保國公府，正堂門前的庭院內。
四張古樸典雅的大桌錯落有致，桌上琳琅滿目，珍饈佳肴散發著誘人的香氣。
十七衛的指揮使分坐三桌，而保國公朱永則與其他幾位國公共聚一桌，笑語盈盈，氣氛溫馨而莊重。
待眾人皆至，朱永緩緩起身，舉杯向眾人致意：“今日乃吾之壽辰，特邀諸位前來，望未擾諸君要務。”言畢，話語中流露出感激。
不遠處，懷寧侯孫輔微微頷首，心中暗自思量：“此等良機，實屬難得。
恰逢保國公壽宴，宴會之後，正可借機拉近關係，增強我方勢力。”
他舉杯回敬朱永，言辭懇切：“保國公乃我輩楷模，末將鬥膽，以此薄酒，敬您高風亮節，願您福壽綿長。”
朱永聞言，笑容可掬，目光中滿是讚許：“孫指揮使能賞光至此，實乃本國公之幸。
令尊孫鏜，昔日英勇無雙，戰功赫赫，想必孫指揮使已盡得乃父真傳。”
孫輔謙遜一笑，道：“保國公謬讚了。
家父雖英年早逝，其英勇事跡卻激勵我輩前行，然我自知才疏學淺，尚需努力，若有機會，定當向保國公請教，以求精進。”
朱永點頭應允：“甚好，日後若有空暇，隨時歡迎孫指揮使前來交流。”話音未落。
一仆人悄然至朱永身旁，耳語幾句。
朱永神色微變，隨即朗聲道：
“來人，速請遂安伯陳韶入內。”
此言一出，孫輔心中不禁生疑：陳韶此來，所為何事？不多時，陳韶在仆人的引領下步入庭院，一見眾人，連忙行禮，神色焦急：
“我……我找懷寧侯有急事相商。”
朱永見狀，微微一笑，示意其自便。
陳韶遂將孫輔拉至一旁，低聲言道：“大事不妙，剛接密報，錦衣衛指揮使萬通已親率人馬出城，直奔陳家村而去。”
孫輔聞言，眉頭緊鎖：“萬通去陳家村作甚？
莫非……”他心中迅速盤算，萬通身為錦衣衛之首，行事必有深意。
“此事蹊蹺，我亦不得而知。”陳韶搖頭歎道。
“但傳言陳家村有位名醫。
或許萬通此行與之有關。”
孫輔沉吟片刻，決然道：“萬通此行必有隱情，你速去午門守候，一旦萬通歸來，便以巡查之名，仔細檢查其隊伍。
若有異常，便以抓捕逃犯為由，將其強行帶回駐地，並即刻通知我。”
陳韶領命而去，心中卻仍存疑慮：
“若無異常，又當如何？”
孫輔在其耳邊輕聲囑咐幾句，陳韶點頭應允，轉身離去。
待陳韶離開，孫輔回到座位，神色已恢複如常，然而，他的一舉一動，卻未能逃過朱永等人的眼睛。
朱永眯眼望著他，心中暗自思量，卻並未點破，隻是靜靜地觀察著這場宴席上的暗流湧動。
此時，庭院內的氣氛似乎更加微妙。
除了朱永，還有幾道銳利的目光，在不經意間掃向孫輔，隻是他尚未察覺。
在南京城中的牛玉府邸深處。
後花園裏，一座亭台矗立於碧波蕩漾的湖麵之上，風景如畫。
太監牛玉輕聲細語，打破了這份寧靜：“商公，近日觀您氣色極佳，步履間都透著股春風得意，莫非有何喜事？”
商輅聞言，嘴角勾起一抹笑意，道：“人逢喜事自然精神煥發，不過，此事說來話長。”
牛玉好奇地追問：“哦？願聞其詳。”
商輅目光微斂，語氣中帶著幾分深意：“太子朱佑極病重昏迷，此事你應有所耳聞吧？”
牛玉點頭應和：“此事早已傳遍朝野，陛下更是昭告天下，遍尋名醫為太子診治。”
商輅輕輕搖頭，笑容中藏著一絲不易察覺的狡黠：“名醫雖眾，卻無人能成功入京。
更無法挽回太子的性命，這其中緣由，複雜難言，一旦泄露，後果不堪設想。”
言罷，他話鋒一轉，問道：
“梁德那邊情況如何？”
牛玉答道：“他被囚禁於大獄之中。
商公是否打算有所動作？”
商輅緩緩搖頭，眼中閃過一抹精光：
“不急，此人尚有大用。待太子仙逝，我欲以梁德為餌，脅迫其兄梁芳。”
牛玉聞言，麵露疑惑：
“梁芳失勢已成定局，何必多此一舉？”
商輅微微一笑，解釋道：
“你有所不知，梁芳這些年累積的財富不可小覷，且與眾多商賈勾結甚密。
若以梁德相要挾，其家產豈不唾手可得？”
牛玉恍然大悟，笑道：
“原來如此，確是妙計。”
隨後，他又提及福建白蓮教的近況：“那白蓮教聲勢浩大，初時勢如破竹，如今卻陷入僵持，可有何打算？”
商輅輕抿一口香茗，語氣中透著幾分不屑：
“他們自詡百萬之眾，卻連福建一隅都未能征服，更遑論廣東？那些所謂的叛軍，不過是一群烏合之眾罷了。”
一旁侍奉的牛綸也忍不住插話：“商公，白蓮教聲勢如此浩大，怎會連福建都拿不下？”
商輅沉聲道：“多為無辜百姓，毫無戰力可言，此類宗教團體，擅長蠱惑人心，但百姓豈能抗衡官軍之威？”
牛玉聞言，眉頭緊鎖，詢問道：
“那商公有何對策？”
商輅輕揮衣袖，淡然笑道：“本閣無意再插手此事，我們不過是借勢而為。
他們自身無力，自食其果，與我們無涉。
況且，我們的目標即將達成——太子一旦隕落，商稅自解，再尋機以藥餌送皇帝歸天，三皇子朱佑樘便可順理成章地登基為帝！”
牛玉目光閃爍，憂慮道：
“若三皇子登基，皇後人選可曾選定？
皇後之位，關乎朝局穩定，非我輩之人不可居之，否則難以駕馭新君。”
商輅麵露得意之色，緩緩言道：“此事我早已籌謀，選定一國子監監生，乃我等心腹之人。”
牛綸插話道：“是呀，叔父當年便是因吳皇後之事，遭貶南京。”
商輅瞥了牛玉一眼，試探道：“若三皇子登基，你可願重出江湖，再掌權柄？”
牛玉緩緩起身，凝視湖麵，歎息道：
“老朽身體已力不從心，且京中已有能人，我何必再涉朝政紛爭？”
商輅聞言，說自己很羨慕牛玉。
牛玉轉身打趣道：“商公何不效仿？”
商輅搖頭苦笑：“我乃於謙舊部，又身為東林黨目前領袖，清閑二字，於我而言，實屬奢望。
唯有三皇子幼主登基，朝中大權盡歸我手，方得片刻安寧。”言罷，兩人相視一笑。
四張古樸典雅的大桌錯落有致，桌上琳琅滿目，珍饈佳肴散發著誘人的香氣。
十七衛的指揮使分坐三桌，而保國公朱永則與其他幾位國公共聚一桌，笑語盈盈，氣氛溫馨而莊重。
待眾人皆至，朱永緩緩起身，舉杯向眾人致意：“今日乃吾之壽辰，特邀諸位前來，望未擾諸君要務。”言畢，話語中流露出感激。
不遠處，懷寧侯孫輔微微頷首，心中暗自思量：“此等良機，實屬難得。
恰逢保國公壽宴，宴會之後，正可借機拉近關係，增強我方勢力。”
他舉杯回敬朱永，言辭懇切：“保國公乃我輩楷模，末將鬥膽，以此薄酒，敬您高風亮節，願您福壽綿長。”
朱永聞言，笑容可掬，目光中滿是讚許：“孫指揮使能賞光至此，實乃本國公之幸。
令尊孫鏜，昔日英勇無雙，戰功赫赫，想必孫指揮使已盡得乃父真傳。”
孫輔謙遜一笑，道：“保國公謬讚了。
家父雖英年早逝，其英勇事跡卻激勵我輩前行，然我自知才疏學淺，尚需努力，若有機會，定當向保國公請教，以求精進。”
朱永點頭應允：“甚好，日後若有空暇，隨時歡迎孫指揮使前來交流。”話音未落。
一仆人悄然至朱永身旁，耳語幾句。
朱永神色微變，隨即朗聲道：
“來人，速請遂安伯陳韶入內。”
此言一出，孫輔心中不禁生疑：陳韶此來，所為何事？不多時，陳韶在仆人的引領下步入庭院，一見眾人，連忙行禮，神色焦急：
“我……我找懷寧侯有急事相商。”
朱永見狀，微微一笑，示意其自便。
陳韶遂將孫輔拉至一旁，低聲言道：“大事不妙，剛接密報，錦衣衛指揮使萬通已親率人馬出城，直奔陳家村而去。”
孫輔聞言，眉頭緊鎖：“萬通去陳家村作甚？
莫非……”他心中迅速盤算，萬通身為錦衣衛之首，行事必有深意。
“此事蹊蹺，我亦不得而知。”陳韶搖頭歎道。
“但傳言陳家村有位名醫。
或許萬通此行與之有關。”
孫輔沉吟片刻，決然道：“萬通此行必有隱情，你速去午門守候，一旦萬通歸來，便以巡查之名，仔細檢查其隊伍。
若有異常，便以抓捕逃犯為由，將其強行帶回駐地，並即刻通知我。”
陳韶領命而去，心中卻仍存疑慮：
“若無異常，又當如何？”
孫輔在其耳邊輕聲囑咐幾句，陳韶點頭應允，轉身離去。
待陳韶離開，孫輔回到座位，神色已恢複如常，然而，他的一舉一動，卻未能逃過朱永等人的眼睛。
朱永眯眼望著他，心中暗自思量，卻並未點破，隻是靜靜地觀察著這場宴席上的暗流湧動。
此時，庭院內的氣氛似乎更加微妙。
除了朱永，還有幾道銳利的目光，在不經意間掃向孫輔，隻是他尚未察覺。
在南京城中的牛玉府邸深處。
後花園裏，一座亭台矗立於碧波蕩漾的湖麵之上，風景如畫。
太監牛玉輕聲細語，打破了這份寧靜：“商公，近日觀您氣色極佳，步履間都透著股春風得意，莫非有何喜事？”
商輅聞言，嘴角勾起一抹笑意，道：“人逢喜事自然精神煥發，不過，此事說來話長。”
牛玉好奇地追問：“哦？願聞其詳。”
商輅目光微斂，語氣中帶著幾分深意：“太子朱佑極病重昏迷，此事你應有所耳聞吧？”
牛玉點頭應和：“此事早已傳遍朝野，陛下更是昭告天下，遍尋名醫為太子診治。”
商輅輕輕搖頭，笑容中藏著一絲不易察覺的狡黠：“名醫雖眾，卻無人能成功入京。
更無法挽回太子的性命，這其中緣由，複雜難言，一旦泄露，後果不堪設想。”
言罷，他話鋒一轉，問道：
“梁德那邊情況如何？”
牛玉答道：“他被囚禁於大獄之中。
商公是否打算有所動作？”
商輅緩緩搖頭，眼中閃過一抹精光：
“不急，此人尚有大用。待太子仙逝，我欲以梁德為餌，脅迫其兄梁芳。”
牛玉聞言，麵露疑惑：
“梁芳失勢已成定局，何必多此一舉？”
商輅微微一笑，解釋道：
“你有所不知，梁芳這些年累積的財富不可小覷，且與眾多商賈勾結甚密。
若以梁德相要挾，其家產豈不唾手可得？”
牛玉恍然大悟，笑道：
“原來如此，確是妙計。”
隨後，他又提及福建白蓮教的近況：“那白蓮教聲勢浩大，初時勢如破竹，如今卻陷入僵持，可有何打算？”
商輅輕抿一口香茗，語氣中透著幾分不屑：
“他們自詡百萬之眾，卻連福建一隅都未能征服，更遑論廣東？那些所謂的叛軍，不過是一群烏合之眾罷了。”
一旁侍奉的牛綸也忍不住插話：“商公，白蓮教聲勢如此浩大，怎會連福建都拿不下？”
商輅沉聲道：“多為無辜百姓，毫無戰力可言，此類宗教團體，擅長蠱惑人心，但百姓豈能抗衡官軍之威？”
牛玉聞言，眉頭緊鎖，詢問道：
“那商公有何對策？”
商輅輕揮衣袖，淡然笑道：“本閣無意再插手此事，我們不過是借勢而為。
他們自身無力，自食其果，與我們無涉。
況且，我們的目標即將達成——太子一旦隕落，商稅自解，再尋機以藥餌送皇帝歸天，三皇子朱佑樘便可順理成章地登基為帝！”
牛玉目光閃爍，憂慮道：
“若三皇子登基，皇後人選可曾選定？
皇後之位，關乎朝局穩定，非我輩之人不可居之，否則難以駕馭新君。”
商輅麵露得意之色，緩緩言道：“此事我早已籌謀，選定一國子監監生，乃我等心腹之人。”
牛綸插話道：“是呀，叔父當年便是因吳皇後之事，遭貶南京。”
商輅瞥了牛玉一眼，試探道：“若三皇子登基，你可願重出江湖，再掌權柄？”
牛玉緩緩起身，凝視湖麵，歎息道：
“老朽身體已力不從心，且京中已有能人，我何必再涉朝政紛爭？”
商輅聞言，說自己很羨慕牛玉。
牛玉轉身打趣道：“商公何不效仿？”
商輅搖頭苦笑：“我乃於謙舊部，又身為東林黨目前領袖，清閑二字，於我而言，實屬奢望。
唯有三皇子幼主登基，朝中大權盡歸我手，方得片刻安寧。”言罷，兩人相視一笑。