第二部 紅頂商人 第五章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
住在洋場的人，特別是經常在花天酒地中的，都有遲睡遲起的習慣；古應春因為有生意要照料，起得還算早的，但也要九點鍾才下床。這天八點鍾就有娘姨來敲房門；說號子裏派了人來，有話要說。
“什麽話？”古應春隔著窗子問。
“杭州有位劉三爺來。人在號子裏。”
“哪個劉三爺？”睡眼惺鬆的古應春，一時想不起是誰。七姑奶奶在後房卻想到了，掀開帳子說道：“不是劉不才劉三爺嗎？”
“是他？不會是他！”古應春說，“劉三爺也是自己人；一來，當然會到這裏來，跑到號子裏去幹什麽？”“老板娘的話不錯。”號子裏的夥計在窗外接口，“本來是要請劉三爺到家裏來的。他說，他身上破破爛爛不好意思來。”
果然是劉不才！這個意外的消息，反替古應春帶來了迷茫，竟忘了說話。還是七姑奶奶的心思快，胡家的情形還不知道，也許有了什麽不幸之事；如果讓胡雪岩知道了，一定立刻要見他，當麵鑼，對麵鼓，什麽話都瞞不住他，大是不妥。
因此，她便替丈夫作主，吩咐夥計先回號子，說古應春馬上去看他；同時叮囑下人，不準在胡雪岩麵前透露劉不才已到上海的消息。
“想不到是他來了。”古應春說，“你要不要跟我一道去看他。”
“自然要羅！”
夫婦倆一輛馬車趕到號子裏；相見之下，彼此都有片刻的沉默。沉默中，古應春夫婦將劉不才從頭看到底，衣衫雖然襤褸，精神氣色都還不錯，不象是快餓死了的樣子。
“劉三叔！”終於是七姑奶奶先開口，“你好吧？”“還好，還好！”劉不才仿佛一下子驚醒過來，眨一眨眼說：“再世做人，又在一起了，自然還好！”聽得這話，古應春夫婦不約而同地鬆了口氣，“胡家呢？”七姑奶奶問道，“都好吧？”
“逃難苦一點，大大小小輪流生病，現在總算都好了。”“啊——！”七姑奶奶長長舒口氣，雙手合掌，當胸頂禮：“謝天謝地。”然後又說：“不過我倒又不懂了，杭州城裏餓死的人無其數——。”說到這裏，她咽口唾沫，將最後那句話縮了回去。
那句話是個疑問：餓死的人既然無其數，何以胡家上下一個人都沒有餓死？劉不才懂她的意思，但不是一句話所能解釋答得了的，“真正菩薩保佑！要談起來三天三夜說不盡。”他急轉直下地問道：“聽說雪岩運糧到過杭州，不能進城又回上海。人呢？”
“他一場大病，還沒有好。不過，不要緊了。”七姑奶奶歉意地說：“對不起，劉三叔，你現在還不能跟他見麵；等我們把事情問清楚了再說。王撫台是不是真的殉節了？”“死得好，死得好！”凡事吊兒郎當，從沒有什麽事可以教他認真的劉不才，大聲讚歎，“死得有價值。王撫台的官聲，說實在的，沒有啥好；這一來就隻好不壞了，連長毛都佩服。”據劉不才說，杭州城陷那天，“忠王”李秀成單騎直奔巡撫衙門，原意是料到王有齡會殉節，想攔阻他不死；可是晚了一步，王有齡已朝服自縊於大堂右麵的桂花樹下。李秀成敬他忠義，解下屍首，停放在東轅門彭亭左側，覓來上好棺木盛殮；王家上下老幼，自然置於保護之下。
“長毛總算也有點人心。”七姑奶奶問道：“不是說要拿王撫台的靈柩送到上海來嗎？”
“那倒沒有聽見說起。”
“滿城呢？古應春問：“將軍瑞昌，大概也殉節了？”“滿城在三天以後才破——。”
在這三天中，李秀成暫停進攻，派人招降，條件相當寬大，準許旗人自由離去，準帶隨身細軟以外，另發川資；同時將“天王”特赦杭州旗人的“詔旨”送給瑞昌看，目的是想消除他們的疑慮，而效用適得其反。也許是條件太寬大，反令人難以置信。而且，敗軍之將歸旗，亦必定治罪，難逃一死；反倒失去了撫恤，甚至還褫籍，害得子孫不能抬頭，無法生活，所以瑞昌與部將約定，決不投降。
於是三天一過，李秀成下令攻擊，駐防旗人，個個上陣，極力抵抗；滿城周圍九裏，有五道城門，城上有紅衣大炮，轟死了長毛三千多人，到十二月初一午後城破。將軍瑞昌投荷花池而死；副都統傑純、關福亦都自戕。男女老小縱火自焚以及投西湖而死的，不計其數。
講到這裏，劉不才自我驚悸，麵無人色；古應春趕緊叫人倒了熱茶來，讓他緩一緩氣，再問他個人的遭遇。“杭州吃緊的時候，我正在那裏。雪岩跟我商量，湖州亦已被圍，總歸一時回不去了；托我護送他的家眷到三天竺逃難。從此一別，就沒有再見過他；因為後來看三天竺亦不是好地方，一步一步往裏逃，真正菩薩保佑，逃到留下。”“留下”是個地名，在杭州西麵；據說當初宋高宗遷都杭州，相度地勢，起造宮殿，此處亦曾中意，囑咐“留下”備選，所以叫做留下。其地多山，峰回泉繞，頗多隱秘之處，是逃難的好去處。
“逃難的人很多，人多成市，就談不到隱秘了。我一看情形不妙，跟雪岩夫人說：“要逃得遠，逃得深，越是荒涼窮苦的地方越好。雪岩夫人很有眼光，說我的話對。我就找到一處深山，真正人跡不到之處；最好的是有一道澗，有澗就有水，什麽都不怕了。我雇人搭了一座茅棚，隻有三尺高，下麵鋪上水板；又運上去七八擔米，一缸鹽菜，十來條火腿。說起來不相信，那時候杭州城裏餓死的人，不知道多少。就我們那裏沒有一天不吃幹飯。”
“怪不得。劉三叔不象沒飯吃的樣子。”七姑奶奶說，“長毛倒沒有尋到你們那裏？”
“差一點點。”劉不才說，“有一天我去賭錢——”“慢點。”七姑奶奶插嘴問道：“逃難還有地方賭錢？”
“不但賭錢，還有賣唱的呢！市麵熱鬧得很。”
市麵是由逃難的人帶來的。起先是有人搭個茅棚，賣些常用的雜物，沒有字號，通稱“小店”；然後小店成為茶店，作為聚會打聽消息的所在；難中歲月，既愁且悶，少不得想個排遣之道，於是茶店又變成賭場。劉不才先是不願與世隔絕，每天走七八裏路到那個應運而生的市集中去聽聽新聞，到後來就專為去過賭癮，牌九、做寶、擲骰子，什麽都來；有莊做，就做莊家，沒有莊做就賭下風，成了那家賭場的台柱。
這天午後，劉不才攤莊賭小牌九，手氣極旺，往往他翻蹩十，重門也翻蹩十，算起來還有錢贏。正賭得興頭時，突然有人喊道：“長毛來了！”
劉不才不大肯相信，因為他上過一回當；有一次也是聽說“長毛來了”，賭客倉皇走避，結果無事，但等回到賭場，台麵上已空空如也。事後方知，是有人故意搗亂，好搶台麵；他疑心這一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的賭注再說。
“劉三爺！”開賭場的過來警告：“真的是長毛來了。”這一說劉不才方始著慌，匆匆將幾十兩銀子塞入腰際，背起五六串銅錢，拔腳奪門而走。
然而已經晚了，有兩個長毛窮追不舍。劉不才雖急不亂，心裏在想，自己衣服比別人穿得整齊；肩上又背著銅錢，長毛決不肯放過自己。這樣一逃一追，到頭來豈不是“引鬼進門”？
念頭轉到此處，對付的辦法也就有了；拉過一串銅錢來，將“串頭繩”上的活結，一下扯開，“嘩嘩”地將一千銅元落得滿地；然後跑幾步，如法炮製。五六串銅錢撒完，肩上的重負全釋，腳步就輕快了；然而還是不敢走正路，怕引長毛發現住處，兜了好大一個圈子，到晚上才繞道到家。
“從那一次以後，胡老太太跟雪岩夫人就不準我再去賭了。其實，市麵也就此打散了——那一次是一小隊長毛，誤打誤撞闖到了那裏；人數太少，不敢動手。第二天，還是第三天，來了大隊人馬，奸淫擄掠外加一把火；難民遭劫的不知多少？”劉不才說到這裏，表情相當複雜，餘悸餘哀都猶在，卻又似乎欣慰得意，“虧得我見機！這一寶總算讓我看準了。”
談這樣的生死大事，仍舊不脫賭徒的口吻，七姑奶奶對他又佩服，又好笑，但更多的是關切：“以後始終沒有遇見長毛？”
“沒有！不過好幾次聽見聲音；提心吊膽的味道，隻有嚐過的人才曉得真不好受！”
然而，此刻提心吊膽的日子，也並不算完全過去。長毛進城，由於李秀成的約束，照例會有的燒、殺、奸、搶倒不甚厲害；但杭州人不肯從賊，男的上吊、女的投井、闔家自盡的，不計其數。這也不盡是忠義之氣使然，而是生趣索然；其中又分成幾類：怕受辱吃苦頭的是一類；滿目極人間未有之慘，感情上承受不住，願求解脫的，也是類；無衣無食，求苟延殘喘而不可得，以為遲早是死，不如早死的，又是一類；曆盡浩劫，到頭來仍不免一場空，於心不甘，憤而自裁的，更是一類。
象胡家這樣“跳出劫數外，不在五行中”的；隻怕十萬人家找不出一家；然而現在卻又在劫數中了。荒山茅棚，自然不能再住；最主要的原因是，存糧已罄，不能不全家“出山”；城裏屍臭不可向邇，如果不是嚴冬，瘟疫早已流行，當然不能再住。好的是胡老太太本來信佛，自從胡雪岩平地一聲雷，發達起來，更認定是菩薩保佑，大小廟宇庵堂，隻要和尚尼姑上門化緣，必不會空手而回；三天竺是香火盛地，幾座廟宇，無不相熟，找一處安頓下來，倒也容易。苦惱的仍舊是糧食。整個杭州城，全靠李秀成從嘉興運來兩萬石米；如果不包括軍食在內，倒也能維持一段時期，無奈先發軍糧，再辦平糶，老百姓的實惠就有限了。
“現在全家大小，每天隻吃一頓粥。我倒還好，就是上麵老的，下小的，不能不想法子。”
“這個法子總想得出。”古應春說，“不過，劉三叔，你有句話我不懂；你一向胃口很好，每天吃一頓粥，倒能支持得住？還說‘還好’1劉不才笑笑，不好意思地答道：“我會到長毛公館裏去打野食。”
七姑奶奶也笑了，“劉三叔，你真正是，老虎嘴裏的食，也敢奪來吃。”她說，“你怎麽打法？”
“這就不好告訴你了。閑話少說，有句正經話，我要跟你們商量，有個王八蛋來找雪岩的麻煩；如果不理他會出事。”劉不才口中的“王八蛋”叫袁忠清，是錢塘縣署理知縣。此人原來是袁甲三部下的一個“勇目”，打仗發了筆橫財，活動袁甲三的一個幕友，在一次“保案”中將他添上了一個名字，得了“六品藍翎”的功名。後來犯了軍令，袁甲三要殺他；嚇得連夜開了小差，逃回江西原籍。
那時的江西巡撫是何桂清的同年、穆彰阿的得意門生張芾；袁忠清假報為六品藍翎的縣丞，又走了門路，投效在張芾那裏。不久，長毛攻江西省城，南昌老百姓，竭力助守，使得張芾大起好感；愛屋及烏，便宜了“忘八蛋”，竟被委為製造局幫辦軍裝。這是個極肥的差使，在袁忠清手裏更是左右逢源，得其所哉。不久，由於寧國之捷，專案報獎，張芾倒很照顧袁忠清，特意囑咐幕友，為他加上很好的考語，保升縣令。這原是一個大喜訊，在他人當然會高興不得了，而袁忠清不但愁眉苦臉，甚至坐臥不寧。
同事不免奇怪，少不得有人問他：“老袁，指日高升！上頭格外照應你，不是列個字的泛泛保舉；你是十六個字的考語，京裏一定照準。眼看就是‘百裏侯’；如何倒象如喪考妣似的。”
“說什麽指日高升？不吃官司，隻怕都要靠祖宗積德。”接著，又搖搖著：“官司吃定了！祖宗積德也沒用。”他那同事大為驚惑：“為什麽？”
袁忠清先還不敢說，經不起那同事誠懇熱心，拍胸脯擔保，必定設法為他分憂，袁忠清才吐露了心底的秘密。“實不相瞞，我這個‘六品藍翎’，貨真價實；縣丞是個‘西貝貨’。你想這一保上去，怎麽得了？”
“什麽？你的縣丞是假的！”
假的就不能見天日。江西的保案上去，吏部自然要查案；袁忠清因為是縣丞才能保知縣，知則先要問他這個縣丞是什麽“班子”？一查無案可稽；就要行文來問。試問袁忠清可拿得出“部照’或是捐過班的“實收”？
象這種假冒的事，不是沒有；史部的書辦十九是吃人不吐骨頭的積年滑吏，無弊不悉，隻怕沒有縫鑽，一旦拿住了短處，予取予求勒索夠了，怕還是要辦他個“假冒職官”的罪名，落個充軍的下場。
他那同事，倒也言而有信，為他請教高人，想出一條路子，補捐一個縣丞。軍興以來，為了籌餉，大開捐例，各省都向吏部先領到大批空白收據；即名為“實收”——捐班有各種花樣，各種折扣，以實際捐納銀數，掣給收據，就叫“實收”，將來據以換領正式部照；所以這倒容易，兌了銀子，立時可以辦妥。但是，日期不符也不行；繳驗“實收”，一看是保案以後所捐，把戲立刻拆穿。
“這沒有別的辦法，隻有托人情。”
“托人情要錢，我知道。”袁忠清說，“我這個差使雖有點油水，平時都結交了朋友；吃過用過，也就差不多了。如今，都在這裏了！”
將枕頭箱打開，裏麵銀票倒是不少，但零零碎碎加起來，不過百把兩銀子；象這種倒填年月的花樣，擔著極大的幹係，少說說也得三百兩，他那朋友知道袁忠清是有意做作；事到如今，人家半吊子，自己不能做為德不卒的事，隻好替他添上五十兩銀子，跟“前途”好說歹說，將他這件事辦了下來。
但是，袁忠清“不夠意思”的名聲，卻已轉了出去；江西不能再混，事實上也非走不可，因為保升了知縣，不能在本省補缺，托人到部裏打點，分發浙江候補。
袁忠清原來是指望分發廣東，卻以所托的人，不甚實在，改了分發浙江，萬般無奈，隻有“顫到”候補，那時浙江省城正當初陷收複以後，王有齡全力繕修戰備，構築長壕，增設炮台，城上鱗次櫛比的營房；架起極堅固的吊車，安上軸轆，整天不停地儲備槍械子藥。放眼一望，旗幟鮮明，刀槍雪亮，看樣子是一定守得住了。
於是袁忠清精神複振，走了藩司麟趾的門路，竟得“掛牌”署理錢塘縣。杭州城內，錢塘仁和兩縣，而錢塘是首縣。縣官分更自不同。袁忠清工於心計，隻具“內才”；首縣卻是要“外才”的，講究儀表出眾、談吐有趣、服飾華麗、手段圓滑，最要緊的是出手大方、善於應酬，袁忠清本非其選。但此時軍情緊急，大員過境的絕少，送往迎來的差使不繁，正可發揮他的所長。
袁忠清的長處就在搞錢；搞錢要有名目，而在這個萬事莫如守在急的時候，又何愁找不到名目？為了軍需，攤派捐獻，抓差征料，完全是一筆爛帳；隻要上麵能夠交差，下麵不激出民變，從中撈多少都沒有人會問的。
到了九月裏杭州被圍，家家絕糧，人人瘦瘠，隻有袁忠清似乎精神還很飽滿；多疑心他私下藏著米糧，背人“吃獨食”，然而事無佐證，莫可究詰。這樣的人，一旦破城，自然不會殉節——有人說他還是開城門放長毛進城的人；這一點也無實據，不過李秀成進城的第二天他就受了偽職，卻是絲毫不假。他受的偽職，名為“錢塘監軍”，而幹的差使卻是“老本行”，替長毛備辦軍需。長毛此時最迫切需要的是船，因為一方麵擄掠而得的大批珠寶細軟、古董字畫，要運到“天京”，進獻天王；一方麵要從包埠趕糧食到杭州，所以袁忠清摔掉翎領，脫去補掛，換上紅綢棉襖，用一塊黃綢子裹領，打扮得跟長毛一樣，每天高舉李秀成的令箭在江幹封船。城外難民無數，有姿色的婦女，遇到好色如命的袁忠清，就難保清白了。
“這個王八蛋！”劉不才憤憤地說，“居然親自到胡家，跟留守在那裏的人說：胡某人領了幾萬銀子的公款，到上海去買米，怎麽不回來？你們帶信給他，應該有多少米，趕快運到杭州來。不然，有他的罪受！你們想想看，這不是有意找麻煩？”
這確是個麻煩。照袁忠清這樣卑汙的人品，毒辣的手段，如果不早作鋪排；說不定他就會打聽到胡家眷屬存身之處，淩辱老少婦孺，豈不可憂？
“頂教人擔心的是，這是王八蛋成事不足，敗事有餘；如果說他拿胡家大小弄了進去，托到人情，照數釋放，倒也還不要緊。就怕他跟長毛一說，人是抓進去了；要放，他可作不了主。這一來，要想走條路子，隻怕比登天還難。”
劉不才這番話，加上難得出現的沉重的臉色，使得七姑奶奶憂心忡忡，也失去了平時慣有爽朗明快的詞色。古應春當然也相當擔心；但他一向深沉冷靜，一半也是受了胡雪岩的濡染，總覺得凡事隻要不怕難，自然就不難。眼前的難題，不止這一端；要說分出緩急，遠在杭州的事，如果已生不測，急也無用。倘或根本不會有何危險，則病不急而亂投醫，反倒是自速其禍。
然而這番道理說給劉不才聽，或許他能接受；在七姑奶奶卻是怎麽樣也聽不進去的。因而他隻有大包大攬地先一肩擔承了下來，作為安慰妻子的手段。
“不要緊！不要緊！”他拍一拍胸說，“我有辦法；我有路子，我今天就去辦。眼前有件事，先要定個主意。”這件事就是要將杭州的消息，告訴胡雪岩。家小陷賊，至交殞命，是他不堪承受的兩大傷心之事；可是老母健在，合家無恙，這個喜訊，也足以抵消得過，所以古應春讚成由劉不才去跟他麵談。
七姑奶奶表示同意，劉不才當然依從，不過；他要求先去洗個澡——這是他多少天來，夢寐以思的一種欲望。“那容易。”七姑奶奶對古應春說：“你先陪劉三叔到澡塘子去；我回家去收拾間屋子出來。”
“不必，不必！七姐，”劉不才說，“我還是住客棧，比較自由些。”
“劉三叔喜歡自由自在，你就讓他去。”古應春附和著；他是另有用意，想到或許有什麽不便當著胡雪岩說的話，跟劉不才在客棧裏接頭，比較方便些。
在新辟的“石路”上，買好從裏到外，從頭到腳的全套衣衫鞋帽；照道理說，劉不才脫下來的那身既破且髒的舊衣服，可以丟進垃圾箱裏去了。但是，他卻要留著。“從前，我真正是不知稼穡之艱難，雖然也有落魄，混到吃了中飯不知夜飯在哪裏的日子也有過，可是我從來不愁，從沒有想過有了錢要省儉些用。經過這一場災難，我變過了。”劉不才說，“這身衣服我要留起來，當作‘傳家之寶’。這不是說笑話，我要子孫曉得，他們的祖宗吃過這樣子的苦頭！”古應春相當驚異，“劉三叔，”他說，你有這樣子的想法，我倒沒有想到。”
“我也是受了點刺激；想想一個人真要爭氣。”劉不才說，“從天竺進城，傷心慘目，自不必說，不過什麽東西可怕，都不如人心可怕。雪岩在地方上，總算也很出過一番力的，哪知道現在說他好的，十個之中沒有一個。我實在不大服氣。如果雪岩真的垮了下來，或者杭州也真的回不去了，那就冤屈一輩子，壞名譽也不能洗刷。到有一天光複，雪岩依舊象從前那樣神氣，回到杭州，我倒要看看那班人又是怎麽個說法？”
這是一番牢騷，古應春頗有異樣的感覺。從他認識劉不才以來，就難得聽他發牢騷；偶爾那麽一兩次，也總是出以冷雋嘲弄的口吻，象這樣很認真的憤激之詞，還是第一次聽到。
再將他話中的意思，好好咀嚼了一會，終於辨出一點味道來了；“劉三叔，”他試探著問，“你好象還有什麽話，藏在肚子裏似的。”
“劉不才倏然抬眼，怔怔地望著古應春，好半晌才深深點頭，“應春兄，你猜對了。我是還有幾句話，倒真應該跟你談才是。雪岩的處境很不利——。”
聽他談了下去，才知道胡雪岩竟成眾矢之的。有人說他借購米為名，騙走了藩庫的一筆公款，為數可觀；有人說王有齡的宦囊所識，都由胡雪岩替他營運，如今死無對證，已遭吞沒。此外還有人說他如何假公濟私；如何虛有善名；將他形容成一個百分之百的奸惡小人。
“這都是平時妒嫉雪岩的人，或者在王雪公手裏吃過虧的遷怒到他頭上。瘋狗亂咬，避開就是；本來可以不必理他們，哪知長毛也看中了雪岩，這就麻煩了。”
越說越奇，如何長毛又看中胡雪岩？古應春大感不解；不過一說破也就無足為奇了；“雪岩向來喜歡出頭做好事，我們憑良心說，一半他熱心好熱鬧；一半也是咕名釣譽。李秀成打聽到了，想找雪岩出來替他辦善後。這一來就越發遭忌；原來有批人在搞，如果雪岩一出麵，就沒得那批人好搞的，所以第一步由袁忠清那樣的王八蛋來恐嚇；這也還罷了，第二步手段真毒辣了。據說，那批人在籌劃鼓動京官要告雪岩，說他騙走浙江購米的公款，貽誤軍需民食，請朝廷降旨查辦。”聽到這裏，古應春大驚失色，“這，從何說起？不是要害他家破亡嗎？”他大搖其頭，“不過我又不懂，果然降旨查辦，逼得小爺叔在上海存身不住，隻好投到長毛那裏，於他們又有何好處？”
“不要忙，還有話。”劉不才說，“他們又放出風聲來了，說是胡雪岩不回杭州便罷，一回杭州，要鳴鑼聚眾，跟他好好算帳。”
“算什麽帳？”
“哪曉得他們算什麽帳？這句話毒在‘鳴鑼聚眾’四個字上頭；真的搞成那樣的局麵，雪岩就變成過街老鼠了，人人喊打！”
古應春敲敲額角，“劉三叔，”他緊皺著眉著：“你的話拿我搞糊塗了，一方麵不準他回去；一方麵又逼得他在上海不能住，非投長毛不可，那末他們到底要怎麽辦呢？莫非真要逼人上吊，隻怕沒有那樣容易吧？”
“當然。雪岩要讓他們逼得走投無路，還能成為胡雪岩？他們也知道這是辦不到的；目的是想逼出雪岩一句話；你們饒了我，我決不會來壞你們的事。應春兄，你想雪岩肯不肯說這句話？”
“不肯也得肯，一家老少，關係太重了。”
“話是不錯。但是另外又有一層難處。”
這層難處是個不解的結，李秀成的一個得力部下，實際上掌握浙江全省政務的陳炳文，因為善後工作棘手，一定要胡雪岩出頭來辦事。據說已經找到阜康錢莊的檔手，囑咐他轉言。照劉不才判斷，也就在這兩三天之內，會到上海。“照這樣說，是瞞不住我這位小爺叔的了。”古應春覺得情勢棘手，問劉不才說：“你是身曆其境的人，這幾天總也想過，有什麽解救之方？”
“我當然想過。要保全家老小，隻有一條路：不過——。”劉不才搖搖頭說，“說出來你不會讚成。”
“說說何妨。”
“事情明擺在那裏，隻有一個字：去！說老實話，雪岩真的回杭州去了，那班人拿他又有什麽辦法？”
古應春大不以為然。但因劉不才言之在先，料他不會讚成；他倒不便說什麽責備的話了。
“劉三叔，”他慢吞吞地說：“眼前的急難要應付，將來的日子也不能不想一想。我看，這件事，隻有讓小爺叔自己去定主意了。”
帶來了全家無恙的喜訊，也就等於帶來了王有齡殉難的噩耗；劉不才不提王有齡，真所謂“盡在不言中”，胡雪岩雙淚交流，但哀痛還能承受得住，因為王有齡這樣的下場，原在意中，一個多月前，錢塘江中一拜，遙別也就是永訣；最傷心的時刻已經過去了。
王有齡的遺屬呢？他想問，卻又怕問出來一片悲慘的情形，有些不敢開口。而七姑奶奶則是有意要談能教人寬心的事，特意將胡家從老太太起，一個個挨次問到；這就越發沒有機會讓胡雪岩開口了。
談到吃晚飯，正好張醫生回來，引見過後，同桌共飲；他們兩人算是開藥店的開行，彼此都別有親切之感，所以談得很投機。飯後，古應春特為又請張醫生替胡雪岩去診察；也許是因為有了喜訊的緣故，神旺氣健，比上午診脈時又有了進境。
“還有件很傷腦筋的事要跟病人談。”古應春悄悄問張醫生，“不知道對他的病勢相宜不相宜？”
“傷腦筋的事，沒有對病人相宜的。不過，他的為人與眾不同，經得起刺激，也就不要緊了。”
既然如此，古應春便不再瞞——要瞞住的倒是他妻子；所以等七姑奶奶回臥房去看孩子時，他才跟劉不才將杭州對胡雪岩種種不利的情形，很委婉地，但也很詳細地說了出來。
胡雪岩很沉著，臉色當然也相當沉重。聽完，歎口氣：“亂世會壞心術。也難怪，這個時候哪個要講道理，講義氣，隻有自己吃虧。不過，還可以講利害。”
聽這口氣，胡雪岩似乎已有辦法，古應春隨即問道：“小爺叔，事不宜遲，不管定的什麽主意，要做得快！”“不要緊，‘盡慢不動氣’！”
到這時候，胡雪岩居然還有心思說這樣輕鬆的俏皮話，古應春倒有點不大服氣了，“看樣子，小爺叔倒真是不在乎！”他微帶不滿地說，“莫非真的有什麽神機妙算？”“不是啥神機妙算！事情擺明在那裏，他們既然叫我錢莊裏的人來傳話；當然要等有了回信，是好是歹，再作道理。現在人還沒有到，急什麽？”聽得這一說，古應春實在不能不佩服；原是極淺的道理，隻為方寸一亂，看不真切。這一點功夫，說來容易，臨事卻不易做到；正就是胡雪岩過人的長處。
“那好！”古應春笑道，“聽小爺叔一說破，我也放心了。就慢慢商量吧。”
急人之急的義氣，都在他這一張一弛的神態中表露無遺。這在胡雪岩是個極大的安慰；也激起了更多的信心，因而語氣就越發從容了。
“那個袁忠清，他的五髒六腑，我都看得見；他是‘泥菩薩過江，自身難保’，絕不敢多事。別的人呢，都要仔細想一想，如果真的跟我家眷為難，也知道我不是好惹的人。”胡雪岩說：“他們不會逼我的！逼急了我，於他們沒有好處：第一，我可以回杭州，長毛要我，就會聽我的話，他們自己要想想，鬥得過我，鬥不過我。第二，如果我不回杭州；他們總也有親人至戚在上海，防我要報複。第三——那就不必去說它了；是將來的話。”
古應春卻偏要打聽：“將來怎麽樣？”
“將來，總有見麵的日子，要留個餘地。為人不可太絕；就拿眼前來說，現在大家都說我如何如何不好，如果他們為難我的家眷，就變成他們不對了。有理變成無理，稍為聰明的人，不肯做這樣的事。”
這一點古應春不能同意，留個相見餘地的話，也未免太迂，不過僅是前兩點的理由也盡夠了。古應春便催著他說：“小爺叔，你說你的辦法！”
“我的辦法是做一筆交易。他們不願意我回杭州，可以；我不但不跟他們去爭，而且要放點交情給他們，有朝一日，官軍光複杭州，我自有保護他們的辦法。不過，眼前他們要替我想辦法；拿我的家眷送出杭州。”
這樣的一筆交易是不是做得成？古應春頗為懷疑；因而默然不語，隻望著劉不才，想聽他的意見。
劉不才卻對他的話大感興趣，“這倒是個辦法。”他說，“照我看，那批人又想吃羊肉，又怕羊騷臭；怕將來官軍光複了，跟他們算帳。如果真的有保護他們的把握，那批人肯照我們的辦法做的。不過，空口說白話可不行。”“現在當然隻有空口說白話；話要動聽，能夠做得到，他們自然會相信。”胡雪岩停了一下說：“三叔，這件事隻有你辛苦，再去一趟：因為別人去說，他們不大容易相信。”“這還用說？自然是我去。你說，跟他們怎麽個講法。”“當然要吹點牛。”胡雪岩停了下來：“等我好好想一想。”這一想想了好多時候，或者是暫且丟開此事；總而言之，不見他再談起，盡自問著杭州的情形，瑣瑣屑屑，無不關懷。雪岩的交遊甚廣，但問起熟人，不是殉難，就是下落不明，存者十不得一。連不相幹的古應春，都聽得淒愴不止。
到得十點多種，劉不才一路車船勞頓，又是說話沒有停過，再好的精神也支持不住了。古應春例勸他不必再住客棧，先好好睡一覺再說；劉不才依從，由古家的丫頭侍候著，上床休息。
胡雪岩的精神卻還很好，“老古，”他招招手讓古應春坐在床前，低聲說道：“我對人不用不光明的手段，這一次要做它一次一百零一回的買賣，全家大小在那班王八蛋手裏，不能不防他們一著。我現在要埋一條藥線在那裏；好便好，搞得不好，我點上藥線轟他娘的，教他們也不得安逸。話說明了，你心裏也有數了；要勞你的神，替我做一件公事。”
他是“話說明了”，古應春卻如丈二金剛摸不著頭腦，“小爺叔，”他皺著眉說，“我還莫名其妙；什麽藥線，什麽公事？”
“公事就是藥線，藥線就是公事。”胡雪岩說：“這件公事，是以我浙江候補道兼團練局委員，奉王撫台委派，籌劃浙江軍需民食，以及地方賑濟事宜的身分，報給閩浙總督衙門慶製軍。公事上要說明，王雪公生前就顧慮援兵不到，杭州恐怕保不住，特意囑咐我，他是決定城亡人亡，一死報答朝廷；但是杭州的百姓，不可不顧，因為我不是地方官，並無守土之責，所以，萬一杭州淪陷，必得顧念家鄉，想辦法保護地方百姓。這是第一段。”
古應春很仔細地聽著，已理會得胡雪岩入手的意思，並即說道：“第二段當然是敘你運糧到杭州，不能進城的情形？”“對！不過轉道寧波這一層不必提。”胡雪岩略停一下又說，“現在要敘頂要緊的第三段，要這樣說法：我因為人在上海，不能回杭州，已經派人跟某某人、某某人聯絡，請他們保護地方百姓，並且暗中布置，以便官軍一到，可以相機策應。這批人都是地方公正士紳，秉心忠義，目前身陷城中，不由自主；將來收複杭州，不但不能論他們在長毛那裏幹過什麽職司，而且要大大地獎勵他們。”
“啊，啊！”古應春深深點頭，“我懂了，我懂了，這就是替他們的將來留個退步。”
“對了。這道公事要等慶製軍的批示，他人在福州，一時辦不到；所以要來個變通辦法，一方麵呈報慶製軍，一方麵請江蘇巡撫衙門代谘閩浙總督衙門，同時給我個複文，拿我的原文都敘在裏頭，我好給他們看。”
“嗯、嗯！”古應春想了一下，記起一句話：“那麽什麽叫‘公事就是藥線’呢？”
“這你還不懂？”胡雪岩提醒他說：“你先從相機策應官軍這句話上去想，就懂了。”
真所謂“光棍一點就透”，古應春恍然大悟，如果那批人不肯就範，甚至真個不利於胡家眷屬；胡雪岩就可用這件公事作為報複，向長毛告密，說這班人勾結清軍，江蘇巡撫衙門的回文，便是鐵證。那一來，後果就可想而知了。這一著實在狠。但原是為了報複，甚至可以作為防衛；如果那批人了解到這道公事是是一根一點便可轟發火藥，炸得粉身碎骨的藥線，自然不敢輕舉妄動。
“小爺叔！”古應春讚歎著說“真正‘死棋肚子裏出仙著’；這一著，虧你怎麽想出來的？”“也不是我發明的。我不過拿人家用過的辦法，變通一下子。說起來，還要謝謝王雪公，他講過一個故事給我聽；這個故事出在他們家鄉，康熙年間有位李中堂，據說在福建名氣大得很，他的同年陳翰林跟他有段生死不解的仇——。”
王有齡告訴胡雪岩的故事如此：這位李中堂是福建安溪人，他的同年陳翰林是福州人。這年翰林散館，兩個人請假結伴回鄉。不久就有三藩之亂，耿精忠響應吳三桂，在福州也叛變了，開府設官，陳翰林被迫受了偽職。
李中堂見獵心喜，也想到福州討個一官半職。而陳翰林卻看出耿精忠恐怕不成氣候，便勸李中堂不必如此。而且兩個人閉門密談，定下一計，由李中堂寫下一道密疏，指陳方略，請朝廷速派大兵入閩。這道密疏封在蠟丸之中，由李家派人取道江西入京，請同鄉代為奏達禦前。
“這是‘刀切豆腐兩麵光’的打算。”胡雪岩說：“李中堂與陳翰林約定，如果朝廷大兵到福建，耿精忠垮台，李中堂當然就是大大的功臣，那時候他就可以替陳翰林洗刷，說他投賊完全是為了要打探機密，策應官軍——。”“啊、啊，妙！如果耿精忠成了功，李中堂這首密疏，根本沒有人知道；陳翰林依舊可以保薦他成為新貴。是不是這樣的打算？”
“一點不錯。”
“那末後來呢？”古應春很感興趣地問：“怎麽說是成了生死不解的冤家？”
“就為李中堂不是東西，出賣朋友。耿精忠垮台，朝廷收複福建，要辦叛逆的罪；李中堂自己得意了，竟不替他洗刷。害得陳翰林充軍到關外。”胡雪岩說，“我現在仿照他們的辦法，但願那批人很識相，我替他們留下的這條洗刷的路子，將來一定有用。”
“對！小爺叔的意思，我完全懂了；這道公事我連夜替你預備起來。”
“不忙。明天動筆也不遲。”胡雪岩說，“我還有件事要先跟你商量。”
這件事是為王有齡身後打算，自不外名利兩字。王有齡的宦囊雖不太豐，卻決不能說是一清如水；“三年清知府，十萬雪花銀”，許多收入象征糧的“羨餘”；漕糧折實，碎角子熔鑄為五十兩銀子一個的“官寶”，照例要加收的“火耗”，在雍正年間就已“化暗為明”，明定為地方官的“養廉銀”。此外“三節兩壽”——過年、端午、中秋三節；本人及太太的兩個生日，屬員必有饋敬，而且數目亦大致有定規，這都是朝廷所許的收入。
王有齡的積蓄，當然是交給胡雪岩營運；他現在要跟古應春商議的，就因為經手的款子，要有個交代。“他們說王雪公有錢在我手裏，這是當然的。我跟死者的交情，當然也不會‘起黑心’。不過，”說到這裏，他有點煩躁，“這樣的局麵，放出去的款子；擺下去的本錢，一時哪裏去回籠？真教我不好交代。”
這確是極為難的事。古應春的想法比胡雪岩還要深，王有齡已經殉節，遺屬不少，眼前居家度日，將來男婚女嫁，不但在在要錢，而且有了錢也不能坐吃山空。所以，他說：“你還不能隻顧眼前的交代，要替王家籌個久長之計才好。”“這倒沒有什麽好籌劃的，反正隻要胡雪岩一家有飯吃；決不會讓王家吃粥，我愁的是眼前！”胡雪岩說：“王雪公跟我的交情，可以說他就是我，我就是他。他在天之靈，一定會諒解我的處境。不過王太太或者不曉得我的心，他家的親友更加隔膜，隻知道有錢在我這裏，不知道這筆錢一時收不回來。現在外頭既有這樣的閑話，我如果不能拿白花花的現銀子捧出來，人家隻當我欺侮孤兒寡婦。這個名聲，你想想，我怎麽吃得消？”
古應春覺得這個看法不錯，他也是熟透人情世故的人，心裏又有進一步的想法：如果胡雪岩將王有齡名下的款子，如數交付，王家自然信任他，繼續托他營運，手裏仍可活動。否則，王家反倒有些不大放心，會要求收回。既然如此，就樂得做得漂亮些。
麻煩的是，杭州一陷，上海的生意又一時不能抽本，無法做得“漂亮”。那就要靠大家幫忙了。
“小爺叔，”他問：“王雪公有多少款子在你手裏？”“王太太手裏有帳的，大概有十萬；另外還有兩萬在雲南，不知道王太太知道不知道。”
“那就奇怪了。怎麽在雲南會有兩萬銀子？”
“是這樣子的，”胡雪岩說，“鹹豐六年冬天，何根雲交卸浙江巡撫，王雪公在浙江的官，也沒有什麽做頭了；事先安排，調補雲南糧道。我替他先匯了兩萬銀子到雲南。後來何根雲調升兩江，王雪公自然跟到江蘇；雲南的兩萬銀子始終未動，存在昆明錢莊是生息。王雪公始終不忘雲南，生前跟我說過，有機會很想做一任雲南巡撫；能做到雲貴總督，當然更好。這兩萬銀子在雲南遲早有用處，不必去動它。現在，當然再也用不著了！”說到這裏，胡雪岩又生感觸，泫然欲涕。等他拭一拭眼睛，擤一擤鼻子，情緒略略平伏，古應春便接著話題順：“款子放在錢莊裏，總有折子；折子在誰手裏？”“麻煩就在這裏。折子是有一個，我交了給王雪公；大概是他弄掉了，也記不起這回事，反來問我。這原是無所謂的事；跟他們再補一個就是。後來事多，一直擱著未辦；如今人已過世，倒麻煩了，隻怕對方不肯承認。”
“你是原經手。”古應春說，“似乎跟王雪公在世還是故世，不生關係。不過，錢莊的規矩，我也不大懂，不知道麻煩何在？”
“錢莊第一講信用；第二講關係；第三才講交情。雲南這家同業，信用並不見得好；交情也談不上；唯一講得上的，就是關係。王雪公在日，現任的巡撫，雲南方麵說得上話；我自己呢，阜康在上海的生意不算大，浙江已經坐第一把交椅，雲南有協餉之類的公款往來，我可以照應他們，論生意上的關係也夠。不過，現在不同了，他們未見得再肯買帳。”這番分析，極其透徹。
古應春聽入心頭，亦頗有感慨；如今做生意要想發展，似乎不是靠官場的勢力關係，就得沾洋人的光。風氣如此，夫複何言？看起來王有齡那筆款子，除非大有力者援手，恐怕要“泡湯”了。
“隻有這樣，托出人來，請雲貴總督，或者雲南巡撫，派人去關照一聲。念在王雪公為國殉難，遺屬理當照應。或者那批大老肯出頭管這個閑事。”
“也隻好這樣。”胡雪岩說，“交涉歸交涉，眼前我先要賠出來。”
“這一來總數就是十二萬。”古應春沉吟了一下，毅然決然地說：“生意在一起，信用也是大家的。我想法子來替小爺叔湊足了就是。”
這就是朋友的可貴了。胡雪岩心情很複雜，既感激，又不安；自覺不能因為古應春一肩承擔，自己就可以置身事外，所以還是要問一問。
“老古，你肯幫我這個忙，我說感激的話，是多餘的，不過，不能因為我，拖垮了你。十二萬銀子，到底也不是個小數目；我自己能湊多少，還不曉得，想來不過三五萬。還有七八萬，要現款，隻怕不容易。”
“那就跟小爺叔說實話，七八萬現款，我一下子也拿不出；隻有暫時調動一下，希望王太太隻是過一過目，仍舊交給你放出去生息。”
“嗯，嗯！”胡雪岩說，‘這個打算辦得到的。不過，也要防個萬一。”“萬一不成，隻有硬挺。現在也顧不得那許多了。”胡雪岩點點頭，自己覺得這件事總有八成把握，也就不再去多想；接下來談到另一件事。“這件事，關係王雪公的千秋。”胡雪岩說，“聽大書我也聽得不少，忠臣也曉得幾個；死得象王雪公這樣慘的，實在不多。總要想辦法替他表揚表揚，留下長遠的紀念，才對得起死者。”“這又何勞你費心？朝廷表揚忠義，自然有一套恤典的。”朝廷的恤典，胡雪岩當然知道，象王有齡的這種情形，恤典必須優渥，除了照“巡撫例賜恤”，在賜諡、立傳、賭祭以外，殉節的封疆大吏，照便可以入祀京師昭忠祠，子孫亦可獲得雲騎尉之類“世襲罔替”的“世職”。至於在本省及“立功省份”建立專祠，隻要有人出麵奏請，亦必可邀準，不在話下。胡雪岩的意思，卻不是指這些例行的恤典，“我心裏一直在想，王雪公死得冤枉！”他說，“想起他‘死不瞑目’那句話，隻怕我夜裏都會睡不著覺。我要替他伸冤。至少，他生前的冤屈，要教大家曉得。”
照胡雪岩的看法，王有齡的冤屈，不止一端：第一、王履謙處處掣肘，寧紹可守而失守，以致杭州糧路斷絕，陷入無可挽救的困境；第二，李元度做浙江的官，領浙江的餉，卻在衡州逗留不進。如果他肯在浙西拚命猛攻，至少可以牽製浙西的長毛，杭州亦不會被重重圍困得毫無生路；第三，兩江總督曾國藩奉旨援浙而袖手旁觀，大有見死不救之意，未免心狠。
由於交情深厚，而且身曆其境，同受荼毒，所以胡雪岩提到這些，情緒相當激動。而在古應春，看法卻不盡相同；他的看法是就利害著眼，比較不涉感情。“小爺叔，”古應春很冷靜地問道：“你是打算怎麽樣替王雪公伸冤？”
“我有兩個辦法，第一是要請人做一篇墓誌銘，拿死者的這些冤屈都敘上去；第二是花幾吊銀子，到京裏請一位‘都老爺’出麵，狠狠參他一本。”
“參哪個？”
“參王履謙、李元度、還有兩江的曾製台。”
“我看難！”古應春說，“曾製台現在正大紅大紫的時候，參他不倒。再說句良心話，人家遠在安慶，救江蘇還沒有力量，哪裏又分得出兵來救浙江？”
胡雪岩心裏不以為然，但不願跟古應春爭執，“那末，王履謙、李元度呢？”他說，“這兩個人總是罪有應得吧？”“王履廉是一定要倒黴的；李元度就說不定了。而且，現在兵荒馬亂，路又不通，朝廷要徹查也無從查起。隻有等將來局勢平定了再說。”
這一下惹得胡雪岩心頭火發，咆哮著問：“照你這樣說，莫非就讓這兩個人逍遙法外？”
胡雪岩從未有過這樣的疾言厲色，古應春受驚發楞，好半天說不出話。那尷尬的臉色，亦是胡雪岩從未見過的；因而象鏡子一樣，使得他照見了自己的失態。
“對不起，老古！”他低著頭說，聲音雖輕緩了許多；但仍掩不住他內心的憤慨不平。當然，這憤慨決不是對古應春。他覺得胡雪岩可憐亦可敬，然而卻不願說些胡雪岩愛聽的話去安慰他。“小爺叔，我知道你跟王雪公的交情。不過，做事不能隻講感情，要講是非利害。”
這話胡雪岩自然同意，隻一時想不出，在這件事上的是非利害是什麽？一個人有了冤屈，難道連訴一訴苦都不能？然則何以叫“不平則鳴”？
古應春見他不語，也就沒有再說下去，其實他亦隻是講利害，未講是非；這一陣子為了替胡雪岩打聽杭州的消息，跟官場中人頗有往來，王有齡之殉節，以及各方麵對杭州淪陷的感想批評，亦聽了不少。大致說來，是同情王有齡的人多；但亦有人極力為曾國藩不救浙江辯護，其間黨同伐異的論調，非常明顯。王有齡孤軍奮戰，最有淵源的人，是何桂清，卻是“泥菩薩過江，自身難保”。在這種情形之下，如果什麽人要為王有齡打抱不平，爭論是非，當然會觸犯時忌；遭致不利，豈不太傻？
古應春也知道自己的想法，庸俗卑下；但為了對胡雪岩的關切特甚，也就不能不從利害上去打算了。這些話一時說不透徹；而且最好是默喻而不必言傳，他相信胡雪岩慢慢就會想明白，眼前最要緊的是籌劃那十二萬銀子；以及替胡雪岩擬公文上閩浙總督。
從第二天起，古應春就為錢的事，全力奔走。草擬公文則不必自己動筆；他的交遊亦很廣，找了一個在江蘇巡撫衙門當“文案委員”的候補知縣雷子翰幫忙；一手包辦，兩天功夫連江蘇巡撫薛煥批給胡雪岩的回文，都已拿到了。這時，胡雪岩才跟劉不才說明經過，“三叔，”最後他說，“事情是這樣去進行。不過，我亦不打算一定要這樣子辦。為什麽呢？因為這件事很難做。”
劉不才的性情，是恨人家看不起他；說他是紈絝，不能正事；因而聽了胡雪岩的話，大不服氣，“雪岩，”他凜然問道：“要什麽人去做才容易。”
“三叔，”胡雪岩知道自己言語不檢點，觸犯了他的心病，引起誤會，急忙答道：“這件事哪個做都難；如果你也做不成功，就沒有人能做成功了。”
這無形中的一頂高帽子，才將劉不才哄得化怒為喜，“你倒說說看，怎麽辦法？”他的聲音緩和了。
“第一、路上要當心——。”
“你看，”劉不才搶著說；回時伸手去解紮腳帶；三寸寬的一條玄色絲帶，其中卻有花樣，他指給胡雪岩看，那條帶子裏外兩層，一端不縫，象是一個狹長的口袋，“我前兩天在大馬路定做的。我就曉得這以後，總少不得有啥機機密文件要帶來帶去，早就預備好了。”
“好的，這一點不難。”胡雪岩說，“到了杭州，怎麽樣向那些人開口，三叔，你想過沒有？”
“什麽話？”古應春隔著窗子問。
“杭州有位劉三爺來。人在號子裏。”
“哪個劉三爺？”睡眼惺鬆的古應春，一時想不起是誰。七姑奶奶在後房卻想到了，掀開帳子說道：“不是劉不才劉三爺嗎？”
“是他？不會是他！”古應春說，“劉三爺也是自己人；一來，當然會到這裏來，跑到號子裏去幹什麽？”“老板娘的話不錯。”號子裏的夥計在窗外接口，“本來是要請劉三爺到家裏來的。他說，他身上破破爛爛不好意思來。”
果然是劉不才！這個意外的消息，反替古應春帶來了迷茫，竟忘了說話。還是七姑奶奶的心思快，胡家的情形還不知道，也許有了什麽不幸之事；如果讓胡雪岩知道了，一定立刻要見他，當麵鑼，對麵鼓，什麽話都瞞不住他，大是不妥。
因此，她便替丈夫作主，吩咐夥計先回號子，說古應春馬上去看他；同時叮囑下人，不準在胡雪岩麵前透露劉不才已到上海的消息。
“想不到是他來了。”古應春說，“你要不要跟我一道去看他。”
“自然要羅！”
夫婦倆一輛馬車趕到號子裏；相見之下，彼此都有片刻的沉默。沉默中，古應春夫婦將劉不才從頭看到底，衣衫雖然襤褸，精神氣色都還不錯，不象是快餓死了的樣子。
“劉三叔！”終於是七姑奶奶先開口，“你好吧？”“還好，還好！”劉不才仿佛一下子驚醒過來，眨一眨眼說：“再世做人，又在一起了，自然還好！”聽得這話，古應春夫婦不約而同地鬆了口氣，“胡家呢？”七姑奶奶問道，“都好吧？”
“逃難苦一點，大大小小輪流生病，現在總算都好了。”“啊——！”七姑奶奶長長舒口氣，雙手合掌，當胸頂禮：“謝天謝地。”然後又說：“不過我倒又不懂了，杭州城裏餓死的人無其數——。”說到這裏，她咽口唾沫，將最後那句話縮了回去。
那句話是個疑問：餓死的人既然無其數，何以胡家上下一個人都沒有餓死？劉不才懂她的意思，但不是一句話所能解釋答得了的，“真正菩薩保佑！要談起來三天三夜說不盡。”他急轉直下地問道：“聽說雪岩運糧到過杭州，不能進城又回上海。人呢？”
“他一場大病，還沒有好。不過，不要緊了。”七姑奶奶歉意地說：“對不起，劉三叔，你現在還不能跟他見麵；等我們把事情問清楚了再說。王撫台是不是真的殉節了？”“死得好，死得好！”凡事吊兒郎當，從沒有什麽事可以教他認真的劉不才，大聲讚歎，“死得有價值。王撫台的官聲，說實在的，沒有啥好；這一來就隻好不壞了，連長毛都佩服。”據劉不才說，杭州城陷那天，“忠王”李秀成單騎直奔巡撫衙門，原意是料到王有齡會殉節，想攔阻他不死；可是晚了一步，王有齡已朝服自縊於大堂右麵的桂花樹下。李秀成敬他忠義，解下屍首，停放在東轅門彭亭左側，覓來上好棺木盛殮；王家上下老幼，自然置於保護之下。
“長毛總算也有點人心。”七姑奶奶問道：“不是說要拿王撫台的靈柩送到上海來嗎？”
“那倒沒有聽見說起。”
“滿城呢？古應春問：“將軍瑞昌，大概也殉節了？”“滿城在三天以後才破——。”
在這三天中，李秀成暫停進攻，派人招降，條件相當寬大，準許旗人自由離去，準帶隨身細軟以外，另發川資；同時將“天王”特赦杭州旗人的“詔旨”送給瑞昌看，目的是想消除他們的疑慮，而效用適得其反。也許是條件太寬大，反令人難以置信。而且，敗軍之將歸旗，亦必定治罪，難逃一死；反倒失去了撫恤，甚至還褫籍，害得子孫不能抬頭，無法生活，所以瑞昌與部將約定，決不投降。
於是三天一過，李秀成下令攻擊，駐防旗人，個個上陣，極力抵抗；滿城周圍九裏，有五道城門，城上有紅衣大炮，轟死了長毛三千多人，到十二月初一午後城破。將軍瑞昌投荷花池而死；副都統傑純、關福亦都自戕。男女老小縱火自焚以及投西湖而死的，不計其數。
講到這裏，劉不才自我驚悸，麵無人色；古應春趕緊叫人倒了熱茶來，讓他緩一緩氣，再問他個人的遭遇。“杭州吃緊的時候，我正在那裏。雪岩跟我商量，湖州亦已被圍，總歸一時回不去了；托我護送他的家眷到三天竺逃難。從此一別，就沒有再見過他；因為後來看三天竺亦不是好地方，一步一步往裏逃，真正菩薩保佑，逃到留下。”“留下”是個地名，在杭州西麵；據說當初宋高宗遷都杭州，相度地勢，起造宮殿，此處亦曾中意，囑咐“留下”備選，所以叫做留下。其地多山，峰回泉繞，頗多隱秘之處，是逃難的好去處。
“逃難的人很多，人多成市，就談不到隱秘了。我一看情形不妙，跟雪岩夫人說：“要逃得遠，逃得深，越是荒涼窮苦的地方越好。雪岩夫人很有眼光，說我的話對。我就找到一處深山，真正人跡不到之處；最好的是有一道澗，有澗就有水，什麽都不怕了。我雇人搭了一座茅棚，隻有三尺高，下麵鋪上水板；又運上去七八擔米，一缸鹽菜，十來條火腿。說起來不相信，那時候杭州城裏餓死的人，不知道多少。就我們那裏沒有一天不吃幹飯。”
“怪不得。劉三叔不象沒飯吃的樣子。”七姑奶奶說，“長毛倒沒有尋到你們那裏？”
“差一點點。”劉不才說，“有一天我去賭錢——”“慢點。”七姑奶奶插嘴問道：“逃難還有地方賭錢？”
“不但賭錢，還有賣唱的呢！市麵熱鬧得很。”
市麵是由逃難的人帶來的。起先是有人搭個茅棚，賣些常用的雜物，沒有字號，通稱“小店”；然後小店成為茶店，作為聚會打聽消息的所在；難中歲月，既愁且悶，少不得想個排遣之道，於是茶店又變成賭場。劉不才先是不願與世隔絕，每天走七八裏路到那個應運而生的市集中去聽聽新聞，到後來就專為去過賭癮，牌九、做寶、擲骰子，什麽都來；有莊做，就做莊家，沒有莊做就賭下風，成了那家賭場的台柱。
這天午後，劉不才攤莊賭小牌九，手氣極旺，往往他翻蹩十，重門也翻蹩十，算起來還有錢贏。正賭得興頭時，突然有人喊道：“長毛來了！”
劉不才不大肯相信，因為他上過一回當；有一次也是聽說“長毛來了”，賭客倉皇走避，結果無事，但等回到賭場，台麵上已空空如也。事後方知，是有人故意搗亂，好搶台麵；他疑心這一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的賭注再說。
“劉三爺！”開賭場的過來警告：“真的是長毛來了。”這一說劉不才方始著慌，匆匆將幾十兩銀子塞入腰際，背起五六串銅錢，拔腳奪門而走。
然而已經晚了，有兩個長毛窮追不舍。劉不才雖急不亂，心裏在想，自己衣服比別人穿得整齊；肩上又背著銅錢，長毛決不肯放過自己。這樣一逃一追，到頭來豈不是“引鬼進門”？
念頭轉到此處，對付的辦法也就有了；拉過一串銅錢來，將“串頭繩”上的活結，一下扯開，“嘩嘩”地將一千銅元落得滿地；然後跑幾步，如法炮製。五六串銅錢撒完，肩上的重負全釋，腳步就輕快了；然而還是不敢走正路，怕引長毛發現住處，兜了好大一個圈子，到晚上才繞道到家。
“從那一次以後，胡老太太跟雪岩夫人就不準我再去賭了。其實，市麵也就此打散了——那一次是一小隊長毛，誤打誤撞闖到了那裏；人數太少，不敢動手。第二天，還是第三天，來了大隊人馬，奸淫擄掠外加一把火；難民遭劫的不知多少？”劉不才說到這裏，表情相當複雜，餘悸餘哀都猶在，卻又似乎欣慰得意，“虧得我見機！這一寶總算讓我看準了。”
談這樣的生死大事，仍舊不脫賭徒的口吻，七姑奶奶對他又佩服，又好笑，但更多的是關切：“以後始終沒有遇見長毛？”
“沒有！不過好幾次聽見聲音；提心吊膽的味道，隻有嚐過的人才曉得真不好受！”
然而，此刻提心吊膽的日子，也並不算完全過去。長毛進城，由於李秀成的約束，照例會有的燒、殺、奸、搶倒不甚厲害；但杭州人不肯從賊，男的上吊、女的投井、闔家自盡的，不計其數。這也不盡是忠義之氣使然，而是生趣索然；其中又分成幾類：怕受辱吃苦頭的是一類；滿目極人間未有之慘，感情上承受不住，願求解脫的，也是類；無衣無食，求苟延殘喘而不可得，以為遲早是死，不如早死的，又是一類；曆盡浩劫，到頭來仍不免一場空，於心不甘，憤而自裁的，更是一類。
象胡家這樣“跳出劫數外，不在五行中”的；隻怕十萬人家找不出一家；然而現在卻又在劫數中了。荒山茅棚，自然不能再住；最主要的原因是，存糧已罄，不能不全家“出山”；城裏屍臭不可向邇，如果不是嚴冬，瘟疫早已流行，當然不能再住。好的是胡老太太本來信佛，自從胡雪岩平地一聲雷，發達起來，更認定是菩薩保佑，大小廟宇庵堂，隻要和尚尼姑上門化緣，必不會空手而回；三天竺是香火盛地，幾座廟宇，無不相熟，找一處安頓下來，倒也容易。苦惱的仍舊是糧食。整個杭州城，全靠李秀成從嘉興運來兩萬石米；如果不包括軍食在內，倒也能維持一段時期，無奈先發軍糧，再辦平糶，老百姓的實惠就有限了。
“現在全家大小，每天隻吃一頓粥。我倒還好，就是上麵老的，下小的，不能不想法子。”
“這個法子總想得出。”古應春說，“不過，劉三叔，你有句話我不懂；你一向胃口很好，每天吃一頓粥，倒能支持得住？還說‘還好’1劉不才笑笑，不好意思地答道：“我會到長毛公館裏去打野食。”
七姑奶奶也笑了，“劉三叔，你真正是，老虎嘴裏的食，也敢奪來吃。”她說，“你怎麽打法？”
“這就不好告訴你了。閑話少說，有句正經話，我要跟你們商量，有個王八蛋來找雪岩的麻煩；如果不理他會出事。”劉不才口中的“王八蛋”叫袁忠清，是錢塘縣署理知縣。此人原來是袁甲三部下的一個“勇目”，打仗發了筆橫財，活動袁甲三的一個幕友，在一次“保案”中將他添上了一個名字，得了“六品藍翎”的功名。後來犯了軍令，袁甲三要殺他；嚇得連夜開了小差，逃回江西原籍。
那時的江西巡撫是何桂清的同年、穆彰阿的得意門生張芾；袁忠清假報為六品藍翎的縣丞，又走了門路，投效在張芾那裏。不久，長毛攻江西省城，南昌老百姓，竭力助守，使得張芾大起好感；愛屋及烏，便宜了“忘八蛋”，竟被委為製造局幫辦軍裝。這是個極肥的差使，在袁忠清手裏更是左右逢源，得其所哉。不久，由於寧國之捷，專案報獎，張芾倒很照顧袁忠清，特意囑咐幕友，為他加上很好的考語，保升縣令。這原是一個大喜訊，在他人當然會高興不得了，而袁忠清不但愁眉苦臉，甚至坐臥不寧。
同事不免奇怪，少不得有人問他：“老袁，指日高升！上頭格外照應你，不是列個字的泛泛保舉；你是十六個字的考語，京裏一定照準。眼看就是‘百裏侯’；如何倒象如喪考妣似的。”
“說什麽指日高升？不吃官司，隻怕都要靠祖宗積德。”接著，又搖搖著：“官司吃定了！祖宗積德也沒用。”他那同事大為驚惑：“為什麽？”
袁忠清先還不敢說，經不起那同事誠懇熱心，拍胸脯擔保，必定設法為他分憂，袁忠清才吐露了心底的秘密。“實不相瞞，我這個‘六品藍翎’，貨真價實；縣丞是個‘西貝貨’。你想這一保上去，怎麽得了？”
“什麽？你的縣丞是假的！”
假的就不能見天日。江西的保案上去，吏部自然要查案；袁忠清因為是縣丞才能保知縣，知則先要問他這個縣丞是什麽“班子”？一查無案可稽；就要行文來問。試問袁忠清可拿得出“部照’或是捐過班的“實收”？
象這種假冒的事，不是沒有；史部的書辦十九是吃人不吐骨頭的積年滑吏，無弊不悉，隻怕沒有縫鑽，一旦拿住了短處，予取予求勒索夠了，怕還是要辦他個“假冒職官”的罪名，落個充軍的下場。
他那同事，倒也言而有信，為他請教高人，想出一條路子，補捐一個縣丞。軍興以來，為了籌餉，大開捐例，各省都向吏部先領到大批空白收據；即名為“實收”——捐班有各種花樣，各種折扣，以實際捐納銀數，掣給收據，就叫“實收”，將來據以換領正式部照；所以這倒容易，兌了銀子，立時可以辦妥。但是，日期不符也不行；繳驗“實收”，一看是保案以後所捐，把戲立刻拆穿。
“這沒有別的辦法，隻有托人情。”
“托人情要錢，我知道。”袁忠清說，“我這個差使雖有點油水，平時都結交了朋友；吃過用過，也就差不多了。如今，都在這裏了！”
將枕頭箱打開，裏麵銀票倒是不少，但零零碎碎加起來，不過百把兩銀子；象這種倒填年月的花樣，擔著極大的幹係，少說說也得三百兩，他那朋友知道袁忠清是有意做作；事到如今，人家半吊子，自己不能做為德不卒的事，隻好替他添上五十兩銀子，跟“前途”好說歹說，將他這件事辦了下來。
但是，袁忠清“不夠意思”的名聲，卻已轉了出去；江西不能再混，事實上也非走不可，因為保升了知縣，不能在本省補缺，托人到部裏打點，分發浙江候補。
袁忠清原來是指望分發廣東，卻以所托的人，不甚實在，改了分發浙江，萬般無奈，隻有“顫到”候補，那時浙江省城正當初陷收複以後，王有齡全力繕修戰備，構築長壕，增設炮台，城上鱗次櫛比的營房；架起極堅固的吊車，安上軸轆，整天不停地儲備槍械子藥。放眼一望，旗幟鮮明，刀槍雪亮，看樣子是一定守得住了。
於是袁忠清精神複振，走了藩司麟趾的門路，竟得“掛牌”署理錢塘縣。杭州城內，錢塘仁和兩縣，而錢塘是首縣。縣官分更自不同。袁忠清工於心計，隻具“內才”；首縣卻是要“外才”的，講究儀表出眾、談吐有趣、服飾華麗、手段圓滑，最要緊的是出手大方、善於應酬，袁忠清本非其選。但此時軍情緊急，大員過境的絕少，送往迎來的差使不繁，正可發揮他的所長。
袁忠清的長處就在搞錢；搞錢要有名目，而在這個萬事莫如守在急的時候，又何愁找不到名目？為了軍需，攤派捐獻，抓差征料，完全是一筆爛帳；隻要上麵能夠交差，下麵不激出民變，從中撈多少都沒有人會問的。
到了九月裏杭州被圍，家家絕糧，人人瘦瘠，隻有袁忠清似乎精神還很飽滿；多疑心他私下藏著米糧，背人“吃獨食”，然而事無佐證，莫可究詰。這樣的人，一旦破城，自然不會殉節——有人說他還是開城門放長毛進城的人；這一點也無實據，不過李秀成進城的第二天他就受了偽職，卻是絲毫不假。他受的偽職，名為“錢塘監軍”，而幹的差使卻是“老本行”，替長毛備辦軍需。長毛此時最迫切需要的是船，因為一方麵擄掠而得的大批珠寶細軟、古董字畫，要運到“天京”，進獻天王；一方麵要從包埠趕糧食到杭州，所以袁忠清摔掉翎領，脫去補掛，換上紅綢棉襖，用一塊黃綢子裹領，打扮得跟長毛一樣，每天高舉李秀成的令箭在江幹封船。城外難民無數，有姿色的婦女，遇到好色如命的袁忠清，就難保清白了。
“這個王八蛋！”劉不才憤憤地說，“居然親自到胡家，跟留守在那裏的人說：胡某人領了幾萬銀子的公款，到上海去買米，怎麽不回來？你們帶信給他，應該有多少米，趕快運到杭州來。不然，有他的罪受！你們想想看，這不是有意找麻煩？”
這確是個麻煩。照袁忠清這樣卑汙的人品，毒辣的手段，如果不早作鋪排；說不定他就會打聽到胡家眷屬存身之處，淩辱老少婦孺，豈不可憂？
“頂教人擔心的是，這是王八蛋成事不足，敗事有餘；如果說他拿胡家大小弄了進去，托到人情，照數釋放，倒也還不要緊。就怕他跟長毛一說，人是抓進去了；要放，他可作不了主。這一來，要想走條路子，隻怕比登天還難。”
劉不才這番話，加上難得出現的沉重的臉色，使得七姑奶奶憂心忡忡，也失去了平時慣有爽朗明快的詞色。古應春當然也相當擔心；但他一向深沉冷靜，一半也是受了胡雪岩的濡染，總覺得凡事隻要不怕難，自然就不難。眼前的難題，不止這一端；要說分出緩急，遠在杭州的事，如果已生不測，急也無用。倘或根本不會有何危險，則病不急而亂投醫，反倒是自速其禍。
然而這番道理說給劉不才聽，或許他能接受；在七姑奶奶卻是怎麽樣也聽不進去的。因而他隻有大包大攬地先一肩擔承了下來，作為安慰妻子的手段。
“不要緊！不要緊！”他拍一拍胸說，“我有辦法；我有路子，我今天就去辦。眼前有件事，先要定個主意。”這件事就是要將杭州的消息，告訴胡雪岩。家小陷賊，至交殞命，是他不堪承受的兩大傷心之事；可是老母健在，合家無恙，這個喜訊，也足以抵消得過，所以古應春讚成由劉不才去跟他麵談。
七姑奶奶表示同意，劉不才當然依從，不過；他要求先去洗個澡——這是他多少天來，夢寐以思的一種欲望。“那容易。”七姑奶奶對古應春說：“你先陪劉三叔到澡塘子去；我回家去收拾間屋子出來。”
“不必，不必！七姐，”劉不才說，“我還是住客棧，比較自由些。”
“劉三叔喜歡自由自在，你就讓他去。”古應春附和著；他是另有用意，想到或許有什麽不便當著胡雪岩說的話，跟劉不才在客棧裏接頭，比較方便些。
在新辟的“石路”上，買好從裏到外，從頭到腳的全套衣衫鞋帽；照道理說，劉不才脫下來的那身既破且髒的舊衣服，可以丟進垃圾箱裏去了。但是，他卻要留著。“從前，我真正是不知稼穡之艱難，雖然也有落魄，混到吃了中飯不知夜飯在哪裏的日子也有過，可是我從來不愁，從沒有想過有了錢要省儉些用。經過這一場災難，我變過了。”劉不才說，“這身衣服我要留起來，當作‘傳家之寶’。這不是說笑話，我要子孫曉得，他們的祖宗吃過這樣子的苦頭！”古應春相當驚異，“劉三叔，”他說，你有這樣子的想法，我倒沒有想到。”
“我也是受了點刺激；想想一個人真要爭氣。”劉不才說，“從天竺進城，傷心慘目，自不必說，不過什麽東西可怕，都不如人心可怕。雪岩在地方上，總算也很出過一番力的，哪知道現在說他好的，十個之中沒有一個。我實在不大服氣。如果雪岩真的垮了下來，或者杭州也真的回不去了，那就冤屈一輩子，壞名譽也不能洗刷。到有一天光複，雪岩依舊象從前那樣神氣，回到杭州，我倒要看看那班人又是怎麽個說法？”
這是一番牢騷，古應春頗有異樣的感覺。從他認識劉不才以來，就難得聽他發牢騷；偶爾那麽一兩次，也總是出以冷雋嘲弄的口吻，象這樣很認真的憤激之詞，還是第一次聽到。
再將他話中的意思，好好咀嚼了一會，終於辨出一點味道來了；“劉三叔，”他試探著問，“你好象還有什麽話，藏在肚子裏似的。”
“劉不才倏然抬眼，怔怔地望著古應春，好半晌才深深點頭，“應春兄，你猜對了。我是還有幾句話，倒真應該跟你談才是。雪岩的處境很不利——。”
聽他談了下去，才知道胡雪岩竟成眾矢之的。有人說他借購米為名，騙走了藩庫的一筆公款，為數可觀；有人說王有齡的宦囊所識，都由胡雪岩替他營運，如今死無對證，已遭吞沒。此外還有人說他如何假公濟私；如何虛有善名；將他形容成一個百分之百的奸惡小人。
“這都是平時妒嫉雪岩的人，或者在王雪公手裏吃過虧的遷怒到他頭上。瘋狗亂咬，避開就是；本來可以不必理他們，哪知長毛也看中了雪岩，這就麻煩了。”
越說越奇，如何長毛又看中胡雪岩？古應春大感不解；不過一說破也就無足為奇了；“雪岩向來喜歡出頭做好事，我們憑良心說，一半他熱心好熱鬧；一半也是咕名釣譽。李秀成打聽到了，想找雪岩出來替他辦善後。這一來就越發遭忌；原來有批人在搞，如果雪岩一出麵，就沒得那批人好搞的，所以第一步由袁忠清那樣的王八蛋來恐嚇；這也還罷了，第二步手段真毒辣了。據說，那批人在籌劃鼓動京官要告雪岩，說他騙走浙江購米的公款，貽誤軍需民食，請朝廷降旨查辦。”聽到這裏，古應春大驚失色，“這，從何說起？不是要害他家破亡嗎？”他大搖其頭，“不過我又不懂，果然降旨查辦，逼得小爺叔在上海存身不住，隻好投到長毛那裏，於他們又有何好處？”
“不要忙，還有話。”劉不才說，“他們又放出風聲來了，說是胡雪岩不回杭州便罷，一回杭州，要鳴鑼聚眾，跟他好好算帳。”
“算什麽帳？”
“哪曉得他們算什麽帳？這句話毒在‘鳴鑼聚眾’四個字上頭；真的搞成那樣的局麵，雪岩就變成過街老鼠了，人人喊打！”
古應春敲敲額角，“劉三叔，”他緊皺著眉著：“你的話拿我搞糊塗了，一方麵不準他回去；一方麵又逼得他在上海不能住，非投長毛不可，那末他們到底要怎麽辦呢？莫非真要逼人上吊，隻怕沒有那樣容易吧？”
“當然。雪岩要讓他們逼得走投無路，還能成為胡雪岩？他們也知道這是辦不到的；目的是想逼出雪岩一句話；你們饒了我，我決不會來壞你們的事。應春兄，你想雪岩肯不肯說這句話？”
“不肯也得肯，一家老少，關係太重了。”
“話是不錯。但是另外又有一層難處。”
這層難處是個不解的結，李秀成的一個得力部下，實際上掌握浙江全省政務的陳炳文，因為善後工作棘手，一定要胡雪岩出頭來辦事。據說已經找到阜康錢莊的檔手，囑咐他轉言。照劉不才判斷，也就在這兩三天之內，會到上海。“照這樣說，是瞞不住我這位小爺叔的了。”古應春覺得情勢棘手，問劉不才說：“你是身曆其境的人，這幾天總也想過，有什麽解救之方？”
“我當然想過。要保全家老小，隻有一條路：不過——。”劉不才搖搖頭說，“說出來你不會讚成。”
“說說何妨。”
“事情明擺在那裏，隻有一個字：去！說老實話，雪岩真的回杭州去了，那班人拿他又有什麽辦法？”
古應春大不以為然。但因劉不才言之在先，料他不會讚成；他倒不便說什麽責備的話了。
“劉三叔，”他慢吞吞地說：“眼前的急難要應付，將來的日子也不能不想一想。我看，這件事，隻有讓小爺叔自己去定主意了。”
帶來了全家無恙的喜訊，也就等於帶來了王有齡殉難的噩耗；劉不才不提王有齡，真所謂“盡在不言中”，胡雪岩雙淚交流，但哀痛還能承受得住，因為王有齡這樣的下場，原在意中，一個多月前，錢塘江中一拜，遙別也就是永訣；最傷心的時刻已經過去了。
王有齡的遺屬呢？他想問，卻又怕問出來一片悲慘的情形，有些不敢開口。而七姑奶奶則是有意要談能教人寬心的事，特意將胡家從老太太起，一個個挨次問到；這就越發沒有機會讓胡雪岩開口了。
談到吃晚飯，正好張醫生回來，引見過後，同桌共飲；他們兩人算是開藥店的開行，彼此都別有親切之感，所以談得很投機。飯後，古應春特為又請張醫生替胡雪岩去診察；也許是因為有了喜訊的緣故，神旺氣健，比上午診脈時又有了進境。
“還有件很傷腦筋的事要跟病人談。”古應春悄悄問張醫生，“不知道對他的病勢相宜不相宜？”
“傷腦筋的事，沒有對病人相宜的。不過，他的為人與眾不同，經得起刺激，也就不要緊了。”
既然如此，古應春便不再瞞——要瞞住的倒是他妻子；所以等七姑奶奶回臥房去看孩子時，他才跟劉不才將杭州對胡雪岩種種不利的情形，很委婉地，但也很詳細地說了出來。
胡雪岩很沉著，臉色當然也相當沉重。聽完，歎口氣：“亂世會壞心術。也難怪，這個時候哪個要講道理，講義氣，隻有自己吃虧。不過，還可以講利害。”
聽這口氣，胡雪岩似乎已有辦法，古應春隨即問道：“小爺叔，事不宜遲，不管定的什麽主意，要做得快！”“不要緊，‘盡慢不動氣’！”
到這時候，胡雪岩居然還有心思說這樣輕鬆的俏皮話，古應春倒有點不大服氣了，“看樣子，小爺叔倒真是不在乎！”他微帶不滿地說，“莫非真的有什麽神機妙算？”“不是啥神機妙算！事情擺明在那裏，他們既然叫我錢莊裏的人來傳話；當然要等有了回信，是好是歹，再作道理。現在人還沒有到，急什麽？”聽得這一說，古應春實在不能不佩服；原是極淺的道理，隻為方寸一亂，看不真切。這一點功夫，說來容易，臨事卻不易做到；正就是胡雪岩過人的長處。
“那好！”古應春笑道，“聽小爺叔一說破，我也放心了。就慢慢商量吧。”
急人之急的義氣，都在他這一張一弛的神態中表露無遺。這在胡雪岩是個極大的安慰；也激起了更多的信心，因而語氣就越發從容了。
“那個袁忠清，他的五髒六腑，我都看得見；他是‘泥菩薩過江，自身難保’，絕不敢多事。別的人呢，都要仔細想一想，如果真的跟我家眷為難，也知道我不是好惹的人。”胡雪岩說：“他們不會逼我的！逼急了我，於他們沒有好處：第一，我可以回杭州，長毛要我，就會聽我的話，他們自己要想想，鬥得過我，鬥不過我。第二，如果我不回杭州；他們總也有親人至戚在上海，防我要報複。第三——那就不必去說它了；是將來的話。”
古應春卻偏要打聽：“將來怎麽樣？”
“將來，總有見麵的日子，要留個餘地。為人不可太絕；就拿眼前來說，現在大家都說我如何如何不好，如果他們為難我的家眷，就變成他們不對了。有理變成無理，稍為聰明的人，不肯做這樣的事。”
這一點古應春不能同意，留個相見餘地的話，也未免太迂，不過僅是前兩點的理由也盡夠了。古應春便催著他說：“小爺叔，你說你的辦法！”
“我的辦法是做一筆交易。他們不願意我回杭州，可以；我不但不跟他們去爭，而且要放點交情給他們，有朝一日，官軍光複杭州，我自有保護他們的辦法。不過，眼前他們要替我想辦法；拿我的家眷送出杭州。”
這樣的一筆交易是不是做得成？古應春頗為懷疑；因而默然不語，隻望著劉不才，想聽他的意見。
劉不才卻對他的話大感興趣，“這倒是個辦法。”他說，“照我看，那批人又想吃羊肉，又怕羊騷臭；怕將來官軍光複了，跟他們算帳。如果真的有保護他們的把握，那批人肯照我們的辦法做的。不過，空口說白話可不行。”“現在當然隻有空口說白話；話要動聽，能夠做得到，他們自然會相信。”胡雪岩停了一下說：“三叔，這件事隻有你辛苦，再去一趟：因為別人去說，他們不大容易相信。”“這還用說？自然是我去。你說，跟他們怎麽個講法。”“當然要吹點牛。”胡雪岩停了下來：“等我好好想一想。”這一想想了好多時候，或者是暫且丟開此事；總而言之，不見他再談起，盡自問著杭州的情形，瑣瑣屑屑，無不關懷。雪岩的交遊甚廣，但問起熟人，不是殉難，就是下落不明，存者十不得一。連不相幹的古應春，都聽得淒愴不止。
到得十點多種，劉不才一路車船勞頓，又是說話沒有停過，再好的精神也支持不住了。古應春例勸他不必再住客棧，先好好睡一覺再說；劉不才依從，由古家的丫頭侍候著，上床休息。
胡雪岩的精神卻還很好，“老古，”他招招手讓古應春坐在床前，低聲說道：“我對人不用不光明的手段，這一次要做它一次一百零一回的買賣，全家大小在那班王八蛋手裏，不能不防他們一著。我現在要埋一條藥線在那裏；好便好，搞得不好，我點上藥線轟他娘的，教他們也不得安逸。話說明了，你心裏也有數了；要勞你的神，替我做一件公事。”
他是“話說明了”，古應春卻如丈二金剛摸不著頭腦，“小爺叔，”他皺著眉說，“我還莫名其妙；什麽藥線，什麽公事？”
“公事就是藥線，藥線就是公事。”胡雪岩說：“這件公事，是以我浙江候補道兼團練局委員，奉王撫台委派，籌劃浙江軍需民食，以及地方賑濟事宜的身分，報給閩浙總督衙門慶製軍。公事上要說明，王雪公生前就顧慮援兵不到，杭州恐怕保不住，特意囑咐我，他是決定城亡人亡，一死報答朝廷；但是杭州的百姓，不可不顧，因為我不是地方官，並無守土之責，所以，萬一杭州淪陷，必得顧念家鄉，想辦法保護地方百姓。這是第一段。”
古應春很仔細地聽著，已理會得胡雪岩入手的意思，並即說道：“第二段當然是敘你運糧到杭州，不能進城的情形？”“對！不過轉道寧波這一層不必提。”胡雪岩略停一下又說，“現在要敘頂要緊的第三段，要這樣說法：我因為人在上海，不能回杭州，已經派人跟某某人、某某人聯絡，請他們保護地方百姓，並且暗中布置，以便官軍一到，可以相機策應。這批人都是地方公正士紳，秉心忠義，目前身陷城中，不由自主；將來收複杭州，不但不能論他們在長毛那裏幹過什麽職司，而且要大大地獎勵他們。”
“啊，啊！”古應春深深點頭，“我懂了，我懂了，這就是替他們的將來留個退步。”
“對了。這道公事要等慶製軍的批示，他人在福州，一時辦不到；所以要來個變通辦法，一方麵呈報慶製軍，一方麵請江蘇巡撫衙門代谘閩浙總督衙門，同時給我個複文，拿我的原文都敘在裏頭，我好給他們看。”
“嗯、嗯！”古應春想了一下，記起一句話：“那麽什麽叫‘公事就是藥線’呢？”
“這你還不懂？”胡雪岩提醒他說：“你先從相機策應官軍這句話上去想，就懂了。”
真所謂“光棍一點就透”，古應春恍然大悟，如果那批人不肯就範，甚至真個不利於胡家眷屬；胡雪岩就可用這件公事作為報複，向長毛告密，說這班人勾結清軍，江蘇巡撫衙門的回文，便是鐵證。那一來，後果就可想而知了。這一著實在狠。但原是為了報複，甚至可以作為防衛；如果那批人了解到這道公事是是一根一點便可轟發火藥，炸得粉身碎骨的藥線，自然不敢輕舉妄動。
“小爺叔！”古應春讚歎著說“真正‘死棋肚子裏出仙著’；這一著，虧你怎麽想出來的？”“也不是我發明的。我不過拿人家用過的辦法，變通一下子。說起來，還要謝謝王雪公，他講過一個故事給我聽；這個故事出在他們家鄉，康熙年間有位李中堂，據說在福建名氣大得很，他的同年陳翰林跟他有段生死不解的仇——。”
王有齡告訴胡雪岩的故事如此：這位李中堂是福建安溪人，他的同年陳翰林是福州人。這年翰林散館，兩個人請假結伴回鄉。不久就有三藩之亂，耿精忠響應吳三桂，在福州也叛變了，開府設官，陳翰林被迫受了偽職。
李中堂見獵心喜，也想到福州討個一官半職。而陳翰林卻看出耿精忠恐怕不成氣候，便勸李中堂不必如此。而且兩個人閉門密談，定下一計，由李中堂寫下一道密疏，指陳方略，請朝廷速派大兵入閩。這道密疏封在蠟丸之中，由李家派人取道江西入京，請同鄉代為奏達禦前。
“這是‘刀切豆腐兩麵光’的打算。”胡雪岩說：“李中堂與陳翰林約定，如果朝廷大兵到福建，耿精忠垮台，李中堂當然就是大大的功臣，那時候他就可以替陳翰林洗刷，說他投賊完全是為了要打探機密，策應官軍——。”“啊、啊，妙！如果耿精忠成了功，李中堂這首密疏，根本沒有人知道；陳翰林依舊可以保薦他成為新貴。是不是這樣的打算？”
“一點不錯。”
“那末後來呢？”古應春很感興趣地問：“怎麽說是成了生死不解的冤家？”
“就為李中堂不是東西，出賣朋友。耿精忠垮台，朝廷收複福建，要辦叛逆的罪；李中堂自己得意了，竟不替他洗刷。害得陳翰林充軍到關外。”胡雪岩說，“我現在仿照他們的辦法，但願那批人很識相，我替他們留下的這條洗刷的路子，將來一定有用。”
“對！小爺叔的意思，我完全懂了；這道公事我連夜替你預備起來。”
“不忙。明天動筆也不遲。”胡雪岩說，“我還有件事要先跟你商量。”
這件事是為王有齡身後打算，自不外名利兩字。王有齡的宦囊雖不太豐，卻決不能說是一清如水；“三年清知府，十萬雪花銀”，許多收入象征糧的“羨餘”；漕糧折實，碎角子熔鑄為五十兩銀子一個的“官寶”，照例要加收的“火耗”，在雍正年間就已“化暗為明”，明定為地方官的“養廉銀”。此外“三節兩壽”——過年、端午、中秋三節；本人及太太的兩個生日，屬員必有饋敬，而且數目亦大致有定規，這都是朝廷所許的收入。
王有齡的積蓄，當然是交給胡雪岩營運；他現在要跟古應春商議的，就因為經手的款子，要有個交代。“他們說王雪公有錢在我手裏，這是當然的。我跟死者的交情，當然也不會‘起黑心’。不過，”說到這裏，他有點煩躁，“這樣的局麵，放出去的款子；擺下去的本錢，一時哪裏去回籠？真教我不好交代。”
這確是極為難的事。古應春的想法比胡雪岩還要深，王有齡已經殉節，遺屬不少，眼前居家度日，將來男婚女嫁，不但在在要錢，而且有了錢也不能坐吃山空。所以，他說：“你還不能隻顧眼前的交代，要替王家籌個久長之計才好。”“這倒沒有什麽好籌劃的，反正隻要胡雪岩一家有飯吃；決不會讓王家吃粥，我愁的是眼前！”胡雪岩說：“王雪公跟我的交情，可以說他就是我，我就是他。他在天之靈，一定會諒解我的處境。不過王太太或者不曉得我的心，他家的親友更加隔膜，隻知道有錢在我這裏，不知道這筆錢一時收不回來。現在外頭既有這樣的閑話，我如果不能拿白花花的現銀子捧出來，人家隻當我欺侮孤兒寡婦。這個名聲，你想想，我怎麽吃得消？”
古應春覺得這個看法不錯，他也是熟透人情世故的人，心裏又有進一步的想法：如果胡雪岩將王有齡名下的款子，如數交付，王家自然信任他，繼續托他營運，手裏仍可活動。否則，王家反倒有些不大放心，會要求收回。既然如此，就樂得做得漂亮些。
麻煩的是，杭州一陷，上海的生意又一時不能抽本，無法做得“漂亮”。那就要靠大家幫忙了。
“小爺叔，”他問：“王雪公有多少款子在你手裏？”“王太太手裏有帳的，大概有十萬；另外還有兩萬在雲南，不知道王太太知道不知道。”
“那就奇怪了。怎麽在雲南會有兩萬銀子？”
“是這樣子的，”胡雪岩說，“鹹豐六年冬天，何根雲交卸浙江巡撫，王雪公在浙江的官，也沒有什麽做頭了；事先安排，調補雲南糧道。我替他先匯了兩萬銀子到雲南。後來何根雲調升兩江，王雪公自然跟到江蘇；雲南的兩萬銀子始終未動，存在昆明錢莊是生息。王雪公始終不忘雲南，生前跟我說過，有機會很想做一任雲南巡撫；能做到雲貴總督，當然更好。這兩萬銀子在雲南遲早有用處，不必去動它。現在，當然再也用不著了！”說到這裏，胡雪岩又生感觸，泫然欲涕。等他拭一拭眼睛，擤一擤鼻子，情緒略略平伏，古應春便接著話題順：“款子放在錢莊裏，總有折子；折子在誰手裏？”“麻煩就在這裏。折子是有一個，我交了給王雪公；大概是他弄掉了，也記不起這回事，反來問我。這原是無所謂的事；跟他們再補一個就是。後來事多，一直擱著未辦；如今人已過世，倒麻煩了，隻怕對方不肯承認。”
“你是原經手。”古應春說，“似乎跟王雪公在世還是故世，不生關係。不過，錢莊的規矩，我也不大懂，不知道麻煩何在？”
“錢莊第一講信用；第二講關係；第三才講交情。雲南這家同業，信用並不見得好；交情也談不上；唯一講得上的，就是關係。王雪公在日，現任的巡撫，雲南方麵說得上話；我自己呢，阜康在上海的生意不算大，浙江已經坐第一把交椅，雲南有協餉之類的公款往來，我可以照應他們，論生意上的關係也夠。不過，現在不同了，他們未見得再肯買帳。”這番分析，極其透徹。
古應春聽入心頭，亦頗有感慨；如今做生意要想發展，似乎不是靠官場的勢力關係，就得沾洋人的光。風氣如此，夫複何言？看起來王有齡那筆款子，除非大有力者援手，恐怕要“泡湯”了。
“隻有這樣，托出人來，請雲貴總督，或者雲南巡撫，派人去關照一聲。念在王雪公為國殉難，遺屬理當照應。或者那批大老肯出頭管這個閑事。”
“也隻好這樣。”胡雪岩說，“交涉歸交涉，眼前我先要賠出來。”
“這一來總數就是十二萬。”古應春沉吟了一下，毅然決然地說：“生意在一起，信用也是大家的。我想法子來替小爺叔湊足了就是。”
這就是朋友的可貴了。胡雪岩心情很複雜，既感激，又不安；自覺不能因為古應春一肩承擔，自己就可以置身事外，所以還是要問一問。
“老古，你肯幫我這個忙，我說感激的話，是多餘的，不過，不能因為我，拖垮了你。十二萬銀子，到底也不是個小數目；我自己能湊多少，還不曉得，想來不過三五萬。還有七八萬，要現款，隻怕不容易。”
“那就跟小爺叔說實話，七八萬現款，我一下子也拿不出；隻有暫時調動一下，希望王太太隻是過一過目，仍舊交給你放出去生息。”
“嗯，嗯！”胡雪岩說，‘這個打算辦得到的。不過，也要防個萬一。”“萬一不成，隻有硬挺。現在也顧不得那許多了。”胡雪岩點點頭，自己覺得這件事總有八成把握，也就不再去多想；接下來談到另一件事。“這件事，關係王雪公的千秋。”胡雪岩說，“聽大書我也聽得不少，忠臣也曉得幾個；死得象王雪公這樣慘的，實在不多。總要想辦法替他表揚表揚，留下長遠的紀念，才對得起死者。”“這又何勞你費心？朝廷表揚忠義，自然有一套恤典的。”朝廷的恤典，胡雪岩當然知道，象王有齡的這種情形，恤典必須優渥，除了照“巡撫例賜恤”，在賜諡、立傳、賭祭以外，殉節的封疆大吏，照便可以入祀京師昭忠祠，子孫亦可獲得雲騎尉之類“世襲罔替”的“世職”。至於在本省及“立功省份”建立專祠，隻要有人出麵奏請，亦必可邀準，不在話下。胡雪岩的意思，卻不是指這些例行的恤典，“我心裏一直在想，王雪公死得冤枉！”他說，“想起他‘死不瞑目’那句話，隻怕我夜裏都會睡不著覺。我要替他伸冤。至少，他生前的冤屈，要教大家曉得。”
照胡雪岩的看法，王有齡的冤屈，不止一端：第一、王履謙處處掣肘，寧紹可守而失守，以致杭州糧路斷絕，陷入無可挽救的困境；第二，李元度做浙江的官，領浙江的餉，卻在衡州逗留不進。如果他肯在浙西拚命猛攻，至少可以牽製浙西的長毛，杭州亦不會被重重圍困得毫無生路；第三，兩江總督曾國藩奉旨援浙而袖手旁觀，大有見死不救之意，未免心狠。
由於交情深厚，而且身曆其境，同受荼毒，所以胡雪岩提到這些，情緒相當激動。而在古應春，看法卻不盡相同；他的看法是就利害著眼，比較不涉感情。“小爺叔，”古應春很冷靜地問道：“你是打算怎麽樣替王雪公伸冤？”
“我有兩個辦法，第一是要請人做一篇墓誌銘，拿死者的這些冤屈都敘上去；第二是花幾吊銀子，到京裏請一位‘都老爺’出麵，狠狠參他一本。”
“參哪個？”
“參王履謙、李元度、還有兩江的曾製台。”
“我看難！”古應春說，“曾製台現在正大紅大紫的時候，參他不倒。再說句良心話，人家遠在安慶，救江蘇還沒有力量，哪裏又分得出兵來救浙江？”
胡雪岩心裏不以為然，但不願跟古應春爭執，“那末，王履謙、李元度呢？”他說，“這兩個人總是罪有應得吧？”“王履廉是一定要倒黴的；李元度就說不定了。而且，現在兵荒馬亂，路又不通，朝廷要徹查也無從查起。隻有等將來局勢平定了再說。”
這一下惹得胡雪岩心頭火發，咆哮著問：“照你這樣說，莫非就讓這兩個人逍遙法外？”
胡雪岩從未有過這樣的疾言厲色，古應春受驚發楞，好半天說不出話。那尷尬的臉色，亦是胡雪岩從未見過的；因而象鏡子一樣，使得他照見了自己的失態。
“對不起，老古！”他低著頭說，聲音雖輕緩了許多；但仍掩不住他內心的憤慨不平。當然，這憤慨決不是對古應春。他覺得胡雪岩可憐亦可敬，然而卻不願說些胡雪岩愛聽的話去安慰他。“小爺叔，我知道你跟王雪公的交情。不過，做事不能隻講感情，要講是非利害。”
這話胡雪岩自然同意，隻一時想不出，在這件事上的是非利害是什麽？一個人有了冤屈，難道連訴一訴苦都不能？然則何以叫“不平則鳴”？
古應春見他不語，也就沒有再說下去，其實他亦隻是講利害，未講是非；這一陣子為了替胡雪岩打聽杭州的消息，跟官場中人頗有往來，王有齡之殉節，以及各方麵對杭州淪陷的感想批評，亦聽了不少。大致說來，是同情王有齡的人多；但亦有人極力為曾國藩不救浙江辯護，其間黨同伐異的論調，非常明顯。王有齡孤軍奮戰，最有淵源的人，是何桂清，卻是“泥菩薩過江，自身難保”。在這種情形之下，如果什麽人要為王有齡打抱不平，爭論是非，當然會觸犯時忌；遭致不利，豈不太傻？
古應春也知道自己的想法，庸俗卑下；但為了對胡雪岩的關切特甚，也就不能不從利害上去打算了。這些話一時說不透徹；而且最好是默喻而不必言傳，他相信胡雪岩慢慢就會想明白，眼前最要緊的是籌劃那十二萬銀子；以及替胡雪岩擬公文上閩浙總督。
從第二天起，古應春就為錢的事，全力奔走。草擬公文則不必自己動筆；他的交遊亦很廣，找了一個在江蘇巡撫衙門當“文案委員”的候補知縣雷子翰幫忙；一手包辦，兩天功夫連江蘇巡撫薛煥批給胡雪岩的回文，都已拿到了。這時，胡雪岩才跟劉不才說明經過，“三叔，”最後他說，“事情是這樣去進行。不過，我亦不打算一定要這樣子辦。為什麽呢？因為這件事很難做。”
劉不才的性情，是恨人家看不起他；說他是紈絝，不能正事；因而聽了胡雪岩的話，大不服氣，“雪岩，”他凜然問道：“要什麽人去做才容易。”
“三叔，”胡雪岩知道自己言語不檢點，觸犯了他的心病，引起誤會，急忙答道：“這件事哪個做都難；如果你也做不成功，就沒有人能做成功了。”
這無形中的一頂高帽子，才將劉不才哄得化怒為喜，“你倒說說看，怎麽辦法？”他的聲音緩和了。
“第一、路上要當心——。”
“你看，”劉不才搶著說；回時伸手去解紮腳帶；三寸寬的一條玄色絲帶，其中卻有花樣，他指給胡雪岩看，那條帶子裏外兩層，一端不縫，象是一個狹長的口袋，“我前兩天在大馬路定做的。我就曉得這以後，總少不得有啥機機密文件要帶來帶去，早就預備好了。”
“好的，這一點不難。”胡雪岩說，“到了杭州，怎麽樣向那些人開口，三叔，你想過沒有？”