第三部(2) 蕭瑟洋場 第六章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
匯豐銀行的買辦曾友生，為人很勢利，喜歡借洋人的勢力以自重。他對胡雪岩很巴結，主要的原因是，胡雪岩跟匯豐銀行的“大班”，不論以前是否認識，都可以排闥直入去打交道，所以他不敢不尊敬；但胡雪岩卻不大喜歡這個人，就因為他勢利之故。
但這回他是奉了他們大班之命，來跟胡雪岩商量，剛收到五十萬現銀，需要“消化”，問胡雪岩可有意借用？“現在市麵上頭寸很緊，你們這筆款子可以借給別人，何必來問我這個做錢莊的？”
“市麵上頭寸確是很緊，不過局勢不大好；客戶要挑一挑。論到信用，你胡大先生是天字第一號的金字招牌。”曾友生陪著笑說：“胡大先生，難得有這麽一個機會，請你挑挑我。”“友生兄，你言重了。匯豐的買辦，隻有挑人家的，哪個夠資格來挑你？”
“你胡大先生就夠。”曾友生說：“真人麵前不說假話，除了你，匯豐的款子不敢放給別人，所以隻有你能挑我。”“既然你這麽說，做朋友能夠幫忙的，隻要我辦得到，無不如命。不過，我不曉得怎麽挑法？”
“無非在利息上頭，讓我稍稍戴頂帽子。”曾友生開門見山地說：“胡大先生，這五十萬你都用了好不好？”“你們怕風險，我也怕風險。”胡雪岩故意問古應春：“正中堂有二十萬銀子，一定要擺在我們這裏，能不能回掉他？”
古應春根本不知道他說的“王中堂”是誰？不過他懂胡雪岩的意思，是要表示阜康的頭寸很寬裕，便也故意裝困惑地問：“呀！小爺叔，昨天北京來的電報，你沒看到？”“沒有啊！電報上怎麽說？”
“王中堂的二十萬銀子，一半在北京，一半在天津，都存進來了。”古應春又加一句：“莫非老宓沒有告訴你？”“老宓今天忙得不得了，大概忘掉了。”胡雪岩臉看著曾友生說：“收絲的辰光差不多也過了，實在有點為難。”“胡大先生，以你的實力，手裏多個幾十萬頭寸，也不算回事；上海謠言多，內地市麵不壞。加上五荒六月，青黃不接的時候，阜康有款子，不怕放不出去，你們再多想一想看。吃進這筆頭寸，隻有好處，沒有壞處。”
胡雪岩點點頭停了一下問道：“利息多少？”
“一個整數。”曾友生說：“不過我報隻報八五。胡大先生，這算蠻公道吧？”
“年息還是月息？”
“自然是月息。”
“月息一厘，年息就是一分二。這個數目，一點都不公道。”“現在的銀根，胡大先生，你不能拿從前來比，而且分家借有扣頭，不比這筆款子你是實收。”
胡雪岩當然不會輕信他的話，但平心而論，這筆借款實在不能說不劃算，所以彼此磋磨，最後說定年息一分，半年一付；期限兩年，到期得展延一年。至於對匯豐銀行，曾友生要戴多少帽子，胡雪岩不問，隻照曾友生所開的數目承認就是。
胡雪岩原來就已想到要借匯豐這筆款子，而匯豐亦有意貸放給胡雪岩。彼此心思相同，加以有胡雪岩不貪小利、提前歸還這很漂亮的一著，匯豐的大班，愈發覺得胡雪岩確是第一等的客戶，所以曾友生毫不困難地將這筆貨款拉成功了，利息先扣半年，曾友生的好處，等款子劃撥到阜康，胡雪岩自己打一張票子，由古應春轉交曾友生，連宓本常都不知道這筆借款另有暗盤。
司行中的消息很靈通，第二天上午城隍廟豫園的“大同行”茶會上，宓本常那張桌子上，熱鬧非凡，都是想來拆借現銀的。但宓本常的手很緊，因為胡雪岩交代，這筆款子除了彌補古應春的宕帳以外，餘款他另有用途。
“做生意看機會。”他說：“市麵不好，也是個機會；當然，這要看眼光，看準了賺大錢，看走眼了血本無歸。現在銀根緊，都在脫貨求現，你們看這筆款子應該怎麽用？”
古應春主張囤茶葉，宓本常提議買地皮，但胡雪岩都不讚成，唯一的原因是，茶葉也好，地皮也好，投資下去要看局勢的演變，不能成上發生作用。
“大先生，”宓本常說：“局勢不好，什麽作用都不會發生，我看還是放拆息最好。”
“放拆息不必談；我們開錢莊，本意就不是想賺同行的錢，至於要發生作用，局勢固然有關係，主要的是看力量，力量夠，稍為再加一點，就有作用發生。”胡雪岩隨手取過三隻茶杯，斟滿其中的一杯說：“這兩隻杯子裏的茶隻有一半，那就好比茶葉同地皮，離滿的程度還遠得很；這滿的一杯，隻要倒茶下去，馬上就會到外麵，這就是你力量夠了，馬上能夠發生作用。”
古應春頗有領會了，“這是四兩撥千斤的道理。”他說：“小爺叔，你的滿杯茶，不止一杯，你要哪一杯發生作用？”“你倒想呢？”
“絲？”
“不錯。”
古應春大不以為然。因為胡雪岩囤積的絲很多，而這年的“洋莊”並不景氣；洋人收絲，出價不高，胡雪岩不願脫手，積壓的現銀已多，沒有再投入資金之理。
“不！應春。”胡雪岩說：“出價不高，是洋人打錯了算盤，以為我想脫貨求現，打算買便宜貨，而且，市麵上也還有貨，所以他們還不急。我呢！你們說我急不急？”
忽然看出這麽一句話來，古應春與宓本常都不知如何回答了。
“你們倒說說看，怎麽不開口。”
“我不曉得大先生怎麽樣”宓本常說：“不過我是很急。”“你急我也急。我何嚐不急，不過愈急愈壞事；人家曉得你急，就等著要你的好看了。譬如匯豐的那筆款子，我要說王中堂有大批錢存進來，頭寸寬裕得很，曾友生就愈要借給你，利息也討俏了；隻要你一露口風，很想借這筆錢，那時候你們看著，他又是一副臉嘴了。”
“這似乎不可以一概而論。”古應春總覺得他的盤算不對，但卻不知從何駁起。
“你說不可一概而論，我說道理是一樣的。現在我趁市價落的時候，把市麵上的絲收光，洋人買不到絲，自然會回頭來尋我。”
“萬一倒是大家都僵在那裏，一個價錢不好不賣；一個價錢太貴，不買。小爺叔，那時候，你要想想，吃虧的是你，不是他。”
“怎麽吃虧的是我？”
“絲不要發黃嗎？”
“不錯，絲要發黃。不過也僅止於發黃而已，漂白費點事，總不致於一無用處，要摜到汪洋大海。”胡雪岩又說：“大家拚下去，我到底是地主，總有辦法好想；來收貨的洋人，一雙空手回去，沒有原料，他廠要關門。我不相信他拚得過我。萬一他們真是齊了心殺我的價，我還有最後一記死中求活的仙著。”
大家都想聽他說明那死中求活的一著是什麽？但胡雪岩裝作隻是信口掩飾短處的一句“遊詞”，笑笑不再說下去了。
可是當他隻與古應春兩個人在一起時，態度便不同了，“應春，你講的道理我不是沒有想過。”他顯得有些激動，“人家外國人，特別是英國，做生意是第一等人。我們這裏呢，士農工商，做生意的，叫啥‘四民之末’；現在更加好了，叫做‘無商不奸’。我如果不是懂做官的訣竅，不會有今天。你說，我是不是老實話？”
“不見得。”古應春答說：“小爺叔光講做生意，一定也是第一流人物。”
“你說的第一流，不過是做生意當中的第一流，不是‘四民’當中的第一流。應春，你不要‘暈淘淘’，真的當你做生意的本事有多少大！我跟你說一句，再大也大不過外國人，尤其是英國人。為啥？他是一個國家在同你做生意；好比借洋款，一切都談好了；英國公使出麵了，要總理衙門出公事，你欠英商的錢不還，就等於欠英國女皇的錢不還。真的不還，你試試看，軟的，海關捏在人家手裏；硬的，他的兵艦開到你口子外頭，大炮瞄準你城裏熱鬧的地方。應春，這同‘閻王帳’一樣，你敢不還？不還要你的命！”
胡雪岩說話的語氣一向平和，從未見他如此鋒利過。因此，古應春不敢附和；但也不敢反駁，因為不管附和還是反駁，都隻會使得他更為偏激。
胡雪岩卻根本不理會他因何沉默，隻覺得“話到口邊留不住”，要說個痛快，“那天我聽吳秀才談英國政府賣鴉片，心裏頭感慨不少。表麵上看起來，種鴉片的，都是東印度公司，其實是英國政府在操縱，隻要對東印度公司稍為有點不利，英國政府就要出麵來交涉了。東印度公司的盈餘，要歸英國政府，這也還罷了。然而，絲呢？完全是英國商人自己在做生意，盈虧同英國政府毫不相幹；居然也要出麵來幹預，說你們收的繭捐太高了，英商收絲的成本加重，所以要減低。人家的政府，處處幫商人講話；我們呢？應春，你說！”“這還用得著我說？”古應春苦笑著回答。
“俗語說：不怕不識貨，隻怕貨比貨。政府也是一樣的。有的人說，我們大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太監那種荒唐法子，明朝不亡變成沒有天理了。但是，貨要比三家，所謂貨比三家不吃虧，大清朝比明朝高明，固然不錯；還要比別的國家，這就是比第三家。你說，比得上哪一國，不但英法美德，照我看比日本都不如。”
“小爺叔，”古應春插嘴說道：“你的話扯得遠了。”“好！我們回來再談生意。我，胡某人有今天，朝廷幫我的忙的地方，我曉得；象錢莊，有利息輕的官款存進來，就是我比人家有利的地方。不過，這是我幫朝廷的忙所換來的；朝廷是照應你出了力、戴紅頂子的胡某人，不是照應你做大生意的胡某人，這中間是有分別的。你說是不是？”“爺叔，你今天發的議論太深奧了。”古應春用拇指揉著太陽穴：“等我想一想。”
“對！你要想通了，我們才談得下去。”
古應春細細分辨了兩者之間的區別。以後問道：“小爺叔的意思是，朝廷應該照應做大生意的？”
“不錯。”胡雪岩說：“不過，我是指的同外國人一較高下的大生意而言。凡是銷洋莊的，朝廷都應該照應；因為這就是同外國人‘打仗’，不過不是用真刀真槍而已。”“是，是。近來有個新說法，叫做‘商戰’，那就是小爺叔的意思了。”
“正是。”胡雪岩說：“我同洋人‘商戰”，朝廷在那裏看熱鬧，甚至還要說冷活、扯後腿，你想，我這個仗打得過、打不過人家？
“當然打不過。”
“喏！”胡雪岩突然大聲說道：“應春，我胡某人自己覺得同人家不同的地方就在這裏，明曉得打不過，我還是要打。而且，”他清清楚楚地說：“我要爭口氣給朝廷看；教那些大人先生自己覺得難為情。”
“那，”古應春笑道：“那不是爭氣，是賭氣了。”“賭氣同爭氣，原是一碼事。會賭氣的，就是爭氣；不懂爭氣的，就變成賭氣了。”
“這話說得好。閑話少說，小爺叔，我要請教你，你的這口氣怎麽爭法？萬一爭不到，自扳石鬥自壓腳，那就連賭氣都談不到了。”
這就又談到所謂“死中求話的仙著”上頭來了。胡雪岩始終不願談個打算，事實上他也從沒有認真去想過，此時卻不能不談不想了。
“大不了我把幾家新式繅絲廠都買了過來，自己來做絲。”
此言一出，古應春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪岩一向不讚成新式繅絲廠，現在的做法完全相反，實在不可思議。
然而稍為多想一想，就覺得這一著實在很高明。古應春在這方麵跟胡雪岩的態度一直不同，他懂洋文跟洋人打交道的辰光也多，對西方潮流比較清楚，土法做絲，成本既高、品質又差，老早該淘汰了。隻因為胡雪岩一直顧慮鄉下絲戶的生計，一直排斥新式繅絲，現在難得他改變想法，不但反對，而且更進一步，自己要下手做，怎不教人既驚且喜。“小爺叔，就是洋人不跟你打對台，你也應該這樣做的。你倒想——”
古應春很起勁地為胡雪岩指陳必須改弦易轍的理由，第一是新式繅絲機器，比手搖腳踏的“土機器”要快好幾倍，繭子不妨盡量收，收了馬上運到廠裏做成絲，既不用堆棧來存放幹繭，更不怕繭中之蛹未死，咬出頭來；第二，出口的勻淨、光澤遠勝於土法所製”第三，自己收繭，自己做絲，自己銷洋莊，競“一條鞭”到底，不必怕洋人來競爭，事實上洋人也無法來竟爭。
這三點理由，尤其是最後一點，頗使胡雪岩動心；但一時也委決不下，隻這樣答一句：“再看吧！這不是很急的事。”
但古應春的想法不同，他認為這件事應該馬上進行。胡雪岩手裏有大批幹繭，如果用土法做成絲，跟洋人價錢談不攏，擺在堆棧裏，絲會發黃；如果自己有廠做絲直接外銷，就不會有什麽風險了。
因此，他積極奔走，去打聽新式繅絲廠的情形，共有五家，最早是法國人卜魯納開設的寶昌絲廠，其次是美商旗昌洋行附設的旗昌絲廠。
第三家去年才開，名為公和永，老板是湖州人黃佐卿。此外怡和、公平兩家洋行，跟旗昌洋行一樣，也都附設了絲廠。這五家絲廠，規模都差不多，也都不賺錢，原因有二：第一，是幹繭的來路不暢，機器常常停工待料。第二，機器的效用不能充分發揮，成品不如理想之好。據說，公和永、怡和、公平三家打算聯合聘請一名意大利有名的技師來管工程。其餘兩家，已有無意經營之勢，如果胡雪岩想收買，正是機會。
古應春對這件事非常熱中，先跟七姑奶奶商量，看應該如何向胡雪岩進言。
“新式繅絲廠的情形，我不在清楚，不過洋絲比土絲好，那是外行都看得出來的。”
“東西好就不怕沒有銷路。”古應春說：“小爺叔做什麽生意，都要最好的；現在明明的最好的東西在那裏，他偏不要，這就有點奇怪了。”
七姑奶奶想了一下說：“我來跟他說。”
“七姐，不是我不要。我也知道洋絲比起土絲來起碼要高兩檔。不過，七姐，做人總要講定旨、進信用，我一向不讚成新式繅絲，現在反過來自己下手，那不是反複小人？人家要問我，我有啥話好說。”
“小爺叔，所謂此一時也，彼一時也，世界天天在變。我是從小生長在上海的，哪裏會想到現在的上海會變成這個樣子？人家西洋，樣樣進步；你不領益，自己吃虧。譬如說，左大人西征，不是你替他買西洋的軍火，他哪裏會成功？”“七姐，你誤會了，我不是說洋絲不好——”
“我知道，我也沒有誤會。”七姑奶奶搶著說：“我的意思是，人要識潮流，不識潮流，落在人家後麵，等你想到要趕上去，已經來不及。小爺叔，承你幫應春這麽一個忙，我們夫婦是一片至誠。”
“七姐，七姐，”胡雪岩急忙打斷，“你說這種話，就顯得我們交情淺了。”
“好！我不說。不過，小爺叔，我真是替你擔足心思。”七姑奶奶說：“現在局勢不好，聽說法國人預備拿兵艦攔在吳淞口外，不準商船通行，那一來洋莊不動，小爺叔，你墊本幾百萬銀子的繭子跟絲，怎麽辦？”
“這，這消息，你是從哪裏來的？”
“是替我看病的洋大夫說的。”
“真的？”
“我幾時同小爺叔說過假話？”
“喔，喔，”胡雪岩急忙道歉，“七姐，我說錯了。”“小爺叔，人，有的時候要冒險，有的時候要穩當，小爺叔，我說句很難聽的話，白相人說的‘有床破棉被，就要保身家’。小爺叔，你現在啥身家？”
胡雪岩默然半晌，歎口氣說：“七姐，我何嚐不曉得？不過，有的時候，由不得自己。”
“我不相信。”七姑奶奶說：“事業是你一手闖出來的，哪個也做不得你的主。”
“七姐，這你就不大清楚了，無形之中有許多牽製，譬如說，我要一做新式繅絲廠，就有多少人來央求我，說‘你胡大先生不拉我們一把，反而背後踢一腳，我們做絲的人家，沒飯吃了。’這一來，你的心就狠不下來了。”
七姑奶奶沒有料到，他的話會說在前頭，等於先發製人，將她的嘴封住了。當然，七姑奶奶決不會就此罷休，另外要想話來說服他。
“小爺叔，照你的說法，好比從井救人。你犯得著，犯不著？再說新式繅絲是潮流，現在光是銷洋莊；將來廠多了，大家都喜歡洋機絲織的料子，土法做絲，根本就沒人要；隻看布好了，洋布又細又白又薄，到夏天哪個不想弄件洋布衫穿？
毛藍布隻有鄉下人穿，再過幾年鄉下人都不穿了。”“這不可以一概而論的。”
“為啥不可以，事情是一樣的。”七姑奶奶接著又說：“從井救人看自己犯得著、犯不著是一樁事；值得不值得救，又是一樁事。如果鮮龍活跳一個人，掉在井裏淹死了，自然可惜；倘或是個骨瘦如柴的癆病鬼，就救了起來，也沒有幾年好活，老實說，救不救是一樣的，現在土法做絲，就好比是個去日無多的癆病鬼。”
她這個譬方，似乎也有點道理，胡雪岩心想，光跟她講理，沒有用處，隻說自己的難處好了。
“七姐，實在是做人不能‘兩麵三刀’，‘又做師娘又做鬼’。你說，如果我胡某人是這樣一個人，身家一定保不住。”
七姑奶奶駁不倒他：心裏七上八下轉著念頭，突然靈機一動，便即問道：“小爺叔，照你剛才的話，你不是不想做新式繅絲廠，是有牽製，不能做，是不是？”
“是的。”
“那麽牽製沒有了，你就能做，是不是。”
“也可以這麽說。”
“那好，我有一個法子，包你沒有牽製。”
“你倒說說看。”
“很容易，小爺叔，你不要出麵好了。”
“是……”胡雪岩問：“是暗底下做老板？”
“對！”
胡雪岩心有點動了，但茲事體大，必須好好想一想，見此光景，七姑奶奶知道事情有轉機了，鬆不得勁，當即又想了一番話說。
“小爺叔，局勢要壞起來是蠻快的，現在不趁早想辦法，等臨時發覺不妙，就來不及補救了。幾百萬銀子，不是小數目；小爺叔，就算你是‘財神’，隻怕也背不起這個風險。”這話自然是不能當為耳旁風的；胡雪岩不由得問了一句：“叫哪個來做呢？”
要談到委托一個出麵的人，事情就好辦了，七姑奶奶說：“我在想，最好請羅四姐來；我的身子風癱了，腦子沒有壞，也可以幫她出出主意。”
“她一來，一家人怎麽辦？”胡雪岩說：“除非七姐你能起床，還差不多。”
“我是決不行的。要麽……”她沉吟著。
“你是說應春？”不過應春同我的關係，大家都曉得的，他出麵同我自己出麵差不多。這種掩耳盜鈴的做法，不大妥當。”“我不是想到應春，我光是在想，哪裏去尋一個靠得住的人。”七姑奶奶停了一下說：“小叔爺，你自己倒想一想，如果真的沒有，我倒有個人。”
“那麽，你說。”
“不！一定要小爺叔你自己先想。”
胡雪岩心想，做這件事少不了古應春的參預，而他又不能出麵；如果七姑奶奶舉薦一個人，就等於古應春下手一樣，那才比較能令人放心。
這樣一轉念頭，根本就不去考慮自己這方麵的人，“七姐，”他說：“我沒有人。如果你有人，我們再談下去，那才比較能令人放心。
這是逼著她薦賢。七姑奶奶明白，這是胡雪岩更加重她的責任；因而重新又考量了一下，確知不會出紕漏，方始說道：“由我五哥出麵來做好了。”
尤五退隱已久，在上海商場上，知道他的人不多，但他在漕幫中的勢力仍在，由他出麵，加以有古應春做幫手，這件事是可以做的。
“如果五哥肯出麵，我就沒話說了。”胡雪岩說：“等應春回來，好好商量。”
古應春專程到鬆江去了一趟，將尤五邀了來，當麵商談。但胡雪岩隻有一句話：事情要做得隱秘，他完全退居幕後，避免不必要的紛擾。
“若要人不知，除非已莫為。”尤五的話很坦率：“不過，場麵擺出來以後，生米煮成熟飯，就人家曉得了，也不要緊。”“這也是實話，不過到時候，總讓我有句話能推托才好。”“小爺叔你不認帳，人家有什麽辦法？”七姑奶奶說道：“到時候，你到京裏去一趟，索性連耳根都清淨了。”“對，對！”胡雪岩連連點頭，“到時候我避開好了。”
這就表示胡雪岩在這樁大生意上是完全接受了古應春夫婦的勸告。紡絲收繭子，在胡雪岩全部事業中，規模僅次於錢莊與典當而占第三位，但錢莊與典當都有聯號，而且是經常性的營業，所以在製度上都有一個首腦在“抓總”，惟獨絲繭的經營，是胡雪岩自己在指揮調度。錢莊、典當兩方麵的人，隻要是用得著時，他隨時可以調用，譬如放款“買青”，要用到湖州等地阜康的檔手；存絲、存繭子的堆棧不夠用，他的典當便須協力，銷洋莊跟洋人談生意時，少不了要古應春出麵。絲行、繭行的“檔手”，隻是管他自己的一部分業務，層次較低，地位根本不能跟宓本常這班“大夥”相比。
多年來，胡雪岩總想找一個能夠籠罩全局的人，可以將這部分的生意，全盤托付；但一直未能如願。如今他認為古應春應該是順理成章地成為適當的人選了。
“應春，現在我都照你們的話做了，以後這方麵的做法也跟以前不相同了。既然如此，絲跟繭子的事，我都交了給你。”胡雪岩又說：“做事最怕縛手縛腳，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，競爭也好，貴乎消息靈通，當機立斷，如果你沒有完全作主的權柄，到要緊關頭仍舊要同我商量，那就一定輸人家一著了。”
他的這番道理說得很透徹；態度之誠懇，更是令人感動，但古應春覺得責任太重，不敢答應；七姑奶奶卻沉默無語，顯得跟他的感覺相同，便愈發謹慎了。
但他不敢推托；因為堅持不允，便表示他對從事新式繅絲，並無把握的事，極力勸人家去做，是何居心？光在這一點上就說不通了。
於是他說：“小爺叔承你看得起我，我很感激；以我們多少年的交情來說，我亦決無推辭之理。不過，一年進出幾百萬的生意，牽涉的範圍又很廣，我沒有徹底弄清楚，光是懂一點皮毛，是不敢承擔這樣大的責任的。”
“這個自然是實話。”胡雪岩說：“不過，我是要你來掌舵，下麵的事有人做。專門搞這一行的人，多是跟了我多年的，我叫他們會集攏來，跟你談個一兩天，其中的決竅，你馬上就都懂了。”
“如果我來接手，當然要這麽做。”古應春很巧妙地宕開一筆：“凡事要按部就班來做，等我先幫五哥，把收買兩個新繅絲廠的事辦妥當了，再談第二步，好不好？”“應該這樣子辦。”七姑奶奶附和著說：“而且今年蠶忙時期也過了：除了新式繅絲廠以外，其餘都不妨照常年舊規去辦。目前最要緊的是，小爺叔手裏的貨色要趕緊脫手。”
她的話，要緊的是最後一句：她還是怕局勢有變，市麵愈來愈壞，脫貨求現為上上之策。但胡雪岩的想法正好相反，他覺得自己辦了新式繅絲廠，不愁繭子沒有出路，則有恃無恐，何不與洋商放手一搏？
胡雪岩做生意，事先倒是周谘博詢，不恥下問，但遇到真正要下決斷時，是他自己在心裏拿主意。他的本性本就是如此，加以這十來年受左宗棠的熏陶，領會到嶽飛所說的“運用之妙，存乎一心”的道理，所以七姑奶奶的話，並未多想，也不表示意見，隻點點頭表示聽到了而已。“現在我們把話說近來。”胡雪岩說：“既然是請五哥出麵，樣子要做得象，我想我們要打兩張合同。”
“是的，這應該。”尤五答說：“我本來也要看看，我要做多少事，負多少責任？隻有合同上才看得清楚。”“五哥，”胡雪岩立即接口：“你有點誤會了，我不是要你負責任。請你出來，又有應春在，用不著你負責任；但願廠做發達了，你算交一步老運，我們也沾你的光。”“小爺叔，你把話說倒了……”
“唷、唷，大家都不要說客氣話了。”七姑奶奶性急，打斷尤五的話說：“現在隻請小爺叔說，打怎樣兩張合同？”“一張是收買那兩個廠，銀子要多少；開辦要多少；將來開工、經常周轉又要多少？把總數算出來，跟阜康打一張往來的合同、定一個額了，額子以內，隨時憑折子取款。至於細節上，我會交代老宓，格外方便。”
“是的。”古應春說：“合同稿子請小爺叔交代老宓去擬；額子多少，等我談妥當，算好了，再來告訴小爺叔。現在請問第二張。”
“第二張是廠裏的原料，你要仔細算一算，要多少繭子，寫個跟我賒繭子，啥辰光付款的合同。”胡雪岩特別指示：“這張合同要簡單，更不可以寫出新式繅絲廠的字樣。我隻當是個繭行，你跟我買了繭子去，作啥用途，你用不著告訴我，我也沒有資格問你。你懂不懂我的意思？”
“怎麽不懂？”古應春看著尤五說：“總而言之一句話，不要把小爺叔的名字牽連到新式繅絲廠。”
“這樣行，我們先要領張部照，開一家繭行。”
“一點不錯。”胡雪岩說：“這樣子就都合規矩了。”“好的。我來辦。”古應春問：“小爺叔還有啥吩咐？”
“我沒有事了。倒要問你，還有啥要跟我談的。”“一時也想不起了。等想起來再同小爺叔請示。”“也不要光談新式繅絲廠。”七姑奶奶插進來說：“小爺叔手裏的那批絲，不能再擺了。”
“是啊！”古應春說：“有好價錢好脫手了。”“當然！”
聽得這一聲，七姑奶奶心為之一寬。但古應春心裏明白，“好價錢”之“好”，各人的解釋不同，有人以為能夠保本，就是好價錢；有人覺得賺得不夠，價錢還不算好。胡雪岩的好價錢，決不是七姑奶奶心目中的好價錢。
正在談著，轉運局派人來見胡雪岩，原來是左宗棠特派專差送來一封信，上麵標明“限兩日到，並鈐著“兩江總督部堂”的紫泥大印，未曾拆封，便知是極緊急的事。果然胡雪岩拆信一看，略作沉吟，起身說道：“應春，你陪我到集賢裏去一趟。”
“集賢裏”是指阜康錢莊。宓本常有事出去了，管總帳的二夥周小棠，一麵多派學徒，分頭去找宓本常；一麵將胡雪岩引入隻有他來了才打開的一間布置得非常奢華的密室，親自伺候，非常殷勤。
“小棠，”胡雪岩吩咐，“你去忙你的，我同古先生有話談。”
等周小棠諾諾連聲地退出，胡雪岩才將左宗棠的信拿給古應春看。原來這年山東鬧小災，黃河支流所經的齊河、曆城、齊東等地都決了好大的口子，黃流滾滾，災情甚重。山東巡撫陳士傑，奏準“以工代賑”——用災民來搶修堤工，發給工資，以代賑濟。工料所費甚巨，除部庫撥出一大筆款子外，許多富庶省份都要分攤助賑；兩江分攤四十萬兩，但江寧藩庫隻能湊出半數，左宗棠迫不得已，隻好向胡雪岩乞援，信上說：“山東河患甚殷，廷命助賑，而當事圖興工以代，可否以二十萬借我？”
“真是！”古應春大為感慨，“兩江之富，舉國皆知，哪知連四十萬銀子都湊不齊。國家之窮，可想而知了。”“這二十萬銀子，不知道什麽時候才能還，”胡雪岩說：“索性算我報效好了。”
“不！”古應春立即表示反對，“現在不是小爺叔踴躍輸將的時候。”
“喔，有啥不妥當？”
“當然不妥當。第一，沒有上諭勸大家捐款助賑，小爺叔何必自告奮勇？好象錢多得用不完了。其次，市麵很不好，小爺叔一捐就是二十萬，大家看了眼紅。第三，現在防務吃緊，軍費支出浩繁，如果有人上奏，勸富商報效，頭一個就會找到小爺叔，那時候報效的數目，隻怕不是二十萬能夠過關的。小爺叔，這個風頭千萬出不得！”
最後一句話，措詞直率，胡雪岩不能不聽，“也好。”他說：“請你馬上擬個電報稿子，問在哪裏付款。”於是古應春提筆寫道：“江寧製台衙門，密。賜函奉悉，遵命辦理。款在江寧抑濟南付，乞示。職道胡光墉叩。”
胡雪岩看完，在“乞”字下加了個“即”字，隨即交給周小棠，派人送到轉運局去發。
其時宓本常已經找回來了，胡雪岩問道：“那五十萬銀子，由匯豐撥過來了？”
“是的。”
“沒有動？”
“原封未動。”宓本常說，“不過先扣一季的息，不是整數了。”
“曉得。”胡雪岩說：“這筆款子的用途，我已經派好了。
左大人同我借二十萬，餘數我要放給一個繭行。”這兩筆用途，都是宓本常再也想不到的；他原來的打算，是想用這筆款子來賺“銀拆”，經過他表弟所開的一家小錢莊，以多報少，弄點“外快”。這一來如意算盤落空，不免失望，但心裏存著一個挽回的念頭。
因為如此，便要問了：“左大人為啥跟大先生借銀子？”他說，“左大人有啥大用場，要二十萬？”
“不是他借，是江寧藩庫借。”
如果是左宗棠私人借，也許一時用不了這麽多，短期之內，猶可周轉；公家借就毫無想頭了。
“繭行呢？”他又問：“是哪家繭行？字號叫啥？”“還不曉得啥字號。”
“大先生，”宓本常愈發詫異，“連人家字號都不曉得，怎麽會借這樣一筆大數目？”
“實在也不是借人家，是我們自己用；你還要起個合同稿子。”胡雪岩轉臉又說：“應春，經過情形請你同老宓說一說，稿子弄妥當，打好了合同，我就好預備回杭州了。”宓本常不作聲，聽古應春細說了收買新式繅絲廠的計劃，心裏很不舒服；因為他自己覺得是胡雪岩的第一個“大夥”，地位在唐子韶之上。
而且絲跟錢莊有密切關係，這樣一件大事，他在事先竟未能與聞，自然妒恨交加。
但這回他是奉了他們大班之命，來跟胡雪岩商量，剛收到五十萬現銀，需要“消化”，問胡雪岩可有意借用？“現在市麵上頭寸很緊，你們這筆款子可以借給別人，何必來問我這個做錢莊的？”
“市麵上頭寸確是很緊，不過局勢不大好；客戶要挑一挑。論到信用，你胡大先生是天字第一號的金字招牌。”曾友生陪著笑說：“胡大先生，難得有這麽一個機會，請你挑挑我。”“友生兄，你言重了。匯豐的買辦，隻有挑人家的，哪個夠資格來挑你？”
“你胡大先生就夠。”曾友生說：“真人麵前不說假話，除了你，匯豐的款子不敢放給別人，所以隻有你能挑我。”“既然你這麽說，做朋友能夠幫忙的，隻要我辦得到，無不如命。不過，我不曉得怎麽挑法？”
“無非在利息上頭，讓我稍稍戴頂帽子。”曾友生開門見山地說：“胡大先生，這五十萬你都用了好不好？”“你們怕風險，我也怕風險。”胡雪岩故意問古應春：“正中堂有二十萬銀子，一定要擺在我們這裏，能不能回掉他？”
古應春根本不知道他說的“王中堂”是誰？不過他懂胡雪岩的意思，是要表示阜康的頭寸很寬裕，便也故意裝困惑地問：“呀！小爺叔，昨天北京來的電報，你沒看到？”“沒有啊！電報上怎麽說？”
“王中堂的二十萬銀子，一半在北京，一半在天津，都存進來了。”古應春又加一句：“莫非老宓沒有告訴你？”“老宓今天忙得不得了，大概忘掉了。”胡雪岩臉看著曾友生說：“收絲的辰光差不多也過了，實在有點為難。”“胡大先生，以你的實力，手裏多個幾十萬頭寸，也不算回事；上海謠言多，內地市麵不壞。加上五荒六月，青黃不接的時候，阜康有款子，不怕放不出去，你們再多想一想看。吃進這筆頭寸，隻有好處，沒有壞處。”
胡雪岩點點頭停了一下問道：“利息多少？”
“一個整數。”曾友生說：“不過我報隻報八五。胡大先生，這算蠻公道吧？”
“年息還是月息？”
“自然是月息。”
“月息一厘，年息就是一分二。這個數目，一點都不公道。”“現在的銀根，胡大先生，你不能拿從前來比，而且分家借有扣頭，不比這筆款子你是實收。”
胡雪岩當然不會輕信他的話，但平心而論，這筆借款實在不能說不劃算，所以彼此磋磨，最後說定年息一分，半年一付；期限兩年，到期得展延一年。至於對匯豐銀行，曾友生要戴多少帽子，胡雪岩不問，隻照曾友生所開的數目承認就是。
胡雪岩原來就已想到要借匯豐這筆款子，而匯豐亦有意貸放給胡雪岩。彼此心思相同，加以有胡雪岩不貪小利、提前歸還這很漂亮的一著，匯豐的大班，愈發覺得胡雪岩確是第一等的客戶，所以曾友生毫不困難地將這筆貨款拉成功了，利息先扣半年，曾友生的好處，等款子劃撥到阜康，胡雪岩自己打一張票子，由古應春轉交曾友生，連宓本常都不知道這筆借款另有暗盤。
司行中的消息很靈通，第二天上午城隍廟豫園的“大同行”茶會上，宓本常那張桌子上，熱鬧非凡，都是想來拆借現銀的。但宓本常的手很緊，因為胡雪岩交代，這筆款子除了彌補古應春的宕帳以外，餘款他另有用途。
“做生意看機會。”他說：“市麵不好，也是個機會；當然，這要看眼光，看準了賺大錢，看走眼了血本無歸。現在銀根緊，都在脫貨求現，你們看這筆款子應該怎麽用？”
古應春主張囤茶葉，宓本常提議買地皮，但胡雪岩都不讚成，唯一的原因是，茶葉也好，地皮也好，投資下去要看局勢的演變，不能成上發生作用。
“大先生，”宓本常說：“局勢不好，什麽作用都不會發生，我看還是放拆息最好。”
“放拆息不必談；我們開錢莊，本意就不是想賺同行的錢，至於要發生作用，局勢固然有關係，主要的是看力量，力量夠，稍為再加一點，就有作用發生。”胡雪岩隨手取過三隻茶杯，斟滿其中的一杯說：“這兩隻杯子裏的茶隻有一半，那就好比茶葉同地皮，離滿的程度還遠得很；這滿的一杯，隻要倒茶下去，馬上就會到外麵，這就是你力量夠了，馬上能夠發生作用。”
古應春頗有領會了，“這是四兩撥千斤的道理。”他說：“小爺叔，你的滿杯茶，不止一杯，你要哪一杯發生作用？”“你倒想呢？”
“絲？”
“不錯。”
古應春大不以為然。因為胡雪岩囤積的絲很多，而這年的“洋莊”並不景氣；洋人收絲，出價不高，胡雪岩不願脫手，積壓的現銀已多，沒有再投入資金之理。
“不！應春。”胡雪岩說：“出價不高，是洋人打錯了算盤，以為我想脫貨求現，打算買便宜貨，而且，市麵上也還有貨，所以他們還不急。我呢！你們說我急不急？”
忽然看出這麽一句話來，古應春與宓本常都不知如何回答了。
“你們倒說說看，怎麽不開口。”
“我不曉得大先生怎麽樣”宓本常說：“不過我是很急。”“你急我也急。我何嚐不急，不過愈急愈壞事；人家曉得你急，就等著要你的好看了。譬如匯豐的那筆款子，我要說王中堂有大批錢存進來，頭寸寬裕得很，曾友生就愈要借給你，利息也討俏了；隻要你一露口風，很想借這筆錢，那時候你們看著，他又是一副臉嘴了。”
“這似乎不可以一概而論。”古應春總覺得他的盤算不對，但卻不知從何駁起。
“你說不可一概而論，我說道理是一樣的。現在我趁市價落的時候，把市麵上的絲收光，洋人買不到絲，自然會回頭來尋我。”
“萬一倒是大家都僵在那裏，一個價錢不好不賣；一個價錢太貴，不買。小爺叔，那時候，你要想想，吃虧的是你，不是他。”
“怎麽吃虧的是我？”
“絲不要發黃嗎？”
“不錯，絲要發黃。不過也僅止於發黃而已，漂白費點事，總不致於一無用處，要摜到汪洋大海。”胡雪岩又說：“大家拚下去，我到底是地主，總有辦法好想；來收貨的洋人，一雙空手回去，沒有原料，他廠要關門。我不相信他拚得過我。萬一他們真是齊了心殺我的價，我還有最後一記死中求活的仙著。”
大家都想聽他說明那死中求活的一著是什麽？但胡雪岩裝作隻是信口掩飾短處的一句“遊詞”，笑笑不再說下去了。
可是當他隻與古應春兩個人在一起時，態度便不同了，“應春，你講的道理我不是沒有想過。”他顯得有些激動，“人家外國人，特別是英國，做生意是第一等人。我們這裏呢，士農工商，做生意的，叫啥‘四民之末’；現在更加好了，叫做‘無商不奸’。我如果不是懂做官的訣竅，不會有今天。你說，我是不是老實話？”
“不見得。”古應春答說：“小爺叔光講做生意，一定也是第一流人物。”
“你說的第一流，不過是做生意當中的第一流，不是‘四民’當中的第一流。應春，你不要‘暈淘淘’，真的當你做生意的本事有多少大！我跟你說一句，再大也大不過外國人，尤其是英國人。為啥？他是一個國家在同你做生意；好比借洋款，一切都談好了；英國公使出麵了，要總理衙門出公事，你欠英商的錢不還，就等於欠英國女皇的錢不還。真的不還，你試試看，軟的，海關捏在人家手裏；硬的，他的兵艦開到你口子外頭，大炮瞄準你城裏熱鬧的地方。應春，這同‘閻王帳’一樣，你敢不還？不還要你的命！”
胡雪岩說話的語氣一向平和，從未見他如此鋒利過。因此，古應春不敢附和；但也不敢反駁，因為不管附和還是反駁，都隻會使得他更為偏激。
胡雪岩卻根本不理會他因何沉默，隻覺得“話到口邊留不住”，要說個痛快，“那天我聽吳秀才談英國政府賣鴉片，心裏頭感慨不少。表麵上看起來，種鴉片的，都是東印度公司，其實是英國政府在操縱，隻要對東印度公司稍為有點不利，英國政府就要出麵來交涉了。東印度公司的盈餘，要歸英國政府，這也還罷了。然而，絲呢？完全是英國商人自己在做生意，盈虧同英國政府毫不相幹；居然也要出麵來幹預，說你們收的繭捐太高了，英商收絲的成本加重，所以要減低。人家的政府，處處幫商人講話；我們呢？應春，你說！”“這還用得著我說？”古應春苦笑著回答。
“俗語說：不怕不識貨，隻怕貨比貨。政府也是一樣的。有的人說，我們大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太監那種荒唐法子，明朝不亡變成沒有天理了。但是，貨要比三家，所謂貨比三家不吃虧，大清朝比明朝高明，固然不錯；還要比別的國家，這就是比第三家。你說，比得上哪一國，不但英法美德，照我看比日本都不如。”
“小爺叔，”古應春插嘴說道：“你的話扯得遠了。”“好！我們回來再談生意。我，胡某人有今天，朝廷幫我的忙的地方，我曉得；象錢莊，有利息輕的官款存進來，就是我比人家有利的地方。不過，這是我幫朝廷的忙所換來的；朝廷是照應你出了力、戴紅頂子的胡某人，不是照應你做大生意的胡某人，這中間是有分別的。你說是不是？”“爺叔，你今天發的議論太深奧了。”古應春用拇指揉著太陽穴：“等我想一想。”
“對！你要想通了，我們才談得下去。”
古應春細細分辨了兩者之間的區別。以後問道：“小爺叔的意思是，朝廷應該照應做大生意的？”
“不錯。”胡雪岩說：“不過，我是指的同外國人一較高下的大生意而言。凡是銷洋莊的，朝廷都應該照應；因為這就是同外國人‘打仗’，不過不是用真刀真槍而已。”“是，是。近來有個新說法，叫做‘商戰’，那就是小爺叔的意思了。”
“正是。”胡雪岩說：“我同洋人‘商戰”，朝廷在那裏看熱鬧，甚至還要說冷活、扯後腿，你想，我這個仗打得過、打不過人家？
“當然打不過。”
“喏！”胡雪岩突然大聲說道：“應春，我胡某人自己覺得同人家不同的地方就在這裏，明曉得打不過，我還是要打。而且，”他清清楚楚地說：“我要爭口氣給朝廷看；教那些大人先生自己覺得難為情。”
“那，”古應春笑道：“那不是爭氣，是賭氣了。”“賭氣同爭氣，原是一碼事。會賭氣的，就是爭氣；不懂爭氣的，就變成賭氣了。”
“這話說得好。閑話少說，小爺叔，我要請教你，你的這口氣怎麽爭法？萬一爭不到，自扳石鬥自壓腳，那就連賭氣都談不到了。”
這就又談到所謂“死中求話的仙著”上頭來了。胡雪岩始終不願談個打算，事實上他也從沒有認真去想過，此時卻不能不談不想了。
“大不了我把幾家新式繅絲廠都買了過來，自己來做絲。”
此言一出，古應春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪岩一向不讚成新式繅絲廠，現在的做法完全相反，實在不可思議。
然而稍為多想一想，就覺得這一著實在很高明。古應春在這方麵跟胡雪岩的態度一直不同，他懂洋文跟洋人打交道的辰光也多，對西方潮流比較清楚，土法做絲，成本既高、品質又差，老早該淘汰了。隻因為胡雪岩一直顧慮鄉下絲戶的生計，一直排斥新式繅絲，現在難得他改變想法，不但反對，而且更進一步，自己要下手做，怎不教人既驚且喜。“小爺叔，就是洋人不跟你打對台，你也應該這樣做的。你倒想——”
古應春很起勁地為胡雪岩指陳必須改弦易轍的理由，第一是新式繅絲機器，比手搖腳踏的“土機器”要快好幾倍，繭子不妨盡量收，收了馬上運到廠裏做成絲，既不用堆棧來存放幹繭，更不怕繭中之蛹未死，咬出頭來；第二，出口的勻淨、光澤遠勝於土法所製”第三，自己收繭，自己做絲，自己銷洋莊，競“一條鞭”到底，不必怕洋人來競爭，事實上洋人也無法來竟爭。
這三點理由，尤其是最後一點，頗使胡雪岩動心；但一時也委決不下，隻這樣答一句：“再看吧！這不是很急的事。”
但古應春的想法不同，他認為這件事應該馬上進行。胡雪岩手裏有大批幹繭，如果用土法做成絲，跟洋人價錢談不攏，擺在堆棧裏，絲會發黃；如果自己有廠做絲直接外銷，就不會有什麽風險了。
因此，他積極奔走，去打聽新式繅絲廠的情形，共有五家，最早是法國人卜魯納開設的寶昌絲廠，其次是美商旗昌洋行附設的旗昌絲廠。
第三家去年才開，名為公和永，老板是湖州人黃佐卿。此外怡和、公平兩家洋行，跟旗昌洋行一樣，也都附設了絲廠。這五家絲廠，規模都差不多，也都不賺錢，原因有二：第一，是幹繭的來路不暢，機器常常停工待料。第二，機器的效用不能充分發揮，成品不如理想之好。據說，公和永、怡和、公平三家打算聯合聘請一名意大利有名的技師來管工程。其餘兩家，已有無意經營之勢，如果胡雪岩想收買，正是機會。
古應春對這件事非常熱中，先跟七姑奶奶商量，看應該如何向胡雪岩進言。
“新式繅絲廠的情形，我不在清楚，不過洋絲比土絲好，那是外行都看得出來的。”
“東西好就不怕沒有銷路。”古應春說：“小爺叔做什麽生意，都要最好的；現在明明的最好的東西在那裏，他偏不要，這就有點奇怪了。”
七姑奶奶想了一下說：“我來跟他說。”
“七姐，不是我不要。我也知道洋絲比起土絲來起碼要高兩檔。不過，七姐，做人總要講定旨、進信用，我一向不讚成新式繅絲，現在反過來自己下手，那不是反複小人？人家要問我，我有啥話好說。”
“小爺叔，所謂此一時也，彼一時也，世界天天在變。我是從小生長在上海的，哪裏會想到現在的上海會變成這個樣子？人家西洋，樣樣進步；你不領益，自己吃虧。譬如說，左大人西征，不是你替他買西洋的軍火，他哪裏會成功？”“七姐，你誤會了，我不是說洋絲不好——”
“我知道，我也沒有誤會。”七姑奶奶搶著說：“我的意思是，人要識潮流，不識潮流，落在人家後麵，等你想到要趕上去，已經來不及。小爺叔，承你幫應春這麽一個忙，我們夫婦是一片至誠。”
“七姐，七姐，”胡雪岩急忙打斷，“你說這種話，就顯得我們交情淺了。”
“好！我不說。不過，小爺叔，我真是替你擔足心思。”七姑奶奶說：“現在局勢不好，聽說法國人預備拿兵艦攔在吳淞口外，不準商船通行，那一來洋莊不動，小爺叔，你墊本幾百萬銀子的繭子跟絲，怎麽辦？”
“這，這消息，你是從哪裏來的？”
“是替我看病的洋大夫說的。”
“真的？”
“我幾時同小爺叔說過假話？”
“喔，喔，”胡雪岩急忙道歉，“七姐，我說錯了。”“小爺叔，人，有的時候要冒險，有的時候要穩當，小爺叔，我說句很難聽的話，白相人說的‘有床破棉被，就要保身家’。小爺叔，你現在啥身家？”
胡雪岩默然半晌，歎口氣說：“七姐，我何嚐不曉得？不過，有的時候，由不得自己。”
“我不相信。”七姑奶奶說：“事業是你一手闖出來的，哪個也做不得你的主。”
“七姐，這你就不大清楚了，無形之中有許多牽製，譬如說，我要一做新式繅絲廠，就有多少人來央求我，說‘你胡大先生不拉我們一把，反而背後踢一腳，我們做絲的人家，沒飯吃了。’這一來，你的心就狠不下來了。”
七姑奶奶沒有料到，他的話會說在前頭，等於先發製人，將她的嘴封住了。當然，七姑奶奶決不會就此罷休，另外要想話來說服他。
“小爺叔，照你的說法，好比從井救人。你犯得著，犯不著？再說新式繅絲是潮流，現在光是銷洋莊；將來廠多了，大家都喜歡洋機絲織的料子，土法做絲，根本就沒人要；隻看布好了，洋布又細又白又薄，到夏天哪個不想弄件洋布衫穿？
毛藍布隻有鄉下人穿，再過幾年鄉下人都不穿了。”“這不可以一概而論的。”
“為啥不可以，事情是一樣的。”七姑奶奶接著又說：“從井救人看自己犯得著、犯不著是一樁事；值得不值得救，又是一樁事。如果鮮龍活跳一個人，掉在井裏淹死了，自然可惜；倘或是個骨瘦如柴的癆病鬼，就救了起來，也沒有幾年好活，老實說，救不救是一樣的，現在土法做絲，就好比是個去日無多的癆病鬼。”
她這個譬方，似乎也有點道理，胡雪岩心想，光跟她講理，沒有用處，隻說自己的難處好了。
“七姐，實在是做人不能‘兩麵三刀’，‘又做師娘又做鬼’。你說，如果我胡某人是這樣一個人，身家一定保不住。”
七姑奶奶駁不倒他：心裏七上八下轉著念頭，突然靈機一動，便即問道：“小爺叔，照你剛才的話，你不是不想做新式繅絲廠，是有牽製，不能做，是不是？”
“是的。”
“那麽牽製沒有了，你就能做，是不是。”
“也可以這麽說。”
“那好，我有一個法子，包你沒有牽製。”
“你倒說說看。”
“很容易，小爺叔，你不要出麵好了。”
“是……”胡雪岩問：“是暗底下做老板？”
“對！”
胡雪岩心有點動了，但茲事體大，必須好好想一想，見此光景，七姑奶奶知道事情有轉機了，鬆不得勁，當即又想了一番話說。
“小爺叔，局勢要壞起來是蠻快的，現在不趁早想辦法，等臨時發覺不妙，就來不及補救了。幾百萬銀子，不是小數目；小爺叔，就算你是‘財神’，隻怕也背不起這個風險。”這話自然是不能當為耳旁風的；胡雪岩不由得問了一句：“叫哪個來做呢？”
要談到委托一個出麵的人，事情就好辦了，七姑奶奶說：“我在想，最好請羅四姐來；我的身子風癱了，腦子沒有壞，也可以幫她出出主意。”
“她一來，一家人怎麽辦？”胡雪岩說：“除非七姐你能起床，還差不多。”
“我是決不行的。要麽……”她沉吟著。
“你是說應春？”不過應春同我的關係，大家都曉得的，他出麵同我自己出麵差不多。這種掩耳盜鈴的做法，不大妥當。”“我不是想到應春，我光是在想，哪裏去尋一個靠得住的人。”七姑奶奶停了一下說：“小叔爺，你自己倒想一想，如果真的沒有，我倒有個人。”
“那麽，你說。”
“不！一定要小爺叔你自己先想。”
胡雪岩心想，做這件事少不了古應春的參預，而他又不能出麵；如果七姑奶奶舉薦一個人，就等於古應春下手一樣，那才比較能令人放心。
這樣一轉念頭，根本就不去考慮自己這方麵的人，“七姐，”他說：“我沒有人。如果你有人，我們再談下去，那才比較能令人放心。
這是逼著她薦賢。七姑奶奶明白，這是胡雪岩更加重她的責任；因而重新又考量了一下，確知不會出紕漏，方始說道：“由我五哥出麵來做好了。”
尤五退隱已久，在上海商場上，知道他的人不多，但他在漕幫中的勢力仍在，由他出麵，加以有古應春做幫手，這件事是可以做的。
“如果五哥肯出麵，我就沒話說了。”胡雪岩說：“等應春回來，好好商量。”
古應春專程到鬆江去了一趟，將尤五邀了來，當麵商談。但胡雪岩隻有一句話：事情要做得隱秘，他完全退居幕後，避免不必要的紛擾。
“若要人不知，除非已莫為。”尤五的話很坦率：“不過，場麵擺出來以後，生米煮成熟飯，就人家曉得了，也不要緊。”“這也是實話，不過到時候，總讓我有句話能推托才好。”“小爺叔你不認帳，人家有什麽辦法？”七姑奶奶說道：“到時候，你到京裏去一趟，索性連耳根都清淨了。”“對，對！”胡雪岩連連點頭，“到時候我避開好了。”
這就表示胡雪岩在這樁大生意上是完全接受了古應春夫婦的勸告。紡絲收繭子，在胡雪岩全部事業中，規模僅次於錢莊與典當而占第三位，但錢莊與典當都有聯號，而且是經常性的營業，所以在製度上都有一個首腦在“抓總”，惟獨絲繭的經營，是胡雪岩自己在指揮調度。錢莊、典當兩方麵的人，隻要是用得著時，他隨時可以調用，譬如放款“買青”，要用到湖州等地阜康的檔手；存絲、存繭子的堆棧不夠用，他的典當便須協力，銷洋莊跟洋人談生意時，少不了要古應春出麵。絲行、繭行的“檔手”，隻是管他自己的一部分業務，層次較低，地位根本不能跟宓本常這班“大夥”相比。
多年來，胡雪岩總想找一個能夠籠罩全局的人，可以將這部分的生意，全盤托付；但一直未能如願。如今他認為古應春應該是順理成章地成為適當的人選了。
“應春，現在我都照你們的話做了，以後這方麵的做法也跟以前不相同了。既然如此，絲跟繭子的事，我都交了給你。”胡雪岩又說：“做事最怕縛手縛腳，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，競爭也好，貴乎消息靈通，當機立斷，如果你沒有完全作主的權柄，到要緊關頭仍舊要同我商量，那就一定輸人家一著了。”
他的這番道理說得很透徹；態度之誠懇，更是令人感動，但古應春覺得責任太重，不敢答應；七姑奶奶卻沉默無語，顯得跟他的感覺相同，便愈發謹慎了。
但他不敢推托；因為堅持不允，便表示他對從事新式繅絲，並無把握的事，極力勸人家去做，是何居心？光在這一點上就說不通了。
於是他說：“小爺叔承你看得起我，我很感激；以我們多少年的交情來說，我亦決無推辭之理。不過，一年進出幾百萬的生意，牽涉的範圍又很廣，我沒有徹底弄清楚，光是懂一點皮毛，是不敢承擔這樣大的責任的。”
“這個自然是實話。”胡雪岩說：“不過，我是要你來掌舵，下麵的事有人做。專門搞這一行的人，多是跟了我多年的，我叫他們會集攏來，跟你談個一兩天，其中的決竅，你馬上就都懂了。”
“如果我來接手，當然要這麽做。”古應春很巧妙地宕開一筆：“凡事要按部就班來做，等我先幫五哥，把收買兩個新繅絲廠的事辦妥當了，再談第二步，好不好？”“應該這樣子辦。”七姑奶奶附和著說：“而且今年蠶忙時期也過了：除了新式繅絲廠以外，其餘都不妨照常年舊規去辦。目前最要緊的是，小爺叔手裏的貨色要趕緊脫手。”
她的話，要緊的是最後一句：她還是怕局勢有變，市麵愈來愈壞，脫貨求現為上上之策。但胡雪岩的想法正好相反，他覺得自己辦了新式繅絲廠，不愁繭子沒有出路，則有恃無恐，何不與洋商放手一搏？
胡雪岩做生意，事先倒是周谘博詢，不恥下問，但遇到真正要下決斷時，是他自己在心裏拿主意。他的本性本就是如此，加以這十來年受左宗棠的熏陶，領會到嶽飛所說的“運用之妙，存乎一心”的道理，所以七姑奶奶的話，並未多想，也不表示意見，隻點點頭表示聽到了而已。“現在我們把話說近來。”胡雪岩說：“既然是請五哥出麵，樣子要做得象，我想我們要打兩張合同。”
“是的，這應該。”尤五答說：“我本來也要看看，我要做多少事，負多少責任？隻有合同上才看得清楚。”“五哥，”胡雪岩立即接口：“你有點誤會了，我不是要你負責任。請你出來，又有應春在，用不著你負責任；但願廠做發達了，你算交一步老運，我們也沾你的光。”“小爺叔，你把話說倒了……”
“唷、唷，大家都不要說客氣話了。”七姑奶奶性急，打斷尤五的話說：“現在隻請小爺叔說，打怎樣兩張合同？”“一張是收買那兩個廠，銀子要多少；開辦要多少；將來開工、經常周轉又要多少？把總數算出來，跟阜康打一張往來的合同、定一個額了，額子以內，隨時憑折子取款。至於細節上，我會交代老宓，格外方便。”
“是的。”古應春說：“合同稿子請小爺叔交代老宓去擬；額子多少，等我談妥當，算好了，再來告訴小爺叔。現在請問第二張。”
“第二張是廠裏的原料，你要仔細算一算，要多少繭子，寫個跟我賒繭子，啥辰光付款的合同。”胡雪岩特別指示：“這張合同要簡單，更不可以寫出新式繅絲廠的字樣。我隻當是個繭行，你跟我買了繭子去，作啥用途，你用不著告訴我，我也沒有資格問你。你懂不懂我的意思？”
“怎麽不懂？”古應春看著尤五說：“總而言之一句話，不要把小爺叔的名字牽連到新式繅絲廠。”
“這樣行，我們先要領張部照，開一家繭行。”
“一點不錯。”胡雪岩說：“這樣子就都合規矩了。”“好的。我來辦。”古應春問：“小爺叔還有啥吩咐？”
“我沒有事了。倒要問你，還有啥要跟我談的。”“一時也想不起了。等想起來再同小爺叔請示。”“也不要光談新式繅絲廠。”七姑奶奶插進來說：“小爺叔手裏的那批絲，不能再擺了。”
“是啊！”古應春說：“有好價錢好脫手了。”“當然！”
聽得這一聲，七姑奶奶心為之一寬。但古應春心裏明白，“好價錢”之“好”，各人的解釋不同，有人以為能夠保本，就是好價錢；有人覺得賺得不夠，價錢還不算好。胡雪岩的好價錢，決不是七姑奶奶心目中的好價錢。
正在談著，轉運局派人來見胡雪岩，原來是左宗棠特派專差送來一封信，上麵標明“限兩日到，並鈐著“兩江總督部堂”的紫泥大印，未曾拆封，便知是極緊急的事。果然胡雪岩拆信一看，略作沉吟，起身說道：“應春，你陪我到集賢裏去一趟。”
“集賢裏”是指阜康錢莊。宓本常有事出去了，管總帳的二夥周小棠，一麵多派學徒，分頭去找宓本常；一麵將胡雪岩引入隻有他來了才打開的一間布置得非常奢華的密室，親自伺候，非常殷勤。
“小棠，”胡雪岩吩咐，“你去忙你的，我同古先生有話談。”
等周小棠諾諾連聲地退出，胡雪岩才將左宗棠的信拿給古應春看。原來這年山東鬧小災，黃河支流所經的齊河、曆城、齊東等地都決了好大的口子，黃流滾滾，災情甚重。山東巡撫陳士傑，奏準“以工代賑”——用災民來搶修堤工，發給工資，以代賑濟。工料所費甚巨，除部庫撥出一大筆款子外，許多富庶省份都要分攤助賑；兩江分攤四十萬兩，但江寧藩庫隻能湊出半數，左宗棠迫不得已，隻好向胡雪岩乞援，信上說：“山東河患甚殷，廷命助賑，而當事圖興工以代，可否以二十萬借我？”
“真是！”古應春大為感慨，“兩江之富，舉國皆知，哪知連四十萬銀子都湊不齊。國家之窮，可想而知了。”“這二十萬銀子，不知道什麽時候才能還，”胡雪岩說：“索性算我報效好了。”
“不！”古應春立即表示反對，“現在不是小爺叔踴躍輸將的時候。”
“喔，有啥不妥當？”
“當然不妥當。第一，沒有上諭勸大家捐款助賑，小爺叔何必自告奮勇？好象錢多得用不完了。其次，市麵很不好，小爺叔一捐就是二十萬，大家看了眼紅。第三，現在防務吃緊，軍費支出浩繁，如果有人上奏，勸富商報效，頭一個就會找到小爺叔，那時候報效的數目，隻怕不是二十萬能夠過關的。小爺叔，這個風頭千萬出不得！”
最後一句話，措詞直率，胡雪岩不能不聽，“也好。”他說：“請你馬上擬個電報稿子，問在哪裏付款。”於是古應春提筆寫道：“江寧製台衙門，密。賜函奉悉，遵命辦理。款在江寧抑濟南付，乞示。職道胡光墉叩。”
胡雪岩看完，在“乞”字下加了個“即”字，隨即交給周小棠，派人送到轉運局去發。
其時宓本常已經找回來了，胡雪岩問道：“那五十萬銀子，由匯豐撥過來了？”
“是的。”
“沒有動？”
“原封未動。”宓本常說，“不過先扣一季的息，不是整數了。”
“曉得。”胡雪岩說：“這筆款子的用途，我已經派好了。
左大人同我借二十萬，餘數我要放給一個繭行。”這兩筆用途，都是宓本常再也想不到的；他原來的打算，是想用這筆款子來賺“銀拆”，經過他表弟所開的一家小錢莊，以多報少，弄點“外快”。這一來如意算盤落空，不免失望，但心裏存著一個挽回的念頭。
因為如此，便要問了：“左大人為啥跟大先生借銀子？”他說，“左大人有啥大用場，要二十萬？”
“不是他借，是江寧藩庫借。”
如果是左宗棠私人借，也許一時用不了這麽多，短期之內，猶可周轉；公家借就毫無想頭了。
“繭行呢？”他又問：“是哪家繭行？字號叫啥？”“還不曉得啥字號。”
“大先生，”宓本常愈發詫異，“連人家字號都不曉得，怎麽會借這樣一筆大數目？”
“實在也不是借人家，是我們自己用；你還要起個合同稿子。”胡雪岩轉臉又說：“應春，經過情形請你同老宓說一說，稿子弄妥當，打好了合同，我就好預備回杭州了。”宓本常不作聲，聽古應春細說了收買新式繅絲廠的計劃，心裏很不舒服；因為他自己覺得是胡雪岩的第一個“大夥”，地位在唐子韶之上。
而且絲跟錢莊有密切關係，這樣一件大事，他在事先竟未能與聞，自然妒恨交加。