開封淹沒之後，闖曹大軍在朱仙鎮和尉氏縣境逗留了十幾天。九月底，失散在新黃河北岸的幾千人馬，由劉體純率領，渡河前來與大軍會合了。李自成在失望之餘，將人馬開到許昌附近，一麵休息整頓，一麵征集糧草。關於下一步向何處進軍，手下文武提出了幾種建議。一是等洪水退後，依然前去占領開封，但後來聽李岩介紹了城內水淹後慘絕人寰的景象，這個建議很快就被放棄。二是前往襄陽，這是李岩於朱仙鎮戰後提過的建議，如今成了牛金星竭力主張的一步棋。牛金星希望李自成盡快選個地方建國稱王，原來選中開封，現在選中襄陽。三是由於楊文嶽、虎大威一支官軍於朱仙鎮戰後退到了汝寧，因此又有一種建議是先南下攻克汝寧，然後再進軍襄陽。
李自成還在斟酌、權衡之中。十月上旬，突然得到東邊來的細作稟報，知道袁時中趁闖羅聯軍撤離開封，率領小袁營人馬離開潁州王老人集，到了杞縣的圉鎮，積草屯糧，準備長駐，並派人渡過新黃河，向新任河南巡撫王漢請求招安。隨後又得到西邊來的細作稟報，說是陝西、三邊總督孫傳庭已出潼關來到河南，正向東邊開來。
李自成立即召集手下文武，並將羅汝才、吉珪請來一起商議。自從第三次圍攻開封以來，四個多月時間，義軍消耗了無數錢糧，結果竹籃打水一場空，未能進城，反而白白地被洪水淹沒了一萬多將士和數百匹騾馬，劉宗敏等大將心裏都憋著一股氣，這時聽到新的軍情，正好找到了一個發泄口。
“好啊，老子幾個月沒有打仗，手正發癢呢，現在一個叛將，一個宿敵，自己送上門來了。好得很！闖王，我看咱們來者不拒，一口吃兩個包子吧！”劉宗敏先說道。
“總哨說得沒錯。”袁宗第接著說，“小袁營經不起一擊，我隻擔心他們聽到風聲，又會趕緊逃跑。這次絕不能讓它跑掉！至於孫傳庭，他手下的鄭嘉棟、牛成虎，在襄城也是比誰都跑得快。還有個賀瘋子，算是比較能打的，偏偏又被孫大人自己給殺了！”說罷哈哈大笑。
其他幾位大將發言，口氣也都差不多。隻是在提到敵人兵力時，盡管所有的人都想到了高傑，卻都絕口不提，顯示了他們的粗中有細。
牛金星、宋獻策知道李自成和左右將領對袁時中十分痛恨，而消滅袁時中也並不困難，隻是涉及慧梅，就有一個投鼠忌器的問題。萬一保不住慧梅，高夫人會大為傷心，不少闖營將士也會心中抱怨，而用慧梅拴住袁時中的主意當初是他們出的，所以一時都覺得不便開口。
果然，高一功提出了要保慧梅平安的問題。他的話無疑代表了高夫人的意思。牛、宋二人趁機附和，建議闖王寬大為懷。宋獻策並說，如今有一位新投順的扶溝秀才名叫劉忠文，同劉玉尺平日相識。不妨先派劉秀才帶著他的親筆書信，前往圉鎮勸說袁時中重回闖王旗下。隻要袁時中重新回來，前罪既往不咎。劉宗敏和李過等雖然不讚成對袁時中這般寬大，但是為著慧梅能夠平安不死，也同意宋獻策和牛金星的建議。
曹操和吉珪心中暗笑，但他們都裝得一臉誠懇，既表示了對袁時中的憤懣，也表示了對慧梅的關切。
接著商議迎擊孫傳庭的事。牛金星說：“聽京城來的消息說，孫傳庭剛從牢裏出來時，崇禎問他需要多少人馬，他說有‘五千精兵足矣’……”
“老鷹叼根嗩呐，雲裏霧裏亂吹！”半天沒吭聲的田見秀，忽然插了一句，引來一片笑聲。
牛金星也笑了，接著說：“他很快就後悔自己話說得太滿，到了陝西就改口說要二萬精兵、百萬餉銀始可出關。崇禎為此很生氣，說他出爾反爾。”
眾人又一陣大笑。
“二萬人馬頂個！”劉宗敏藐視地把手一擺，“闖王，你留在這裏處理小袁營的事兒，孫傳庭交給我去收拾吧！”
“不知孫傳庭究竟帶多少人馬出關？”李自成問道。
“孫傳庭既然開口說要‘二萬精兵’，估計不會少於這個數。但他到陝西才半年，也不可能招到很多兵。傅宗龍、汪喬年都是帶三四萬人馬出關。我想他的兵力了不起與他們差不多。”宋獻策說。
“大家看怎麽分兵？”李自成邊說邊向全場掃視一眼。
“怎麽分都可以，但我可不留在這裏。我要去打孫傳庭，報潼關南原之仇！最好讓我當前鋒！”袁宗第說。
自從幾次犯錯以來，郝搖旗有很多會議都未能參加，參加會議也很少講話。這時聽了袁宗第的話，忍不住站起來說：
“闖王，總哨，你們要是還瞧得起俺搖旗，就讓俺和漢舉一起打前鋒。俺要不把姓孫的打個落花流水，俺從此頭朝下走路！”
“我們現在先談分兵的事，分了兵才能考慮誰打前鋒。搖旗，你看怎麽分兵為好？”李自成問。
“這是燒個雞不吃，拿在手裏撕撕香香（思思想想）的事，俺可不會；俺隻會帶一群不要命的弟兄衝鋒陷陣！”
李自成並不把孫傳庭放在眼裏，但他覺得對付袁時中，不需要這麽多人都留下來。如果自己留下，讓劉宗敏帶兵前去，而曹營也一同前往的話，就有一個以誰為主的問題。在聯軍中，羅汝才是地位僅次於他的大將軍。劉宗敏顯然不能指揮羅汝才；但若由羅汝才指揮全軍，則更不妥。他轉望宋獻策：
“軍師，你看如何分兵？”
宋獻策完全懂得李自成的心思，故意想了一下，說道：
“雖說對袁時中要先規勸，但我們也要作好他不聽勸的準備。所以我想可由補之率一支人馬留在這裏，先給小袁營以震懾。如果他死不回頭，幾天之內就可發兵剿滅。高夫人也應留下隨時參預決策。此外健婦營、孩兒兵等也都不必動。其餘大軍可隨大元帥、大將軍前往迎擊孫傳庭。”
李自成微笑點頭，又望著羅汝才說：
“大將軍，你看獻策說的可行麽？”
羅汝才在崇禎十一年去潼關外試圖接應李自成時曾同孫傳庭交過手，結果大敗，不得不逃往房、均一帶向熊文燦假降，所以他深知孫傳庭的厲害。現在看見闖營大將如此輕敵，竟把孫傳庭與傅宗龍、汪喬年相提並論，心中頗不以為然，但他也不願在這個場合露怯，於是換個方式問道：
“不知補之要率多少人馬留下？”
李過說：“小袁營有不到三萬人馬，騎兵不多；我想，給我兩萬人馬就足以打敗它。”
“不，”宋獻策說，“兩萬人馬不足以震懾袁時中。再說，萬一他不聽勸，真要打起來，我們也不能光想著打敗它；我們還要予以圍殲，要將袁時中一夥或殺或俘，還要設法把慧梅救出來。兩萬人馬太少了！兵法有雲：‘十則圍之。’我們雖然無法以十倍的兵力去圍殲，但也不能少於敵方人馬。以我看，至少得給補之留下五萬精兵！”
劉宗敏說：“對！留五萬精兵。這次絕不能再讓袁時中逃掉！”
羅汝才又問：“補之是一員虎將，他率五萬精兵留在這裏，會不會削弱對付孫傳庭的兵力？”
李自成笑道：“闖營人馬三十餘萬，留下五萬，再除掉眷屬和工匠人等，隨我出征的將士少說也有十多萬。再說還有你大將軍的人馬，難道還怕孫傳庭那一點兵力？”
羅汝才聽李自成口氣那麽大，就不想再說什麽了。
孫傳庭出潼關進入河南後，探明闖羅聯軍正從開封向西南方向撤走，經尉氏、長葛到了許昌一帶，可能會繼續朝南陽方麵移動，便指揮大軍先向東南進軍，過了南陽，再折向東北行進，準備在某個地方截住“流賊”給以迎頭痛擊。在官軍經過的豫西地區，一些結寨自保的鄉紳土豪受過義軍打擊，這時紛紛出來支援，使官軍士氣為之一振。
一天傍晚，孫傳庭得到新的探報，知道李自成、羅汝才親率二三十萬聯軍正迎麵向自己開來，雙方相距大約六七十裏，於是他在一個小鎮停了下來。很久以前，小鎮外的土山上是一片墓地，豎了不少墓碑，所以人們習慣地將此鎮呼為塚頭鎮。孫傳庭把鎮內一處稍大的宅院作為臨時行轅駐下後，便帶著一群親兵親將出鎮勘察地形，騎馬走了十多裏路方始折回。當天晚上，他在行轅召集總兵、副將們開會。
“我們就要同賊軍遭遇了。”孫傳庭開門見山地說，“我們幾個月來苦苦練兵，報國立功就在明天！我已看過前方地形，我們明天必勝！諸位不要以為流賊人多勢眾，這一帶有山地，再多的人馬不可能一起湧上來。我們隻須給流賊的前鋒狠狠一擊，其前隊潰逃時就會衝垮後隊……”
在座的將領大都在不同的總督帳下作過戰。以前那些總督，既怕皇上治罪，又怕與“流賊”交戰，開起會來，自己沒個定見，大將們說出主張後，又不能采納，總是議啊議啊議而不決。由於自己不知兵，就常抱著個僥幸心理，最後勉強拿出的往往是個最糟的方案；所以大將們雖是武人，卻看透了這些總督的庸懦無能。而孫傳庭與前幾任總督的行事作風完全不同，他根本沒有請大家發表意見，就開始部署作戰方案。正是這種果決、自信，使將領們畏服，也激發了他們的勇氣和信心。
孫傳庭介紹了前方地形後，開始談到各鎮人馬的分工。他望著總兵牛成虎說：
“牛將軍，本部堂一向對你深為倚信。這次要請你率領前軍打頭陣，你能不負重托，打好這一仗麽？”
孫傳庭的話出乎所有人的意料。在這次出關的各鎮人馬中，牛成虎是較弱的一支，既不如高傑指揮的賀家軍，也不如鄭嘉棟，至多與左勷的兵力相伯仲。以他為前軍，萬一敗下陣來怎麽辦？
牛成虎也沒想到會讓自己打前鋒。他一時心情很矛盾，既為受到孫傳庭的重用感到驕傲，又對自身的實力感到擔心；但是他不能在這個場合流露出絲毫畏戰情緒，於是站起來慷慨地大聲說：
“末將遵令！製台大人以前軍重任交付末將，末將明日一定率全營將士拚死向前，敢有後退半步者立斬無赦！”
“不，”孫傳庭微微一笑，搖了搖頭，“明天接仗後，你不要贏，要輸！而且要輸得丟盔棄甲，連你的將旗都要丟掉。你要把賊軍引到我們設下的伏圈中來。隻要你把賊軍引過來，你就立了大功！那時你可以返身再戰，與諸營一起痛打賊軍！”
孫傳庭隨即對整個戰局加以部署。他讓高傑將中軍，預先埋伏在一座小山後麵。又讓鄭嘉棟將右軍，左勷將左軍，預先埋伏在兩邊樹林中，隻等“賊”軍追到，就火器、弓弩齊發。射死射傷大批“流賊”後，再三路人馬同時衝出。“流賊”必然退走，那時大軍掩殺，即可獲得首戰全勝。
這時眾人才恍然大悟；同時明白，所以要讓牛成虎打頭陣，正是考慮到以弱軍誘敵，更容易讓敵人上當。不過也有些人仍不放心，一個隨軍讚畫問道：
“大人，牛將軍詐敗後，萬一賊軍不追，或追一段路就停下來，怎麽辦？”
孫傳庭胸有成竹地說：“如果戰事發生在前幾年，這事還真的很難說；而自從洛陽失陷以來，流賊屢屢得手，氣焰囂張，沐猴而冠，已非一日。據報此次闖賊並非全軍而來，而是留下小李瞎子另帶五萬賊軍去打袁時中。如此分兵，足見狂妄之至，故明日一戰，隻須牛將軍妥為布置，吾料其必陷伏中無疑。”
牛成虎趕緊說：“大人放心，末將回營，一定連夜作好布置。明日戰場上，萬一賊軍不追，或追了一段停下來，我就再撩它，不把它引到伏中來不罷休。”
孫傳庭滿意地點點頭，又對其他重要將領的任務一一安排。
“我們這次人馬不如流賊多，雖說練兵練了幾個月，一些新募之兵畢竟沒有上過戰場。現在這個打法，在一個伏擊地帶，我們的兵數反而超過賊軍，這就既能打贏，又可壯新兵之膽。另外，我們還要派一支人馬去斷敵人的後路。”說到這裏，孫傳庭轉向副將蕭慎鼎，“蕭將軍，這件戰功就留給你去立了。明天賊軍追趕牛將軍時，你率部從小路逆向而行，隱蔽起來；等賊軍敗逃時，你再半路殺出來。這樣前後夾擊，足使流賊魄喪魂飛！”
眾將聽了部署，都很振奮，紛紛準備回營；但孫傳庭又叮囑說：
“我今天隻看了十裏左右的地形，十裏之外並不清楚。流賊素狡，且人數眾多。我軍追擊之時，務要隨時留意四圍地形，留意賊軍後續人馬的動靜，嚴防設伏成功之後，又陷入賊軍埋伏之中！”
眾將不能不佩服總督慮事周密，都用崇敬的目光望著他。
孫傳庭站了起來，眾將也跟著起立。孫傳庭臉色變得異常冷峻，以威嚴的聲調說：
“本部堂令出法隨。有功必賞，有錯必罰，有重罪必斬！明日兩軍陣上，深望諸君努力！”
闖羅聯軍一路西行，來到郟縣以南的一處村莊時，獲悉官軍就在前方幾十裏之外。時近黃昏，聯軍駐紮下來，隨即開了一個簡短的會議。由於知道自己的兵力、將士的作戰經驗都遠遠超過官軍，所以大家心情都很輕鬆。袁宗第、郝搖旗再次請求讓他們打前鋒。劉宗敏笑道：
“大元帥，我看就讓漢舉、搖旗去衝頭陣吧！怕隻怕老孫頭經不起一衝就兵敗如山倒，我們別的人馬包括大將軍的人馬就沒事可幹，隻能等著戰後打掃打掃戰場了。”
李自成也認為，孫傳庭這次出關是迫於崇禎的壓力，以他那點兵力想同義軍對抗，等於以卵擊石。盡管孫傳庭比傅宗龍、汪喬年稍懂打仗，但巧婦難為無米之炊，他不可能撲騰出什麽名堂來。
“好吧，就由漢舉、搖旗充任前鋒；捷軒率大軍接應。”李自成說著，轉向羅汝才，“大將軍，這次讓曹營斷後，你看行麽？”
羅汝才對於闖營將領的過於輕敵很不以為然，對於李自成先部署兵力再征求他意見的做法尤感不快。他同吉珪交換了一個神色，說道：
“捷軒說得很好，不過曹營將士可不是白看戲的。大元帥，我看咱們身後並無敵軍，與其讓曹營斷後，不如讓曹營去斷敵人的後！”
李自成知道曹營在曆次對官軍作戰中都比較注意保存實力，不肯像闖營將士那樣拚命，所以這次幹脆讓它斷後。他原以為曹操聽了會非常高興，不想曹操卻別有見解。他微笑著說：
“你的意思是要插到明軍後麵去斷它的歸路？”
“我們插到明軍後麵，如果前麵還在激戰，我們就專打它的屁股，兩頭夾擊，使它顧頭不能顧尾。如果闖營已經把它殺得大敗潰逃，我們就當頭攔截，再給它狠狠一擊！如果它的輜重糧草落在後麵，我們就切斷它的糧道，把它的輜重糧草奪過來！”
雖然李自成等認為光從正麵也能把孫傳庭打得潰不成軍，但讓曹營去抄抄敵軍後路也沒有壞處，反正怎麽打都是贏。李自成看見宋獻策在向自己微微點頭，就伸過手去一拍羅汝才的肩膀，說：
“好！汝才，你真不愧是名不虛傳的活曹操，就照你說的辦！”
第二天，李自成照例天剛拂曉就起床，稍作梳洗後來到帳外。劉宗敏、宋獻策起床後也不約而同來到他身邊。他們看見曹營大軍正在遠處山腳下蜿蜒前進。顯然是為了不讓明軍發覺，曹營沒有打出任何旗幟，而且正在往樹林深處走去，前麵的隊伍已經淹沒在一片墨綠色的波濤之中。
“這懶猴，今天倒起了個早床！”劉宗敏笑道。
“他要走小路繞到敵軍後麵去，當然得早點上路；否則我們把敵人打敗了，他還沒有趕到，豈不成了笑話！”宋獻策說。
李自成沒有說話。他的心情很複雜。既然是聯軍作戰，他當然希望曹營能是一支驍勇善戰的隊伍；但真的看到曹營表現出色，他又似乎覺得不是滋味。
袁宗第、郝搖旗率領前軍走了大約三十裏路，還沒有看到官軍的影子。郝搖旗望了並馬而行的袁宗第一眼，罵道：
“他娘的，孫傳庭已經溜了不成？怎麽連個人影也不見？”
由於近兩年來官軍聞風先逃的事情已經一再發生，袁宗第也不能判定孫傳庭是否已經退走，隻好說：
“我們走快一點，哪怕他先逃，也要追上去殺個痛快！”
一聲令下，行軍速度加快了。
又走了將近二十裏路，前方隱隱出現了煙塵和旗幟。
“看，來了！”袁宗第用馬鞭指著前方，眼中含著抑製不住的笑意。
“是的，是他們！”郝搖旗興奮地說，那口氣好像不是在等待敵軍，而是在迎候幾位向往已久的客人。
官軍在半裏之外停了下來。郝搖旗和袁宗第雖然識字不多，卻馬上認出對方旗幟上寫的是個“牛”字。再看旗下士兵，一個個縮頭縮腦的，一望而知是沒有經過陣仗的新兵。兩人幾乎忍不住笑出聲來。
“牛成虎，”郝搖旗充滿蔑視地說，“孫傳庭怎麽把這個孬種派來了？”
“你記得‘說三分’中的一句話麽？”袁宗第問。
“一句什麽話？”
“蜀中無大將，廖化作先鋒！”
“好，老子今天就來親手捉這個廖化！”
義軍這邊戰鼓齊鳴。郝搖旗一馬當先，大隊騎兵跟著他，旋風一般向敵陣衝去。
牛成虎的弓弩手剛射出第一批箭，義軍已經衝到麵前。廝殺一陣，官軍明顯不是義軍對手，開始且戰且退。退了一裏多路，官軍愈來愈沒有鬥誌，先是步兵掉頭狂奔，後來騎兵也撥轉馬頭沒命地奔逃。由於事先作過布置，潰逃中並未發生自相踐踏的事，卻拋下了一些鑼鼓、旗幟，也有人在奔跑中丟掉了頭盔甚至兵器。義軍將士一麵追一麵笑罵：
“老孫頭的威風哪裏去了？這哪是打仗？這是攆兔子！”
郝搖旗想活捉牛成虎，一接仗就向著“牛”字旗下衝去，可是立刻就有官軍上來截殺，雙方陷入混戰之中。等他殺死幾個敵兵，再尋找牛成虎時，發現“牛”字旗在一群官兵簇擁中已向後退出一箭之地。郝搖旗立即策馬追去，又遭到一批官軍攔截。這樣邊追邊殺，總沒見到牛成虎本人。後來官軍放棄抵抗狂奔時，郝搖旗在地上見到了那麵已被馬蹄踏得殘破不堪的“牛”字旗。
追殺十餘裏後，前麵出現一座小山。官軍沿著山下的彎路轉過去。義軍正在繼續追趕，突然從兩邊樹林裏發出來一陣呐喊，頓時數千支火銃、弓弩向著路中的義軍射來。義軍猝不及防，走在路兩邊外層的人馬紛紛倒下。沒有倒下的趕緊取出火銃、弓弩來與官軍對射。可是官軍躲在樹叢中，義軍看不清目標，射出的子彈和箭殺傷力不大；相反，義軍站在明處，又沒有拿盾牌，簡直成了官軍的活靶子。郝搖旗知道中計，大吼一聲，策馬揮刀向著樹林衝去，可是還沒衝到林邊，戰馬就被幾支箭同時射中倒下地來。郝搖旗敏捷地在地上打個滾，站起來後，一麵彎腰躲著密如飛蝗的箭，一麵想著對策。
袁宗第在陷入伏中的最初一刻，也想過揮軍向兩邊樹林衝去，隨即很快放棄了這一想法，決定把官軍從隱蔽處引出來打，於是他下令全軍後撤。
官軍繼續施放火器和弓弩。等義軍有一半退出射程之外時，才猛然戰鼓齊鳴，埋伏在兩邊樹林中的人馬同時衝出，一邊打著“鄭”字旗，一邊打著“左”字旗。而從前麵那座小山後麵也衝出兩支人馬。衝在前麵的正是剛才偽裝潰敗的牛成虎軍，此時一改窩囊形象，忽然變得膽豪氣壯；緊跟在他們後麵的是高傑率領的中軍。袁宗第立刻下令義軍返身而戰。本來，袁宗第、郝搖旗的前鋒人馬並不弱於官軍，可是由於在長途追擊中消耗了體力，陷入伏中後又死傷了許多人馬，而官軍卻是以逸待勞，在伏擊成功後更顯得勇氣百倍，因此接仗不久，義軍就處於劣勢，漸漸不支。在混戰中袁宗第與已經換了戰馬的郝搖旗碰到一起。兩人商量了一下，郝搖旗想死拚下去，等候劉宗敏的大軍到來。袁宗第搖搖頭，說：
“不行，那樣死傷會很大，再說也可能頂不到那個時候。後撤吧！”
“那好，我來斷後！”
義軍中一陣鑼響，除郝搖旗率領一千騎兵繼續且戰且退外，其餘人馬撇下敵軍，快速撤離戰場，向著來路奔回。沒有料到的是，奔了五六裏路，還沒有見到劉宗敏的大軍，卻從斜刺裏又殺出一支伏兵。一麵“蕭”字旗在獵獵西風中招展。
袁宗第望著這突然出現的蕭慎鼎的人馬，心裏罵道：
“媽的老孫頭，在這裏還埋了伏兵，夠厲害的！老子與你拚了！”
他明白，現在前有攔截，後有追兵，除了硬闖過去，沒有別的辦法；而隻要再跑一段路，一旦與劉宗敏會合，戰局就會翻過來。於是他揮舞鋼鞭，帶領全軍直向前方衝殺過去。蕭慎鼎的人馬多數是新兵，雖然精力充沛，卻沒有經過陣仗，原以為對付一支逃兵不在話下，沒想到逃兵竟有一股拚命的精神。還沒等到後麵的官軍趕來夾擊，他們就被義軍衝破了防線。蕭慎鼎無奈，隻得命令人馬掉頭，跟在義軍後麵追殺。
奔跑二三十裏路後，袁宗第遇到了劉宗敏。簡短地說明情況後，劉宗敏腦子飛快地動了一下，隨即說了一個將計就計的打法。於是，在劉宗敏的迅速指揮下，整個大軍仿佛受到潰軍衝擊，也跟著袁宗第的人馬一起奔逃，沿路拋下了許多軍資甲仗。
首先追來的蕭慎鼎的人馬並不情願單獨追殺義軍，一看地上遺棄的種種物資，大喜過望，紛紛跳下馬來爭奪。不久，後麵的官軍趕到，都以為義軍已經徹底敗退，便也一窩蜂地下馬加入搶奪，原先在追擊中保持的相互配合的隊列這時完全打破了。
正當官軍搶得起勁，甚至為爭一件東西而彼此鬥毆時，義軍殺了回來。這是義軍的主力。“劉”字大旗下一個棱骨突出、短須支奓的大漢正一臉冷笑地望著散亂的官軍。他腰掛雙刀，並沒有親自衝鋒，隻是從嘴裏自言自語地吐出幾個字：
“孫傳庭，你會詐敗，我也會詐敗。我看你小子還能耍什麽花招！”
當袁宗第、郝搖旗陷入伏中時，孫傳庭騎馬登上一個緩坡觀戰。看見義軍一批批被火銃、弓箭射倒，他對自己的計策感到滿意。在目前敵我兵力過於懸殊的形勢下，他不可能一舉殲滅“賊軍”，隻能先打贏一仗，挫了“流賊”銳氣，長了自家誌氣，再根據“賊軍”去向，運籌下一步棋。而有了第一次勝利，他對崇禎也就好交代了。
當義軍倉惶退卻後，他從坡上下來，在標營人馬的簇擁中隨在高傑的中軍後麵前進。前麵的戰事不斷有人奔來向他稟報。知道蕭慎鼎未能堵住敗逃的義軍，他很生氣。後來又獲悉蕭慎鼎的兵士正在搶奪敵人遺棄的物資，別的部隊趕到後也紛紛加入爭奪，他既吃驚又震怒，立刻傳令所有各軍停止爭奪，注意敵人反撲。但為時已晚，他的命令剛剛下達，大隊義軍已如潮水般洶湧而至！
孫傳庭驅馬前行到高傑身邊。他們都看出這不是剛才敗逃的那支義軍，而是由劉宗敏率領的義軍主力，說不定李自成也在親自指揮。麵對來勢凶猛的敵軍，孫傳庭果斷地對高傑說：
“高將軍，這一段路隻能容下幾百人，流賊無法全部衝上來。你要狠狠頂住，凡有脫逃者立斬！”
“大人放心，有高傑在，中軍不會退卻；就怕蕭部人馬……”
“不管誰的人馬，也不管是誰，退下來的立斬無赦！”孫傳庭斬釘截鐵地說，“包括蕭慎鼎！”
劉宗敏的人馬衝到時，官軍正因爭搶物資亂作一團。他們倉促上馬應戰，還未整好隊形已經死傷一批。接仗不一會兒，蕭慎鼎的人馬就開始潰逃，逃兵對後隊造成了衝擊，幾乎就要全軍崩潰。隻是由於孫傳庭的親自督陣，高傑的中軍又比較能戰，所以勉強在逆境中形成了相持局麵。
劉宗敏看見了“高”字旗，霎時間一衝動，曾想親自衝上去活捉高傑，為闖王雪恥報仇，但隨即冷靜下來。他沒有動，隻是冷冷一笑，命令一支未曾接仗的生力軍迅速向前，將受傷將士撤換下來。
兩軍已經陷於膠著狀態。忽然，出乎所有人的意外，從官軍左側的山上發出一片震天動地的鼓聲，漫山遍野的人馬呐喊著從樹叢中奔出來。激戰中的雙方先都一愣，隨即義軍方麵發出了歡呼聲。他們從旗幟和號衣認出了這是曹營大軍。劉宗敏也快活地笑了，同時又覺得奇怪：曹操不是去斷官軍的後路了麽，怎麽從這裏蹦出來了？
羅汝才清早率大軍出發後，為了不讓官軍發覺，走的是山間小路。由於山徑逶迤，有些地方不能騎馬，因此行軍速度不快。當他們行進到一座叫作香山的山腰上時，看見義軍正一麵奔跑一麵拋下很多軍資甲仗。羅汝才一眼就看出這是玩的誘敵的把戲。他決定停下來看個究竟，於是命令部將楊承祖率二萬人馬繼續前行去截斷官軍的糧道，其餘人馬都隱蔽在樹叢中休息。後來的戰事他都看得一清二楚。當發現兩軍膠著，義軍雖處於優勢，卻仍難完全擊潰官軍時，他對身邊的吉珪說：
“看來得下去幫自成一把了。”
吉珪含有深意地望了他一眼，說：“你想就此滅了孫傳庭麽？”
羅汝才明白，吉珪向來的主張是，在各種勢力的對峙中求得曹營的安全與獨立。無論張獻忠、左良玉還是孫傳庭，在吉珪看來，都對李自成是一種牽製；一旦失去這些牽製，羅汝才就岌岌可危了，所以，對孫傳庭可以打，但不能打死。
“我明白你的意思，”羅汝才說，“但我也不能讓自成小看了曹營。關鍵時刻顯一下身手，好讓人家知道咱們也不是軟柿子！”
說完，羅汝才傳令擂鼓，曹營大軍呼嘯著殺下山去。
香山上的戰鼓一響，孫傳庭就知道遇上了“流賊”的另一支伏兵。他火速派人給左勷下令，讓他全力抵禦從左側山上衝下的“賊”軍。又派人給鄭嘉棟傳令，讓他統率的右軍迅即支援左軍。同時他命手下的中軍副將指揮標營繼續與高傑、牛成虎的人馬一起對付劉宗敏，隨後自己隻帶著少數親兵來到左側觀察戰情。
他發現山上衝下的曹軍人數極多，由於是從側麵而來，不受地形局限，因此很快就把官軍切割、包圍起來。有一次，一個敵兵甚至持槍衝到了自己麵前。孫傳庭揮刀砍斷了對方的槍杆，又一刀將對方砍下馬去。在多年的戎馬生涯中，尤其是在崇禎十一年冬以後幾個月的對“虜”作戰中，他經曆過許多驚險的廝殺場麵。現在他沉穩地觀察著，思索著。他看出“賊軍”雖然勢如潮湧，但就人馬的迅猛、慓悍而言，都與當年他對陣過的“虜”騎無法相比，遺憾的是官軍人馬實在太少了。“隻要再給我二萬精兵，我就能扭轉戰局！”他在心裏深深地歎了一口氣。看出敗局已難避免，他腦中曾突然冒出殺進重圍、壯烈捐軀的念頭，隨即又放棄了這一想法。他想，那樣別人會把他看得與傅宗龍、汪喬年一般無能。一種強烈的自尊心使他不願輕生。他開始想著如何突圍……
但還沒有等他想出好的辦法，左勷的人馬已經抵不住曹軍壓倒性的圍攻，紛紛敗退。潰軍衝擊右軍，鄭嘉棟的人馬也立腳不穩，跟著一起逃竄。左側的戰局影響到正在與闖營苦戰的高、牛二軍。牛成虎的人馬先哄潰，終於高傑的人馬也獨木難支，潰敗下來。整個官軍無序地四散奔逃，隻剩下一批死去騎主的戰馬在戰場上蕭蕭哀鳴，很快被義軍搶奪而去。官軍的火器、彈藥也散落一地。
黃昏時分，潰逃的官軍逐漸集中到一處栽滿柿樹的園林中。柿子還沒有熟。又饑又疲的將士們紛紛采摘青柿子來充饑。孫傳庭隨著潰軍來到柿園後，首先命人四圍警戒，防備追兵；隨後一麵讓各鎮總兵清點人數，一麵派人去接應後續的糧隊。官軍進入河南後，由於大雨連旬，許多糧車落在後麵，而自從曹軍突然出現在香山，孫傳庭就擔心義軍會另派人馬去截斷糧運。一個時辰後，他獲知糧道果然被截斷，這使他徹底放棄了再戰下去的念頭。第二天清晨，他避開義軍主力，率領凍餓交加的敗軍由一條岔路轉向通往鞏縣的大道，十天後回到了潼關。
在這次戰役中，官軍死了數千人，包括將校七十八人。其中最讓孫傳庭歎惜的是孫枝秀。這是他很欣賞、準備提拔重用的一名副將，在最後潰退時被義軍俘獲殺掉了。孫傳庭召集眾將祭奠陣亡將士，用尚方劍斬了蕭慎鼎，又罰左勷賠償戰馬兩千匹抵罪。然後他上疏自劾，請求朝廷治自己的喪師敗績之罪。
李自成還在斟酌、權衡之中。十月上旬，突然得到東邊來的細作稟報，知道袁時中趁闖羅聯軍撤離開封，率領小袁營人馬離開潁州王老人集，到了杞縣的圉鎮，積草屯糧，準備長駐，並派人渡過新黃河，向新任河南巡撫王漢請求招安。隨後又得到西邊來的細作稟報，說是陝西、三邊總督孫傳庭已出潼關來到河南，正向東邊開來。
李自成立即召集手下文武，並將羅汝才、吉珪請來一起商議。自從第三次圍攻開封以來，四個多月時間，義軍消耗了無數錢糧，結果竹籃打水一場空，未能進城，反而白白地被洪水淹沒了一萬多將士和數百匹騾馬，劉宗敏等大將心裏都憋著一股氣，這時聽到新的軍情，正好找到了一個發泄口。
“好啊，老子幾個月沒有打仗，手正發癢呢，現在一個叛將，一個宿敵，自己送上門來了。好得很！闖王，我看咱們來者不拒，一口吃兩個包子吧！”劉宗敏先說道。
“總哨說得沒錯。”袁宗第接著說，“小袁營經不起一擊，我隻擔心他們聽到風聲，又會趕緊逃跑。這次絕不能讓它跑掉！至於孫傳庭，他手下的鄭嘉棟、牛成虎，在襄城也是比誰都跑得快。還有個賀瘋子，算是比較能打的，偏偏又被孫大人自己給殺了！”說罷哈哈大笑。
其他幾位大將發言，口氣也都差不多。隻是在提到敵人兵力時，盡管所有的人都想到了高傑，卻都絕口不提，顯示了他們的粗中有細。
牛金星、宋獻策知道李自成和左右將領對袁時中十分痛恨，而消滅袁時中也並不困難，隻是涉及慧梅，就有一個投鼠忌器的問題。萬一保不住慧梅，高夫人會大為傷心，不少闖營將士也會心中抱怨，而用慧梅拴住袁時中的主意當初是他們出的，所以一時都覺得不便開口。
果然，高一功提出了要保慧梅平安的問題。他的話無疑代表了高夫人的意思。牛、宋二人趁機附和，建議闖王寬大為懷。宋獻策並說，如今有一位新投順的扶溝秀才名叫劉忠文，同劉玉尺平日相識。不妨先派劉秀才帶著他的親筆書信，前往圉鎮勸說袁時中重回闖王旗下。隻要袁時中重新回來，前罪既往不咎。劉宗敏和李過等雖然不讚成對袁時中這般寬大，但是為著慧梅能夠平安不死，也同意宋獻策和牛金星的建議。
曹操和吉珪心中暗笑，但他們都裝得一臉誠懇，既表示了對袁時中的憤懣，也表示了對慧梅的關切。
接著商議迎擊孫傳庭的事。牛金星說：“聽京城來的消息說，孫傳庭剛從牢裏出來時，崇禎問他需要多少人馬，他說有‘五千精兵足矣’……”
“老鷹叼根嗩呐，雲裏霧裏亂吹！”半天沒吭聲的田見秀，忽然插了一句，引來一片笑聲。
牛金星也笑了，接著說：“他很快就後悔自己話說得太滿，到了陝西就改口說要二萬精兵、百萬餉銀始可出關。崇禎為此很生氣，說他出爾反爾。”
眾人又一陣大笑。
“二萬人馬頂個！”劉宗敏藐視地把手一擺，“闖王，你留在這裏處理小袁營的事兒，孫傳庭交給我去收拾吧！”
“不知孫傳庭究竟帶多少人馬出關？”李自成問道。
“孫傳庭既然開口說要‘二萬精兵’，估計不會少於這個數。但他到陝西才半年，也不可能招到很多兵。傅宗龍、汪喬年都是帶三四萬人馬出關。我想他的兵力了不起與他們差不多。”宋獻策說。
“大家看怎麽分兵？”李自成邊說邊向全場掃視一眼。
“怎麽分都可以，但我可不留在這裏。我要去打孫傳庭，報潼關南原之仇！最好讓我當前鋒！”袁宗第說。
自從幾次犯錯以來，郝搖旗有很多會議都未能參加，參加會議也很少講話。這時聽了袁宗第的話，忍不住站起來說：
“闖王，總哨，你們要是還瞧得起俺搖旗，就讓俺和漢舉一起打前鋒。俺要不把姓孫的打個落花流水，俺從此頭朝下走路！”
“我們現在先談分兵的事，分了兵才能考慮誰打前鋒。搖旗，你看怎麽分兵為好？”李自成問。
“這是燒個雞不吃，拿在手裏撕撕香香（思思想想）的事，俺可不會；俺隻會帶一群不要命的弟兄衝鋒陷陣！”
李自成並不把孫傳庭放在眼裏，但他覺得對付袁時中，不需要這麽多人都留下來。如果自己留下，讓劉宗敏帶兵前去，而曹營也一同前往的話，就有一個以誰為主的問題。在聯軍中，羅汝才是地位僅次於他的大將軍。劉宗敏顯然不能指揮羅汝才；但若由羅汝才指揮全軍，則更不妥。他轉望宋獻策：
“軍師，你看如何分兵？”
宋獻策完全懂得李自成的心思，故意想了一下，說道：
“雖說對袁時中要先規勸，但我們也要作好他不聽勸的準備。所以我想可由補之率一支人馬留在這裏，先給小袁營以震懾。如果他死不回頭，幾天之內就可發兵剿滅。高夫人也應留下隨時參預決策。此外健婦營、孩兒兵等也都不必動。其餘大軍可隨大元帥、大將軍前往迎擊孫傳庭。”
李自成微笑點頭，又望著羅汝才說：
“大將軍，你看獻策說的可行麽？”
羅汝才在崇禎十一年去潼關外試圖接應李自成時曾同孫傳庭交過手，結果大敗，不得不逃往房、均一帶向熊文燦假降，所以他深知孫傳庭的厲害。現在看見闖營大將如此輕敵，竟把孫傳庭與傅宗龍、汪喬年相提並論，心中頗不以為然，但他也不願在這個場合露怯，於是換個方式問道：
“不知補之要率多少人馬留下？”
李過說：“小袁營有不到三萬人馬，騎兵不多；我想，給我兩萬人馬就足以打敗它。”
“不，”宋獻策說，“兩萬人馬不足以震懾袁時中。再說，萬一他不聽勸，真要打起來，我們也不能光想著打敗它；我們還要予以圍殲，要將袁時中一夥或殺或俘，還要設法把慧梅救出來。兩萬人馬太少了！兵法有雲：‘十則圍之。’我們雖然無法以十倍的兵力去圍殲，但也不能少於敵方人馬。以我看，至少得給補之留下五萬精兵！”
劉宗敏說：“對！留五萬精兵。這次絕不能再讓袁時中逃掉！”
羅汝才又問：“補之是一員虎將，他率五萬精兵留在這裏，會不會削弱對付孫傳庭的兵力？”
李自成笑道：“闖營人馬三十餘萬，留下五萬，再除掉眷屬和工匠人等，隨我出征的將士少說也有十多萬。再說還有你大將軍的人馬，難道還怕孫傳庭那一點兵力？”
羅汝才聽李自成口氣那麽大，就不想再說什麽了。
孫傳庭出潼關進入河南後，探明闖羅聯軍正從開封向西南方向撤走，經尉氏、長葛到了許昌一帶，可能會繼續朝南陽方麵移動，便指揮大軍先向東南進軍，過了南陽，再折向東北行進，準備在某個地方截住“流賊”給以迎頭痛擊。在官軍經過的豫西地區，一些結寨自保的鄉紳土豪受過義軍打擊，這時紛紛出來支援，使官軍士氣為之一振。
一天傍晚，孫傳庭得到新的探報，知道李自成、羅汝才親率二三十萬聯軍正迎麵向自己開來，雙方相距大約六七十裏，於是他在一個小鎮停了下來。很久以前，小鎮外的土山上是一片墓地，豎了不少墓碑，所以人們習慣地將此鎮呼為塚頭鎮。孫傳庭把鎮內一處稍大的宅院作為臨時行轅駐下後，便帶著一群親兵親將出鎮勘察地形，騎馬走了十多裏路方始折回。當天晚上，他在行轅召集總兵、副將們開會。
“我們就要同賊軍遭遇了。”孫傳庭開門見山地說，“我們幾個月來苦苦練兵，報國立功就在明天！我已看過前方地形，我們明天必勝！諸位不要以為流賊人多勢眾，這一帶有山地，再多的人馬不可能一起湧上來。我們隻須給流賊的前鋒狠狠一擊，其前隊潰逃時就會衝垮後隊……”
在座的將領大都在不同的總督帳下作過戰。以前那些總督，既怕皇上治罪，又怕與“流賊”交戰，開起會來，自己沒個定見，大將們說出主張後，又不能采納，總是議啊議啊議而不決。由於自己不知兵，就常抱著個僥幸心理，最後勉強拿出的往往是個最糟的方案；所以大將們雖是武人，卻看透了這些總督的庸懦無能。而孫傳庭與前幾任總督的行事作風完全不同，他根本沒有請大家發表意見，就開始部署作戰方案。正是這種果決、自信，使將領們畏服，也激發了他們的勇氣和信心。
孫傳庭介紹了前方地形後，開始談到各鎮人馬的分工。他望著總兵牛成虎說：
“牛將軍，本部堂一向對你深為倚信。這次要請你率領前軍打頭陣，你能不負重托，打好這一仗麽？”
孫傳庭的話出乎所有人的意料。在這次出關的各鎮人馬中，牛成虎是較弱的一支，既不如高傑指揮的賀家軍，也不如鄭嘉棟，至多與左勷的兵力相伯仲。以他為前軍，萬一敗下陣來怎麽辦？
牛成虎也沒想到會讓自己打前鋒。他一時心情很矛盾，既為受到孫傳庭的重用感到驕傲，又對自身的實力感到擔心；但是他不能在這個場合流露出絲毫畏戰情緒，於是站起來慷慨地大聲說：
“末將遵令！製台大人以前軍重任交付末將，末將明日一定率全營將士拚死向前，敢有後退半步者立斬無赦！”
“不，”孫傳庭微微一笑，搖了搖頭，“明天接仗後，你不要贏，要輸！而且要輸得丟盔棄甲，連你的將旗都要丟掉。你要把賊軍引到我們設下的伏圈中來。隻要你把賊軍引過來，你就立了大功！那時你可以返身再戰，與諸營一起痛打賊軍！”
孫傳庭隨即對整個戰局加以部署。他讓高傑將中軍，預先埋伏在一座小山後麵。又讓鄭嘉棟將右軍，左勷將左軍，預先埋伏在兩邊樹林中，隻等“賊”軍追到，就火器、弓弩齊發。射死射傷大批“流賊”後，再三路人馬同時衝出。“流賊”必然退走，那時大軍掩殺，即可獲得首戰全勝。
這時眾人才恍然大悟；同時明白，所以要讓牛成虎打頭陣，正是考慮到以弱軍誘敵，更容易讓敵人上當。不過也有些人仍不放心，一個隨軍讚畫問道：
“大人，牛將軍詐敗後，萬一賊軍不追，或追一段路就停下來，怎麽辦？”
孫傳庭胸有成竹地說：“如果戰事發生在前幾年，這事還真的很難說；而自從洛陽失陷以來，流賊屢屢得手，氣焰囂張，沐猴而冠，已非一日。據報此次闖賊並非全軍而來，而是留下小李瞎子另帶五萬賊軍去打袁時中。如此分兵，足見狂妄之至，故明日一戰，隻須牛將軍妥為布置，吾料其必陷伏中無疑。”
牛成虎趕緊說：“大人放心，末將回營，一定連夜作好布置。明日戰場上，萬一賊軍不追，或追了一段停下來，我就再撩它，不把它引到伏中來不罷休。”
孫傳庭滿意地點點頭，又對其他重要將領的任務一一安排。
“我們這次人馬不如流賊多，雖說練兵練了幾個月，一些新募之兵畢竟沒有上過戰場。現在這個打法，在一個伏擊地帶，我們的兵數反而超過賊軍，這就既能打贏，又可壯新兵之膽。另外，我們還要派一支人馬去斷敵人的後路。”說到這裏，孫傳庭轉向副將蕭慎鼎，“蕭將軍，這件戰功就留給你去立了。明天賊軍追趕牛將軍時，你率部從小路逆向而行，隱蔽起來；等賊軍敗逃時，你再半路殺出來。這樣前後夾擊，足使流賊魄喪魂飛！”
眾將聽了部署，都很振奮，紛紛準備回營；但孫傳庭又叮囑說：
“我今天隻看了十裏左右的地形，十裏之外並不清楚。流賊素狡，且人數眾多。我軍追擊之時，務要隨時留意四圍地形，留意賊軍後續人馬的動靜，嚴防設伏成功之後，又陷入賊軍埋伏之中！”
眾將不能不佩服總督慮事周密，都用崇敬的目光望著他。
孫傳庭站了起來，眾將也跟著起立。孫傳庭臉色變得異常冷峻，以威嚴的聲調說：
“本部堂令出法隨。有功必賞，有錯必罰，有重罪必斬！明日兩軍陣上，深望諸君努力！”
闖羅聯軍一路西行，來到郟縣以南的一處村莊時，獲悉官軍就在前方幾十裏之外。時近黃昏，聯軍駐紮下來，隨即開了一個簡短的會議。由於知道自己的兵力、將士的作戰經驗都遠遠超過官軍，所以大家心情都很輕鬆。袁宗第、郝搖旗再次請求讓他們打前鋒。劉宗敏笑道：
“大元帥，我看就讓漢舉、搖旗去衝頭陣吧！怕隻怕老孫頭經不起一衝就兵敗如山倒，我們別的人馬包括大將軍的人馬就沒事可幹，隻能等著戰後打掃打掃戰場了。”
李自成也認為，孫傳庭這次出關是迫於崇禎的壓力，以他那點兵力想同義軍對抗，等於以卵擊石。盡管孫傳庭比傅宗龍、汪喬年稍懂打仗，但巧婦難為無米之炊，他不可能撲騰出什麽名堂來。
“好吧，就由漢舉、搖旗充任前鋒；捷軒率大軍接應。”李自成說著，轉向羅汝才，“大將軍，這次讓曹營斷後，你看行麽？”
羅汝才對於闖營將領的過於輕敵很不以為然，對於李自成先部署兵力再征求他意見的做法尤感不快。他同吉珪交換了一個神色，說道：
“捷軒說得很好，不過曹營將士可不是白看戲的。大元帥，我看咱們身後並無敵軍，與其讓曹營斷後，不如讓曹營去斷敵人的後！”
李自成知道曹營在曆次對官軍作戰中都比較注意保存實力，不肯像闖營將士那樣拚命，所以這次幹脆讓它斷後。他原以為曹操聽了會非常高興，不想曹操卻別有見解。他微笑著說：
“你的意思是要插到明軍後麵去斷它的歸路？”
“我們插到明軍後麵，如果前麵還在激戰，我們就專打它的屁股，兩頭夾擊，使它顧頭不能顧尾。如果闖營已經把它殺得大敗潰逃，我們就當頭攔截，再給它狠狠一擊！如果它的輜重糧草落在後麵，我們就切斷它的糧道，把它的輜重糧草奪過來！”
雖然李自成等認為光從正麵也能把孫傳庭打得潰不成軍，但讓曹營去抄抄敵軍後路也沒有壞處，反正怎麽打都是贏。李自成看見宋獻策在向自己微微點頭，就伸過手去一拍羅汝才的肩膀，說：
“好！汝才，你真不愧是名不虛傳的活曹操，就照你說的辦！”
第二天，李自成照例天剛拂曉就起床，稍作梳洗後來到帳外。劉宗敏、宋獻策起床後也不約而同來到他身邊。他們看見曹營大軍正在遠處山腳下蜿蜒前進。顯然是為了不讓明軍發覺，曹營沒有打出任何旗幟，而且正在往樹林深處走去，前麵的隊伍已經淹沒在一片墨綠色的波濤之中。
“這懶猴，今天倒起了個早床！”劉宗敏笑道。
“他要走小路繞到敵軍後麵去，當然得早點上路；否則我們把敵人打敗了，他還沒有趕到，豈不成了笑話！”宋獻策說。
李自成沒有說話。他的心情很複雜。既然是聯軍作戰，他當然希望曹營能是一支驍勇善戰的隊伍；但真的看到曹營表現出色，他又似乎覺得不是滋味。
袁宗第、郝搖旗率領前軍走了大約三十裏路，還沒有看到官軍的影子。郝搖旗望了並馬而行的袁宗第一眼，罵道：
“他娘的，孫傳庭已經溜了不成？怎麽連個人影也不見？”
由於近兩年來官軍聞風先逃的事情已經一再發生，袁宗第也不能判定孫傳庭是否已經退走，隻好說：
“我們走快一點，哪怕他先逃，也要追上去殺個痛快！”
一聲令下，行軍速度加快了。
又走了將近二十裏路，前方隱隱出現了煙塵和旗幟。
“看，來了！”袁宗第用馬鞭指著前方，眼中含著抑製不住的笑意。
“是的，是他們！”郝搖旗興奮地說，那口氣好像不是在等待敵軍，而是在迎候幾位向往已久的客人。
官軍在半裏之外停了下來。郝搖旗和袁宗第雖然識字不多，卻馬上認出對方旗幟上寫的是個“牛”字。再看旗下士兵，一個個縮頭縮腦的，一望而知是沒有經過陣仗的新兵。兩人幾乎忍不住笑出聲來。
“牛成虎，”郝搖旗充滿蔑視地說，“孫傳庭怎麽把這個孬種派來了？”
“你記得‘說三分’中的一句話麽？”袁宗第問。
“一句什麽話？”
“蜀中無大將，廖化作先鋒！”
“好，老子今天就來親手捉這個廖化！”
義軍這邊戰鼓齊鳴。郝搖旗一馬當先，大隊騎兵跟著他，旋風一般向敵陣衝去。
牛成虎的弓弩手剛射出第一批箭，義軍已經衝到麵前。廝殺一陣，官軍明顯不是義軍對手，開始且戰且退。退了一裏多路，官軍愈來愈沒有鬥誌，先是步兵掉頭狂奔，後來騎兵也撥轉馬頭沒命地奔逃。由於事先作過布置，潰逃中並未發生自相踐踏的事，卻拋下了一些鑼鼓、旗幟，也有人在奔跑中丟掉了頭盔甚至兵器。義軍將士一麵追一麵笑罵：
“老孫頭的威風哪裏去了？這哪是打仗？這是攆兔子！”
郝搖旗想活捉牛成虎，一接仗就向著“牛”字旗下衝去，可是立刻就有官軍上來截殺，雙方陷入混戰之中。等他殺死幾個敵兵，再尋找牛成虎時，發現“牛”字旗在一群官兵簇擁中已向後退出一箭之地。郝搖旗立即策馬追去，又遭到一批官軍攔截。這樣邊追邊殺，總沒見到牛成虎本人。後來官軍放棄抵抗狂奔時，郝搖旗在地上見到了那麵已被馬蹄踏得殘破不堪的“牛”字旗。
追殺十餘裏後，前麵出現一座小山。官軍沿著山下的彎路轉過去。義軍正在繼續追趕，突然從兩邊樹林裏發出來一陣呐喊，頓時數千支火銃、弓弩向著路中的義軍射來。義軍猝不及防，走在路兩邊外層的人馬紛紛倒下。沒有倒下的趕緊取出火銃、弓弩來與官軍對射。可是官軍躲在樹叢中，義軍看不清目標，射出的子彈和箭殺傷力不大；相反，義軍站在明處，又沒有拿盾牌，簡直成了官軍的活靶子。郝搖旗知道中計，大吼一聲，策馬揮刀向著樹林衝去，可是還沒衝到林邊，戰馬就被幾支箭同時射中倒下地來。郝搖旗敏捷地在地上打個滾，站起來後，一麵彎腰躲著密如飛蝗的箭，一麵想著對策。
袁宗第在陷入伏中的最初一刻，也想過揮軍向兩邊樹林衝去，隨即很快放棄了這一想法，決定把官軍從隱蔽處引出來打，於是他下令全軍後撤。
官軍繼續施放火器和弓弩。等義軍有一半退出射程之外時，才猛然戰鼓齊鳴，埋伏在兩邊樹林中的人馬同時衝出，一邊打著“鄭”字旗，一邊打著“左”字旗。而從前麵那座小山後麵也衝出兩支人馬。衝在前麵的正是剛才偽裝潰敗的牛成虎軍，此時一改窩囊形象，忽然變得膽豪氣壯；緊跟在他們後麵的是高傑率領的中軍。袁宗第立刻下令義軍返身而戰。本來，袁宗第、郝搖旗的前鋒人馬並不弱於官軍，可是由於在長途追擊中消耗了體力，陷入伏中後又死傷了許多人馬，而官軍卻是以逸待勞，在伏擊成功後更顯得勇氣百倍，因此接仗不久，義軍就處於劣勢，漸漸不支。在混戰中袁宗第與已經換了戰馬的郝搖旗碰到一起。兩人商量了一下，郝搖旗想死拚下去，等候劉宗敏的大軍到來。袁宗第搖搖頭，說：
“不行，那樣死傷會很大，再說也可能頂不到那個時候。後撤吧！”
“那好，我來斷後！”
義軍中一陣鑼響，除郝搖旗率領一千騎兵繼續且戰且退外，其餘人馬撇下敵軍，快速撤離戰場，向著來路奔回。沒有料到的是，奔了五六裏路，還沒有見到劉宗敏的大軍，卻從斜刺裏又殺出一支伏兵。一麵“蕭”字旗在獵獵西風中招展。
袁宗第望著這突然出現的蕭慎鼎的人馬，心裏罵道：
“媽的老孫頭，在這裏還埋了伏兵，夠厲害的！老子與你拚了！”
他明白，現在前有攔截，後有追兵，除了硬闖過去，沒有別的辦法；而隻要再跑一段路，一旦與劉宗敏會合，戰局就會翻過來。於是他揮舞鋼鞭，帶領全軍直向前方衝殺過去。蕭慎鼎的人馬多數是新兵，雖然精力充沛，卻沒有經過陣仗，原以為對付一支逃兵不在話下，沒想到逃兵竟有一股拚命的精神。還沒等到後麵的官軍趕來夾擊，他們就被義軍衝破了防線。蕭慎鼎無奈，隻得命令人馬掉頭，跟在義軍後麵追殺。
奔跑二三十裏路後，袁宗第遇到了劉宗敏。簡短地說明情況後，劉宗敏腦子飛快地動了一下，隨即說了一個將計就計的打法。於是，在劉宗敏的迅速指揮下，整個大軍仿佛受到潰軍衝擊，也跟著袁宗第的人馬一起奔逃，沿路拋下了許多軍資甲仗。
首先追來的蕭慎鼎的人馬並不情願單獨追殺義軍，一看地上遺棄的種種物資，大喜過望，紛紛跳下馬來爭奪。不久，後麵的官軍趕到，都以為義軍已經徹底敗退，便也一窩蜂地下馬加入搶奪，原先在追擊中保持的相互配合的隊列這時完全打破了。
正當官軍搶得起勁，甚至為爭一件東西而彼此鬥毆時，義軍殺了回來。這是義軍的主力。“劉”字大旗下一個棱骨突出、短須支奓的大漢正一臉冷笑地望著散亂的官軍。他腰掛雙刀，並沒有親自衝鋒，隻是從嘴裏自言自語地吐出幾個字：
“孫傳庭，你會詐敗，我也會詐敗。我看你小子還能耍什麽花招！”
當袁宗第、郝搖旗陷入伏中時，孫傳庭騎馬登上一個緩坡觀戰。看見義軍一批批被火銃、弓箭射倒，他對自己的計策感到滿意。在目前敵我兵力過於懸殊的形勢下，他不可能一舉殲滅“賊軍”，隻能先打贏一仗，挫了“流賊”銳氣，長了自家誌氣，再根據“賊軍”去向，運籌下一步棋。而有了第一次勝利，他對崇禎也就好交代了。
當義軍倉惶退卻後，他從坡上下來，在標營人馬的簇擁中隨在高傑的中軍後麵前進。前麵的戰事不斷有人奔來向他稟報。知道蕭慎鼎未能堵住敗逃的義軍，他很生氣。後來又獲悉蕭慎鼎的兵士正在搶奪敵人遺棄的物資，別的部隊趕到後也紛紛加入爭奪，他既吃驚又震怒，立刻傳令所有各軍停止爭奪，注意敵人反撲。但為時已晚，他的命令剛剛下達，大隊義軍已如潮水般洶湧而至！
孫傳庭驅馬前行到高傑身邊。他們都看出這不是剛才敗逃的那支義軍，而是由劉宗敏率領的義軍主力，說不定李自成也在親自指揮。麵對來勢凶猛的敵軍，孫傳庭果斷地對高傑說：
“高將軍，這一段路隻能容下幾百人，流賊無法全部衝上來。你要狠狠頂住，凡有脫逃者立斬！”
“大人放心，有高傑在，中軍不會退卻；就怕蕭部人馬……”
“不管誰的人馬，也不管是誰，退下來的立斬無赦！”孫傳庭斬釘截鐵地說，“包括蕭慎鼎！”
劉宗敏的人馬衝到時，官軍正因爭搶物資亂作一團。他們倉促上馬應戰，還未整好隊形已經死傷一批。接仗不一會兒，蕭慎鼎的人馬就開始潰逃，逃兵對後隊造成了衝擊，幾乎就要全軍崩潰。隻是由於孫傳庭的親自督陣，高傑的中軍又比較能戰，所以勉強在逆境中形成了相持局麵。
劉宗敏看見了“高”字旗，霎時間一衝動，曾想親自衝上去活捉高傑，為闖王雪恥報仇，但隨即冷靜下來。他沒有動，隻是冷冷一笑，命令一支未曾接仗的生力軍迅速向前，將受傷將士撤換下來。
兩軍已經陷於膠著狀態。忽然，出乎所有人的意外，從官軍左側的山上發出一片震天動地的鼓聲，漫山遍野的人馬呐喊著從樹叢中奔出來。激戰中的雙方先都一愣，隨即義軍方麵發出了歡呼聲。他們從旗幟和號衣認出了這是曹營大軍。劉宗敏也快活地笑了，同時又覺得奇怪：曹操不是去斷官軍的後路了麽，怎麽從這裏蹦出來了？
羅汝才清早率大軍出發後，為了不讓官軍發覺，走的是山間小路。由於山徑逶迤，有些地方不能騎馬，因此行軍速度不快。當他們行進到一座叫作香山的山腰上時，看見義軍正一麵奔跑一麵拋下很多軍資甲仗。羅汝才一眼就看出這是玩的誘敵的把戲。他決定停下來看個究竟，於是命令部將楊承祖率二萬人馬繼續前行去截斷官軍的糧道，其餘人馬都隱蔽在樹叢中休息。後來的戰事他都看得一清二楚。當發現兩軍膠著，義軍雖處於優勢，卻仍難完全擊潰官軍時，他對身邊的吉珪說：
“看來得下去幫自成一把了。”
吉珪含有深意地望了他一眼，說：“你想就此滅了孫傳庭麽？”
羅汝才明白，吉珪向來的主張是，在各種勢力的對峙中求得曹營的安全與獨立。無論張獻忠、左良玉還是孫傳庭，在吉珪看來，都對李自成是一種牽製；一旦失去這些牽製，羅汝才就岌岌可危了，所以，對孫傳庭可以打，但不能打死。
“我明白你的意思，”羅汝才說，“但我也不能讓自成小看了曹營。關鍵時刻顯一下身手，好讓人家知道咱們也不是軟柿子！”
說完，羅汝才傳令擂鼓，曹營大軍呼嘯著殺下山去。
香山上的戰鼓一響，孫傳庭就知道遇上了“流賊”的另一支伏兵。他火速派人給左勷下令，讓他全力抵禦從左側山上衝下的“賊”軍。又派人給鄭嘉棟傳令，讓他統率的右軍迅即支援左軍。同時他命手下的中軍副將指揮標營繼續與高傑、牛成虎的人馬一起對付劉宗敏，隨後自己隻帶著少數親兵來到左側觀察戰情。
他發現山上衝下的曹軍人數極多，由於是從側麵而來，不受地形局限，因此很快就把官軍切割、包圍起來。有一次，一個敵兵甚至持槍衝到了自己麵前。孫傳庭揮刀砍斷了對方的槍杆，又一刀將對方砍下馬去。在多年的戎馬生涯中，尤其是在崇禎十一年冬以後幾個月的對“虜”作戰中，他經曆過許多驚險的廝殺場麵。現在他沉穩地觀察著，思索著。他看出“賊軍”雖然勢如潮湧，但就人馬的迅猛、慓悍而言，都與當年他對陣過的“虜”騎無法相比，遺憾的是官軍人馬實在太少了。“隻要再給我二萬精兵，我就能扭轉戰局！”他在心裏深深地歎了一口氣。看出敗局已難避免，他腦中曾突然冒出殺進重圍、壯烈捐軀的念頭，隨即又放棄了這一想法。他想，那樣別人會把他看得與傅宗龍、汪喬年一般無能。一種強烈的自尊心使他不願輕生。他開始想著如何突圍……
但還沒有等他想出好的辦法，左勷的人馬已經抵不住曹軍壓倒性的圍攻，紛紛敗退。潰軍衝擊右軍，鄭嘉棟的人馬也立腳不穩，跟著一起逃竄。左側的戰局影響到正在與闖營苦戰的高、牛二軍。牛成虎的人馬先哄潰，終於高傑的人馬也獨木難支，潰敗下來。整個官軍無序地四散奔逃，隻剩下一批死去騎主的戰馬在戰場上蕭蕭哀鳴，很快被義軍搶奪而去。官軍的火器、彈藥也散落一地。
黃昏時分，潰逃的官軍逐漸集中到一處栽滿柿樹的園林中。柿子還沒有熟。又饑又疲的將士們紛紛采摘青柿子來充饑。孫傳庭隨著潰軍來到柿園後，首先命人四圍警戒，防備追兵；隨後一麵讓各鎮總兵清點人數，一麵派人去接應後續的糧隊。官軍進入河南後，由於大雨連旬，許多糧車落在後麵，而自從曹軍突然出現在香山，孫傳庭就擔心義軍會另派人馬去截斷糧運。一個時辰後，他獲知糧道果然被截斷，這使他徹底放棄了再戰下去的念頭。第二天清晨，他避開義軍主力，率領凍餓交加的敗軍由一條岔路轉向通往鞏縣的大道，十天後回到了潼關。
在這次戰役中，官軍死了數千人，包括將校七十八人。其中最讓孫傳庭歎惜的是孫枝秀。這是他很欣賞、準備提拔重用的一名副將，在最後潰退時被義軍俘獲殺掉了。孫傳庭召集眾將祭奠陣亡將士，用尚方劍斬了蕭慎鼎，又罰左勷賠償戰馬兩千匹抵罪。然後他上疏自劾，請求朝廷治自己的喪師敗績之罪。