說話邢王二夫人聽尤氏一段話，明知也難挽回.王夫人隻得說道：“姑娘要行善，這也是前生的夙根，我們也實在攔不住.隻是咱們這樣人家的姑娘出了家，不成了事體.如今你嫂子說了準你修行，也是好處.卻有一句話要說，那頭發可以不剃的，隻要自己的心真，那在頭發上頭呢.你想妙玉也是帶發修行的，不知他怎樣凡心一動，才鬧到那個分兒.姑娘執意如此，我們就把姑娘住的房子便算了姑娘的靜室.所有服侍姑娘的人也得叫他們來問：他若願意跟的，就講不得說親配人，若不願意跟的，另打主意。”惜春聽了，收了淚，拜謝了邢王二夫人，李紈，尤氏等.王夫人說了，便問彩屏等誰願跟姑娘修行.彩屏等回道：“太太們派誰就是誰。”王夫人知道不願意，正在想人.襲人立在寶玉身後，想來寶玉必要大哭，防著他的舊病.豈知寶玉歎道：“真真難得。”襲人心裏更自傷悲.寶釵雖不言語，遇事試探，見是執迷不醒，隻得暗中落淚.王夫人才要叫了眾丫頭來問.忽見紫鵑走上前去，在王夫人麵前跪下，回道：“剛才太太問跟四姑娘的姐姐，太太看著怎麽樣？"王夫人道：“這個如何強派得人的，誰願意他自然就說出來了。”紫鵑道：“姑娘修行自然姑娘願意，並不是別的姐姐們的意思.我有句話回太太，我也並不是拆開姐姐們，各人有各人的心.我服侍林姑娘一場，林姑娘待我也是太太們知道的，實在恩重如山，無以可報.他死了，我恨不得跟了他去.但是他不是這裏的人，我又受主子家的恩典，難以從死.如今四姑娘既要修行，我就求太太們將我派了跟著姑娘，服侍姑娘一輩子.不知太太們準不準.若準了，就是我的造化了。”邢王二夫人尚未答言，隻見寶玉聽到那裏，想起黛玉一陣心酸，眼淚早下來了.眾人才要問他時，他又哈哈的大笑，走上來道：“我不該說的.這紫鵑蒙太太派給我屋裏，我才敢說.求太太準了他罷，全了他的好心。”王夫人道：“你頭裏姊妹出了嫁，還哭得死去活來，如今看見四妹妹要出家，不但不勸，倒說好事，你如今到底是怎麽個意思，我索性不明白了."寶玉道：“四妹妹修行是已經準的了，四妹妹也是一定主意了.若是真的，我有一句話告訴太太，若是不定的，我就不敢混說了。”惜春道：“二哥哥說話也好笑，一個人主意不定便扭得過太太們來了？我也是象紫鵑的話，容我呢，是我的造化，不容我呢.還有一個死呢.那怕什麽！二哥哥既有話，隻管說。”寶玉道：“我這也不算什麽泄露了，這也是一定的.我念一首詩給你們聽聽罷！"眾人道：“人家苦得很的時侯，你倒來做詩.慪人！"寶玉道：“不是做詩，我到一個地方兒看了來的.你們聽聽罷。”眾人道：“使得.你就念念，別順著嘴兒胡謅。”寶玉也不分辯，便說道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝.
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁！李紈寶釵聽了，詫異道：“不好了，這人入了迷了。”王夫人聽了這話，點頭歎息，便問寶玉：“你到底是那裏看來的？"寶玉不便說出來，回道：“太太也不必問，我自有見的地方。”王夫人回過味來，細細一想，便更哭起來道：“你說前兒是頑話，怎麽忽然有這首詩？罷了，我知道了，你們叫我怎麽樣呢！我也沒有法兒了，也隻得由著你們罷！但是要等我合上了眼，各自幹各自的就完了！"寶釵一麵勸著，這個心比刀絞更甚，也掌不住便放聲大哭起來.襲人已經哭的死去活來，幸虧秋紋扶著.寶玉也不啼哭，也不相勸，隻不言語.賈蘭賈環聽到那裏，各自走開.李紈竭力的解說：“總是寶兄弟見四妹妹修行，他想來是痛極了，不顧前後的瘋話，這也作不得準的.獨有紫鵑的事情準不準，好叫他起來。”王夫人道：“什麽依不依，橫豎一個人的主意定了，那也扭不過來的.可是寶玉說的也是一定的了。”紫鵑聽了磕頭.惜春又謝了王夫人.紫鵑又給寶玉寶釵磕了頭.寶玉念聲"阿彌陀佛！難得，難得.不料你倒先好了！"寶釵雖然有把持，也難掌住.隻有襲人，也顧不得王夫人在上，便痛哭不止，說：“我也願意跟了四姑娘去修行。”寶玉笑道：“你也是好心，但是你不能享這個清福的。”襲人哭道：“這麽說，我是要死的了！"寶玉聽到那裏，倒覺傷心，隻是說不出來.因時已五更，寶玉請王夫人安歇，李紈等各自散去.彩屏等暫且伏侍惜春回去，後來指配了人家.紫鵑終身伏侍，毫不改初.此是後話.
且言賈政扶了賈母靈柩一路南行，因遇著班師的兵將船隻過境，河道擁擠，不能速行，在道實在心焦.幸喜遇見了海疆的官員，聞得鎮海統製欽召回京，想來探春一定回家，略略解些煩心.隻打聽不出起程的日期，心裏又煩燥.想到盤費算來不敷，不得已寫書一封，差人到賴尚榮任上借銀五百，叫人沿途迎上來應需用.那人去了幾日，賈政的船才行得十數裏.那家人回來，迎上船隻，將賴尚榮的稟啟呈上.書內告了多少苦處，備上白銀五十兩.賈政看了生氣，即命家人立刻送還，將原書發回，叫他不必費心.那家人無奈，隻得回到賴尚榮任所.
賴尚榮接到原書銀兩，心中煩悶，知事辦得不周到，又添了一百，央求來人帶回，幫著說些好話.豈知那人不肯帶回，撂下就走了.賴尚榮心下不安，立刻修書到家，回明他父親，叫他設法告假贖出身來.於是賴家托了賈薔賈芸等在王夫人麵前乞恩放出.賈薔明知不能，過了一日，假說王夫人不依的話回複了.賴家一麵告假，一麵差人到賴尚榮任上，叫他告病辭官.王夫人並不知道.
那賈芸聽見賈薔的假話，心裏便沒想頭，連日在外又輸了好些銀錢，無所抵償，便和賈環相商.賈環本是一個錢沒有的，雖是趙姨娘積蓄些微，早被他弄光了，那能照應人家.便想起鳳姐待他刻薄，要趁賈璉不在家要擺布巧姐出氣，遂把這個當叫賈芸來上，故意的埋怨賈芸道：“你們年紀又大，放著弄銀錢的事又不敢辦，倒和我沒有錢的人相商。”賈芸道：“三叔，你這話說的倒好笑，咱們一塊兒頑，一塊兒鬧，那裏有銀錢的事."賈環道：“不是前兒有人說是外藩要買個偏房，你們何不和王大舅商量把巧姐說給他呢？"賈芸道：“叔叔，我說句招你生氣的話，外藩花了錢買人，還想能和咱們走動麽。”賈環在賈芸耳邊說了些話，賈芸雖然點頭，隻道賈環是小孩子的話，也不當事.恰好王仁走來說道：“你們兩個人商量些什麽，瞞著我麽？"賈芸便將賈環的話附耳低言的說了.王仁拍手道：“這倒是一種好事，又有銀子.隻怕你們不能，若是你們敢辦，我是親舅舅，做得主的.隻要環老三在大太太跟前那麽一說，我找邢大舅再一說，太太們問起來你們齊打夥說好就是了。”賈環等商議定了，王仁便去找邢大舅，賈芸便去回邢王二夫人，說得錦上添花.
王夫人聽了雖然入耳，隻是不信.邢夫人聽得邢大舅知道，心裏願意，便打發人找了邢大舅來問他.那邢大舅已經聽了王仁的話，又可分肥，便在邢夫人跟前說道：“若說這位郡王，是極有體麵的.若應了這門親事，雖說是不是正配，保管一過了門，姊夫的官早複了，這裏的聲勢又好了。”邢夫人本是沒主意人，被傻大舅一番假話，哄得心動，請了王仁來一問，更說得熱鬧.於是邢夫人倒叫人出去追著賈芸去說.王仁即刻找了人去到外藩公館說了.那外藩不知底細，便要打發人來相看.賈芸又鑽了相看的人，說明"原是瞞著合宅的，隻是王府相親.等到成了，他祖母作主，親舅舅的保山，是不怕的。”那相看的人應了.賈芸便送信與邢夫人，並回了王夫人.那李紈寶釵等不知原故，隻道是件好事，也都歡喜.
那日果然來了幾個女人，都是豔妝麗服.邢夫人接了進去，敘了些閑話.那來人本知是個誥命，也不敢待慢.邢夫人因事未定，也沒有和巧姐說明，隻說有親戚來瞧，叫他去見.那巧姐到底是個小孩子，那管這些，便跟了奶媽過來.平兒不放心，也跟著來.隻見有兩個宮人打扮的，見了巧姐便渾身上下一看，更又起身來拉著巧姐的手又瞧了一遍，略坐了一坐就走了.倒把巧姐看得羞臊，回到房中納悶，想來沒有這門親戚，便問平兒.平兒先看見來頭，卻也猜著八九必是相親的。”但是二爺不在家，大太太作主，到底不知是那府裏的.若說是對頭親，不該這樣相看.瞧那幾個人的來頭，不象是本支王府，好象是外頭路數如今且不必和姑娘說明，且打聽明白再說。”
平兒心下留神打聽.那些丫頭婆子都是平兒使過的，平兒一問，所有聽見外頭的風聲都告訴了.平兒便嚇的沒了主意，雖不和巧姐說，便趕著去告訴了李紈寶釵，求他二人告訴王夫人.王夫人知道這事不好，便和邢夫人說知.怎奈邢夫人信了兄弟並王仁的話，反疑心王夫人不是好意，便說：“孫女兒也大了，現在璉兒不在家，這件事我還做得主.況且是他親舅爺爺和他親舅舅打聽的，難道倒比別人不真麽！我橫豎是願意的.倘有什麽不好，我和璉兒也抱怨不著別人！”
王夫人聽了這些話，心下暗暗生氣，勉強說些閑話，便走了出來，告訴了寶釵，自己落淚.寶玉勸道：“太太別煩惱，這件事我看來是不成的.這又是巧姐兒命裏所招，隻求太太不管就是了。”王夫人道：“你一開口就是瘋話.人家說定了就要接過去.若依平兒的話，你璉二哥可不抱怨我麽.別說自己的侄孫女兒，就是親戚家的，也是要好才好.邢姑娘是我們作媒的，配了你二大舅子，如今和和順順的過日子不好麽.那琴姑娘梅家娶了去，聽見說是豐衣足食的很好.就是史姑娘是他叔叔的主意，頭裏原好，如今姑爺癆病死了，你史妹妹立誌守寡，也就苦了.若是巧姐兒錯給了人家兒，可不是我的心壞？"正說著，平兒過來瞧寶釵，並探聽邢夫人的口氣.王夫人將邢夫人的話說了一遍.平兒呆了半天，跪下求道：“巧姐兒終身全仗著太太.若信了人家的話，不但姑娘一輩子受了苦，便是璉二爺回來怎麽說呢！"王夫人道：“你是個明白人，起來，聽我說.巧姐兒到底是大太太孫女兒，他要作主，我能夠攔他麽？"寶玉勸道：“無妨礙的，隻要明白就是了。”平兒生怕寶玉瘋顛嚷出來，也並不言語，回了王夫人竟自去了.
這裏王夫人想到煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著勉強回到自己房中躺下，不叫寶玉寶釵過來，說睡睡就好的.自己卻也煩悶，聽見說李嬸娘來了也不及接待.隻見賈蘭進來請了安，回道：“今早爺爺那裏打發人帶了一封書子來，外頭小子們傳進來的.我母親接了正要過來，因我老娘來了，叫我先呈給太太瞧，回來我母親就過來來回太太.還說我老娘要過來呢."說著，一麵把書子呈上.王夫人一麵接書，一麵問道：“你老娘來作什麽？"賈蘭道：“我也不知道.我隻見我老娘說，我三姨兒的婆婆家有什麽信兒來了."王夫人聽了，想起來還是前次給甄寶玉說了李綺，後來放定下茶，想來此時甄家要娶過門，所以李嬸娘來商量這件事情，便點點頭兒.一麵拆開書信，見上麵寫著道：
近因沿途俱係海疆凱旋船隻，不能迅速前行.聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否？前接到璉侄手稟，知大老爺身體欠安，亦不知已有確信否？寶玉蘭哥場期已近，務須實心用功，不可怠惰.老太太靈柩抵家，尚需日時.我身體平善，不必掛念.此諭寶玉等知道.月日手書.蓉兒另稟.王夫人看了，仍舊遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔瞧瞧，還交給你母親罷。”正說著，李紈同李嬸過來.請安問好畢，王夫人讓了坐.李嬸娘便將甄家要娶李綺的話說了一遍.大家商議了一會子.李紈因問王夫人道：“老爺的書子太太看過了麽？"王夫人道：“看過了。”賈蘭便拿著給他母親瞧.李紈看了道：“三姑娘出門了好幾年，總沒有來，如今要回京了.太太也放了好些心。”王夫人道：“我本是心痛，看見探丫頭要回來了，心裏略好些.隻是不知幾時才到。”李嬸娘便問了賈政在路好.李紈因向賈蘭道：“哥兒瞧見了？場期近了，你爺爺掂記的什麽似的.你快拿了去給二叔叔瞧去罷."李嬸娘道：“他們爺兒兩個又沒進過學，怎麽能下場呢？"王夫人道：“他爺爺做糧道的起身時，給他們爺兒兩個援了例監了。”李嬸娘點頭.賈蘭一麵拿著書子出來，來找寶玉.
卻說寶玉送了王夫人去後，正拿著《秋水》一篇在那裏細玩.寶釵從裏間走出，見他看的得意忘言，便走過來一看，見是這個，心裏著實煩悶.細想他隻顧把這些出世離群的話當作一件正經事，終久不妥.看他這種光景，料勸不過來，便坐在寶玉旁邊怔怔的坐著.寶玉見他這般，便道：“你這又是為什麽？"寶釵道：“我想你我既為夫婦，你便是我終身的倚靠，卻不在情欲之私.論起榮華富貴，原不過是過眼煙雲，但自古聖賢，以人品根柢為重。”寶玉也沒聽完，把那書本擱在旁邊，微微的笑道：“據你說人品根柢，又是什麽古聖賢，你可知古聖賢說過`不失其赤子之心.那赤子有什麽好處，不過是無知無識無貪無忌.我們生來已陷溺在貪嗔癡愛中，猶如汙泥一般，怎麽能跳出這般塵網.如今才曉得`聚散浮生四字，古人說了，不曾提醒一個.既要講到人品根柢，誰是到那太初一步地位的！"寶釵道：“你既說`赤子之心，古聖賢原以忠孝為赤子之心，並不是遁世離群無關無係為赤子之心.堯舜禹湯周孔時刻以救民濟世為心，所謂赤子之心，原不過是`不忍二字.若你方才所說的，忍於拋棄天輪，還成什麽道理？"寶玉點頭笑道：“堯舜不強巢許，武周不強夷齊。”寶釵不等他說完，便道：“你這個話益發不是了.古來若都是巢許夷齊，為什麽如今人又把堯舜周孔稱為聖賢呢！況且你自比夷齊，更不成話，伯夷叔齊原是生在商末世，有許多難處之事，所以才有托而逃.當此聖世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食，況你自有生以來，自去世的老太太以及老爺太太視如珍寶.你方才所說，自己想一想是與不是。”寶玉聽了也不答言，隻有仰頭微笑.寶釵因又勸道：“你既理屈詞窮，我勸你從此把心收一收，好好的用用功.但能搏得一第，便是從此而止，也不枉天恩祖德了。”寶玉點了點頭，歎了口氣說道：“一第呢，其實也不是什麽難事，倒是你這個`從此而止，不枉天恩祖德卻還不離其宗。”寶釵未及答言，襲人過來說道：“剛才二奶奶說的古聖先賢，我們也不懂.我隻想著我們這些人從小兒辛辛苦苦跟著二爺，不知陪了多少小心，論起理來原該當的，但隻二爺也該體諒體諒.況二奶奶替二爺在老爺太太跟前行了多少孝道，就是二爺不以夫妻為事，也不可太辜負了人心.至於神仙那一層更是謊話，誰見過有走到凡間來的神仙呢！那裏來的這麽個和尚，說了些混話，二爺就信了真.二爺是讀書的人，難道他的話比老爺太太還重麽！"寶玉聽了，低頭不語.
襲人還要說時，隻聽外麵腳步走響，隔著窗戶問道：“二叔在屋裏呢麽？"寶玉聽了，是賈蘭的聲音，便站起來笑道：“你進來罷。”寶釵也站起來.賈蘭進來笑容可掬的給寶玉寶釵請了安，問了襲人的好，——襲人也問了好——便把書子呈給寶玉瞧.寶玉接在手中看了，便道：“你三姑姑回來了。”賈蘭道：“爺爺既如此寫，自然是回來的了。”寶玉點頭不語，默默如有所思.賈蘭便問：“叔叔看見爺爺後頭寫的叫咱們好生念書了？叔叔這一程子隻怕總沒作文章罷？"寶玉笑道：“我也要作幾篇熟一熟手，好去誆這個功名。”賈蘭道：“叔叔既這樣，就擬幾個題目，我跟著叔叔作作，也好進去混場，別到那時交了白卷子惹人笑話.不但笑話我，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉道：“你也不至如此."說著，寶釵命賈蘭坐下.寶玉仍坐在原處，賈蘭側身坐了.兩個談了一回文，不覺喜動顏色.寶釵見他爺兒兩個談得高興，便仍進屋裏去了.心中細想寶玉此時光景，或者醒悟過來了，隻是剛才說話，他把那"從此而止"四字單單的許可，這又不知是什麽意思了.寶釵尚自猶豫，惟有襲人看他愛講文章，提到下場，更又欣然.心裏想道：“阿彌陀佛！好容易講四書似的才講過來了！"這裏寶玉和賈蘭講文，鶯兒沏過茶來，賈蘭站起來接了.又說了一會子下場的規矩並請甄寶玉在一處的話，寶玉也甚似願意.一時賈蘭回去，便將書子留給寶玉了.
那寶玉拿著書子，笑嘻嘻走進來遞給麝月收了，便出來將那本《莊子》收了，把幾部向來最得意的，如《參同契》《元命苞》《五燈會元》之類，叫出麝月秋紋鶯兒等都搬了擱在一邊.寶釵見他這番舉動，甚為罕異，因欲試探他，便笑問道：“不看他倒是正經，但又何必搬開呢。”寶玉道：“如今才明白過來了.這些書都算不得什麽，我還要一火焚之，方為幹淨。”寶釵聽了更欣喜異常.隻聽寶玉口中微吟道：“內典語中無佛性，金丹法外有仙丹。”寶釵也沒很聽真，隻聽得"無佛性”“有仙丹"幾個字，心中轉又狐疑，且看他作何光景.寶玉便命麝月秋紋等收拾一間靜室，把那些語錄名稿及應製詩之類都找出來擱在靜室中，自己卻當真靜靜的用起功來.寶釵這才放了心.
那襲人此時真是聞所未聞，見所未見，便悄悄的笑著向寶釵道：“到底奶奶說話透徹，隻一路講究，就把二爺勸明白了.就隻可惜遲了一點兒，臨場太近了。”寶釵點頭微笑道：“功名自有定數，中與不中倒也不在用功的遲早.但願他從此一心巴結正路，把從前那些邪魔永不沾染就是好了。”說到這裏，見房裏無人，便悄說道：“這一番悔悟回來固然很好，但隻一件，怕又犯了前頭的舊病，和女孩兒們打起交道來，也是不好。”襲人道：“奶奶說的也是.二爺自從信了和尚，才把這些姐妹冷淡了，如今不信和尚，真怕又要犯了前頭的舊病呢.我想奶奶和我二爺原不大理會，紫鵑去了，如今隻他們四個，這裏頭就是五兒有些個狐媚子，聽見說他媽求了大奶奶和奶奶，說要討出去給人家兒呢.但是這兩天到底在這裏呢.麝月秋紋雖沒別的，隻是二爺那幾年也都有些頑頑皮皮的.如今算來隻有鶯兒二爺倒不大理會，況且鶯兒也穩重.我想倒茶弄水隻叫鶯兒帶著小丫頭們伏侍就夠了，不知奶奶心裏怎麽樣。”寶釵道：“我也慮的是這些，你說的倒也罷了。”從此便派鶯兒帶著小丫頭伏侍.
那寶玉卻也不出房門，天天隻差人去給王夫人請安.王夫人聽見他這番光景，那一種欣慰之情，更不待言了.到了八月初三，這一日正是賈母的冥壽.寶玉早晨過來磕了頭，便回去，仍到靜室中去了.飯後，寶釵襲人等都和姊妹們跟著邢王二夫人在前麵屋裏說閑話兒.寶玉自在靜室冥心危坐，忽見鶯兒端了一盤瓜果進來說：“太太叫人送來給二爺吃的.這是老太太的克什。”寶玉站起來答應了，複又坐下，便道：“擱在那裏罷."鶯兒一麵放下瓜果一麵悄悄向寶玉道：“太太那裏誇二爺呢。”寶玉微笑.鶯兒又道：“太太說了，二爺這一用功，明兒進場中了出來，明年再中了進士，作了官，老爺太太可就不枉了盼二爺了."寶玉也隻點頭微笑.鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡子的時候寶玉說的話來，便道：“真要二爺中了，那可是我們姑奶奶的造化了.二爺還記得那一年在園子裏，不是二爺叫我打梅花絡子時說的，我們姑奶奶後來帶著我不知到那一個有造化的人家兒去呢.如今二爺可是有造化的罷咧。”寶玉聽到這裏，又覺塵心一動，連忙斂神定息，微微的笑道：“據你說來，我是有造化的，你們姑娘也是有造化的，你呢？"鶯兒把臉飛紅了，勉強道：“我們不過當丫頭一輩子罷咧，有什麽造化呢！"寶玉笑道：“果然能夠一輩子是丫頭，你這個造化比我們還大呢！"鶯兒聽見這話似乎又是瘋話了，恐怕自己招出寶玉的病根來，打算著要走.隻見寶玉笑著說道：“傻丫頭，我告訴你罷。”未知寶玉又說出什麽話來，且聽下回分解.
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝.
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁！李紈寶釵聽了，詫異道：“不好了，這人入了迷了。”王夫人聽了這話，點頭歎息，便問寶玉：“你到底是那裏看來的？"寶玉不便說出來，回道：“太太也不必問，我自有見的地方。”王夫人回過味來，細細一想，便更哭起來道：“你說前兒是頑話，怎麽忽然有這首詩？罷了，我知道了，你們叫我怎麽樣呢！我也沒有法兒了，也隻得由著你們罷！但是要等我合上了眼，各自幹各自的就完了！"寶釵一麵勸著，這個心比刀絞更甚，也掌不住便放聲大哭起來.襲人已經哭的死去活來，幸虧秋紋扶著.寶玉也不啼哭，也不相勸，隻不言語.賈蘭賈環聽到那裏，各自走開.李紈竭力的解說：“總是寶兄弟見四妹妹修行，他想來是痛極了，不顧前後的瘋話，這也作不得準的.獨有紫鵑的事情準不準，好叫他起來。”王夫人道：“什麽依不依，橫豎一個人的主意定了，那也扭不過來的.可是寶玉說的也是一定的了。”紫鵑聽了磕頭.惜春又謝了王夫人.紫鵑又給寶玉寶釵磕了頭.寶玉念聲"阿彌陀佛！難得，難得.不料你倒先好了！"寶釵雖然有把持，也難掌住.隻有襲人，也顧不得王夫人在上，便痛哭不止，說：“我也願意跟了四姑娘去修行。”寶玉笑道：“你也是好心，但是你不能享這個清福的。”襲人哭道：“這麽說，我是要死的了！"寶玉聽到那裏，倒覺傷心，隻是說不出來.因時已五更，寶玉請王夫人安歇，李紈等各自散去.彩屏等暫且伏侍惜春回去，後來指配了人家.紫鵑終身伏侍，毫不改初.此是後話.
且言賈政扶了賈母靈柩一路南行，因遇著班師的兵將船隻過境，河道擁擠，不能速行，在道實在心焦.幸喜遇見了海疆的官員，聞得鎮海統製欽召回京，想來探春一定回家，略略解些煩心.隻打聽不出起程的日期，心裏又煩燥.想到盤費算來不敷，不得已寫書一封，差人到賴尚榮任上借銀五百，叫人沿途迎上來應需用.那人去了幾日，賈政的船才行得十數裏.那家人回來，迎上船隻，將賴尚榮的稟啟呈上.書內告了多少苦處，備上白銀五十兩.賈政看了生氣，即命家人立刻送還，將原書發回，叫他不必費心.那家人無奈，隻得回到賴尚榮任所.
賴尚榮接到原書銀兩，心中煩悶，知事辦得不周到，又添了一百，央求來人帶回，幫著說些好話.豈知那人不肯帶回，撂下就走了.賴尚榮心下不安，立刻修書到家，回明他父親，叫他設法告假贖出身來.於是賴家托了賈薔賈芸等在王夫人麵前乞恩放出.賈薔明知不能，過了一日，假說王夫人不依的話回複了.賴家一麵告假，一麵差人到賴尚榮任上，叫他告病辭官.王夫人並不知道.
那賈芸聽見賈薔的假話，心裏便沒想頭，連日在外又輸了好些銀錢，無所抵償，便和賈環相商.賈環本是一個錢沒有的，雖是趙姨娘積蓄些微，早被他弄光了，那能照應人家.便想起鳳姐待他刻薄，要趁賈璉不在家要擺布巧姐出氣，遂把這個當叫賈芸來上，故意的埋怨賈芸道：“你們年紀又大，放著弄銀錢的事又不敢辦，倒和我沒有錢的人相商。”賈芸道：“三叔，你這話說的倒好笑，咱們一塊兒頑，一塊兒鬧，那裏有銀錢的事."賈環道：“不是前兒有人說是外藩要買個偏房，你們何不和王大舅商量把巧姐說給他呢？"賈芸道：“叔叔，我說句招你生氣的話，外藩花了錢買人，還想能和咱們走動麽。”賈環在賈芸耳邊說了些話，賈芸雖然點頭，隻道賈環是小孩子的話，也不當事.恰好王仁走來說道：“你們兩個人商量些什麽，瞞著我麽？"賈芸便將賈環的話附耳低言的說了.王仁拍手道：“這倒是一種好事，又有銀子.隻怕你們不能，若是你們敢辦，我是親舅舅，做得主的.隻要環老三在大太太跟前那麽一說，我找邢大舅再一說，太太們問起來你們齊打夥說好就是了。”賈環等商議定了，王仁便去找邢大舅，賈芸便去回邢王二夫人，說得錦上添花.
王夫人聽了雖然入耳，隻是不信.邢夫人聽得邢大舅知道，心裏願意，便打發人找了邢大舅來問他.那邢大舅已經聽了王仁的話，又可分肥，便在邢夫人跟前說道：“若說這位郡王，是極有體麵的.若應了這門親事，雖說是不是正配，保管一過了門，姊夫的官早複了，這裏的聲勢又好了。”邢夫人本是沒主意人，被傻大舅一番假話，哄得心動，請了王仁來一問，更說得熱鬧.於是邢夫人倒叫人出去追著賈芸去說.王仁即刻找了人去到外藩公館說了.那外藩不知底細，便要打發人來相看.賈芸又鑽了相看的人，說明"原是瞞著合宅的，隻是王府相親.等到成了，他祖母作主，親舅舅的保山，是不怕的。”那相看的人應了.賈芸便送信與邢夫人，並回了王夫人.那李紈寶釵等不知原故，隻道是件好事，也都歡喜.
那日果然來了幾個女人，都是豔妝麗服.邢夫人接了進去，敘了些閑話.那來人本知是個誥命，也不敢待慢.邢夫人因事未定，也沒有和巧姐說明，隻說有親戚來瞧，叫他去見.那巧姐到底是個小孩子，那管這些，便跟了奶媽過來.平兒不放心，也跟著來.隻見有兩個宮人打扮的，見了巧姐便渾身上下一看，更又起身來拉著巧姐的手又瞧了一遍，略坐了一坐就走了.倒把巧姐看得羞臊，回到房中納悶，想來沒有這門親戚，便問平兒.平兒先看見來頭，卻也猜著八九必是相親的。”但是二爺不在家，大太太作主，到底不知是那府裏的.若說是對頭親，不該這樣相看.瞧那幾個人的來頭，不象是本支王府，好象是外頭路數如今且不必和姑娘說明，且打聽明白再說。”
平兒心下留神打聽.那些丫頭婆子都是平兒使過的，平兒一問，所有聽見外頭的風聲都告訴了.平兒便嚇的沒了主意，雖不和巧姐說，便趕著去告訴了李紈寶釵，求他二人告訴王夫人.王夫人知道這事不好，便和邢夫人說知.怎奈邢夫人信了兄弟並王仁的話，反疑心王夫人不是好意，便說：“孫女兒也大了，現在璉兒不在家，這件事我還做得主.況且是他親舅爺爺和他親舅舅打聽的，難道倒比別人不真麽！我橫豎是願意的.倘有什麽不好，我和璉兒也抱怨不著別人！”
王夫人聽了這些話，心下暗暗生氣，勉強說些閑話，便走了出來，告訴了寶釵，自己落淚.寶玉勸道：“太太別煩惱，這件事我看來是不成的.這又是巧姐兒命裏所招，隻求太太不管就是了。”王夫人道：“你一開口就是瘋話.人家說定了就要接過去.若依平兒的話，你璉二哥可不抱怨我麽.別說自己的侄孫女兒，就是親戚家的，也是要好才好.邢姑娘是我們作媒的，配了你二大舅子，如今和和順順的過日子不好麽.那琴姑娘梅家娶了去，聽見說是豐衣足食的很好.就是史姑娘是他叔叔的主意，頭裏原好，如今姑爺癆病死了，你史妹妹立誌守寡，也就苦了.若是巧姐兒錯給了人家兒，可不是我的心壞？"正說著，平兒過來瞧寶釵，並探聽邢夫人的口氣.王夫人將邢夫人的話說了一遍.平兒呆了半天，跪下求道：“巧姐兒終身全仗著太太.若信了人家的話，不但姑娘一輩子受了苦，便是璉二爺回來怎麽說呢！"王夫人道：“你是個明白人，起來，聽我說.巧姐兒到底是大太太孫女兒，他要作主，我能夠攔他麽？"寶玉勸道：“無妨礙的，隻要明白就是了。”平兒生怕寶玉瘋顛嚷出來，也並不言語，回了王夫人竟自去了.
這裏王夫人想到煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著勉強回到自己房中躺下，不叫寶玉寶釵過來，說睡睡就好的.自己卻也煩悶，聽見說李嬸娘來了也不及接待.隻見賈蘭進來請了安，回道：“今早爺爺那裏打發人帶了一封書子來，外頭小子們傳進來的.我母親接了正要過來，因我老娘來了，叫我先呈給太太瞧，回來我母親就過來來回太太.還說我老娘要過來呢."說著，一麵把書子呈上.王夫人一麵接書，一麵問道：“你老娘來作什麽？"賈蘭道：“我也不知道.我隻見我老娘說，我三姨兒的婆婆家有什麽信兒來了."王夫人聽了，想起來還是前次給甄寶玉說了李綺，後來放定下茶，想來此時甄家要娶過門，所以李嬸娘來商量這件事情，便點點頭兒.一麵拆開書信，見上麵寫著道：
近因沿途俱係海疆凱旋船隻，不能迅速前行.聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否？前接到璉侄手稟，知大老爺身體欠安，亦不知已有確信否？寶玉蘭哥場期已近，務須實心用功，不可怠惰.老太太靈柩抵家，尚需日時.我身體平善，不必掛念.此諭寶玉等知道.月日手書.蓉兒另稟.王夫人看了，仍舊遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔瞧瞧，還交給你母親罷。”正說著，李紈同李嬸過來.請安問好畢，王夫人讓了坐.李嬸娘便將甄家要娶李綺的話說了一遍.大家商議了一會子.李紈因問王夫人道：“老爺的書子太太看過了麽？"王夫人道：“看過了。”賈蘭便拿著給他母親瞧.李紈看了道：“三姑娘出門了好幾年，總沒有來，如今要回京了.太太也放了好些心。”王夫人道：“我本是心痛，看見探丫頭要回來了，心裏略好些.隻是不知幾時才到。”李嬸娘便問了賈政在路好.李紈因向賈蘭道：“哥兒瞧見了？場期近了，你爺爺掂記的什麽似的.你快拿了去給二叔叔瞧去罷."李嬸娘道：“他們爺兒兩個又沒進過學，怎麽能下場呢？"王夫人道：“他爺爺做糧道的起身時，給他們爺兒兩個援了例監了。”李嬸娘點頭.賈蘭一麵拿著書子出來，來找寶玉.
卻說寶玉送了王夫人去後，正拿著《秋水》一篇在那裏細玩.寶釵從裏間走出，見他看的得意忘言，便走過來一看，見是這個，心裏著實煩悶.細想他隻顧把這些出世離群的話當作一件正經事，終久不妥.看他這種光景，料勸不過來，便坐在寶玉旁邊怔怔的坐著.寶玉見他這般，便道：“你這又是為什麽？"寶釵道：“我想你我既為夫婦，你便是我終身的倚靠，卻不在情欲之私.論起榮華富貴，原不過是過眼煙雲，但自古聖賢，以人品根柢為重。”寶玉也沒聽完，把那書本擱在旁邊，微微的笑道：“據你說人品根柢，又是什麽古聖賢，你可知古聖賢說過`不失其赤子之心.那赤子有什麽好處，不過是無知無識無貪無忌.我們生來已陷溺在貪嗔癡愛中，猶如汙泥一般，怎麽能跳出這般塵網.如今才曉得`聚散浮生四字，古人說了，不曾提醒一個.既要講到人品根柢，誰是到那太初一步地位的！"寶釵道：“你既說`赤子之心，古聖賢原以忠孝為赤子之心，並不是遁世離群無關無係為赤子之心.堯舜禹湯周孔時刻以救民濟世為心，所謂赤子之心，原不過是`不忍二字.若你方才所說的，忍於拋棄天輪，還成什麽道理？"寶玉點頭笑道：“堯舜不強巢許，武周不強夷齊。”寶釵不等他說完，便道：“你這個話益發不是了.古來若都是巢許夷齊，為什麽如今人又把堯舜周孔稱為聖賢呢！況且你自比夷齊，更不成話，伯夷叔齊原是生在商末世，有許多難處之事，所以才有托而逃.當此聖世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食，況你自有生以來，自去世的老太太以及老爺太太視如珍寶.你方才所說，自己想一想是與不是。”寶玉聽了也不答言，隻有仰頭微笑.寶釵因又勸道：“你既理屈詞窮，我勸你從此把心收一收，好好的用用功.但能搏得一第，便是從此而止，也不枉天恩祖德了。”寶玉點了點頭，歎了口氣說道：“一第呢，其實也不是什麽難事，倒是你這個`從此而止，不枉天恩祖德卻還不離其宗。”寶釵未及答言，襲人過來說道：“剛才二奶奶說的古聖先賢，我們也不懂.我隻想著我們這些人從小兒辛辛苦苦跟著二爺，不知陪了多少小心，論起理來原該當的，但隻二爺也該體諒體諒.況二奶奶替二爺在老爺太太跟前行了多少孝道，就是二爺不以夫妻為事，也不可太辜負了人心.至於神仙那一層更是謊話，誰見過有走到凡間來的神仙呢！那裏來的這麽個和尚，說了些混話，二爺就信了真.二爺是讀書的人，難道他的話比老爺太太還重麽！"寶玉聽了，低頭不語.
襲人還要說時，隻聽外麵腳步走響，隔著窗戶問道：“二叔在屋裏呢麽？"寶玉聽了，是賈蘭的聲音，便站起來笑道：“你進來罷。”寶釵也站起來.賈蘭進來笑容可掬的給寶玉寶釵請了安，問了襲人的好，——襲人也問了好——便把書子呈給寶玉瞧.寶玉接在手中看了，便道：“你三姑姑回來了。”賈蘭道：“爺爺既如此寫，自然是回來的了。”寶玉點頭不語，默默如有所思.賈蘭便問：“叔叔看見爺爺後頭寫的叫咱們好生念書了？叔叔這一程子隻怕總沒作文章罷？"寶玉笑道：“我也要作幾篇熟一熟手，好去誆這個功名。”賈蘭道：“叔叔既這樣，就擬幾個題目，我跟著叔叔作作，也好進去混場，別到那時交了白卷子惹人笑話.不但笑話我，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉道：“你也不至如此."說著，寶釵命賈蘭坐下.寶玉仍坐在原處，賈蘭側身坐了.兩個談了一回文，不覺喜動顏色.寶釵見他爺兒兩個談得高興，便仍進屋裏去了.心中細想寶玉此時光景，或者醒悟過來了，隻是剛才說話，他把那"從此而止"四字單單的許可，這又不知是什麽意思了.寶釵尚自猶豫，惟有襲人看他愛講文章，提到下場，更又欣然.心裏想道：“阿彌陀佛！好容易講四書似的才講過來了！"這裏寶玉和賈蘭講文，鶯兒沏過茶來，賈蘭站起來接了.又說了一會子下場的規矩並請甄寶玉在一處的話，寶玉也甚似願意.一時賈蘭回去，便將書子留給寶玉了.
那寶玉拿著書子，笑嘻嘻走進來遞給麝月收了，便出來將那本《莊子》收了，把幾部向來最得意的，如《參同契》《元命苞》《五燈會元》之類，叫出麝月秋紋鶯兒等都搬了擱在一邊.寶釵見他這番舉動，甚為罕異，因欲試探他，便笑問道：“不看他倒是正經，但又何必搬開呢。”寶玉道：“如今才明白過來了.這些書都算不得什麽，我還要一火焚之，方為幹淨。”寶釵聽了更欣喜異常.隻聽寶玉口中微吟道：“內典語中無佛性，金丹法外有仙丹。”寶釵也沒很聽真，隻聽得"無佛性”“有仙丹"幾個字，心中轉又狐疑，且看他作何光景.寶玉便命麝月秋紋等收拾一間靜室，把那些語錄名稿及應製詩之類都找出來擱在靜室中，自己卻當真靜靜的用起功來.寶釵這才放了心.
那襲人此時真是聞所未聞，見所未見，便悄悄的笑著向寶釵道：“到底奶奶說話透徹，隻一路講究，就把二爺勸明白了.就隻可惜遲了一點兒，臨場太近了。”寶釵點頭微笑道：“功名自有定數，中與不中倒也不在用功的遲早.但願他從此一心巴結正路，把從前那些邪魔永不沾染就是好了。”說到這裏，見房裏無人，便悄說道：“這一番悔悟回來固然很好，但隻一件，怕又犯了前頭的舊病，和女孩兒們打起交道來，也是不好。”襲人道：“奶奶說的也是.二爺自從信了和尚，才把這些姐妹冷淡了，如今不信和尚，真怕又要犯了前頭的舊病呢.我想奶奶和我二爺原不大理會，紫鵑去了，如今隻他們四個，這裏頭就是五兒有些個狐媚子，聽見說他媽求了大奶奶和奶奶，說要討出去給人家兒呢.但是這兩天到底在這裏呢.麝月秋紋雖沒別的，隻是二爺那幾年也都有些頑頑皮皮的.如今算來隻有鶯兒二爺倒不大理會，況且鶯兒也穩重.我想倒茶弄水隻叫鶯兒帶著小丫頭們伏侍就夠了，不知奶奶心裏怎麽樣。”寶釵道：“我也慮的是這些，你說的倒也罷了。”從此便派鶯兒帶著小丫頭伏侍.
那寶玉卻也不出房門，天天隻差人去給王夫人請安.王夫人聽見他這番光景，那一種欣慰之情，更不待言了.到了八月初三，這一日正是賈母的冥壽.寶玉早晨過來磕了頭，便回去，仍到靜室中去了.飯後，寶釵襲人等都和姊妹們跟著邢王二夫人在前麵屋裏說閑話兒.寶玉自在靜室冥心危坐，忽見鶯兒端了一盤瓜果進來說：“太太叫人送來給二爺吃的.這是老太太的克什。”寶玉站起來答應了，複又坐下，便道：“擱在那裏罷."鶯兒一麵放下瓜果一麵悄悄向寶玉道：“太太那裏誇二爺呢。”寶玉微笑.鶯兒又道：“太太說了，二爺這一用功，明兒進場中了出來，明年再中了進士，作了官，老爺太太可就不枉了盼二爺了."寶玉也隻點頭微笑.鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡子的時候寶玉說的話來，便道：“真要二爺中了，那可是我們姑奶奶的造化了.二爺還記得那一年在園子裏，不是二爺叫我打梅花絡子時說的，我們姑奶奶後來帶著我不知到那一個有造化的人家兒去呢.如今二爺可是有造化的罷咧。”寶玉聽到這裏，又覺塵心一動，連忙斂神定息，微微的笑道：“據你說來，我是有造化的，你們姑娘也是有造化的，你呢？"鶯兒把臉飛紅了，勉強道：“我們不過當丫頭一輩子罷咧，有什麽造化呢！"寶玉笑道：“果然能夠一輩子是丫頭，你這個造化比我們還大呢！"鶯兒聽見這話似乎又是瘋話了，恐怕自己招出寶玉的病根來，打算著要走.隻見寶玉笑著說道：“傻丫頭，我告訴你罷。”未知寶玉又說出什麽話來，且聽下回分解.