還有許多正經事要辦，因而當機立斷地作了決定：“你去收拾收拾行李吧！我們今天就回蘇州，交代了長根的大事，趕緊回上海。”
“今天走怕不行。”劉不才說：“我聽尤五說，今天晚上他們要公請你。”
“公請？”胡雪岩詫異：“為什麽？”
“總有話跟你說。此刻他們關起門來，不知在商量什麽？”
這讓胡雪岩想起來了，急急問道：“長根來了沒有？”
“自然來了。”劉不才說，“他這兩天最忙了。據說，一早到盛澤去了一趟，特地趕回來的。”
胡雪岩點點頭：“今天是他們幫裏有事要談，外人不便插足，我們也不必打攪他們，你把老古去找來，我們尋一處地方，一麵吃飯，一麵談談我們自己的事。”
等把古應春找了來，他建議仍舊到妙珍那裏去盤桓，因為她自知失態，異常惶恐，托古應春無論如何要將胡雪岩請了去吃午飯，好讓她有個賠罪的機會。
不去是逃避麻煩，而麻煩往往是越避越多，胡雪岩此時的心情已大不相同，想了一下，毅然決然地答道：“也好！我倒要聽聽她怎麽說？”
於是三個人安步當車到了妙珍那裏。她的神態前倨而後恭，口口聲聲：“胡老爺不要動氣，妙珠年輕不懂事。”又說：“千不看，萬不看，看李七爺麵上，當沒那回事。”
這樣措詞，反令胡雪岩不安，便問一句：“妙珠呢？怎麽不見她的麵？”
“會來的！會來的！”妙珍問道：“時候不早了，是馬上開飯，還是先用些點心？”
“點心可以省了，酒也不必，就吃飯吧！”
古應春是有心來做“串客”的，便順著他的意思說：“對！天氣大熱，酒，免了。”
“這樣吧，吃點‘楊梅燒’，是我去年泡的，一直舍不得吃，今天請請胡老爺。”
“那好。”古應春又改了口氣，“楊梅燒可以祛暑，不妨來一杯。”
於是在一張大理石麵的小圓桌上，妙珍親自安席，烏木銀鑲筷，景德鎮的瓷器，餐具相當精致。等擺上冷葷碟子，妙珍親手捧出一個白瓷壇，打開布封口，一揭蓋子，便有一股醇冽的酒香透出來，這種用洞庭山白楊梅泡的高粱酒，酒味都到了楊梅裏麵，其色殷紅的酒，甜而淡，極易上口，最宜於這種初夏午間飲用。
坐定斟酒之際，妙珠翩然而至，不施脂粉，隻梳一個烏油油的頭，插著一排茉莉，情影未到，香風先送，走到席前，從劉不才招呼起，最後才輕輕地喊一聲：“胡才爺！”秋波流轉，盈盈欲淚，但仿佛警覺到此時此地，不宜傷心，所以極力忍住，低著頭坐在胡雪岩身邊。
包括胡雪岩在內，誰都不提這天黎明時分，性命呼吸的那一段事故，妙珍也放出全副本事，手揮五弦，目送飛鴻般，應酬得席麵上非常熱鬧，但彼此的視線，總離不開妙珠，她不知道是別有幽怨，還是不好意思，一直低著頭，偶爾揚眉，飛快地看胡雪岩一眼，不等他發覺，便又避了開去，實在猜不透她是什麽意思。
在胡雪岩卻是別有滋味在心頭，想起一早跟她說的話，對她的態度，自覺過分，不免歉疚，便悄悄從桌子底下伸過一隻手去，想握住她的手，她靈得很，拿手一移，讓他撲了個空。
越是這種帶些負氣的動作，越使胡雪岩動情，便笑嘻嘻地問道：“還在生我的氣？”
“我哪裏敢？”
“不是什麽敢不敢！”古應春接口，“妙珠根本沒有生氣，是不是？”
“是啊！”妙珍也說，“好端端地生什麽氣？妙珠！”她努一努嘴。意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。
妙珠遲疑了一下，取起酒壇中的銀勺子，舀了一勺酒，從劉不才斟起，最後才替劉雪岩斟滿。
“別人都有楊梅，為何我沒有？”胡雪岩故意這樣質問。
妙珠不響，舀了兩個楊梅，放在一隻小碟子裏，推到他麵前。
“討出來的不好吃。我不要了。”
“我也曉得你不要！”妙珠冷笑，“你就是看見我討厭。”
“妙珠！”她姐姐重重地喊，帶著警告的意味。
這讓胡雪岩頗為不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服頂嘴，豈不煞風景？妙珠倒不曾頂嘴，隻又是眼圈發紅，盈盈欲涕，越惹人憐惜。於是做姐姐的歎口氣，欲言又止，似乎想埋怨、想責備，總覺得於心不忍似地。風塵中人，善於做作，而況是帶著真情的做作，那番低徊欲絕的神情，真是滿座惻然。劉不才一向是個尋快樂的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身分，頗難為詞，便遞個眼色給古應春，示意他有所主張。
古應春懂他的意思，但這樣的事，何能擅作別人的主張，也不便當著珍珠姐妹勸胡雪岩莫負芳心，怕她們誤會他代胡雪岩作了承諾。想了一下，唯有不著邊際地勸慰一番。
“妹珠，”他說，“事情是來得突然了一點。胡老爺不是不中意你，他有他的難處。凡事事緩則圓，隻要郎有情，姐有意，總有成其好事的一天。”在他覺得這是遙遙無期，說如不說的“空心湯團”，而在妙珠卻大有領悟，她平時喜歡聽小書，也喜歡看那些七字句的唱本，才子佳人，癡心苦戀，曆盡艱難，最後終了大團圓的事，在肚子裏記著好多，這時聽得古應春的話，就象一把鎖匙開啟了她失而複得的一具百寶箱，心想：對啊！他自己不也說過“好事多磨”，我且耐著性子磨，哪怕他有棱有角，要磨得他圓轉自如，滾入自己懷中。
這樣想著，臉色就不同了，低眉垂眼，神思不屬地在悄然思量。席間的談話，一概不聞。別人倒還好，胡雪岩是驚弓之鳥，心裏在想，莫非她又生了拙見？常聽人說：一個人自盡，在剛要斷氣的刹那，想起塵世繁華，一定痛悔輕生。所以遇救之後，決不會再想到自盡，如果真的想死，則其誌堅決，異於尋常，預先顧慮到可能會再度遇救，想出來的尋死的辦法，是別人所防不到的，那就死定了！
轉念到此，悚然自驚，急急抬眼去看妙珠，但見她神態安閑，又不象是在想尋死的樣子，倒有些困惑了。
“妙珠，”這次他伸過手去，她不曾拒絕，“你在想啥心事？”他率直地問。
“我在想”她突然嫣然一笑，“不告訴你！”
這一笑，使胡雪岩大為安慰，一切顧慮，都拋在九霄雲外，因為這個笑容，決不會出現在想尋死的人的臉上。
“告訴是要告訴的，”古應春也覺得安慰，所以打趣她說，“要私底下說，才有味道。是不是？”
妙珠不答，拿起銀勺子來，又替大家斟酒，然後取起自己麵前的杯子，看著妙珍說道：“珍姐，你吃點酒！”
“越大越不懂規矩！”妙珍仿佛又好笑，又好氣他說：“怎麽不敬貴客，來敬我？”
“自然有道理在裏頭。”
“你講！啥道理？”
“你先吃了我再講，講得沒有道理，我一杯罰兩杯！”
“這話對！我做見證，”劉不才插嘴，“妙珍你就先吃了。看她怎麽說。”
於是妙珍將麵前的半杯酒，一飲而盡，放下杯子，與他人一樣，都注視著妙珠，要聽她有什麽出以如此鄭重態度的話說。
妙珠自覺絕妙的智珠在握，神態極其從容，“珍姐，從爹娘故世，多虧你照應。如今李七爺要做官去了，眼看珍姐你是現成的一位官太太。剛才這杯酒是恭喜你！”她看著劉不才和古應春問道：“這杯酒，珍姐是不是該吃？”
“對，對！”兩人異口同聲附和。
“好了，好了。”妙珍催促，“你自己有話快說。”
“剛才這杯是喜酒。”妙珠慧黠地格格一笑，“我是有兩句極要緊的話，珍姐你再吃一杯，我才能說。”
妙珍又好笑，又好氣，“死丫頭！”她咬一咬牙，“我再不上你的當了。”
看她們姐妹倆的神情，大家都笑了，隻有妙珠例外，“真的！是極要緊的話！”她說，“說出話來，有沒有道理，是要大家評的。如果沒有道理，我一杯罰三杯。”
“真硬氣！”劉不才攛掇著說：“妙珍，你不能輸給你妹妹。”
席麵上原要這樣才熱鬧，妙珍就裝得很認真他說：“劉老爺，我聽你的話。回頭她的話沒有道理，你可要說公話。”
“當然！當然！”劉不才親自執勺，替妙珍斟了大半杯酒。
等她幹了酒，妙珠問道：“珍姐，你倒爬上高枝兒去了，丟下我一個怎麽辦？”
“對！”劉不才脫口就說：“問得有道理！”
古應春和胡雪岩亦以為然，但他們的心思都快，覺得她這句話不但問得有道理，而且問得很厲害，尤其是胡雪岩仿佛看到一片羅網迎頭罩了下來。
妙珍也確是這樣的心思，打算著讓胡雪岩娶了妙珠回去，也是個極好的歸縮，但這是私下打算，不便公然透露，否則胡雪岩會起反感：原來你自己急著要從良，而撫妹之責，又不能不盡，才套到我頭上。我偏不要！
因為有此顧慮，一時愣在那裏說不出話來，妙珠趁機又說：“我也知道珍姐為難，自己不能不打算打算。珍姐，你讓我先走一步。”
“先走？”妙珍愕然，急急問道：“走到哪裏去？”
“我想先搬出去住。”妙珠以從容而堅決的語氣答道：“這碗飯，吃到現在為止了！”
這一說，大家才算明白，雖未從良，願先“脫籍”。這也是好事，但總得有個著落，才是辦法。
“至於住的地方，我也想過了。”妙珠說道，“多的是庵堂，讓我帶發修行，修修來世，總也是辦得到的。”
“這，怎麽可以？”劉不才大搖其頭，“年紀輕輕，說出這種話來，豈不叫你的姐姐傷心？”
“我想，”妙珍慢條斯理他說，“果然有誌氣不吃這碗飯，我倒也讚成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。”她又加了一句：“胡老爺，你說是不是？”
胡雪岩心想，妙珠似乎胸無城府，花樣倒真不少，且“將”他一“軍”，看她怎麽說？
“我不相信妙珠年紀輕輕，會看破紅塵，要修什麽來世？如果，”前一句話倒沒有什麽毛病，壞就壞在“如果”，他說：“如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。”
這真是語驚四座，珍珠姐妹無不變色，劉不才和古應春也深為不安，覺得他這句話太重了。
在妙珠，不但氣，更多的是恨，心裏在想：真看不出他，好狠的心腸，一死回不了他的意，現在還要逼自己出家。然而她也是好強的性格，說了不算，叫人笑話。於是她又想：好！我就跟你賭這口氣！
衝動之下，不假細思，“胡老爺一言為定。”她站起身來福了福：“我先謝謝你！”
“說笑話的！”劉不才先喊了起來，“妙珠，你怎麽當真？”
“決不是說笑話。”妙珠的臉色煞白，“我懂胡老爺的心思，最好我在這時候就一剪刀拿頭發剪了起來。這可對不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！”
越是這種不進理的誣指，越見得她一片深心都在胡雪岩身上。但局麵越來越僵，僵得有無法收場之勢，胡雪岩當然自悔輕率，尷尬萬分。妙珍和劉不才也隻有從中打岔，亂以他語，倒是古應春，忽有妙語，通前徹後，略想一想，作了個“大膽”的決定。
“妙珠！”他起身招招手說，“你來，我有句話問你。”
“古老爺！”妙珠率直拒絕，“有話，你在這裏說好了。”
“喔唷！”古應春故意撫摸著前額，“這個釘子碰得好厲害。”
雖是玩笑，含有指責之意，勾欄人家以不得罪客人為第一要訣，所以妙珍代為道歉：“對不起，對不起，古老爺！她年紀輕，不懂事，一切包涵。”
接著，便正色向妙珠訓斥：“你怎麽連好歹都不懂！古老爺有話問你，自然是好意。‘狗咬呂洞賓，不識好人心’！還不跟古老爺賠罪。”
妙珠也覺得自己不對，但要她賠罪，卻又一時變不出那樣的臉色來，幸好古應春體恤，連聲說道：“賠什麽罪，賠什麽罪。來，來，我們到這麵來談。”
一麵說，一麵拉，妙珠也就順勢收篷，跟到一邊，悄悄說道：“古老爺，真對不起，我不是有心的。”
“我知道，我知道，這不必去談了。我問你，”古應春停了一下，用很鄭重的語氣問道：“你是不是下定決心，非姓胡不可？”
妙珠抬起一雙大大的眼睛，很快地看了他一眼，接著便垂下頭去，然後，微微頷首。
“好的！不過事情一時不會成功，一年半載，說不定三年兩年，你等得及嗎？”
“沒有啥等不及！”妙珠用極輕的聲音回答。
“那就讓胡老爺替你造一座家庵，反正帶發修行，不要說帶發修行，就真的做了尼姑，也可以留起頭發來還俗的。”古應春又說：“你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，還不算是胡家的人？”
這不但是一句話指點了迷津，也因為古應春站在自己這邊，越發增加了信心，因而妙珠眉開眼笑地不斷低聲稱謝：“古老爺，謝謝你，謝謝你！”
“我的話，你擺在心裏。”
“是的。我曉得。”
話雖如此，妙珠到底不是那種老於世故，深於城府的九尾狐，開朗的心情，不知不覺地擺在臉上。妙珍和劉不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，隻有胡雪岩的心情矛盾，一方麵覺得妙珠是宜喜宜嗔春風麵，一掃愁苦之容，格外顯得明豔照人，看在眼裏，愛在心頭，一方麵又怕古應春擅作主張，投其所好，如果所許的願心是自己辦不到的，則又何以善其後？
心裏六上八下半天，終於趁劉不才大談賭經時悄悄問妙珠：“古老爺跟你說點啥？”
她眼波閃耀，斜著從他臉上飄過，故意洋洋不睬地答了句：“不好跟第三個人說的。”
她裝假，他便有意逗她：“想來是他看中了你了？你可當心！古才爺有個‘女張飛’管著。”
“女張飛？”妙珠觸發了好奇心，“怎麽叫出這麽個名字來。你倒說給我聽聽。”
“來！”胡雪岩趨勢將她一拉，兩人走到屏風背後，在一張楊妃榻上，並排坐了下來，“女張飛”自然不談了，但卻別無話說，一個拉著她的手凝視，一個低頭不語。
“胡老爺！”是妙珠先開口，“你說要給我造一座家庵，這話算不算數。”
“我跟你說說笑話的。”胡雪岩正好改口，“莫非我真的作孽？年紀輕輕的，送你進庵堂去過那種日子？”
“哼？”妙珠微微冷笑，“造一座庵，也要幾百兩銀子，自然舍不得了！”
胡雪岩再精也想不到這是激將之計，當即答道：“幾百兩銀子小事。不要說你我有過交情，哪怕初見麵，送你幾百兩銀子，也沒有什麽了不得的。”
“既然你這樣說，我先謝謝你，明天等家庵造好了，我供你一個‘長生祿位’。”
“不行，不行！‘家庵’兩字，再不用提起。”
妙珠也不是真的看破紅塵，要去帶發修行，就這片刻之間，她照古應春的指點，另外打定了主意，“你不用管，你總歸給我幾百兩銀子，讓我造間新房子住就是了。”她又加了一句：“你肯不肯？”
“談不到什麽肯不肯。你如果不相信，我馬上給你銀子好了。”
“那倒不必。說過算數，”
接著，她伸出春蔥樣的一隻小指，一鉤新月似地彎著，胡雪岩也伸出小指來跟她勾了勾。接著，便一手攬住了她的腰，說了句真心話：“妙珠，我自己都不知道我是怎麽回事？又舍不得你，又怕你。”
“怕我什麽，我又不是吃人的老虎。”
“老虎倒不是，是一條”
“一條什麽？”
胡雪岩想說：是一條會纏人的蛇。但因已領教過妙珠的脾氣，不敢造次，所以話到口邊，又縮了回去，等她再追問時，自然也不肯出口，笑笑而已。
“我知道你怕我。”妙珠有些悔恨不勝似地，“我也知道我的脾氣，就是改不掉。”
一個人能有自知之明，便容易相處了，胡雪岩心想，不管將來如何，能勸得她稍斂那種剛烈性情，總是好事，“妙珠，”他先恭維她一頓，“說良心話，我從杭州看到上海，上海看到蘇州，象你這佯的人品，真是頂兒尖兒，再沒有話好說”
“好了，好了！不要替我亂戴高帽子。捧得高，跌得重，下麵就要說到我的壞處了。”
一說破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然隻能付之一笑。
“閑話少說。”妙珠忽然問道，“你住房子喜歡怎樣一種格局？”
這話問得太突兀。胡雪岩想了一下，方始明白，但也不願說破，隻反問一句：“你呢？你喜歡怎樣的格局？”
“我喜歡高大涼爽，前後空地要多。”
“那麽，你就照你的意思去蓋好了。如果要修怎麽樣一座亭台樓閣的大花園，我力量不夠，普通一所住宅，我還送得起。”胡雪岩又說，“房子是你住，不是我住，良然是你喜歡怎麽樣就怎麽樣。”
最後一句話，是有意這樣說的，暗中拒人於千裏以外，這，妙珠也懂，不過她受了古應春的教，已打字一個“磨”字的主意，所以並不覺得失望，神態自若地問道：“你們杭州的房子是怎樣的格局？”
“普通人家前後廂房，中間是正屋，有個名堂，叫做‘四盤一湯’。”
妙珠覺得這個說法很新奇，閉上眼想一想，若是臨空下望，前後廂房，分布四角，中間一座廳，果然是這樣一種形狀，於是笑道：“好的！我們也來個四盆一湯。”
這近乎一廂情願的想法，胡雪岩自然也懂，認為不宜再說下去了，話越來越多，也越描越黑。因而又是笑笑不響。
“你倒真會笑！一笑、兩笑、三笑了！”
是不明用意的廢話，但出之於她的口中，另有一種味道，胡雪岩鬥口也是很在行的，隨即笑道：“你倒是勝過秋香，可惜沒有一個唐伯虎！”
這又有暗中見拒之意，妙珠心中自語：總有一天叫你脫不得身。這樣想著，臉上便露了詭黠的笑容。
這讓胡雪岩又起警惕，不知道她在打什麽主意？凝神細看，妙珠忽然“噗哧”一聲，笑了出來。
這一笑，越使胡雪岩困惑，不過有一點倒是很清楚的：前嫌盡釋！既然如此，就不必再瞎費什麽工夫了，且丟開了再說。
回到席間，重又鬧酒，一頓午飯，吃到下午四點才罷。妙珠道聲“得罪”退了出去。接著便有個替妙珍收拾房間的心腹娘姨，進來使個眼色，將妙珍調到外麵。這一去好久不見進來，冷落客人是娼門大忌，而況是這幾位特客？所以胡雪岩等人，雖在海闊天空地閑談，暗地裏卻都抱著一個疑團。
天快黑下來時，來了一班押客，嘈雜的人聲中有一句話聽得很清楚，是她們那裏的相幫在說：“二小姐收房間了。”
“二小姐”就是妙珠，“收房間”等於上海長三堂子裏的“卸牌子”，是從良的表示。問津有心的那班狎客，一看名花有主，無不惘歎，少不得有人打聽，是何豪客，量珠來換去了這一粒“妙珠”？相幫以“弄不清楚”作
答。
別人不清楚，妙珍屋裏的三個人，心中雪亮，古應春笑笑說道，“小爺叔！豔福不淺，到處有人留情。”
胡雪岩卻笑不出來，“我不是假道學，用不著口是心非。人呢，當然有可取之處，不過我現在實在沒有工夫來享這份豔福。”
他看著劉不才說，“三爺，你來接收了去吧！”
“說笑話了！我怎麽能做這種事？”劉不才大搖其頭，“退一萬步說，妙珠一片心在你身上，九牛拔不轉，就算我可以接收也接收下到。”
“麻煩！”胡雪岩有些怨恨，“老古，一定是你替她做了狗頭軍師！你說實話，你替她出了什麽餿主意？”
古應春想了一下，這樣答道：“小爺叔，我勸你最好置之不理，聽其自然，那就不會有麻煩，更不會有煩惱了。”
“這話倒說得有道理。”胡雪岩深深點頭，“我就照你的話做。”
“隻怕不容易做到。”
聽他的話又翻覆，自然詫異，而且不滿：“這話，我弄不明白！”
“很容易明白！小爺叔，有道是：‘未免有情，誰能遣此？’我怕你心裏拋不開。倘或如此，倒不如實事求是的好。”
胡雪岩沉吟了一會，果然有些割舍不下，因而便無話可答了。
就在這時候，到了一班客人，領頭的是蹺腳長根，其次是俞武成，再後麵就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾的是楊鳳毛和朱老大，擠得滿滿的一屋子，加上妙珍領著娘姨、大姐來招呼，亂得不可開交。
“小爺叔！”尤五避開古應春和劉不才，將他一拉，悄悄說道，“我有幾句要緊話，想跟你說。看哪裏有清靜的地方？”
這裏找主人，胡雪岩便又去問妙珍，她毫不遲疑地答道：“妙珠的房間空著。”
“不錯！”胡雪岩倒想起來了，“妙珠是怎麽回事？”
聽此一問，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又象埋怨，又象調侃的聲音說，“我都要問胡老爺是怎麽回事？”
這樣一扯開來，話就說不完了，事雖關心，苦於此時無暇深問，胡雪岩隻說得一句：“回頭再談！”轉身而去。
將尤五領到妙珠原來的住處，進房便覺異樣。古應春睡過的那張大銅床，裳枕皆已收起，隻剩下一張藤棚，妝台上胭脂花粉，一掃而空，玻璃鏡子上還蒙了個布套子，格外有股人去樓空，天涯何處的淒涼味道。
“唉！”胡雪岩不知不覺地輕輕歎了口氣。
尤五一天都在忙著商談“大事”，布解所謂，便愕然相問：“小爺叔，你歎啥氣？”
胡雪岩是深感於這短短一天之中，妙珠由一念輕生到毅然脫出風塵。已經曆了好一番滄桑，情動乎中，不能自已，但到底算是閑情，這時候何必去談它？所以問而不答，隻說：“你們今天跟長根談得怎麽樣？”
“那是小事。長根自然是厲害角色，不過自己人麵前，不作興說‘法蘭西話’”
“什麽？”胡雪岩打斷他的話問：“你說什麽‘話’！”
“喔，”尤五笑道：“這是最近夷場裏流行的一句俗語。說洋文，英國話還有人懂，法蘭西語，隻聽他舌頭上打滾，不曉得他說些什麽？所以說人自說自話，彼此永遠談不攏，就說他是說‘法蘭西話’。”
“這倒也妙。長根不說‘法蘭西話’，說的什麽話呢？”
“說的老實話，人心都是肉做的。小爺叔這樣待他，他不能做半吊子。又說：吃不窮，著不窮，不長眼睛一世窮！這句話也很實在。大家都看上小爺叔了！”尤五用極鄭重的語氣說：“小爺叔，江南江北的漕幫，以後都要靠你老人家了！”
“言重，言重！”胡雪岩大為詫異，“怎麽扯得這句話？”
“我們商量好了！”尤五慢吞吞他說：“我們大家推小爺叔，做個軍師，請你來發號施令。小爺叔，你不要打岔，聽我講完。”
講的是他們江南江北漕幫的一條自救自保之策。從洪楊起事，河道阻塞，漕米改為海運以後，漕幫生計維艱，隻是遍地烽火，各地紛紛辦團練自保，朝廷焦頭爛額，隻顧軍務，尚且不暇，自然無法來管漕幫的生計。這層苦衷，漕幫的頭腦，無不體諒，因此各地幫口小弟兄鬧事，他們都是好言相勸，共體時艱，但朝天一張口，家家有老小，總得要喂飽肚子才行。這就不是苦口婆心的勸導所能濟事的。
因此，尤五、俞武成、蹺腳長根還有另外一班漕幫管事的人物，人同此心，心同此理，都覺得唯一的辦法是自己來尋一條生路。
“小爺叔！大家都佩服你是天下第一等的腦筋，這條生路，不但要你替我們來尋，而且要請你領我們來走。”
“啊！”胡雪岩吸著氣，已感到雙肩沉重不勝了，但是，無論如何說不出拒絕的話來，隻有三個字：想辦法！
當然，尤五與他的同道，亦決不會僅僅定下這麽一個宗旨，便將千斤重擔，不問青紅皂白，壓在胡雪岩肩上，他們也談到過許多能夠走、走得通的路。不過，這些想頭，也大都是胡雪岩的啟發而已。
“小爺叔，我們也談過，第一，漕幫有船有人，不運漕糧，可以運別的東西，甚至於載客。現在難民多，有時要搭船覓個鋪位，還真不容易。你說，這行生意好不好做？”
“當然好做。難處是怕官府不準。這，我來想辦法。”
“對啊！”尤五十分欣慰，“我們要請小爺叔來出頭，就是這些關節，都要仰仗大力來打通。”
“打不打得通，還不敢說。”胡雪岩又問：“你們還談些什麽生意，”
“絲、茶兩項銷洋莊，現在看樣子是一定可以恢複的了。我們想集一筆資本，請小爺叔替我們來做。”
“這當然可以。不過我先要問一問，這兩項生意，賺了錢，是私人的，還是公眾的。”
這話問得尤五一愣，“是啊！”他搔搔頭皮說，“我倒沒有想到這一點，現在是請小爺叔來替漕幫弟兄想辦法，如果賺錢公眾分，當然沒話說。不然，就隻好擱在後頭了。”
“我也是這個意思。五哥，”胡雪岩遲延了一下，終於問了出來，“我倒要請教，你的意思，是為公，還是”
“我的情形，你曉得的，無所謂公私。有錢，老太爺的用度先提起一份，此外就是大家用，手長的多用幾個，腳慢的少用幾個。”
“這不是辦法，你總要定個章程出來。不要說你是一幫之主，就是我自己的生意，對夥計們也要一碗水往平處端，大家才會心服，”
“是！小爺叔說得是。”尤五深深點頭。
“這件事你不妨請老古替你參讚。現在不必會談它。絲、茶兩項生意，當然要做的，不過應該還有別的，大家有飯吃的生意好做。等我空一空來替你們動腦筋。”
“是的。我先跟你說明白了，回頭席麵上，他們還有話說。”
這一夜的盛宴，算是漕幫公眾特請，雖非鴻門宴，但這頓飯也著實難吃，大家越是恭維，胡雪岩越覺責任沉重。所以一麵謙虛，一麵腹中尋思：江湖上行事，有時要“充”，不會的也得要大包大攬，滿口答應，有時要“衝”，不管做得到做不到，硬做了去。但是，有時既不能充，更不能衝，一要誠實，二要穩健。象此時的情形，充對了、衝過了，未見得見好，充不好、衝不過，則誤人大事，吃力而不討好，不智之甚！
因此，他等大家的話告一段落，從容冷靜他說道：“剛才尤五哥跟我說，承各位台愛，我說不出推辭的話來。此刻想想，有兩句話，一定先要向各位說明白。”
這不能不預先聲明的兩點苦衷是：第一，他個人的生意，以及招攬在身上的閑事很多，而且也都到了不容再拖，必須料理的時候，所以一時還無法為漕幫效勞，其次，他感歎著說：“做事容易做人難”，將來必不能盡如人意，希望大家諒解。
對於第一點，自是同聲應承，提到第二點，盡管他措詞委婉，仍有好些人覺得不安，尤其是俞武成，很費勁地申述，大家決沒有任何成見，希望他不要多心。胡雪岩對“麻布筋多，光棍心多”這句江湖上人人皆知的諺語，深具戒心，所以本來還想在這方麵再發揮幾句的，見此光景，也隻好緘口不言了。
這一頓酒吃下來，已是鬥轉參橫，除掉蹺腳長根，其餘都回到朱家歇宿。
尤五因為同裏事畢，而鬆江、上海都還有許多事要等他去料理，決定第二天一早離去，特地到胡雪岩那裏話別.不想一談起來就沒有完，胡雪岩一再催促，他總舍不得走，話雖多，其實以後有機會再談亦可以，隻是久別重逢，乍逢又別，覺得依依不舍而已。
就這樣一談談到夭亮，尤五索性直接上船，睡到鬆江。由於有他的朋友在一起，胡雪岩在禮節上不能不送行。河千握別，人已疲乏不堪，正待回朱家蒙頭大睡，在一起的古應春眼尖，拉了他一把，急急說：“你看！”
注目看時，一頂小轎，如飛而過，隻從兩方鑲嵌的玻璃小窗中，看出是個女人，卻不辨是何麵貌。
“是哪個？”
“還有哪個？”古應春笑道：“請問在同裏，還有哪個女人是小爺叔你關心的？”
這當然是指妙珠，但古應春這樣硬指他對妙珠關心，卻使他感到有口難辯的委屈。就在這苦笑無以為答之際，隻見轎子已轉入一條小巷，他便脫口問了一句：“昨天搬出去以後，不知道她住在哪裏？”
“也許就住在這條巷子裏。”古應春慫恿著說：“去看看！”
拉著走到巷口一望，果不其然，轎子已經停了下來。胡雪岩心想，既已如此，不如看個明白，因而不必古應春相勸，先就走了過去。
到那裏一看，首先觸入眼簾的是，一幅簇新的朱箋，寫著烏光閃亮的兩個徑尺大字：“胡寓”。
胡雪岩大為詫異，“老古，老古！”他慌慌張張地問：“妙珠也姓胡？”
“我不曉得。”
“這就有點奇怪了！”胡雪岩狐疑滿腹，“這樣‘霸玉硬上弓’的事！我還是第一回看見。回去倒要問問妙珍！”
“何必那麽費事？現在有妙珠在這裏，為啥不問？”說著，古應春伸手便去叩門，胡雪岩想要阻止，已是不及，古應春拉起銅環“當當”地拍了兩下。
黑漆雙扉開啟，垂鬟小婢正是妙珠身邊的小大姐阿金。
“胡老爺！”麵團團象“無錫大阿福”的阿金，笑嘻嘻他說：“你莫非千裏眼、順鳳耳？一早就尋得來了。”
胡雪岩無心跟她逗笑，隻問：“二小姐呢？”
“剛剛回來。”
一句話不曾完，妙珠已掀簾而出，布衣布裙，屏絕鉛華，已儼然“人家人”的樣子了。“古老爺，”她含笑迎客：“請裏麵坐。”說著，拋給胡雪岩一個眼風，作為“盡在不言中”的招呼。
這樣的舉止，是以胡家的主婦自居，胡雪岩心想：這就不必再問她的本姓了。如今要動腦筋的是，設法讓她將“胡寓”這張朱箋取消。
這樣盤算著，便聲色不動他說：“你這房子，倒不錯。難為你覓得著，說搬就搬，一搬就有合適的房子，倒真湊巧。”
“是啊，巧得很！”妙珠很高興他說，“我領你們看看。”
於是從前到後，走了一遍，最後到客堂落座。家具似是現成有在那裏的，屋角堆著箱籠什物，還未整理。
“今天還亂糟糟的，沒有地方坐。古老爺，你下次來就好了。”妙珠又說，“做絲生意，總少不得要到同裏來，如果沒有地方落腳，就住在這裏好了。這裏，古老爺，你當它自己的家一樣。”
“多謝，多謝。”古應春說，“如果到同裏，一定來看你。”
修行的話也不說起了！胡雪岩心裏好笑，想挖苦她兩句，又怕她動氣，便忍住了。但嘴角掩不住那種近乎捉住人錯處的笑容，使得妙珠忍不住要問。
“胡老爺，你笑啥。笑我做事顧前不顧後，是不是？”
“顧前不顧後”五個字，不堪尋味，胡雪岩卻不說破，隻問：“你這房子是租，是典，還是買的？”
“租的，”
“房東賣不賣？”
“賣也可以談。”
“看樣子，你倒象很中意這所房子。”胡雪岩略停一下說：“我看為了省事，我就買這所房子給你好了。”
“隨你的意思。”
“照我的意思，你先把‘胡寓’這張條子拿掉？”
“不！”妙珠斷然拒絕，“我姓胡，為啥不能貼那張條子？”
“你將來不是要改做家庵嗎”
“對，”妙珠搶著說道，“那時再換一張條子，叫做‘胡氏家庵’。”
“那也隨你的便。反正天下姓胡的多得很，隨你高興姓啥就姓啥。”依然是拒人千裏的語氣，妙珠覺得他太過於簿情，臉色便有些不大好看了。
胡雪岩神思困倦，肝火上升，認為妙珠過於憊賴，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及開口，為古應春看出端倪，急忙搶在前麵做和事佬。“啊！”他故意裝作耽誤大事，突然想起的那種吃驚的神色。目瞪口呆地望著妙珠。
這是為了想移轉他們的注意力，兩個人當然都上當，胡雪岩先問：“怎麽回事？”
“喔，”他忽又放緩了神色，搖搖頭說：“沒有什麽！想起來了，不要緊。”
“真正是！”妙珠拍著胸說：“古老爺真會嚇人，”
胡雪岩對他，當然遠比妙珠來得關心，因而追問：“你想起什麽？什麽事不要緊？”
根本無事，如何作答？古應春便信口胡扯：“我想起個很有趣的故事。”
胡雪岩啼笑皆非，妙珠卻是想想滑稽，這古老爺莫非有痰疾？再看到胡雪岩那副懊惱而無可奈何的模樣，不由得“噗哧”一聲，忍俊不禁了。
這破顏一笑，便至少是安撫了一方，古應春旁觀者清，此時若得妙珠的一番柔情蜜意，則百煉鋼可以化為繞指柔，因而先拋個眼色，然後指著胡雪岩對妙珠說：“他跟尤五爺談了一夜，又送他上船，又來看你，這會兒真的累了。你讓他好好睡一覺吧！”
說完，起身就走，腳在移動，眼睛中不敢放鬆，一看胡雪岩也要站起，立即回身硬按著他坐下。
“朱家人來人往，嘈雜不過。你這兩天精神耗費得太多了，難得幾樣大事都已有了頭緒，正該好好息一息，養足了精神，我們明天一起到蘇州，轉上海。”
“古老爺是好話！”妙珠從容接口，“一個人，好歹要曉得，好話一定要聽。”
胡雪岩也實在是倦得眼都要睜不開，勉強撐持在那裏，經他們兩人這樣相勸，一念把握不住，如水就下，渾身勁泄，不但懶得動，連話都懶得說了。看古應春剛要出門，他想起一句話，非說不可，“老古，老古，你等等！”他吃力地說，“老周隻怕今天會從蘇州回來，如果有啥信息，你趕緊派人來通知我。”
“我知道了。你盡管安心在這裏休息好了。”
等古應春一走，妙珠親自去絞了一把熱毛巾，遞到胡雪岩手裏，同時問道：“餓不餓？”
“餓倒不餓，心裏有點發虛。”
“不是心裏虛，是身子虛。我煨了一罐蓮芯粥在那裏，你吃一碗，就上床去吧！”
一麵說，一麵便走了開去，不多片刻，阿金捧著一隻閩漆托盤，端來了一碗桂花冰糖蓮芯粥。胡雪岩本來就愛甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意有未盡。妙珠仿佛預知他的心意似地，緊接著端來了第二碗。
“沒有打算你會來，不曾多預備，就隻有這一碗了。我馬上再燉，等你起來再吃。”妙珠又向：“另外還想吃點啥？好趁早動手。”
這樣深情款款，胡雪岩心頭的樊籬盡撤，看看阿金走得遠了，便笑笑說道：“啥也不要，隻要你的人！”
嘴裏說著話，一隻手便伸過來拉，妙珠腰肢一扭，翩然避開，帶著頑皮的笑容說：“君子動口，小人動手。”
胡雪岩一笑而罷，伸過懶腰，站起身來，妙珠便引著他到臥房，房間甚大，卻猶未布置妥帖，不過窗簾已經裝好，床上衾枕整潔，盡堪安臥，身子一歪，倒在床上，就不想動了。
“起來嘛！等我鋪床。”
“馬馬虎虎好了。”胡雪岩的眼睛已經合攏，“我不想再動了。”
妙珠無奈，叫進阿金來，替他脫靴寬衣，一個身子撥過來撥過去，費了好半天的事，剛把他的頭搬到枕上，鼾聲已經起了。
他這一覺睡到下午才醒，首先聽到的是柔靡的小調，用鼻音低低哼著，轉身朝外，從雪白方孔紗帳中望出去，隻見妙珠正坐在窗前通頭發，發長及腰，一梳子通不到底，不能不抬起又白又膩的一彎手臂，反握發梢，才料理得了。胡雪岩看在眼裏，癢在心頭，便咳嗽一聲，等她揭帳來視，很快地將她一拉。
猝不及防的妙珠，恨聲說道：“總是這樣子蠻來！”等她一放手，她脫身退後，正色而言：“這裏地方不同了。”
胡雪岩愣了一下，才明白她的意思，是良家婦女了，不同於她們姐妹一起張豔幟的時候。一夜之隔，居然身分不同，然而對一個睡在她床上的男人，說這樣的話，不太可笑嗎？