平兒進入廳中，姑嫂三人正說年前賴大請吃酒，賴家花園的事。探春讓她在腳踏上坐了，說起姑娘們每月除了二兩月錢，還有二兩胭脂頭油錢，豈不同學堂裏的八兩一樣重疊了?事情雖小，也是不妥當的。平兒解釋，姑娘們使的東西，是由外麵買辦買的，他們不管能用不能用，隻揀便宜的買。姑娘們的二兩月錢原是備不時之需的，隻好自己買了用。平兒就提起賴家花園，還沒有大觀園一半大，但他們把園子包租出去，每年除了戴的花兒、吃的筍菜魚蝦，還能收入二百兩銀子。園中的一個破荷葉、一根枯草，都是值錢的。大觀園若包出去，每年可有四百兩利息。當然，賈府並不在乎這點銀子，隻是這樣一來，花草池塘有人管理了，也就省了清掃枯枝敗葉的許多人和花匠。收入的錢除了包下脂粉頭油錢，再分給沒有差使的人一些，包的人可以自己落下。包的人有了差使，自然要加強管理，也省得她們吃酒玩牌，無事生非。三人一致同意，就找來婆子的花名冊，大家商量，大概定了幾個人，派人找來。李紈把事情說了，大家都說好。這個要包竹子，除了吃的筍，還可以交多少錢。那個要包稻田，除了喂鳥雀，還可以交多少錢。說到蘅蕪院，探春認為無利可圖。李紈說：“蘅蕪院更厲害，香料多值錢?怡紅院的玫瑰、薔薇、月季、金銀花、藤花都值錢。”探春說：“可惜沒人會弄香料。”平兒說：“寶姑娘的鶯兒她媽就會。”寶釵怕人說閑話，讓包給茗煙的母親葉媽，二人最好，葉媽請黃媽幫忙，那是她們自己的事了。最後，探春宣布，有差事的人得的錢，既不用交賬房，也不用交二奶奶，除了姑娘們脂粉錢，再分給沒差使的人一些，都歸自己。這一來，所有的婆子都高興異常，不知怎麽謝好了。寶釵說，太太把家務委托三人，隻要大家不再吃酒賭錢，就是給她們捧了場，也為自己掙了臉麵。
林之孝家的進來說：“江南甄府家眷昨天到京，今天進宮朝賀，派人來送禮請安。”李紈、探春看過禮單，說：“賞他上等封兒。”三人去見了賈母，看了禮物，賈母讓太太回來看了再入庫。又說：“甄家與別家不同，用上等封賞了男人，又要派女人來，準備好衣料。”不出所料，甄府來了四個女人，都是四十往上年紀，穿戴都很華麗，請安問好後，賈母讓她們在腳踏上坐了。賈母問她們何時到京，都是誰來了?女人一一回答。賈母又問：“你們哥兒也跟著老太太?”女人說：“也跟著老太太。”賈母問他幾歲了，上學沒有?叫什麽名字?女人說十三了，因老太太疼愛，天天逃學，老爺、太太也不便管教。因老太太拿他當寶貝，就叫寶玉。賈母說：“偏偏也叫寶玉。”李紈說：“世上重名的多著呢!”女人說，她們也聽說哪位親戚家有個寶玉，因十多年沒進京，弄不清楚。賈母就命人叫來寶玉，女人們忙站起來，拉著他的手一瞧，驚訝地說：“跟我們哥兒不但重名，模樣兒也一樣，假如在街上見了，還真以為是我們寶玉呢!”賈母不信，女人們卻說：“模樣兒一樣，性子卻不一樣。我們那個，別說拉他的手，東西都不讓我們碰，使喚的都是女孩子。”
話音未落，李紈等忍不住笑起來。賈母說：“我們要讓女人拉你們寶玉的手，他也讓拉。大戶子弟，無論他怎樣刁鑽古怪，禮數上還是懂的。他要不懂禮數，大人也不會容他刁鑽了。”女人們說，她們寶玉見了客，禮數比大人還規矩，所以無人不愛，都說：“為什麽打他?”誰知在家裏無法無天。
寶玉回到園中，去蘅蕪院找到湘雲，把這事說了。湘雲說：“如今有了同伴，鬧狠了，再打狠了，你好逃到南京找那一個去。”寶玉說：“你也信?”湘雲說：“列國有個藺相如，漢朝又有個司馬相如。”“他們同名不同貌。”“孔子和陽貨就同貌。”“他們又不同名。”湘雲無話可說，就睡下不理他。寶玉也弄不清到底有沒有另一個寶玉，悶著頭回到房中，躺在榻上胡想，不覺睡去。來到一座花園內。那邊過來幾個丫鬟，生得都很漂亮。丫鬟說：“寶玉怎麽跑到這裏來了?”寶玉說：“我偶然到此，請姐姐帶我逛逛。”丫鬟說：“原來不是咱們寶玉。”寶玉問：“這裏也有個寶玉?”丫鬟說：“寶玉豈是你叫的?仔細打爛你的臭肉!”丫鬟們走了，還說：“跟臭小子說話把咱們熏臭了。”
寶玉從未受過這種侮辱，更是煩悶，順步來到一所院內，走進屋內，見榻上臥著一個人，幾個女孩兒有的做針線，有的嬉笑玩樂。榻上少年歎了一聲，丫鬟問：“寶玉，你不睡，又胡想些什麽?”少年說：“我聽說京中也有一個寶玉，和我一樣。剛才我做了個夢，到了京中一個花園裏，丫鬟都叫我臭小廝，不理我。好容易我到他屋裏，他卻睡著了。”寶玉忙說：“原來你就是寶玉。”那個寶玉下了榻，拉著手說：“原來你就是寶玉。”二人正要說話，隻聽有人說：“老爺叫寶玉。”那個寶玉嚇得慌忙走了，寶玉大叫：“寶玉快回來，寶玉快回來!”襲人忙推醒他，問：“寶玉在哪裏?”寶玉囈囈怔怔指著說：“才去了不遠。”襲人說：“那是鏡子照的你的影子。”寶玉仔細一瞧，自己也笑了。
這天寶玉去看黛玉，黛玉正睡午覺。他走出來，見紫鵑坐在回廊上做針線活，問：“昨夜她咳嗽好些了?”紫鵑說：“好些了。”寶玉摸了下她的衣裳，關心地說：“穿這麽薄，坐在風口上，你再病了，誰照料她?”紫鵑說：“從此咱們隻可說話，不可動手動腳。林姑娘說了，一年大似一年，不比小時候，當心那些混賬東西背地裏說你。”說完，拿了針線進了另一間屋。寶玉心中如澆了一盆冷水，瞅著竹子發了一會兒呆，坐在山石上出神，不覺滴下淚來。雪雁從王夫人那裏取人參回來，見寶玉正托腮出神，怕他又犯了呆病，走過來問：“你在這裏做什麽?”寶玉說：“她既防嫌，不許你們理我，你理我做什麽?”雪雁隻當他受了黛玉的委屈，隻得回到房中，見黛玉未醒，把人參交給紫鵑，問：“姑娘還沒醒，是誰給了寶玉氣受?坐在那裏哭呢!”紫鵑忙放下針線，吩咐雪雁照料黛玉，便去找到寶玉，說：“我隻說那一句話，你就跑這裏賭氣?”寶玉說：“我想著你說得有理，將來大家都不理我，想起來我就傷心。”紫鵑挨他坐下，提起那天趙姨娘打斷他和黛玉的談話，問他下麵想說什麽。寶玉說吃燕窩不能光靠寶釵，他就告訴了老太太。紫鵑說：“我說老太太怎麽突然想起一天送一兩燕窩來，多謝你費心。”寶玉說：“吃上三二年就好了。”紫鵑說：“在這裏吃慣了，明年家去，哪有閑錢吃這個。”
寶玉吃了一驚，問：“誰回家去?”紫鵑說：“妹妹回蘇州。”寶玉說：“因為林家沒了人，才把她接來，她回去找誰?”紫鵑說：“林家難道沒有族人?她總不能在你家一輩子，到該出嫁時，怎麽也得把她接回去。所以早則明年春天，遲則秋天，這裏縱然不送去，林家也會派人來接。”寶玉聽了，如同頭上響個焦雷。紫鵑看他怎麽回答，他隻不做聲。晴雯找來，說：“老太太叫你呢!”紫鵑就走了。晴雯見他呆呆的，一頭熱汗，滿臉紫漲，就把他拉回怡紅院。襲人慌了，隻當他被風撲了。他卻如同傻子一般，給個枕頭就睡，扶他就起來，端來茶就吃。眾人亂成一團，不敢回賈母，先把李嬤嬤請來。李嬤嬤問他話，他不說，掐他人中，也不覺痛，忍不住叫了聲：“可了不得了!”就摟住他放聲大哭。眾丫頭本以為她年紀大，經的事多，見她這一哭，更加慌亂。襲人拉她問：“你說要緊不要緊，我們好回老太太。”李嬤嬤捶床搗枕地說：“哥兒不中用了，我白操了一輩子心了!”
晴雯告訴襲人方才的情況，襲人怒衝衝趕到瀟湘館，見紫鵑正服侍黛玉吃藥，怒問：“你和寶玉說了什麽?你去回老太太，我不管了!”黛玉見她滿臉怒容，淚痕未幹，忙問：“怎麽了?”襲人哭著說：“也不知紫鵑姑奶奶說了些什麽，那呆子眼也直了，手腳也涼了，話也不會說了，李嬤嬤掐也不痛了。連李嬤嬤都說不中用了。”黛玉哇的一聲，把剛服下的藥都吐了出來，咳嗽幾聲，喘得抬不起頭來。紫鵑忙來捶背，黛玉推開她，說：“你拿繩子勒死我吧!”紫鵑哭著說：“我隻不過說了幾句玩笑話。”襲人說：“你不知他常把玩笑話當真?”黛玉說：“你去給他解釋一下，隻怕就醒了。”紫鵑忙跟襲人來到怡紅院，賈母和王夫人已到了。賈母一見紫鵑，眼中冒火，張口就罵。寶玉見了紫鵑，哭出來了，眾人才放了心。賈母拉紫鵑給寶玉賠罪，寶玉一把抓住紫鵑，死也不放說：“要去把我也帶去!”
眾人問明，原來是紫鵑的一句玩笑話引起的，責備她幾句。薛姨媽勸賈母不可動怒，寶玉也不是什麽大病，吃幾副藥就好。外麵人回：“林之孝家的、賴大家的都來瞧哥兒了。”寶玉就大喊大叫要把林家的人打走，天下除了林妹妹，誰都不許姓林。賈母忙說：“姓林的都打出去了。”又吩咐，“別叫林之孝家的進園來，誰也不許提一個林字。”寶玉見什錦隔子上陳設一隻西洋自行船，就說：“那不是接她的船來了?”襲人忙拿下來，寶玉接過，掖在被中，說：“這可去不成了。”王太醫來到，向賈母請了安，給寶玉診罷脈，說是痰迷心竅，因急痛引起，比其他痰迷輕。賈母說：“你隻說怕不怕?”王太醫說：“不妨。”賈母說：“既如此，看好了，我另備謝禮，叫他送去磕頭；若耽誤了，我派人拆了太醫院。”王太醫一迭連聲說“不敢”，賈母與眾人反笑了。
寶玉服了藥，安靜些了，就是不放紫鵑走。賈母就派琥珀服侍黛玉，又派人送來祛邪守靈開竅通神的藥，寶玉吃了，漸漸好起來。寶玉怕紫鵑回去，故作癲狂。紫鵑日夜操勞，任勞任怨。待無人時，寶玉問她為什麽騙他，她說她聽說他跟寶琴定了親。他說那是老太太說的笑話，寶琴自幼已許給梅翰林之子，這次來京，就是準備完婚的。他隻願他立即死了，把心迸出來，然後連皮帶骨化成灰，再化成煙，被風吹散，邊說邊流下淚來。紫鵑說：“我不是她的人，跟鴛鴦、襲人是一班，老太太派我服侍她的。她待我比跟她來的雪雁好十倍，所以我關心她，怕你負心，才試你的。”寶玉說他好了，讓她回去，見她梳妝匣裏有兩三麵鏡子，向她要那麵小菱花的。紫鵑給他留下，別過眾人，回到瀟湘館。黛玉因寶玉犯病，病情加重。紫鵑說寶玉已經好了，請琥珀回去。夜深人靜時，紫鵑向黛玉說了寶玉的心思，建議她趁老太太健在，設法讓老太太給她和寶玉定好。黛玉害羞，就罵紫鵑瘋了，盡是胡說八道。紫鵑睡了，黛玉心中實在傷感，直哭了一夜。
薛姨媽過生日，請酒唱戲，除寶、黛因病沒去，賈母、王夫人帶著眾姐妹都去了。薛姨媽見岫煙秀麗端莊，是個荊釵布裙的女孩兒，本想說給薛蟠為妻，但想到他那言行，就想說給薛蝌，把心事告訴了鳳姐兒。過了幾天，鳳姐兒瞅空告訴了賈母，賈母就命人叫來邢夫人，硬做大媒。邢夫人見薛家開了幾家大買賈，薛蝌的人品又好，就答應了。賈母告訴了雙方，薛姨媽請來尤氏，請她從中料理定親事宜。寶釵自見到岫煙，就了解了她的身世，不僅家道貧寒，父母又是一對酒鬼，邢夫人礙於臉麵收留她一家，並不真心疼她。她和迎春住在一起，迎春老實，很難照料她，寶釵就時常暗中體貼周濟她。如今賈母成全了這起婚事，二人也不回避，依舊以姐妹相稱。這天，寶釵去看黛玉，路上碰見岫煙。天氣雖已開春，仍寒意料峭，岫煙卻過早換上了薄襖。寶釵一問，岫煙隻好說，她舅媽讓她一月給她爹媽一兩銀子，迎春的丫頭、婆子還時常找她要錢吃酒賭博，她一月二兩的分例銀子根本不夠開銷，隻好當了厚棉襖。寶釵問：“當在哪一家?”岫煙說：“鼓樓西大街，恒舒當鋪。”寶釵忍不住笑起來，說：“人還沒到我們家，嫁妝先到了。”原來恒舒當鋪就是薛家開的。寶釵讓岫煙拿來當票，派人取回棉襖。
先皇的一位貴妃死了，凡是官員和誥命夫人都要入朝守喪。皇上下旨，官宦人家一年內不得筵宴音樂，百姓三月之內不準結婚。賈母、邢、王夫人每天入朝，守靈二十一天後，才運往先陵埋葬，僅來回路途就需一個月。為了照料兩府，尤氏報稱產育，托薛姨媽在園中照料。薛姨媽是親戚，隻求公子、小姐無病無災，對家務從不多嘴。尤氏還要照料寧府，對榮府的事不過每天過去看看，也不關心。兩府沒了主心骨，除了跟隨主子的奴婢外，家中的奴婢乘機結黨拉派，惹是生非。因不準娛樂，各官宦家的戲班子都遣散了。尤氏也與王夫人商量遣散那十二個女孩子。尤氏提議讓教習把她們領走算了。王夫人說她們也是好人家的女兒，因生計所迫，被賣了學戲，教習若把她們轉賣，也是罪孽，不如願留者就留下當丫鬟使喚，願去者讓她父母領回。尤氏就依著辦理，除了四五人要走，其餘的都留了下來。尤氏告訴了鳳姐兒，又告訴了李紈姑嫂。賈母留下文官，正旦芳官給了寶玉，別人分給各位姊妹。女孩子們到了園中，如鳥兒出籠，終日盡情歡樂，隻有個別懂事的學些針線，以備將來之需。她們的幹娘也跟進來，當嬤嬤使喚。
這天是清明，賈璉帶上賈環、賈琮、賈蘭三人到鐵檻寺祭靈，賈蓉等也一同前往。寶玉病未痊愈沒有去，襲人勸他出去逛逛，他就拄杖去瞧黛玉。過了沁芳橋，見一株杏樹，杏花已謝，枝上掛滿了豆大的青杏，不由感歎為這場病，辜負了杏花。又感歎女孩兒好比含苞欲放的花蕾，一旦成親，就如開花結果，果子成熟就剩下空枝，也就紅顏衰退，鬢發如雪了。他呆了半天，才來到瀟湘館。黛玉見他瘦多了，關切地問了他的病情，催他回去好好調養。
賈赦、賈珍和賈母等誥命送靈方走，大觀園中就鬧翻了天。先是唱小生的藕官悼念已死的唱小旦的藥官，在園中燒紙，被夏媽抓住，要讓管家嚴辦，幸遇寶玉，方勸下來。接著芳官要洗頭，她幹娘讓她用自己女兒洗剩的水洗，襲人看不慣，送給她洗頭的用品，她幹娘竟當著襲人的麵打她兩巴掌，被麝月訓了一頓。隨後春燕折柳條請鶯兒編花籃，被管花草的老葉媽撞見，不顧春燕是她娘家侄女，掄杖教訓，又告訴她娘，她娘直追打到怡紅院。寶玉出麵阻攔，那婆子仍喋喋不休。襲人派小丫頭報知平兒，平兒傳話，先打四十板，趕出去。這婆子才害了怕，涕泗交流，苦苦哀求，襲人才饒了她。接著賈環為討好趙姨娘的丫鬟彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉不多了，給他一包薔薇硝，被彩霞認出，加上有人從中調唆，趙姨娘氣不忿，趕到怡紅院，恰逢寶玉不在，就把薔薇硝摔在芳官臉上。芳官撒潑，在地上打滾號哭。藕官、蕊官、葵官、豆官聞訊，紛紛趕去，與趙姨娘打成一團。直到李紈姑嫂趕來，哄走趙姨娘，才算休戰。探春要追查，沒有頭緒。後來艾官悄悄告訴她，是夏媽平日恨芳官，挑撥趙姨娘來鬧事的。
一波未平，一波又起。艾官與探春的話被外屋的小丫頭蟬兒聽見了，夏媽正是她外祖母，就告訴了夏媽，雙方仇恨更深。芳官與廚房的柳嫂好，柳嫂的女兒五兒想到寶玉房中，托芳官去說，寶玉滿口答應。偏巧五兒生了病，吃不下飯，寶玉就把吃剩的小半瓶玫瑰露讓芳官捎給五兒。柳嫂見這東西珍貴，想起娘家侄子有病，也吃不下飯，就倒了半杯送到哥哥家。她哥在外門當差，恰逢有人往府裏送茯苓霜，送東西的人也給了把門的一些。她哥就包了一包讓她帶給五兒吃。五兒吃了晚飯，分了些茯苓霜到園中送給芳官。到了怡紅院，不敢進去，等了一陣，春燕出來，她叫春燕叫出芳官說幾句話。春燕怕園門關了，讓她快走。五兒就讓春燕把茯苓霜轉交芳官。
五兒回去時，恰逢林之孝家的帶人查夜，躲避不及。林之孝家的正因太太房中少了東西，幾個丫頭誰也不承認，心頭有氣，一問五兒，五兒支吾其詞。蟬兒等聞訊趕來，都叫林奶奶審審她。蓮花就說在廚房裏見到一個玫瑰露瓶子。林之孝家的到廚房一搜，不僅搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，當下命人把柳嫂母女捆了，報告鳳姐兒。鳳姐兒也沒細問，命把柳嫂打四十板子，攆到二門以外，永遠不許進裏麵；把五兒也打四十板，交到田莊上，就讓平兒立即去辦。五兒見了平兒，連忙跪下，哭著把與芳官的事說了。平兒聽說二物都有來路，就讓先把她母女倆押起來，待回明二奶奶明天細審。天明後，平兒來到怡紅院，問明情況，寶玉大包大攬，證實五兒母女無罪。晴雯認為王夫人房中的玫瑰露肯定是彩雲偷出給了環哥兒。平兒叫過玉釧兒和彩雲，詐稱賊已冤招。彩雲不忍五兒李代桃僵，承認了此事。因此事牽涉到趙姨娘，平兒怕探春難堪，讓寶玉一並認了。一場風波，總算煙消雲散。
這天是寶玉的生日，寶琴的生日也恰在這一天。王子騰、薛姨媽等送了禮，張道士換了寄名符，姐妹們則送些扇、字、詩、書。寶玉先到祠堂行了禮，又遙拜了賈母、賈政夫婦，拜過尤氏、薛姨媽，再拜過李紈及奶媽。各房的丫頭來給他磕頭，一概免了。隨後眾姐妹來到，說笑了一陣。平兒來拜壽，襲人說平兒也是今日過生日。眾人說笑，從年初一起，元春先過生日，以後每月都有人過生日，趕巧了還有兩三個人同一天過生日。湘雲卻又拉出岫煙來，卻是四個人同日過生日。眾人更加高興，湊了份子，讓柳嫂買來菜，預備酒席。寶玉又請來薛姨媽與薛蝌，二人來吃了幾杯，又把寶玉拉過去，也吃了幾杯。寶玉和薛姨媽回來，寶釵便鎖了門，悄悄告訴寶玉，府裏還出了其他事，要鬧出來，隻怕要天翻地覆了，鎖上門以避嫌疑。
眾姐妹帶著丫頭來到芍藥欄中紅香圃小敞廳，四位小壽星先坐了，眾人依次坐下，吃了幾杯，要行酒令，爭執不下，最後拈鬮決定。平兒拈了個“射覆”，是一種非常難的猜謎酒令，許多人不敢行。襲人又拈一個，是“拇戰”，也就是俗話說的劃拳。湘雲提議，依次搖骰子決定哪二人射覆，其餘的人劃拳。寶琴先和香菱射覆，湘雲早迫不及待地與寶玉“魁五”、“八仙”地大戰起來，平兒和襲人也戰作一團。寶玉輸了，湘雲說：“喝前要說一句古文、一句舊詩、一句骨牌名、一句曲牌名，還要一句曆書上的話。喝後要說與人做的事有關的果菜名。”寶玉沒行過這種令，要想一下。黛玉讓他多喝一杯，替他說了。鴛鴦、襲人等丫頭輸了則說一句俗話，要帶一個“壽”字就行了。
因賈母沒在家，沒有管束，薛姨媽又不便與小孩子摻攪，到別處聽女先兒說書去了。眾人便恣意取樂，大呼小叫，釧鐲叮當，彩袖飛舞。熱鬧了一陣，突然不見了湘雲，大家分頭找了一陣，也沒找到。林之孝家的帶幾個婆子走來，勸他們別喝多了，失了體統，於身體也不好。探春說已經不喝了，不過是玩玩，待會兒給嬤嬤們送酒菜。婆子們走後，一個小丫頭來報，說是史姑娘在山石後麵的石凳上睡著了。眾人趕去，見湘雲在石凳上睡得正香，身上落滿了芍藥花瓣，頭枕的也是一個包滿花瓣的手帕，招得蜂蝶亂舞。眾人前去推她，她在夢中仍嘟嘟囔囔地說著酒令。好不容易推醒她，她見因酒醉睡在這裏，不由羞紅了臉。小丫頭端來水，讓她洗了臉，施了脂粉，吃了些酸湯，才覺得好了些。
寶玉回房，見芳官臉朝裏睡在床上，知她是因平兒、襲人等能坐席吃酒，她要在一旁伺候而賭氣，就說晚上他請本房的丫頭樂上一場。芳官說得盡她興吃酒，不要管她。寶玉答應了，又到園中與姐妹們鬥草玩。豆官和香菱玩笑，把她推dao在水裏，弄髒了新穿的紅裙子。這是寶琴送的料子，寶釵、香菱每人做了一條裙子。香菱既怕薛姨媽罵她糟蹋東西，又怕薛蟠回來知道了折磨她。寶玉想起襲人也有一條同樣的裙子，因有孝還沒穿，就讓襲人找出送給香菱。香菱謝了襲人，臨走時又叮囑寶玉千萬別讓薛蟠知道。
寶玉回到房中，襲人等丫頭已湊了三兩二錢銀子，安排柳嫂預備四十個果碟，又找平兒要來一壇紹興酒。掌燈時分，林之孝家的帶人查過夜，晴雯閂了門，寶玉讓大家脫了大衣裳，不分尊卑，圍坐一圈。吃了一巡酒，寶玉要行酒令，襲人嫌人少了不熱鬧，春燕就要把釵、湘、黛玉三人請來。寶玉讓幹脆把探春、寶琴一起請來，樂他個通宵達旦。眾丫頭分頭去請，不僅請來了幾位姑娘，又跟來一群丫頭，連李紈也請來了。眾人商量了，行花名酒令。晴雯取來簽筒、骰子。骰子擲下，數到寶釵，她就搖了簽筒，抽出一支簽，上麵畫一朵牡丹花，寫著“豔冠群芳”四字，還有一句唐詩：“任是無情也動人。”後麵注著：“在席共賀一杯。此為群芳之冠，隨意命人，不拘詩詞雅謔，或唱一支新曲。”寶釵就讓芳官唱一曲，芳官唱了一支《賞花時》。接著，探春抽出杏花，李紈抽出梅花，湘雲抽出海棠，麝月抽出荼，香菱抽了並蒂花，黛玉抽了芙蓉，襲人抽了桃花。簽上都有古詩、賞罰。眾人直玩到自鳴鍾敲了十一下，李紈怕夜太深了不像話，與眾姐妹走了。寶玉讓關上門，給服侍他們的嬤嬤們幾個果碟，讓她們也吃幾杯，就跟丫頭們換了大杯，猜拳行令，直吃到酒壇見底，天交四更，才東倒西歪地胡亂睡下。次日天亮，襲人醒來，見寶玉竟和芳官睡在一起，忙叫醒眾人，眾人互相挖苦對方的醉態，取笑一陣。
寶玉要還席請丫頭們，卻逢平兒過來，要在榆蔭堂還請寶玉，讓眾丫頭都去。中午時，眾人在榆蔭堂聚齊，尤氏帶著賈珍的兩個妾也來了。平兒采來一枝芍藥，讓女先兒擊鼓，大家傳花。玩得正熱鬧，甄家有兩個女人來送東西，探春和李紈、尤氏去議事廳相見。眾人出來玩耍，寧府的幾個家人慌慌張張地奔來，說是老爺歸天了。眾人亂猜賈敬修仙煉丹，怎麽好好的突然死了?也有人說是他功行圓滿，成了神仙。尤氏慌忙卸了首飾，命人先去元真觀把道士都鎖起來，等賈珍回來審問；又帶上幾個嬤嬤，坐車請了大夫，到元真觀為賈敬驗屍。大夫驗了屍，說是因他吞服金丹，中毒而死。道士都說他們曾勸老爺，功夫不到不能吃丹砂，誰知他於今夜悄悄服下，已脫了苦海，升仙去了。尤氏派人飛馬去通知賈珍父子，把賈敬裝裹了，先送鐵檻寺。因天氣炎熱，不能久放，尤氏先把他入了殮，做起道場。鳳姐兒病沒好，不能幫忙，寶玉又不懂世故，就請來幾個本家兄弟、侄子照料外麵，接來老母和兩個妹妹照料家中。
賈珍接報，父子同向禮部告假。禮部奏明天子，天子因賈敬已把世襲官職讓給賈珍，追賜賈敬五品官銜，允許靈柩入都；又命光祿寺祭奠，朝中王公百官吊唁。這道聖旨一下，不僅賈府感恩不盡，連滿朝文武都盛讚天子英明。賈珍父子星夜兼程，飛馬趕回，到鐵檻寺接回靈柩，依例開吊。賈蓉卻忙裏偷閑，時常到後院與他二姨尤二姐調笑。丫頭們嘲笑他不顧輩分胡來，他卻說二姨和他娘不是一個母親生的。自古以來，多少朝廷還亂倫，何況他們這種人家，誰沒有風liu的事?尤三姐卻沉下臉，到裏間叫醒尤姥娘，賈蓉才收斂了，前去請安
林之孝家的進來說：“江南甄府家眷昨天到京，今天進宮朝賀，派人來送禮請安。”李紈、探春看過禮單，說：“賞他上等封兒。”三人去見了賈母，看了禮物，賈母讓太太回來看了再入庫。又說：“甄家與別家不同，用上等封賞了男人，又要派女人來，準備好衣料。”不出所料，甄府來了四個女人，都是四十往上年紀，穿戴都很華麗，請安問好後，賈母讓她們在腳踏上坐了。賈母問她們何時到京，都是誰來了?女人一一回答。賈母又問：“你們哥兒也跟著老太太?”女人說：“也跟著老太太。”賈母問他幾歲了，上學沒有?叫什麽名字?女人說十三了，因老太太疼愛，天天逃學，老爺、太太也不便管教。因老太太拿他當寶貝，就叫寶玉。賈母說：“偏偏也叫寶玉。”李紈說：“世上重名的多著呢!”女人說，她們也聽說哪位親戚家有個寶玉，因十多年沒進京，弄不清楚。賈母就命人叫來寶玉，女人們忙站起來，拉著他的手一瞧，驚訝地說：“跟我們哥兒不但重名，模樣兒也一樣，假如在街上見了，還真以為是我們寶玉呢!”賈母不信，女人們卻說：“模樣兒一樣，性子卻不一樣。我們那個，別說拉他的手，東西都不讓我們碰，使喚的都是女孩子。”
話音未落，李紈等忍不住笑起來。賈母說：“我們要讓女人拉你們寶玉的手，他也讓拉。大戶子弟，無論他怎樣刁鑽古怪，禮數上還是懂的。他要不懂禮數，大人也不會容他刁鑽了。”女人們說，她們寶玉見了客，禮數比大人還規矩，所以無人不愛，都說：“為什麽打他?”誰知在家裏無法無天。
寶玉回到園中，去蘅蕪院找到湘雲，把這事說了。湘雲說：“如今有了同伴，鬧狠了，再打狠了，你好逃到南京找那一個去。”寶玉說：“你也信?”湘雲說：“列國有個藺相如，漢朝又有個司馬相如。”“他們同名不同貌。”“孔子和陽貨就同貌。”“他們又不同名。”湘雲無話可說，就睡下不理他。寶玉也弄不清到底有沒有另一個寶玉，悶著頭回到房中，躺在榻上胡想，不覺睡去。來到一座花園內。那邊過來幾個丫鬟，生得都很漂亮。丫鬟說：“寶玉怎麽跑到這裏來了?”寶玉說：“我偶然到此，請姐姐帶我逛逛。”丫鬟說：“原來不是咱們寶玉。”寶玉問：“這裏也有個寶玉?”丫鬟說：“寶玉豈是你叫的?仔細打爛你的臭肉!”丫鬟們走了，還說：“跟臭小子說話把咱們熏臭了。”
寶玉從未受過這種侮辱，更是煩悶，順步來到一所院內，走進屋內，見榻上臥著一個人，幾個女孩兒有的做針線，有的嬉笑玩樂。榻上少年歎了一聲，丫鬟問：“寶玉，你不睡，又胡想些什麽?”少年說：“我聽說京中也有一個寶玉，和我一樣。剛才我做了個夢，到了京中一個花園裏，丫鬟都叫我臭小廝，不理我。好容易我到他屋裏，他卻睡著了。”寶玉忙說：“原來你就是寶玉。”那個寶玉下了榻，拉著手說：“原來你就是寶玉。”二人正要說話，隻聽有人說：“老爺叫寶玉。”那個寶玉嚇得慌忙走了，寶玉大叫：“寶玉快回來，寶玉快回來!”襲人忙推醒他，問：“寶玉在哪裏?”寶玉囈囈怔怔指著說：“才去了不遠。”襲人說：“那是鏡子照的你的影子。”寶玉仔細一瞧，自己也笑了。
這天寶玉去看黛玉，黛玉正睡午覺。他走出來，見紫鵑坐在回廊上做針線活，問：“昨夜她咳嗽好些了?”紫鵑說：“好些了。”寶玉摸了下她的衣裳，關心地說：“穿這麽薄，坐在風口上，你再病了，誰照料她?”紫鵑說：“從此咱們隻可說話，不可動手動腳。林姑娘說了，一年大似一年，不比小時候，當心那些混賬東西背地裏說你。”說完，拿了針線進了另一間屋。寶玉心中如澆了一盆冷水，瞅著竹子發了一會兒呆，坐在山石上出神，不覺滴下淚來。雪雁從王夫人那裏取人參回來，見寶玉正托腮出神，怕他又犯了呆病，走過來問：“你在這裏做什麽?”寶玉說：“她既防嫌，不許你們理我，你理我做什麽?”雪雁隻當他受了黛玉的委屈，隻得回到房中，見黛玉未醒，把人參交給紫鵑，問：“姑娘還沒醒，是誰給了寶玉氣受?坐在那裏哭呢!”紫鵑忙放下針線，吩咐雪雁照料黛玉，便去找到寶玉，說：“我隻說那一句話，你就跑這裏賭氣?”寶玉說：“我想著你說得有理，將來大家都不理我，想起來我就傷心。”紫鵑挨他坐下，提起那天趙姨娘打斷他和黛玉的談話，問他下麵想說什麽。寶玉說吃燕窩不能光靠寶釵，他就告訴了老太太。紫鵑說：“我說老太太怎麽突然想起一天送一兩燕窩來，多謝你費心。”寶玉說：“吃上三二年就好了。”紫鵑說：“在這裏吃慣了，明年家去，哪有閑錢吃這個。”
寶玉吃了一驚，問：“誰回家去?”紫鵑說：“妹妹回蘇州。”寶玉說：“因為林家沒了人，才把她接來，她回去找誰?”紫鵑說：“林家難道沒有族人?她總不能在你家一輩子，到該出嫁時，怎麽也得把她接回去。所以早則明年春天，遲則秋天，這裏縱然不送去，林家也會派人來接。”寶玉聽了，如同頭上響個焦雷。紫鵑看他怎麽回答，他隻不做聲。晴雯找來，說：“老太太叫你呢!”紫鵑就走了。晴雯見他呆呆的，一頭熱汗，滿臉紫漲，就把他拉回怡紅院。襲人慌了，隻當他被風撲了。他卻如同傻子一般，給個枕頭就睡，扶他就起來，端來茶就吃。眾人亂成一團，不敢回賈母，先把李嬤嬤請來。李嬤嬤問他話，他不說，掐他人中，也不覺痛，忍不住叫了聲：“可了不得了!”就摟住他放聲大哭。眾丫頭本以為她年紀大，經的事多，見她這一哭，更加慌亂。襲人拉她問：“你說要緊不要緊，我們好回老太太。”李嬤嬤捶床搗枕地說：“哥兒不中用了，我白操了一輩子心了!”
晴雯告訴襲人方才的情況，襲人怒衝衝趕到瀟湘館，見紫鵑正服侍黛玉吃藥，怒問：“你和寶玉說了什麽?你去回老太太，我不管了!”黛玉見她滿臉怒容，淚痕未幹，忙問：“怎麽了?”襲人哭著說：“也不知紫鵑姑奶奶說了些什麽，那呆子眼也直了，手腳也涼了，話也不會說了，李嬤嬤掐也不痛了。連李嬤嬤都說不中用了。”黛玉哇的一聲，把剛服下的藥都吐了出來，咳嗽幾聲，喘得抬不起頭來。紫鵑忙來捶背，黛玉推開她，說：“你拿繩子勒死我吧!”紫鵑哭著說：“我隻不過說了幾句玩笑話。”襲人說：“你不知他常把玩笑話當真?”黛玉說：“你去給他解釋一下，隻怕就醒了。”紫鵑忙跟襲人來到怡紅院，賈母和王夫人已到了。賈母一見紫鵑，眼中冒火，張口就罵。寶玉見了紫鵑，哭出來了，眾人才放了心。賈母拉紫鵑給寶玉賠罪，寶玉一把抓住紫鵑，死也不放說：“要去把我也帶去!”
眾人問明，原來是紫鵑的一句玩笑話引起的，責備她幾句。薛姨媽勸賈母不可動怒，寶玉也不是什麽大病，吃幾副藥就好。外麵人回：“林之孝家的、賴大家的都來瞧哥兒了。”寶玉就大喊大叫要把林家的人打走，天下除了林妹妹，誰都不許姓林。賈母忙說：“姓林的都打出去了。”又吩咐，“別叫林之孝家的進園來，誰也不許提一個林字。”寶玉見什錦隔子上陳設一隻西洋自行船，就說：“那不是接她的船來了?”襲人忙拿下來，寶玉接過，掖在被中，說：“這可去不成了。”王太醫來到，向賈母請了安，給寶玉診罷脈，說是痰迷心竅，因急痛引起，比其他痰迷輕。賈母說：“你隻說怕不怕?”王太醫說：“不妨。”賈母說：“既如此，看好了，我另備謝禮，叫他送去磕頭；若耽誤了，我派人拆了太醫院。”王太醫一迭連聲說“不敢”，賈母與眾人反笑了。
寶玉服了藥，安靜些了，就是不放紫鵑走。賈母就派琥珀服侍黛玉，又派人送來祛邪守靈開竅通神的藥，寶玉吃了，漸漸好起來。寶玉怕紫鵑回去，故作癲狂。紫鵑日夜操勞，任勞任怨。待無人時，寶玉問她為什麽騙他，她說她聽說他跟寶琴定了親。他說那是老太太說的笑話，寶琴自幼已許給梅翰林之子，這次來京，就是準備完婚的。他隻願他立即死了，把心迸出來，然後連皮帶骨化成灰，再化成煙，被風吹散，邊說邊流下淚來。紫鵑說：“我不是她的人，跟鴛鴦、襲人是一班，老太太派我服侍她的。她待我比跟她來的雪雁好十倍，所以我關心她，怕你負心，才試你的。”寶玉說他好了，讓她回去，見她梳妝匣裏有兩三麵鏡子，向她要那麵小菱花的。紫鵑給他留下，別過眾人，回到瀟湘館。黛玉因寶玉犯病，病情加重。紫鵑說寶玉已經好了，請琥珀回去。夜深人靜時，紫鵑向黛玉說了寶玉的心思，建議她趁老太太健在，設法讓老太太給她和寶玉定好。黛玉害羞，就罵紫鵑瘋了，盡是胡說八道。紫鵑睡了，黛玉心中實在傷感，直哭了一夜。
薛姨媽過生日，請酒唱戲，除寶、黛因病沒去，賈母、王夫人帶著眾姐妹都去了。薛姨媽見岫煙秀麗端莊，是個荊釵布裙的女孩兒，本想說給薛蟠為妻，但想到他那言行，就想說給薛蝌，把心事告訴了鳳姐兒。過了幾天，鳳姐兒瞅空告訴了賈母，賈母就命人叫來邢夫人，硬做大媒。邢夫人見薛家開了幾家大買賈，薛蝌的人品又好，就答應了。賈母告訴了雙方，薛姨媽請來尤氏，請她從中料理定親事宜。寶釵自見到岫煙，就了解了她的身世，不僅家道貧寒，父母又是一對酒鬼，邢夫人礙於臉麵收留她一家，並不真心疼她。她和迎春住在一起，迎春老實，很難照料她，寶釵就時常暗中體貼周濟她。如今賈母成全了這起婚事，二人也不回避，依舊以姐妹相稱。這天，寶釵去看黛玉，路上碰見岫煙。天氣雖已開春，仍寒意料峭，岫煙卻過早換上了薄襖。寶釵一問，岫煙隻好說，她舅媽讓她一月給她爹媽一兩銀子，迎春的丫頭、婆子還時常找她要錢吃酒賭博，她一月二兩的分例銀子根本不夠開銷，隻好當了厚棉襖。寶釵問：“當在哪一家?”岫煙說：“鼓樓西大街，恒舒當鋪。”寶釵忍不住笑起來，說：“人還沒到我們家，嫁妝先到了。”原來恒舒當鋪就是薛家開的。寶釵讓岫煙拿來當票，派人取回棉襖。
先皇的一位貴妃死了，凡是官員和誥命夫人都要入朝守喪。皇上下旨，官宦人家一年內不得筵宴音樂，百姓三月之內不準結婚。賈母、邢、王夫人每天入朝，守靈二十一天後，才運往先陵埋葬，僅來回路途就需一個月。為了照料兩府，尤氏報稱產育，托薛姨媽在園中照料。薛姨媽是親戚，隻求公子、小姐無病無災，對家務從不多嘴。尤氏還要照料寧府，對榮府的事不過每天過去看看，也不關心。兩府沒了主心骨，除了跟隨主子的奴婢外，家中的奴婢乘機結黨拉派，惹是生非。因不準娛樂，各官宦家的戲班子都遣散了。尤氏也與王夫人商量遣散那十二個女孩子。尤氏提議讓教習把她們領走算了。王夫人說她們也是好人家的女兒，因生計所迫，被賣了學戲，教習若把她們轉賣，也是罪孽，不如願留者就留下當丫鬟使喚，願去者讓她父母領回。尤氏就依著辦理，除了四五人要走，其餘的都留了下來。尤氏告訴了鳳姐兒，又告訴了李紈姑嫂。賈母留下文官，正旦芳官給了寶玉，別人分給各位姊妹。女孩子們到了園中，如鳥兒出籠，終日盡情歡樂，隻有個別懂事的學些針線，以備將來之需。她們的幹娘也跟進來，當嬤嬤使喚。
這天是清明，賈璉帶上賈環、賈琮、賈蘭三人到鐵檻寺祭靈，賈蓉等也一同前往。寶玉病未痊愈沒有去，襲人勸他出去逛逛，他就拄杖去瞧黛玉。過了沁芳橋，見一株杏樹，杏花已謝，枝上掛滿了豆大的青杏，不由感歎為這場病，辜負了杏花。又感歎女孩兒好比含苞欲放的花蕾，一旦成親，就如開花結果，果子成熟就剩下空枝，也就紅顏衰退，鬢發如雪了。他呆了半天，才來到瀟湘館。黛玉見他瘦多了，關切地問了他的病情，催他回去好好調養。
賈赦、賈珍和賈母等誥命送靈方走，大觀園中就鬧翻了天。先是唱小生的藕官悼念已死的唱小旦的藥官，在園中燒紙，被夏媽抓住，要讓管家嚴辦，幸遇寶玉，方勸下來。接著芳官要洗頭，她幹娘讓她用自己女兒洗剩的水洗，襲人看不慣，送給她洗頭的用品，她幹娘竟當著襲人的麵打她兩巴掌，被麝月訓了一頓。隨後春燕折柳條請鶯兒編花籃，被管花草的老葉媽撞見，不顧春燕是她娘家侄女，掄杖教訓，又告訴她娘，她娘直追打到怡紅院。寶玉出麵阻攔，那婆子仍喋喋不休。襲人派小丫頭報知平兒，平兒傳話，先打四十板，趕出去。這婆子才害了怕，涕泗交流，苦苦哀求，襲人才饒了她。接著賈環為討好趙姨娘的丫鬟彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉不多了，給他一包薔薇硝，被彩霞認出，加上有人從中調唆，趙姨娘氣不忿，趕到怡紅院，恰逢寶玉不在，就把薔薇硝摔在芳官臉上。芳官撒潑，在地上打滾號哭。藕官、蕊官、葵官、豆官聞訊，紛紛趕去，與趙姨娘打成一團。直到李紈姑嫂趕來，哄走趙姨娘，才算休戰。探春要追查，沒有頭緒。後來艾官悄悄告訴她，是夏媽平日恨芳官，挑撥趙姨娘來鬧事的。
一波未平，一波又起。艾官與探春的話被外屋的小丫頭蟬兒聽見了，夏媽正是她外祖母，就告訴了夏媽，雙方仇恨更深。芳官與廚房的柳嫂好，柳嫂的女兒五兒想到寶玉房中，托芳官去說，寶玉滿口答應。偏巧五兒生了病，吃不下飯，寶玉就把吃剩的小半瓶玫瑰露讓芳官捎給五兒。柳嫂見這東西珍貴，想起娘家侄子有病，也吃不下飯，就倒了半杯送到哥哥家。她哥在外門當差，恰逢有人往府裏送茯苓霜，送東西的人也給了把門的一些。她哥就包了一包讓她帶給五兒吃。五兒吃了晚飯，分了些茯苓霜到園中送給芳官。到了怡紅院，不敢進去，等了一陣，春燕出來，她叫春燕叫出芳官說幾句話。春燕怕園門關了，讓她快走。五兒就讓春燕把茯苓霜轉交芳官。
五兒回去時，恰逢林之孝家的帶人查夜，躲避不及。林之孝家的正因太太房中少了東西，幾個丫頭誰也不承認，心頭有氣，一問五兒，五兒支吾其詞。蟬兒等聞訊趕來，都叫林奶奶審審她。蓮花就說在廚房裏見到一個玫瑰露瓶子。林之孝家的到廚房一搜，不僅搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，當下命人把柳嫂母女捆了，報告鳳姐兒。鳳姐兒也沒細問，命把柳嫂打四十板子，攆到二門以外，永遠不許進裏麵；把五兒也打四十板，交到田莊上，就讓平兒立即去辦。五兒見了平兒，連忙跪下，哭著把與芳官的事說了。平兒聽說二物都有來路，就讓先把她母女倆押起來，待回明二奶奶明天細審。天明後，平兒來到怡紅院，問明情況，寶玉大包大攬，證實五兒母女無罪。晴雯認為王夫人房中的玫瑰露肯定是彩雲偷出給了環哥兒。平兒叫過玉釧兒和彩雲，詐稱賊已冤招。彩雲不忍五兒李代桃僵，承認了此事。因此事牽涉到趙姨娘，平兒怕探春難堪，讓寶玉一並認了。一場風波，總算煙消雲散。
這天是寶玉的生日，寶琴的生日也恰在這一天。王子騰、薛姨媽等送了禮，張道士換了寄名符，姐妹們則送些扇、字、詩、書。寶玉先到祠堂行了禮，又遙拜了賈母、賈政夫婦，拜過尤氏、薛姨媽，再拜過李紈及奶媽。各房的丫頭來給他磕頭，一概免了。隨後眾姐妹來到，說笑了一陣。平兒來拜壽，襲人說平兒也是今日過生日。眾人說笑，從年初一起，元春先過生日，以後每月都有人過生日，趕巧了還有兩三個人同一天過生日。湘雲卻又拉出岫煙來，卻是四個人同日過生日。眾人更加高興，湊了份子，讓柳嫂買來菜，預備酒席。寶玉又請來薛姨媽與薛蝌，二人來吃了幾杯，又把寶玉拉過去，也吃了幾杯。寶玉和薛姨媽回來，寶釵便鎖了門，悄悄告訴寶玉，府裏還出了其他事，要鬧出來，隻怕要天翻地覆了，鎖上門以避嫌疑。
眾姐妹帶著丫頭來到芍藥欄中紅香圃小敞廳，四位小壽星先坐了，眾人依次坐下，吃了幾杯，要行酒令，爭執不下，最後拈鬮決定。平兒拈了個“射覆”，是一種非常難的猜謎酒令，許多人不敢行。襲人又拈一個，是“拇戰”，也就是俗話說的劃拳。湘雲提議，依次搖骰子決定哪二人射覆，其餘的人劃拳。寶琴先和香菱射覆，湘雲早迫不及待地與寶玉“魁五”、“八仙”地大戰起來，平兒和襲人也戰作一團。寶玉輸了，湘雲說：“喝前要說一句古文、一句舊詩、一句骨牌名、一句曲牌名，還要一句曆書上的話。喝後要說與人做的事有關的果菜名。”寶玉沒行過這種令，要想一下。黛玉讓他多喝一杯，替他說了。鴛鴦、襲人等丫頭輸了則說一句俗話，要帶一個“壽”字就行了。
因賈母沒在家，沒有管束，薛姨媽又不便與小孩子摻攪，到別處聽女先兒說書去了。眾人便恣意取樂，大呼小叫，釧鐲叮當，彩袖飛舞。熱鬧了一陣，突然不見了湘雲，大家分頭找了一陣，也沒找到。林之孝家的帶幾個婆子走來，勸他們別喝多了，失了體統，於身體也不好。探春說已經不喝了，不過是玩玩，待會兒給嬤嬤們送酒菜。婆子們走後，一個小丫頭來報，說是史姑娘在山石後麵的石凳上睡著了。眾人趕去，見湘雲在石凳上睡得正香，身上落滿了芍藥花瓣，頭枕的也是一個包滿花瓣的手帕，招得蜂蝶亂舞。眾人前去推她，她在夢中仍嘟嘟囔囔地說著酒令。好不容易推醒她，她見因酒醉睡在這裏，不由羞紅了臉。小丫頭端來水，讓她洗了臉，施了脂粉，吃了些酸湯，才覺得好了些。
寶玉回房，見芳官臉朝裏睡在床上，知她是因平兒、襲人等能坐席吃酒，她要在一旁伺候而賭氣，就說晚上他請本房的丫頭樂上一場。芳官說得盡她興吃酒，不要管她。寶玉答應了，又到園中與姐妹們鬥草玩。豆官和香菱玩笑，把她推dao在水裏，弄髒了新穿的紅裙子。這是寶琴送的料子，寶釵、香菱每人做了一條裙子。香菱既怕薛姨媽罵她糟蹋東西，又怕薛蟠回來知道了折磨她。寶玉想起襲人也有一條同樣的裙子，因有孝還沒穿，就讓襲人找出送給香菱。香菱謝了襲人，臨走時又叮囑寶玉千萬別讓薛蟠知道。
寶玉回到房中，襲人等丫頭已湊了三兩二錢銀子，安排柳嫂預備四十個果碟，又找平兒要來一壇紹興酒。掌燈時分，林之孝家的帶人查過夜，晴雯閂了門，寶玉讓大家脫了大衣裳，不分尊卑，圍坐一圈。吃了一巡酒，寶玉要行酒令，襲人嫌人少了不熱鬧，春燕就要把釵、湘、黛玉三人請來。寶玉讓幹脆把探春、寶琴一起請來，樂他個通宵達旦。眾丫頭分頭去請，不僅請來了幾位姑娘，又跟來一群丫頭，連李紈也請來了。眾人商量了，行花名酒令。晴雯取來簽筒、骰子。骰子擲下，數到寶釵，她就搖了簽筒，抽出一支簽，上麵畫一朵牡丹花，寫著“豔冠群芳”四字，還有一句唐詩：“任是無情也動人。”後麵注著：“在席共賀一杯。此為群芳之冠，隨意命人，不拘詩詞雅謔，或唱一支新曲。”寶釵就讓芳官唱一曲，芳官唱了一支《賞花時》。接著，探春抽出杏花，李紈抽出梅花，湘雲抽出海棠，麝月抽出荼，香菱抽了並蒂花，黛玉抽了芙蓉，襲人抽了桃花。簽上都有古詩、賞罰。眾人直玩到自鳴鍾敲了十一下，李紈怕夜太深了不像話，與眾姐妹走了。寶玉讓關上門，給服侍他們的嬤嬤們幾個果碟，讓她們也吃幾杯，就跟丫頭們換了大杯，猜拳行令，直吃到酒壇見底，天交四更，才東倒西歪地胡亂睡下。次日天亮，襲人醒來，見寶玉竟和芳官睡在一起，忙叫醒眾人，眾人互相挖苦對方的醉態，取笑一陣。
寶玉要還席請丫頭們，卻逢平兒過來，要在榆蔭堂還請寶玉，讓眾丫頭都去。中午時，眾人在榆蔭堂聚齊，尤氏帶著賈珍的兩個妾也來了。平兒采來一枝芍藥，讓女先兒擊鼓，大家傳花。玩得正熱鬧，甄家有兩個女人來送東西，探春和李紈、尤氏去議事廳相見。眾人出來玩耍，寧府的幾個家人慌慌張張地奔來，說是老爺歸天了。眾人亂猜賈敬修仙煉丹，怎麽好好的突然死了?也有人說是他功行圓滿，成了神仙。尤氏慌忙卸了首飾，命人先去元真觀把道士都鎖起來，等賈珍回來審問；又帶上幾個嬤嬤，坐車請了大夫，到元真觀為賈敬驗屍。大夫驗了屍，說是因他吞服金丹，中毒而死。道士都說他們曾勸老爺，功夫不到不能吃丹砂，誰知他於今夜悄悄服下，已脫了苦海，升仙去了。尤氏派人飛馬去通知賈珍父子，把賈敬裝裹了，先送鐵檻寺。因天氣炎熱，不能久放，尤氏先把他入了殮，做起道場。鳳姐兒病沒好，不能幫忙，寶玉又不懂世故，就請來幾個本家兄弟、侄子照料外麵，接來老母和兩個妹妹照料家中。
賈珍接報，父子同向禮部告假。禮部奏明天子，天子因賈敬已把世襲官職讓給賈珍，追賜賈敬五品官銜，允許靈柩入都；又命光祿寺祭奠，朝中王公百官吊唁。這道聖旨一下，不僅賈府感恩不盡，連滿朝文武都盛讚天子英明。賈珍父子星夜兼程，飛馬趕回，到鐵檻寺接回靈柩，依例開吊。賈蓉卻忙裏偷閑，時常到後院與他二姨尤二姐調笑。丫頭們嘲笑他不顧輩分胡來，他卻說二姨和他娘不是一個母親生的。自古以來，多少朝廷還亂倫，何況他們這種人家，誰沒有風liu的事?尤三姐卻沉下臉，到裏間叫醒尤姥娘，賈蓉才收斂了，前去請安