京城*劉健府邸。


    後花園中,一座雅致的亭子裏。


    內閣次輔劉健正悠然自得地煮著茶,茶香嫋嫋,與周遭的寧靜景致相得益彰。


    對麵,兵部右侍郎劉大夏與國子監監生張巒對坐,氣氛略顯微妙。


    劉健輕掃二人一眼,語氣溫和卻帶著一絲不易察覺的威嚴:“二位今日怎得閑暇。


    光臨寒舍共品香茗?”


    劉大夏聞言,笑道:“下官與張監生並非相約而來,實則是於府邸門前偶遇,便一同踏入。”


    張巒接過話茬,語氣中帶著幾分急切與堅定:“劉閣老,我今日前來,實為討回昔日之約。


    時光荏苒,那事您該不會已忘卻了吧?”


    劉健輕輕搖頭,目光深邃:“老夫豈敢忘?


    隻是令愛尚幼,加之太子朱佑極尚在人世,我等自是心有顧慮。”


    劉大夏連忙附和,神色凝重:“閣老所言極是,尤其是太子之事,更是需謹慎行事。


    一旦讓他東山再起,我等恐再無翻身之日。”


    劉健聞言,麵露難色,輕輕擺手:


    “張監生,非是我等不重視你的事,實則是諸多事務纏身,難以兼顧!”


    張巒聞言,怒氣上湧,將手中茶杯重重置於桌上,茶水四濺:“夠了!


    當初明明說好,我助你等成事,便讓我女與三皇子朱佑樘締結姻緣,日後更有望成為正宮皇後,如今太子危在旦夕。


    我亦盡心竭力,你們卻在此推諉敷衍!”


    劉大夏連忙安撫:“張監生,稍安勿躁,我等皆是一體,怎會忘你之恩?”


    張巒卻不為所動,推開劉大夏,怒目而視:


    “莫要將我當作孩童戲耍!


    太子若逝,三皇子便是新儲君,我若此時不爭,待你們大權在握,又怎會記得我這等小人物?”


    劉健見狀,放下手中半涼的茶杯,語重心長道:“張賢弟,此言差矣。


    你我之間,何須如此生分?”


    張巒不為所動,堅持道:“今日之事,必須有個了斷,否則我便不回,與你耗個天荒地老!”


    劉健深知張巒脾性,又念及其家族與己方關係密切,終是妥協:“也罷,我這就派人去請李福斌前來,由他出麵,解決你兩家之事。”


    張巒眉頭微皺,仍不放心:“李福斌真能作主?三皇子可還未知其身世真相。”


    劉健微微一笑,胸有成竹:


    “真相總有大白之日,李福斌作為三皇子的祖父,自然是最合適的人選。”


    張巒聞言,心中大石落地,暗想隻要親事既定,再立契為證,即便三皇子他日登基,也無法抵賴,自己的女兒,必將是那母儀天下的皇後。


    劉健重新倒了兩杯香茗。


    “來來來,品茶!”


    於是,亭中氣氛漸緩,茶香再次彌漫。


    遼西走廊*山海關外以東。


    一支浩蕩而精銳的鐵騎如潮水般湧來,黑雲壓城,遮天蔽日,令人窒息。


    鐵騎前端的巨幅旗幟上,赫然書寫著一個“明”字,威嚴而醒目。


    遼東總兵韓斌,身披鎧甲,手持長槍,英姿颯爽,立於隊伍最前,目光如炬,凝視著前方的山海關。


    他勒緊韁繩,轉身對身後的公公穀大用沉聲道:“公公,山海關已至,是否通知劉守將?”


    穀大用微微頷首,語氣堅定:


    “傳令,叫門!讓劉鬆忠速速開門!”


    一名精銳騎兵應聲而出,疾馳向山海關。


    穀大用望著那遠去的背影,輕歎一聲:


    “一旦越過此關,京城便近在咫尺。


    未曾想,咱家竟有朝一日需行此悖逆之舉。”


    韓斌聞言,眼神中閃過一絲決絕:“公公,即便我們無心反叛,朝廷亦難容我等。


    身為太子的人,我們已別無選擇,與其坐以待斃,不如奮力一搏,或許尚能求得一線生機!”


    穀大用點頭讚同,目光中閃爍著複雜的情緒:“幸得山海關尚在吾等掌握之中。


    否則,此路一旦斷絕,我們就是想救駕太子,也入不了關呀!”


    一刻鍾後,山海關巍峨的城牆上。


    守將劉鬆忠凝視著關外那片黑壓壓的軍隊,眉頭緊鎖,沉聲道:“這敵軍數量。


    怕是不下五萬之眾吧?”


    副將緊隨其後,目光堅定:“確是如此,但皆是騎兵,未攜攻城之具,縱使人數眾多,也難撼我山海關之固若金湯!”


    劉鬆忠聞言,嘴角勾起一抹冷笑,眼中閃爍著貪婪與野心:“哈哈,隻要太子一命嗚呼。


    三皇子登基為帝,我劉鬆忠,便是那遼東總兵,再也不用屈居人下,守門度日了!”


    副將見狀,連忙恭維道:“恭喜將軍,賀喜將軍,飛黃騰達,指日可待!”


    話音未落,一名遼東騎兵策馬疾馳至城下,聲如洪鍾:“劉將軍,屬下乃總兵韓斌麾下,特奉總兵之命,請將軍開門放行!”


    劉鬆忠嘴角勾起一抹玩味的笑,輕輕攤手,副將心領神會,迅速遞上弓箭。


    隻見劉鬆忠拉弓如滿月,對準那騎兵便是一箭,對方猝不及防,應聲落馬,血染黃沙。


    不遠處,總兵韓斌見狀,怒不可遏,高聲質問:“劉鬆忠,你竟敢如此放肆?!”


    城頭上的劉鬆忠,笑容更加放肆:


    “哎呀,韓總兵莫怪,這陽光太過刺眼,我一時失手,誤將友軍當作了韃靼敵寇。”


    韓斌怒目圓睜:“你分明是有意為之,何況韃靼賊寇怎會如此堂而皇之地出現在此?!”


    劉鬆忠故作無辜,輕描淡寫:“哦?原是近來公務繁忙,眼神不濟,還望韓總兵海涵。


    不過,您率大軍至此,所為何事?”


    韓斌強壓怒火,解釋道:“我等需借道山海關,公公亦在此列,望劉將軍通融一二。”


    言罷,穀大用亦現身城下,厲聲催促:


    “小劉子,速速開門,勿要耽擱!”


    劉鬆忠冷笑連連,目光如刀:


    “死太監,喊誰呢?


    小劉子也是你叫的?


    太子將傾,你這閹狗即將朝不保夕,怎敢再對老子發號施令?”


    穀大用聞言,怒不可遏:“你說什麽、你竟敢背叛太子,投向東林黨?”


    劉鬆忠大笑,雙手叉腰,霸氣側漏:


    “誰予我富貴,我便為誰效命。


    昔日巴結公公,亦是此理。


    如今太子失勢,你亦將淪為階下囚,還想讓我繼續效忠?真是天真至極!


    我告訴你們,這山海關你們休想通過!”


    總兵韓斌怒不可遏,厲聲喝道:


    “劉鬆忠,你當真不怕我們強攻此關?”


    劉鬆忠冷笑以對:“韓斌,我可不是被嚇大的,山海關雖兵馬不多,但地勢險要。


    你們雖人多勢眾,卻皆為騎兵,如何攻城?”


    副總兵莊鑒見狀,連忙勸解:“公公、總兵,劉將軍所言非虛,我軍皆為騎兵,難以攻堅。


    不若繞道而行?隻是耗時費力。”


    韓斌沉吟片刻,終是無奈點頭:“其他關卡估計也不會放我們進入,繞道路遠非上策。


    目前唯一可行之路就是我們即刻返回遼陽,籌備攻城器械!”


    穀大用亦點頭同意,心中卻是五味雜陳。


    他未曾料到,這山海關的守將竟會在此刻叛變,使得他們的計劃橫生波折。

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