到土木驛時,天邊最後一抹夕陽也已沉入地平線,眾人風塵仆仆,決定在土木驛安營紮寨,歇息一晚。


    次日清晨,雞鳴三唱,一行人抖擻精神,繼續踏上了前往寧夏府鎮東路的征途。


    終於,在日薄西山之時,遠安城那雄偉的輪廓映入眼簾。


    林嘯在遠安城內逗留了整整兩日,歸來時,身後跟著一群健壯的耕牛,數量足足有兩百頭,這是他費盡口舌,從路城竭力爭取來的全部。


    他心裏明白,路城自身也是捉襟見肘,能給予的支持已到極致。


    當日,林嘯身著整潔的甲胄,隨同署守備賀讚,步入了東路兵備道馬雄大人的府邸。


    馬大人一臉親和,見到林嘯,眼中閃過一絲讚許,仿佛見到了久違的瑰寶。


    “林嘯啊,你在路城開墾荒地的壯舉,我可是早有耳聞。”


    馬大人抿了一口茶,笑眯眯地說道,


    “國朝之中,如此勤勉又勇猛的將官,實屬難得。


    你,可是給我長臉了!”


    林嘯謙遜一笑,心中卻暗自思量:“馬大人這番話,是真心還是客套?不管怎樣,耕牛之事還需再努把力。”


    “隻是,馬大人,耕牛物資仍顯不足,不知大人能否再行方便?”林嘯試探性地問道。


    馬大人歎了口氣,麵露難色:


    “林嘯啊,不是我不願意,實在是條件有限。


    你且自行想辦法,若有難處,再來找我。”


    正當林嘯準備告退時,一個意外的消息讓他心中一驚。


    原來,一直護送的馬小娘子,竟是馬大人的掌上明珠,名叫馬君嬌,還是家中幺女,備受寵愛。


    “哈哈,林嘯,你小子是不是對我家君嬌有意啊?”馬大人突然打趣道,眼神裏帶著幾分戲謔。


    林嘯一愣,隨即自嘲道:“馬大人說笑了,我林嘯何德何能,怎敢高攀?


    隻是沒想到,馬小娘子竟是大人千金,真是失敬失敬。”


    馬大人哈哈大笑,氣氛一時輕鬆不少。


    崇禎九年四月十五日,陽光正好,微風不燥,林嘯騎著馬,風塵仆仆地踏進了保安州城的大門。


    城中百姓見狀,紛紛投來敬佩的目光,隻因他們知道,這位新任的操守大人,短短數日,便從衛城、路城弄來了大批耕牛農具,解了他們的燃眉之急。


    一時間,歡呼聲、讚揚聲此起彼伏,林嘯的名字,成了州城軍民心中的定海神針。


    然而,林嘯心中卻並未完全放鬆。


    望著那片仍顯空曠的田野,他知道,這些耕牛遠遠不夠。


    夜幕降臨,林嘯坐在書房,眉頭緊鎖,思索著下一步棋該如何走。


    突然,他眼前一亮,心中有了計較。


    次日清晨,一封親筆信被快馬加鞭送往鎮河堡,目標直指慶天福商行的東主——賴滿。


    這賴滿,人稱“油頭粉麵小扇子”,雖外表浮誇,但做起生意來卻是精明強幹,且與林嘯有過幾麵之緣。


    四月十六日,賴滿應約而至,依舊是一副招牌式的打扮,大冷的天,手中那把灑金扇兒搖得風生水起。


    一見林嘯,他立刻換上了一副諂媚的笑容,跪地行禮,口中嘖嘖有聲:“哎呀呀,林大人,您這升遷速度,簡直比那春風裏的柳絮飛得還快!”


    林嘯輕笑,示意他起身,隨後將話題引入正軌:“賴兄弟,今日請你來,可不是為了聽這些奉承話的。”


    賴滿聞言,神色一凜,正襟危坐:“大人請講,小人願聞其詳。”


    “我想買一千頭耕牛,你能否辦到?”林嘯的話語簡潔有力,卻如一顆石子投入平靜的湖麵,激起層層漣漪。


    賴滿聞言,差點沒從椅子上蹦起來,瞪大眼睛問道:“一千頭?!大人,您這胃口可真不小啊!”


    林嘯淡然一笑:“怎麽,有困難?”


    賴滿撓了撓頭,心中迅速盤算著,最後一拍大腿:“行!不過得給我幾個月時間準備。”


    “秋播前湊齊即可,一千頭是底線,說不定日後還需更多。”林嘯的話語中透露出不容置疑的堅定。


    賴滿上下打量了林嘯一番,似是在評估他的誠意。


    林嘯見狀,笑道:“怎麽,不信我?我先給你部分定金如何?”


    賴滿連忙擺手:“哎呀,大人您這是看不起我呢!我老賴雖然愛財,但信譽二字還是看得比命還重。


    您放心,耕牛到後,您再給錢也不遲。”


    “好!夠爽快!”林嘯讚許地點點頭,接著話鋒一轉,“那價格呢?”


    “大人您大量購買,小人自然給您最優價,一頭牛五兩五錢,童叟無欺。”賴滿信心滿滿地報價。


    林嘯卻搖了搖頭:“太貴了,五兩。”


    “哎呀,我的大人啊,您這砍價砍得也太狠了吧!”賴滿故作誇張地喊道,“您知道現在耕牛多貴嗎?還得長途販運,這路上的開銷……”


    “行了行了,別哭窮了。”林嘯打斷了他的話,“就五兩,成不成?”


    賴滿苦著臉,似乎在做著激烈的思想鬥爭,


    最後突然哈哈一笑,對林嘯豎起了大拇指:


    “大人,您這砍價功夫,真是讓我甘拜下風!


    好,五兩就五兩,三個月內,一千頭耕牛,我保證給您送到!”


    兩人相視一笑,一場交易就此敲定。


    崇禎九年四月十六日,


    春末的陽光懶散地灑在保安州的青石板上,林嘯坐在書房內,手中緊握著剛送來的邸報,眉頭緊鎖。


    四月初的那場戰役,洪承疇與李自成在隴州的交鋒,以李自成的敗退告終,官軍似乎暫時穩住了陣腳,但這份短暫的安寧下,暗流湧動。


    “林大人,急報!”李福,那位平日裏總愛笑眯眯的知州,此刻卻一臉愁容,幾乎是衝進了林嘯的操守府邸,手裏揮舞著一份新到的公文,“又加派了,咱們保安州這次也攤上了大事!”


    林嘯接過公文,掃了一眼,心中不禁苦笑。


    朝廷因兩淮鹽課積虧和二百萬兩的防務工程,竟決定向全國加派稅銀,保安州也未能幸免,需額外繳納二百七十四兩白銀。


    他抬頭,對上李福那雙充滿焦慮的眼睛,心裏五味雜陳。


    “知州大人,您這表情,像是我要欠您二百七十四萬兩似的。”林嘯故作輕鬆地打趣道,試圖緩解緊張的氣氛,心裏卻盤算著對策。


    李福苦笑:“林大人,您這玩笑開得,我這小心髒可受不了。


    您看,這銀子從哪來?我這可是上了您的賊船,免了民戶的屯糧,現在又要加派,我這官帽怕是要不保了。”


    林嘯拍了拍李福的肩,語氣堅定:“放心,李大人,咱們可不是吃素的。區區幾百兩銀子,難不倒咱們”

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